Расследование в Нью-Арройо.

— Когда ты планируешь снова уходить? — спросила Вальда, поправляя подушки на своей чудо-софе, служившей кроватью для Новы в те дни, когда она гостила у подруги. Проигнорировав неприятный тон, которым та задала вопрос, Нова ответила: — Возьму пару заказов, узнаю новости. И в путь. Возможно, пару дней или неделю просижу на твоих харчах. — Мои харчи не обеднеют, — буркнула Вальда. — Мне интересно, наступит ли то время, когда я перестану бояться и считать дни до твоего возвращения. Гадание — не моя фишка. Ненавижу неизвестность, жива ли ты, вернёшься ли или сладко почиваешь в желудке у какого-нибудь радтаракана.       Нова просто пожала плечами. Лекцию «Тебе надо осесть» она слышала каждый раз по прибытии в Нью-Арройо и эта повторяющаяся тема успела порядком ей надоесть. — Скажи хоть, что останешься на празднование Дня Избранного! — Я останусь на празднование Дня Избранного, — послушно повторила Нова и, видя закипающую от негодования Вальду, добавила: — Правда, останусь.       Это не меняло её планы. День Избранного праздновался каждый год в день, когда этот самый Избранный родился. Ходили слухи, что он сам был не в восторге от такого обычая, но в Нью-Арройо свято соблюдали его.       В это утро Нова, как всегда по возвращению с дальней дороги, спала долго, так что на улице её ждали буквально толпы горожан, спешащих по своим делам. На самом деле их было не так уж и много, и точно не больше, чем в переполненном Нью-Рино или приличном Шэнди Сэндс, нынешней столице НКР. Но после одиночества Пустоши и несколько человек казались Нове толпой. Стараясь не сильно выделяться и чувствуя неприятную пустоту на месте оружия, оставленного дома, Нова отправилась по делам. Сначала навестила парочку знакомых, для которых принесла письма, от некоторых забрала ответы. Затем забежала в больницу, сбыв медицинские справочники Леонарду и через него же получив вознаграждение за лекарство Джонаса, сам клиент попросил их с женой не беспокоить, что более чем устроило Нову. Последним в списке дел было посещение местного бара, с хозяином и, по совместительству барменом, с которым она заключила взаимовыгодный договор об обмене информацией.       В баре было неожиданно людно, Нова запоздало поняла, что празднование Дня Избранного для некоторых началось заранее. Основное торжество было назначено на завтра, но посетителей бара это явно не смущало. Название бара, «Злая тётушка», по слухам было придумано самим Избранным. Если и так, то он явно вложил в него какой-то свой, только ему понятный смысл. На удивление, бармен, которого звали Тим, даже не протирал стаканы, как это обычно бывает во всех барах, как до, так и после Великой Войны. Он, обложившись бутыльками и бутылками под взглядом немногочисленных заинтересованных, сливал в большой кружке какое-то адское, судя по обилию компонентов, пойло.       Нова направилась к своему любимому месту у конца стойки, села спиной к стене и лицом к двери — по привычке, выработанной годами путешествий по Пустоши. Чуть позже, профессионально уворачиваясь от шаловливых ручонок посетителей, подошла официантка, получила заказ и так же ловко проследовала на кухню. Нова не спешила, она видела, что бармен её заметил, а это значит, что он вскоре сам подойдёт к ней. Она уже почти закончила есть, когда довольный и чуть взъерошенный Тим подсел к ней, предварительно стащив с подноса недовольно поморщившейся, но промолчавшей официантки, бокал с местным тёмным пивом. Нова не пила, предпочитая оставаться трезвой всегда, даже в относительной безопасности бара в центре цивилизации. — Ну, какие новости? — сразу же приступил к делу Тим, отхлебнув из кружки. — Зависит от того, какая оплата, — угрюмо ответила Нова. Бармен в ответ легкомысленно махнул рукой. — Да ладно тебе, как будто тебя можно обмануть. Всё как обычно, в деньгах НКР, ну или если хочешь, можем тебе крышек насобирать. — Крышки оставь себе, — уже с улыбкой ответила Нова. — А доллары с медведем пригодятся.       Она быстро рассказала ему о том, что происходит в округе. Об активности Братства Стали в Аризоне, об их стычках с Анклавом. О партизанящих легионерах в глубоком тылу НКР, к вящему неудовольствию местных властей. О неугасающих слухах о том, что в Гекко собираются несчётные количества гулей и никто не знает, почему. Об огненных гекко по дороге из Сан-Франциско, из-за которых ей пришлось сделать большой крюк. О встреченных бандитах. Всё это Тим внимательно слушал, изредка что-то уточняя, но никаких заметок никогда не делая. Когда-то он сказал Нове, что грош ему цена как бармену, если бы он не запоминал всё без записей. Судя по тому, что он уже несколько лет являлся чуть ли не главным источником информации в округе, это у него успешно выходило. — А ты мне что расскажешь, Тим? — переведя дух, спросила девушка. — Только умоляю тебя, поменьше сплетен любовного характера. Их мне все доложила Вальда. — Нечего рассказывать, — пожал плечами Тим. — Лето на события не урожайное. В пригороде назревал конфликт между жителями, кажется, брамина не поделили. Город в этом году празднует тридцатилетие Избранного, приготовления поистине впечатляющие. Даже праздничный фейерверк обещают. — Тридцатилетие? — лениво переспросила Нова. — Это же сколько ему лет, шестьдесят? Думаю, раньше тридцати мэром города не стать. Тим ухмыльнулся и снова приложился к кружке, прежде чем ответить. — Не зря ты не сдаёшь экзамен на гражданство. Историю Арройо ты абсолютно не знаешь. Нашему Избранному всего лишь пятьдесят шесть лет. — Кто вообще придумал этот дурацкий экзамен? — М-м-м… — Тим слегка потупился. — Так сам Избранный и придумал. А что, идея вполне хороша и работает отлично. — Да уж, отлично. Особенно отлично она сработала в Городе Убежища. — Ну и сравнения у тебя, — возразил Тим. — Там тест нужен был, чтобы никого в город не пускать, а у нас — чтобы строить цивилизованное будущее. Так что судьбы Города Убежища нам можно не боятся.       Нова пожала плечами. Высокомерных ублюдков из Города Убежища было не жаль. Если игнорировать здравый смысл, то участи других рабовладельческих городов не избежать. Конечно, номинально слуги не были рабами, но и Нова была не сильна в юриспруденции. Как раба не назови, суть остаётся той же. А раб — рабом. И когда она узнала о том самом восстании слуг, которое стёрло с лица земли большую часть граждан Города Убежища, прежде чем войска НКР навели порядок в ранее очень стабильном городе, она была весьма рада. Хотя и понимала, что вряд ли после подавления восстания в городе остались слуги. — В любом случае у меня для тебя есть пара писем, — Тим снова перевёл разговор в рабочее русло. — И деньги за информацию, а также аванс за письма. Принесёшь быстрее — гонорар будет больше, как обычно. Разницу требуй у получателя.       Нова поблагодарила Тима, собрала конверты и рассовала по карманам. Деньги были спрятаны поглубже, подальше от любопытных взглядов. Тим допивал остатки пива, мужественно игнорируя многозначительно поглядывающих на него клиентов, стоящих у стойки и нетерпеливо барабанящих по ней пальцами. — Кстати, Тим, — Нова припомнила свой разговор с патрульными. — А что тут забыли солдаты НКР? — Не в курсе, — сухо ответил Тим. — Никакой информации о них нет. Приехали, кого-то привезли. Кого – не знаю, с тех пор как зашли во внутренние помещения Храма, так и не выходили. Надеюсь, это ничего плохого не значит, просто политика… Нова промолчала, уверенная, что политика это всегда что-то плохое. Внезапно дверь в бар распахнулась и быстрый взгляд, брошенный в её сторону, удостоверил Нову в том, что ей пора уходить. На пороге стоял местный сумасшедший, Джим, знаменитый своими бредовыми проповедями. — Они идут! — на всю комнату взревел он, обращая на себя внимание посетителей. Впрочем, привыкшие к парню местные сразу вернулись к прерванной трапезе, а проходившая мимо Джима официантка с прежней грацией увильнула от его рук, даже пиво не расплескав. — Они идут, — вновь повторил Джим и сделал пару шагов вперёд, театрально заламывая руки. – И мы не увидим их, пока не будет поздно. Они порубят нас в капусту, а наше оружие сплющат в шар! — Чтобы играть в футбол, не иначе, — со вздохом прокомментировал Тим, с сожалением вставая со своего места. Рассказы Джима о невидимых супермутантах были Нове знакомы. Она надеялась, что он её не заметит, потому что к ней он почему-то приставал гораздо охотнее, чем к остальным. Тим шутил, что это из-за внутреннего сходства, хотя Нова шутку о сходстве высокой и темноволосой себя и среднего роста русого Джима считала совсем несмешной. Кажется, Нове в этот раз повезло. Джим прицепился к парочке сидящих и старательно игнорировавших его горожан. Поскольку в баре было шумно, а он стоял к ней спиной, до неё долетали лишь отдельные слова, которые сложно было составить в осмысленное предложение. — Чемоданчик… камера отлетает… багги… Его вынужденные собеседники стоически терпели, не желая марать о него руки и надеясь, что ему надоест и он отвяжется сам по себе. — Даю сто баксов, если выкинешь его из бара, — устало сказал Тим, смотря, как бывшие «собеседники» Джима выходят из бара, а он с прежним энтузиазмом переключается на соседний столик, едва слышно для бармена и Новы говоря «Медные крыши, там медные крыши!». — Обижаешь, друг, — Нова проверила, всё ли на месте и мысленно проложила себе путь так, чтобы не столкнуться с Джимом. — Я бы к нему и за тысячу не притронулась.

***

      На следующее утро Нова проснулась от музыки, лившейся из окон, словно из динамиков радиоприемника. Празднование Дня Избранного началось.       Вальды не было, её неубранная постель свидетельствовала о спешке, в которой собиралась подруга. Девушки ещё вечером договорились о встрече в полдень у Большой Головы, где будет проходить основное действо. Так что Нове спешить было некуда, она спокойно позавтракала, уткнувшись в одну из многочисленных книг из коллекции Вальды, к появлению которой, впрочем, приложила и свою руку. И уже когда солнце стояло высоко, она вышла в зной, направляясь к центру города.       Улочки были заботливо политы водой, чтобы прибить пыль, и это заставило Нову слегка поежиться. В Пустоши вода была очень ценным ресурсом, и, хотя такой большой город, как Нью-Арройо, мог себе позволить такое расточительство, для Новы это было слишком.       На домах развесили гирлянды из цветов и листьев, и было даже жаль, что такая красота завянет через несколько часов. Но многие идущие навстречу Нове жители улыбались, кто-то даже пел от радости, так что она почувствовала, что легкая улыбка сама собой появляется на её лице. Какая-то маленькая девочка сунула Нове в руки цветок, так что выходя на центральную площадь с цветком за ухом девушка даже почувствовала себя нарядной.       На центральной площади было не протолкнуться. На Большой Голове сидело так много детишек, что пока Нова до него дошла, некоторые из них с визгом попадали на головы стоящих внизу горожан. Став подальше от зоны поражения детьми, она осмотрелась в поисках Вальды. Кивнула в ответ на приветствия немногочисленных знакомых, отпила из фляжки воды, смотря на пролетающего мимо городского робота-помощника, которых было в городе, кстати, довольно много. Только через четверть часа, не меньше, в просвете толпы она увидела беспрерывно трещащую Вальду. Та помахала ей и двинулась в её сторону. — Ну что, Избранный уже выступал? — спросила она, становясь рядом и поглядывая на пустую трибуну. — Нет, еще ничего такого не было, — ответила Нова, щурясь от яркого солнца. — А ты где была? — Вот, кажется начинается! — проигнорировала её вопрос Вальда и указала рукой на зашедший на добротно сколоченную сцену коллектив из нескольких человек. Каждый из них, насколько было известно Нове, играл в одиночку, но по воле судьбы (и указанию администрации города), в День Избранного музицировал вместе с конкурентами и фальшивые улыбки не могли скрыть того презрения, которое они чувствовали по отношению друг к другу.       Из-за голов собравшихся Нова увидела ещё группу людей, которая начала занимать места на трибуне возле сцены. Её внимание привлекли несколько солдат в форме НКР, явно охранявшие одного из гостей. «Наверное, та самая важная шишка, о которой говорили Том и его напарник», — подумала Нова. Мужчина, севший в первом ряду, был высоким и довольно худым, светлые волосы и борода ярко выделялись на фоне в основном смуглых и темноволосых арройцев. — Кажется, он не в восторге от происходящего, — протянула Вальда, наблюдая как толстый мужчина из администрации города с улыбкой рассказывает что-то приезжему, который, судя по выражению лица, слушал скорее из вежливости, чем из интереса. — Наверное, в столице НКР у него куда более интересные собеседники. Наконец, все расселись, а музыканты вывели несколько торжественных нот, чтобы все поняли, что празднование началось. Кто-то из администрации поднялся и, судя по всему, начал читать речь, но из-за шума Нове его было совершенно не слышно. — А где, интересно, сам Избранный?.. — спросила она Вальду, поворачиваясь к подруге, как внезапно случилось сразу несколько событий. Откуда-то слева прогремел взрыв, поверх голов взмыли снопы искр, разлетающихся во все стороны. К искрам присоединились крики горожан, спешащих убежать от опасности. Недалеко от Новы завопил смутно знакомый голос: — Это они! Они пришли за нами!       Толпа кинулась бежать, подхлёстываемая голосом и звуком хлопков. Когда её захлестнула волна людей, Нова смогла только мельком заметить, как солдаты выводят важного гостя с трибуны, ногами и прикладами расчищая себе путь в толпе. Зная, что ничего хорошего это не сулит, она позволила толпе нести себя, толкаясь и пытаясь увидеть Вальду, которая как будто под землю провалилась. Что ж, она может постоять за себя, сама не пропадёт. Звуки хлопков, так напугавшие людей, скрылись за поворотом и стали едва слышимыми, так что постепенно толпа начала немного успокаиваться. В узкой улочке города в какой-то момент стало так тесно, что беспорядочно толкающиеся люди стали давить друг друга. Нову так ткнули под дых, что она упала бы, если бы её придержал кто-то. Повернувшись, она увидела Тима, который хмуро кивнул в сторону дома с зеленой дверью. Поняв, чего он хочет, она локтями проложила себе путь к двери и, толкнув её, вместе с Тимом ввалилась внутрь. Женщина, находящаяся возле двери, едва смогла захлопнуть дверь перед носом у других несчастных горожан. — Какие у вас тут все нервные, — констатировала Нова отдышавшись, и подошла к окну мимо растянувшегося на полу Тима. За окном толпа всё ещё продолжала свой путь по улице. То тут, то там раздавались крики тех, кому не повезло упасть или быть прижатым к стенам. — Да уж, вот тебе и праздник, — протянул Тим, потирая свою грудь, видимо и ему досталось в давке. — Что это взорвалось? — Я бы сказала, что, судя по звуку, кто-то подорвал праздничные фейерверки. — Нова хмуро осмотрела оторванный рукав. — Или просто поджёг. Резкий звук и отсутствие информации — самый надёжный способ устроить панику. — Не знал, что ты — долбанный психолог, — процедил бармен, вставая и отряхиваясь. — Кстати, Синди, спасибо, что пустила. — Пожалуйста, — наконец подала голос хозяйка дома. — Ты и твоя пассия можете побыть здесь, пока всё не успокоится. — Я не его пассия. Нова, — она протянула руку для рукопожатия. — И я тоже благодарю за помощь. — Незачем, — возразила Синди, всё же пожимая руку девушке. У неё были тонкие ледяные ладони. — Он должен мне ещё слишком много денег, чтобы я позволяла ему умереть так просто. Вот выплатит — тогда посмотрим.       Нова так и не поняла, шутит ли Синди или нет. Ей было всё равно. Она отказалась от предложенной выпивки, оставаясь у окна и напряжённо выглядывая, надеясь, что её подруга выбралась из заварухи самостоятельно. Тим и Синди о чём-то тихо переговаривались, угощаясь пивом и, когда Нова наконец решила, что можно выходить, проводили её и закрыли за ней дверь.       Улочка, всего полчаса назад кишевшая людьми, была практически пуста, если не считать мусора, покрывавшего брусчатку, да одиноко лежащего в конце улице тела. Развешанные поутру гирлянды из цветов были разорваны и испорчены, цветы и листья смешались с грязью брусчатки. Нова потянулась было за цветком за ухо, но конечно же, его она потеряла в спешке. Роботы-помощники, убирающие мусор, явно не знали что делать с лежащим телом и облетали его стороной. Как бы ей не хотелось сразу бежать домой, она подошла к нему и проверила, дышит ли он. Тот был в отключке, никаких видимых повреждений, кроме пары синяков она не видела, но на всякий случай не решилась нести его в госпиталь, из-за возможных травм. Поручив роботам найти либо доктора, либо медицинского робота, Нова поспешила домой.       Город был пугающе пуст, а немногочисленные прохожие не горели желанием пообщаться и быстро шли по своим делам. Когда Нова уже подходила к дому, мимо неё с рёвом пронёсся робот-полицейский с несколькими людьми в форме, видимо, в центре ещё что-то происходило. Наконец, добравшись до дома, она с облегчением увидела у окна явно нервничавшую Вальду и забежала внутрь. — Слава небу, ты в порядке! — Вальда прикрыла дверь и нервно потирая руки, посмотрела в окно. — Я потеряла тебя в толпе, но знала, что ты выберешься. Ты не ранена? — Нет. Тим мне помог. А ты как выбралась? — Нова быстро оглядела Вальду, но кроме непривычной бледности её смуглой кожи да нервных движений, ничего странного не заметила. — Просто двигалась со всеми, стараясь не попадать никому под ноги. Меня вынесло с толпой прямо по улице рядом с гостиницей. Нова кивнула. Её толпа унесла в другую сторону. — Что вообще это было? — спросила Вальда подругу, когда они, наконец, успокоились и сели выпить чаю с бурбоном, чтобы успокоиться, и Нова рассказала о своих предположениях о причинах паники. — Просто дурная шутка или что похуже? — Не знаю, — хмуро ответила Нова, помешивая чай. — Надеюсь, что местные власти, чтобы произвести впечатление на ту шишку из НКР по крайней мере проведут расследование. Ты это куда собралась? Вальда набросила на плечи шаль, которую использовала в качестве укрытия от солнца и подошла к двери. — Пойду в госпиталь. Гордону явно понадобится моя помощь после такого. — Гордону? — переспросила Нова. — В смысле доктору Леонарду? Может быть, ты останешься дома, сегодня же не твоё дежурство. — Я должна быть там, на случай, если понадоблюсь. В конце концов я всегда могу вернуться. Вальда уже взялась за ручку двери, как вдруг снаружи кто-то резко постучал в дверь. — Вальда, открывай. На пороге стояло несколько полицейских, среди которых Нова увидела патрульного Тома. Он был бледен и серьёзен, полицейские хмурились. Тот, кто стучал повернулся к Вальде и сказал: — Тебе лучше пойти с нами. Подруга обернулась к Нове, словно говоря «Я же говорила!» и спустилась к ним. — С каких это пор за медсестрой посылают не посыльного, а целых пять человек полицейских? — хмуро спросила Нова, подойдя к двери. — Ладно тебе, Нова, — беззаботно сказала Вальда. — Сейчас неспокойно и я уверена, что это для моей же безопа… — Вальда, ты арестована по подозрению в убийстве, — выпалил стучавший полицейский и, пока та с удивлением посмотрела на него, крепко взял её за руку. — Не делай глупостей, я не хочу надевать на тебя наручники. — Что? — возмутилась девушка, выдирая руку и отступая. — Что за глупые шутки у вас, офицер? И кого это я убила, позвольте узнать? — Убит доктор Леонард. Тебе лучше пойти с нами, — повторил полицейский и потащил поражённую Вальду за собой.       Том бросил неуверенный взгляд на Нову, но та просто скрестила руки на груди, зная, что в данном случае лучше не перечить служителям закона. Закрыв за собой дверь, она последовала за подругой и никто со стороны не смог бы сказать, о чём она думает, ступая по грязной мостовой.