Бремя

      — Отличная работа, дитя, — Винсент доброжелательно улыбнулся, — ночь в склепе не очень уж сильно отразилась на нашем дорогом заказчике?       — Отразилась, пожалуй. Но и на мне тоже. Знаешь ли, на меня напала его тетушка. Видок у нее был, честно говоря, так себе.       Мужчина рассмеялся и потрепал Мишель по плечу, после чего задал еще несколько вопросов о задании и выдал мешочек с деньгами.       — На этой ноте и закончилось наше сотрудничество, — сказал вампир, похрустывая костяшками пальцев.       — Да? — удивилась девушка.       — О, не расстраивайся, я все еще тут, готов поделиться книгами, знаниями, почти всем, что ты попросишь. Но контракты теперь будет выдавать Очива. Как я уже говорил, ты ей нравишься. Если вдруг станет строжиться, не принимай близко к сердцу.       — Это означает, что я несколько… продвинулась?       — Продвинулась ты давно, по крайней мере в наших глазах. Необычайно изощренные контракты, и выполняла ты их по совести. Даже то, что ты не за решеткой и не в земле, говорит о многом. Вероятно, Черная рука тоже замечает это. И сейчас ты становишься уважаемым членом нашей семьи в Чейдинхоле.       — Винсент, а сколько тебе лет?       — Прямо так, в лоб? — вампир театрально вздохнул и опустился в кресло. — Около трехсот.       — Кем ты был раньше, в обычной жизни?       — Длинная история, дитя. Если желаешь послушать, присаживайся.       Так и просидела Мишель до самых петухов, с удовольствием слушая историю вампира. Его образ никак не сочетался с ранними представлениями девушки о нетопырях — кровососах, жутких и бесчелочесных созданиях со звериной природой. Вальтиери был лучше большинства людей, которых она знала. Ее ничуть не смущало то, что он убийца.       «В конце концов, я ведь занимаюсь тем же», — размышляла она, покачиваясь в седле. Ее вновь ждал контракт.       Контрактов за этот месяц было несколько, но особенно Мишель запомнился один. Очива поручила ей пробраться в форт, кишащий имперскими солдатами, и отравить больного генерала. Условием идеального выполнения оказалась полная незаметность. Все должно было выглядеть так, будто старик умер своей смертью. Задача казалась невыполнимой.       Всю ночь она осматривала окрестности и, находясь в почти полнейшем отчаянии, случайно наткнулась на люк. «Не знаю, кого благодарить: Богов, Ситиса или Мать ночи, но в любом случае — спасибо», — ухмыльнулась себе под нос девушка, аккуратно ощупывая крышку. Мишель использовала все свои навыки скрытности и подобралась к генералу, затем провела нужные махинации с ядом.       Однако, возвращаясь назад по проторенной дорожке, она вдруг услышала за своей спиной шаги. Не успела девушка среагировать, как сильная рука схватила ее за горло и прижала к стене.       — Ага, воришка, — тихо проговорил высокий мужчина, блестящими от похоти глазами оглядывая брыкающуюся девчонку.       Мишель попыталась выхватить кинжал, через пару секунд он отлетел в сторону, на каменный пол.       — Ай-яй, как невежливо. Что это у нас тут? Веревочка? — свободной рукой он грубо шарил по карманам ассасина. — Очень кстати. Ну-ну, не пыхти, страже не сдам.       Он засунул в рот девушке какую-то тряпку и связал руки за спиной ее же веревкой. Мишель пиналась, царапалась, но противник был слишком силен.       — Не кусаться. Видишь кулак? — солдат ткнул им прямо в нос Мишель, — Продолжишь пинаться, выбью зубки, если и после этого перестанешь, останешься без красивенького носика, а там уже и до глазок очередь дойдет.       Он затащил девушку в тесную комнатушку, похожую на клетку, бросил на соломенный тюфяк.       Мишель начала терять сознание от понимания того, что должно последовать дальше. Ей не хватило смелости сопротивляться, кричать сквозь жесткую ткань, надеясь на поддержку солдат. Они как минимум сочтут ее за воровку, максимум — за убийцу, ведь вскоре их генерал отправится в мир иной.       Ее капюшон был сброшен, корсет брони нещадно разрывался. «Потерпи, — прошелестел знакомый жуткий голос, — он будет занят, кинжал на левом боку». «Только не снова», — подумала убийца, вспоминая фермера и его семью. Добрый фермер, он ничем не заслужил…       — Нет! — крикнула в тряпку девушка и лбом ударила солдата по носу.       Воспользовавшись замешательством, она извернулась так, чтобы вернуть свой кинжал обратно и освободить себя от пут. Всадила его в шею негодяя, а тот успел громко крикнуть, позвал на помощь. Мишель совсем забыла, что в форте полно людей. Она ударила снова, прямо в глаз, и выбежала из душной комнаты.       Форт походил на потревоженный улей, пчелы загудели, еще немного и они найдут своего окровавленного собрата, а затем и ее. Казалось, дорога до люка длилась вечно. Мишель вылезла, и силы покинули ее, убийца рухнула на мокрую траву. Дальше была темнота.