***
Джек не думал, что вообще способен привязываться к каким угодно местам, не маялся от тоски по Нью-Йорку, путешествуя со «Всадниками», и все же теперь, вернувшись, чувствовал себя так, словно часть стальных обручей, постоянно сдавливавших грудную клетку и мешавших дыханию, вдруг ослабла. Впервые за несколько месяцев Уайлдер ощутил если и не вкус к жизни, то хотя бы тень стремления двигаться дальше. Он не родился в Нью-Йорке, оказался на его улицах в четырнадцать, но по-настоящему повзрослел и сформировался как личность именно здесь. И хотя практически всегда его путь был сопряжен с трудностями, опасностями, преодолением собственных пределов, в этом городе Джек однажды был счастлив. Едва заметный оттенок прежних эмоций окрашивал для него знакомые дороги и здания. До жжения в ступнях хотелось навестить небольшую уютную квартирку рядом с Бруклин-Хайтс [1], располагавшуюся почти под самой крышей солидной блочной многоэтажки. Посмотреть на однотонно-серую дверь с номером, состоявшим из цифр и букв, внешне ничем не приметную, которую Джек изучил до последнего изъяна, пока мысленно подыскивал поводы зайти и остаться. «Мне как-то паршиво одному», - тянуло разве что на причину. Из серии тех, которые озвучивать не принято. Вот только Мерритт не нуждался в поводах. Может, мысли читал, может, просто понял по-человечески, без объяснений. А, может, ему вовсе безразлично было, живет ли кто-то рядом: в душу не лезут – и ладно. Впрочем, последнее – едва ли, это Джек себя уже накручивал. МакКинни нельзя было упрекнуть в недостатке внимания к ближнему: природная чуткость, помноженная на экстраординарные ментальные способности, позволяла ему подмечать любые детали, малейшие перемены в настроении. В общем, иных объяснений не могло существовать: когда Уайлдер разрывался на части, не зная, как ему поступить и хочет ли человек, которого он уже привык мысленно называть «своим», чтобы так оно все и оставалось, Мерритт был слеп, потому что хотел быть слепым. Лула чуть грубовато, но искренне выражала свое расположение, пыталась флиртовать, смущенно и решительно одновременно, Джек лихорадочно подбирал слова для вежливо-нейтрального отказа, а МакКинни старательно смотрел в другую сторону. Почти классический любовный треугольник. К счастью, у «Всадников» теперь не было времени на нелепые сентиментальности. Если вычеркнуть из списка давным-давно оставленную квартиру, Уайлдер сходил бы еще к Гудзону, под Бруклинский мост. Там он любил бывать с самой юности, а однажды это место уже принесло ему удачу в виде карты Таро с черепом и адресом на «рубашке». Река с одинаковым равнодушием принимала и камни, обточенные ее же волнами до идеальной гладкости, и пустые, распотрошенные кошельки случайных жертв. И самого Джека приняла бы, подхватив отступающим прибоем, как огромной ласковой рукой, унесла бы куда-нибудь вместе со всеми его проблемами и сомнениями. Это было бы прекрасно. Первое утро в Сан-Антонио наступило для Уайлдера вместе с аккуратными прикосновениями чужих рук, которые бережно, но твердо передвигали его, отстраняли от источника тепла, почти жизненно необходимого в помещении, где вольно гуляли свежие апрельские сквозняки. Еще толком не проснувшись, Джек недовольно поморщился, попытался перехватить знакомые крепкие запястья, сплести длинные тонкие, музыкальные пальцы со своими, подползти ближе, снова уткнуться носом в широкую грудь – все это было так привычно, сотни раз происходило, тело помнило ощущения и не требовало подсказок от разума. Но человек рядом отчего-то продолжал настойчивые попытки исчезнуть, уйти, вырваться, и наступил момент, когда сонная истома покинула Уайлдера окончательно. Он замер, перестав на несколько мгновений даже дышать, и Мерритт молча, никак не комментируя произошедшее, поднялся со своего места, и вскоре Джек услышал приглушенный скрип ступеней деревянной лестницы на первый этаж. Более неловкую ситуацию трудно было себе даже представить. Стоило ли упоминать, что засыпал Уайлдер чуть ли не в противоположном углу комнаты и совершенно не помнил, как в итоге оказался там, где оказался? За спиной, почти так же близко, вяло ворочался Чейз, сохранявший впрочем свое поведение в рамках приличий – разбитое лицо повлияло на него крайне благотворно – но в данный момент Джеку было абсолютно наплевать, что именно он видел и что обо всем этом думал. Невозможно поддерживать хотя бы иллюзию нейтрально-дружеских отношений с человеком, с которым однажды имел все – гораздо больше, чем просто дружбу, просто секс или даже и то и другое вместе. Не верьте тому, кто станет утверждать иначе. Черт знает, почему, но Уайлдер представлял себе общий дом. Бесконечную прогулку. Большую лохматую собаку. Сцену. Вереницу съемных квартир, самых разных, роскошных и убогих поровну. Нью-йоркский смог и британские туманы. Терпкие запахи далекого Востока. И всегда рядом – одну и ту же фигуру. Накануне он мог бы лечь в дальней комнате вместе с Лулой – никто бы слова не сказал. Для беззлобных, по сути своей, дружеских пикировок все слишком устали, а пытаться всерьез задеть мог бы только Чейз, но ему для одного дня впечатлений уже хватило. Но в душе взыграло то, что Джек обозвал про себя «солидарностью», и он остался на ночлег с остальными. Ютиться на полу Уайлдеру давно не случалось, но некоторые вещи, как не пытайся их забыть, остаются с тобой до самой смерти. Лула не заслуживала того, чтобы к ней приходили от безысходности. Вместо всех тех визитов, которые Джек хотел бы нанести в Нью-Йорке, у него, как и у остальных «Всадников», был заброшенный склад в порту, пропахший отработанным машинным маслом и мазутом, секретные коридоры подземки, известные только избранным, долгие бдения над чертежами и схемами. - В прошлый раз нам на руку сыграло публичное мероприятие, - хмуря густые брови, снова и снова объяснял Дилан невероятно усталым голосом. - Презентация проводилась в зале на первом этаже. Эта зона открыта для посетителей, попасть выше, в офисные помещения, невозможно без индивидуальной электронной карты доступа. Весь персонал «Окты», включая курьеров и уборщиков, снабжен такими, все перемещения контролируются и отслеживаются. - И, разумеется, нельзя забывать о стандартной системе видеонаблюдения, - вторил ему Аллен, сухо, сдержанно и монотонно. – Подобно большинству крупных корпораций, «Окта» имеет собственную локальную сеть, закрытую и хорошо защищенную. Помимо автоматической системы обнаружения угроз в штате имеются профессионалы, которые периодически делают это вручную. Для того, чтобы получить изображение с камер, установленных практически повсюду, а также при необходимости отключить их, понадобится наладить удаленное соединение с локальной сетью через мобильный интернет-канал. Предварительно запустив в систему вирус, замаскированный под программу обновления, который дезактивирует автоматическую защиту. И обязательно выведя из строя целый отдел ответственных лиц. - А нельзя попроще? – в конце концов спрашивал кто-нибудь из «Всадников», обычно Мерритт. – Не как для компьютерных гениев. - Я дам вам все необходимое и подробно объясню, как это использовать. Но нужно будет действовать очень осторожно. И очень быстро. Перспектива снова рисковать своей жизнью и свободой Джека не слишком пугала - то ли привык за последние годы, то ли просто не мог уже бояться: и без того в груди теснилось слишком много эмоций, для страха не хватило места. Желание занять себя чем-то, целиком сосредоточиться на посторонней задаче и выбросить из головы все вопросы, неизменно сводившиеся к «почему со мной так», боролось в нем с потребностью забиться в укромный угол и провести там остаток дней, никому не попадаясь на глаза. - Проблема в том, - признался однажды Дилан, делая после каждого слова выразительную паузу, словно говорить ему было трудно, - что, даже если мы добудем карты доступа, вырубим к чертям все камеры и запрем всех системщиков в какой-нибудь кладовке, риск остается слишком большим. Каждый из вас будет буквально отрезан от остальных, сам по себе. - Значит, каждому из нас наконец-то выпадет возможность показать, на что он способен, - пожав плечами, спокойно отозвался Атлас. - Нет, Дэнни. В первую очередь это значит, что нам всем потребуется просто дьявольское везение. - Эй, а разве когда-нибудь было иначе? – полушутливо-полувсерьез уточнила Лула, разводя в воздухе руками. – Мы же «Всадники». Удача – наше второе имя. Поздним вечером, дождавшись, когда потемневшее небо покроется россыпью звезд и над заливом поднимется тонкая стареющая Луна, Уайлдер все-таки отвел ее к дикому каменистому пляжу близ массивных опор Бруклинского моста. На противоположном берегу искрился огнями город, к ногам тянулись холодные волны с белыми гребешками, моторы проезжавших по трассе машин разбавляли тишину и заглушали естественный шум Гудзона. Непривычно молчаливая и бледная в холодном лунном свете Лула покорно шла за ним вдоль кромки воды, явно думая о чем-то своем, далеком и не слишком радостном. Добравшись до того самого места, где в прежней жизни он выбрасывал краденые кошельки, Джек обнял ее за талию, устроив подбородок на хрупком остром плече. С тех пор, как они покинули Лондон, постоянное нервное напряжение и выматывающие тренировки на некоторое время обратили его сны в черные дыры, Уайлдер проваливался в них и забывался. Первая же ночь в Нью-Йорке вернула его в бескрайнюю пустыню. С каждым разом Джек успевал пробежать все меньше, прежде чем сам становился частью песчаных дюн.***
В строгом деловом костюме, туфлях-лодочках на шпильке, с забранными в тугой пучок волосами и в очках без диоптрий Лула была просто ослепительно красива, а еще выглядела совершенно чужой, недосягаемой и даже немного пугающей. Как Снежная Королева. У нее самой, во всяком случае, отражение в зеркале действительно вызывало ужас и легкую панику. - Я точно не создана для этой одежды, - бормотала она, пытаясь мелкими лихорадочными движениями одернуть приталенный пиджак и юбку-карандаш. – Чувствую себя Энди из «Дьявол носит Prada». - Тебе очень идет, - совершенно искренне произнес Джек, ободряюще улыбнувшись. Слегка наклонив голову, Лула в очередной раз пригладила непослушные волосы – едва не полфлакона лака, четверть тюбика геля, невообразимое количество пенки, а слегка вьющиеся пряди все равно норовили выбиться из прически – поправила очки в черной прямоугольной оправе и лукаво подмигнула ему. - Мог бы и раньше сказать, что строгие, чопорные училки – твой сексуальный фетиш. В фургоне, под завязку напичканном всевозможной техникой, который, доставив «Всадников» к центральному офису «Окты», припарковался в узком переулке неподалеку, они сидели рядом, Лула могла бы взять Уайлдера за руку в молчаливой просьбе поддержать – и Джек бы мягко сжал ее пальцы, согревая узкую кисть теплом своей ладони. Это был бы… очень правильный жест. Совершенно естественный для влюбленных друг в друга людей, чьи отношения были пока совсем юными и яркими, не успели окончательно окрепнуть и перейти в стабильную фазу. Лула думала о том, что сейчас, в таком непривычном для нее образе, они странно смотрелись вместе: ухоженная бизнесвумен и парень в комбезе техслужбы. Обитатели разных миров с несовместимым жизненным укладом. Но ведь на самом деле все было совсем не так. Внимательный взгляд мистера Скотт-Фрэнка прожигал ей спину, пока Лула осторожно спускалась по маленьким ступенькам на асфальт. В просторный холл на первом этаже она, Мерритт и Атлас вошли практически одновременно, но через разные двери. В стандартной форме охранника Дэниел, вероятно, чувствовал себя так же неуверенно, как и Лула в деловом костюме, но скрывал это безупречно: расправил плечи, сразу же прибавив в росте на пару дюймов, изменил походку, вышагивая теперь широко и немного вразвалочку. Свободного кроя рубашка зрительно увеличивала мышцы, а тяжелые высокие ботинки делали поступь внушительнее. Спокойно и уверенно, стараясь держать спину прямо, Лула пересекла светлое помещение, разделенное надвое несплошной перегородкой, приблизившись к посту охраны и рамкам металлодетектера. Прямо перед ней, занимая практически всю стену между двумя коридорами, горел на черном электронном табло оранжевый символ корпорации. Молодой рослый мужчина на посту поднял на нее глаза от монитора и уже открыл было рот для приветствия и прочих стандартных формальностей, когда на плечо его опустилась тяжелая ладонь и незаметно подошедший к посту от бокового входа МакКинни резко развернул охранника к себе. - Хэй, приятель! Слушай мерный цокот каблуков, они – твой билет в страну сладких снов. Спи. Направляемый твердой рукой, парень тут же обмяк, уперся мощным, как у теленка, лбом Мерритту в ключицу, и позволил, не размыкая объятий, быстро увести себя в один из коридоров. Атлас, все это время укрывавшийся в тени черной четырехугольной колонны, немедленно занял его место. Это был первый в длинном списке эпизод, когда теоретически один из случайных – или не очень – свидетелей мог бы поднять тревогу, заподозрив неладное. Но ничего не произошло. Беспрепятственно миновав одну из рамок, Лула скрылась в том же коридоре. - Можешь хотя бы примерно сказать, на какой срок получится выключить все камеры, если возникнет необходимость? – замерев в напряженном ожидании у одного из многочисленных экранов, расположенных вдоль стенок фургона, поинтересовался Дилан. Он умел ждать, с рождения отличался исключительным терпением, но сейчас готов был метаться по тесному мобильному штабу, как дикий зверь по клетке. Неопределенность, сжатые сроки подготовки, не оставившие ему возможности продумать все детали, необходимость идти на риск ради призрачной надежды, ведь, могло статься, Оуэн Кейс полностью вычистил свой кабинет и персональный компьютер от любой важной информации, когда подавался в бега – все это свинцовым грузом давило на его плечи. Дилан уже знал, что в лице Кейса им противостоит человек не самого большого ума, вернее, ум этот изрядно затуманен тщеславием, странными фобиями и не отличается ни гибкостью, ни предусмотрительностью. Но рассчитывать только на ошибку со стороны противника, если при этом сам находишься под угрозой промаха, иными словами, рассчитывать, что враг оступится раньше, было заведомо провальной стратегией. - Как я уже говорил прежде, строить подобные прогнозы весьма затруднительно, - ровным голосом произнес Аллен, неподвижно застывший у соседнего монитора. – До тех пор, пока мы являемся всего лишь наблюдателями, сохранять конфиденциальность значительно проще. Любые активные действия неизбежно приведут к контрмерам. Их эффективность напрямую будет зависеть от компетентности местных специалистов, - Скотт-Фрэнк выдержал небольшую паузу, перед тем как закончить свою речь оценочным суждением: - Полагаю, они весьма компетентны. В отличие от Атласа, Мерритт в черно-зеленой форме смотрелся весьма органично, да и по размеру она ему практически подходила – брюки оказались немного коротковаты. Пластиковая карта с индивидуальным номером позволила ему беспрепятственно миновать дверь на лестницу, по-джентльменски придержав ее для неотступно следовавшей за ним Лулы. Рука об руку они добрались до третьего этажа, где, снова воспользовавшись картой, деловая и сосредоточенная мисс Мэй свернула в очередной длинный и безликий коридор. Миновав несколько развилок и с пару дюжин одинаковых белых дверей, разминувшись с десятком сотрудников, целиком погруженных в свои проекты, она без задержек и колебаний достигла узкого тупичка с неизвестным ей тропическим растением в кадке, где даже поздним вечером не горел свет за ненадобностью и открывалось окно. Одним решительным движением Лула дернула вниз ручку, распахивая настежь пластиковую раму. Примерно в это же время, поднявшись вверх еще на полдюжины лестничных пролетов, Мерритт толкнул дверь в отдел техподдержки, обширный и полупустой, занимавший почти весь шестой этаж. В тесном соседстве предсказуемо находился модульный дата-центр. Будучи одной из богатейших медиакорпораций в стране, «Окта» не экономила на серверных мощностях: во-первых, потому что имела в них необходимость, во-вторых, потому что могла себе это позволить. Около семи часов пополудни в офисном помещение находилось чуть больше дюжины сотрудников. На вошедшего «охранника» в стандартной амуниции никто из них поначалу вовсе не обратил внимания. Основная часть штатных системщиков скучающе пялилась в свои мониторы, девушка в клетчатой мужской рубашке пила кофе у окна, разглядывая город внизу, двое молодых людей, откровенно бездельничая, перебрасывались через проход бумажным шариком. - Прошу минутку внимания! – намеренно громко обратился к ним МакКинни, чувствуя себя одним из «Людей в черном»: отсутствие стильных очков и прибора с фотовспышкой сполна компенсировалось талантами и умениями. – Оторвитесь на секунду от своих дел, посмотрите все на меня. Послушайте, что я вам скажу, послушайте мой голос… Ровно полминуты спустя, по-прежнему находясь у поста в холле, Дэнни активировал на компьютере незадачливого охранника программу-вирус, а почти сразу следом – мобильный интернет-канал. - Дилан? - Картинка есть, - коротко отрапортовал Родс по общей линии связи. - У нас тоже все отлично, - понизив голос, сообщила Лула: в коридоре возле ее укрытия камер не было. – Джек здесь, со мной. Ждем указаний. В ответ на утвердительный кивок, Аллен вывел на монитор перед Диланом изображения с третьего этажа. Шестнадцать точек обзора, несмотря даже на малые размеры экранов, были представлены в сравнительно низком разрешении. Пришлось хорошенько напрячь глаза, прежде чем искомая фигура в однотонно-темной форме наконец изволила себя обнаружить. - Ваша цель в одном из восточных коридоров, недалеко от подсобки. Но рядом есть другие сотрудники, поэтому придется как-то вывести его оттуда, - подобный вариант развития событий был предусмотрен, что несколько согревало теперь душу Родса. - Лула, это по твоей части. Почти одновременно с его последней фразой ожил динамик, получавший сигналы от микрофона Атласа. Какое бы то ни было ожидание никогда не числилось в хит-параде любимых занятий Дэниела. От рождения являясь человеком действия, он бы скорее предпочел стоять на переднем крае, чем отсиживаться в тылу, считая минуты до нужного момента. Но оставлять пост охраны в холле, временно превращенный в связующее звено между командным центром «Всадников» и локальной сетью «Окты», было категорически противопоказано. По окончании операции либо же при возникновении любых осложнений Атлас должен был не только перекрыть интернет-канал, но и запустить программу тотальной очистки системы, чтобы все они могли, как обычно, магическим образом исчезнуть, не оставив после себя следов. Несмотря на то что собственная роль в общем плане Дэниелу совершенно не нравилась, спорить с Диланом и на этот раз он не решился. За глаза хватило прошлого. - Привет, ты что, новенький? Я тебя раньше не видела, - резко вскинув голову, Атлас обнаружил по другую сторону стойки незнакомую девушку, судя по несколько авангардному стилю одежды, из отдела, где не требовалось следовать дресс-коду. – А куда делся Паркер? Соориентировался Дэнни довольно быстро, за считанные мгновения. Часто заморгал, выдавил из себя робкую улыбку и будто бы застенчиво опустил глаза. - Да. Первый день вообще-то, - он с усилием провел ладонью по коротко остриженному затылку, забираясь пальцами под фуражку. – Надеюсь, не слишком заметно? Моему предыдущему начальству такое бы точно не понравилось. Парень в форме должен быть уверен в себе вроде как. Когда эффектная молодая женщина в ладно скроенном сером костюме налетела на него в коридоре и сходу принялась громко отчитывать, мистер Джеймс Баттл [2], уборщик служебных помещений, и без того имевший уже в личном деле два выговора по милости коллег рангом повыше, ощутил, как предательски екнуло давно пошаливавшее сердце, а покрытый ковролином пол буквально начал уходить из-под ног. - Точно! Это были вы! Теперь не отвертитесь, я прекрасно вас запомнила, - отчеканила возмущенная дама, угрожающе наставив на мистера Баттла указательный палец. – Это же вы вытирали вчера пол возле моего стола. И папка с набросками квартального отчета именно тогда исчезла. Какое совпадение, правда? Думаю, нам стоит обсудить это с руководством прямо сейчас. Несмотря на все заверения, оправдания и клятвы, невзирая даже на тот очевидный факт, что у мистера Баттла не было смены накануне, незнакомка не собиралась успокаиваться и продолжала настаивать на беседе ни много ни мало с вице-президентом «Окты» и даже обронила в своей обличительной тираде фразу «корпоративный шпионаж». За одним из поворотов, неподалеку от двери на лестничную клетку, их обоих дожидался Джек Уайлдер. Посредственные навыки гипноза, оставлявшие возможность преждевременного выхода жертвы из транса, превосходно дополнялись наличием крепкой веревки и незаурядными способностями Лулы к вязанию узлов. Операция вступала в финальную, самую непредсказуемую из стадий.***
- Не переживай. Уверена, ты быстро освоишься, - лучезарно улыбаясь, щебетала Элисон, веб-дизайнер и, по ее собственному определению, «творческая личность». – Если хочешь знать, тебе очень идет эта форма. По раздробленному на части экрану, возникая то в одном углу, то в другом, перемещались черно-белые фигуры. Гробовая тишина в микронаушнике могла с равной вероятность означать, что Дилан так же пристально и неотрывно отслеживал путь Джека по коридорам лофта или что произошел технический сбой. Атлас не имел возможности проверить. - Эм-м, спасибо. Приемная президента корпорации находилась практически под самой крышей. Будучи личностью по своему складу не слишком выдающейся, Кейс так или иначе постоянно стремился подчеркнуть собственную значимость: начиная с того, что «Окта», созданная де-факто двумя людьми, носила только его имя [3], и заканчивая многочисленными стендами, плакатами и видеозаставками, которых на каждом этаже было великое множество и которые непременно содержали его портрет, поясной или вовсе в полный рост. Атлас целиком отдавал себе отчет, что в лице Оуэна видит со стороны свои личные пороки и что зрелище это ему неприятно. - Лула покинула здание, - коротко проинформировал Родс и замолчал снова. - Мы не могли раньше уже видеться? Твое лицо мне почему-то знакомо, - почти одновременно произнесла Элисон, задумчиво прищурив глаза. – Ты давно в Нью-Йорке? - Вообще-то я совсем недавно переехал. Не думаю, что мы раньше встречались. Вымученная улыбка вполне могла сойти за смущенную. Дэнни очень надеялся, что Элисон не из тех, кому нравятся робкие и застенчивые парни. В его вывернутой наизнанку жизни все теперь было иначе, и чужое внимание приносило в основном раздражение и желание обозначить границы. Джек, толкая перед собой массивную тележку с ведрами, тряпками и моющим пылесосом, тем временем успешно преодолел весь путь по коридору от лифта и, воспользовавшись индивидуальной картой, открыл дверь приемной. Обширное по площади помещение делилось тонкими внутренними стенами на две зоны: снаружи, в меньшей из них, располагался стол секретаря, несколько стеллажей с документами и светлый кожаный диван для посетителей; за еще одной дверью – темное дерево пополам с матовым стеклом – просиживал свои рабочие будни непосредственно сам президент. Должен был просиживать. По имевшимся у «Всадников» данным, Кейс не появлялся в «Окте» уже около двух недель, чем крайне беспокоил совет инвесторов, тем более, что на звонки он не отвечал тоже. В самом ближайшем будущем Оуэн рисковал разделить со «Всадниками» статус «в международном розыске», но, очевидно, его это ничуть не заботило. Внутри приемной – обеих ее частей – камер не было. Но и неожиданностей особых не предвиделось: стол секретаря в отсутствие Большого Босса не пустовал, но занимавшая его совсем юная блондинка едва ли смогла бы оказать Уайлдеру какое-то сопротивление. - А откуда ты родом? Я вообще-то сама из Ньюарка, мы с семьей переехали, когда меня перевели в главный офис. - Из Мичигана, - машинально отозвался Атлас, вновь заметивший подозрительную активность на мониторе. Спустя буквально пару минут после того, как Джек исчез из поля его зрения, двери лифта разъехались в стороны и на темно-зеленое покрытие, отдаленно напоминавшее искусственный газон, уверенно ступил незнакомый мужчина средних лет в элегантном костюме-двойке. К груди мужчина прижимал пухлый гроссбух и еще несколько тонких разноцветных папок. Отчего-то Атлас ни секунды не сомневался в том, какой кабинет является конечной точкой его маршрута. Особенно после того, как незнакомец равнодушно миновал находившуюся на том же этаже приемную вице-президента. Он искренне надеялся, что Дилан в мобильном штабе тоже не оставил нежданного гостя без внимания. - Господи! – запнувшись вдруг на полуслове, Элисон прикрыла глаза ладонью и тихо рассмеялась. – Мне только что пришло в голову: я ведь даже не спросила, как тебя зовут. - Кто этот человек? – голос Родса был по-прежнему спокоен, но каждое отдельное слово он произносил четко и отрывисто, что являлось в его случае верным признаком волнения, даже нешуточной тревоги. Ответ Аллена по общему каналу связи не прозвучал – «Всадники» слышали своего лидера, но не слышали даже друг друга – однако уже то, как Дилан после короткой паузы приглушенно чертыхнулся, Атласу очень не понравилось. - Джек, уходи оттуда, - в подтверждение его дурным предчувствием тут же прозвучало из наушника. – Неважно, сколько успел. Заместитель Кейса на этаже, идет к тебе. - Эй, да что с тобой? – нахмурившись, Элисон помахала рукой перед лицом Дэниела. Часто заморгав от неожиданности, Атлас отступил на шаг. Мысли и воспоминания вихрем осенних листьев беспорядочно кружились в голове, и далеко не сразу ему удалось сообразить, что энергичная веб-дизайнер по-прежнему ждала от него ответа на заданный с полминуты назад вопрос. - Дж… Джесси, - прочистив горло, назвал он первое пришедшее на ум имя. – Да, точно. Меня так зовут. - Джек, в вентиляцию, - с нажимом повторил Дилан, явно отвергая какие-то доводы Уайлдера. – Немедленно. Бросай все и уходи. После разберемся. Элисон крайне раздражающе хихикнула в кулак. - Ты очень странный. Но милый, - опершись локтями на стойку, она чуть склонила голову на бок, словно изучая Атласа под другим углом. – Слушай, а что ты делаешь сегодня после смены? Он, вероятно, мог бы по-мужски гордиться этим: во время опасной миссии умудрился встретить девушку, которая пригласила его на свидание – сравнения с легендарным Джеймсом Бондом никогда не были более уместны. Вот только поощренное самолюбие отчего-то уже не согревало так, как раньше. И придумать подходящий ответ Дэниел не успел: в действительности, он мог бы сейчас сказать Элисон что угодно, согласиться или отказаться – к концу дневной смены его в любом случае уже не было бы в здании корпорации. Новая знакомая внезапно встрепенулась, отчаянно замахала руками кому-то за спиной Атласа. - Эй, Джон! – массивный азиат в такой же, как и у Дэниела форме, проходивший по коридору мимо лифтов, повернул голову в их сторону [4]. – Привет еще раз. Слушай, я и не знала, что у вас новенький. Паркера же не уволили? Мне кажется, я видела его утром. Как выяснилось, Дилан все-таки наблюдал и за ним тоже. - Дэнни, на выход. Быстро. Хрупкая, как карточный домик, схема рассыпалась ко всем чертям прямо на глазах.***
У Джека не было клаустрофобии. Он вообще мало чего в жизни по-настоящему боялся. Инстинкт самосохранения работал, заставлял избегать самоубийственных авантюр, но это свидетельствовало скорее о здравом рассудке и умении трезво оценивать ситуацию, а уж никак не о слабости характера. Патологических фобий Уайлдер тоже в себе никогда не отмечал – темнота, глубина, слишком открытые или слишком замкнутые пространства сами по себе не рождали в нем суеверный ужас. Никогда прежде. - Через пару метров будет поворот направо, - словно пародируя GPS-навигатор, механическим голосом чеканил Дилан, только вот едва ли ему действительно хотелось в этот момент шутить. - Там нет нихрена. Тупик, - задыхаясь, отозвался Джек, прежде чем уронить голову на согнутые в локтях руки. – Я отсюда вижу. Ему казалось, что с каждой оставленной позади секцией труба становится все уже. Метр за метром, минута за минутой Уайлдер упорно полз вперед по бесконечно длинному тоннелю, направляемый голосом пятого «всадника». Для Родса он был сейчас мигающей красной точкой на трехмерном чертеже, хриплым дыханием в динамике, заблудившимся в вентиляционных ходах испуганным животным, которое невозможно было вытащить и приходилось выманивать. Джеку казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он, выломав декоративную настенную панель, нырнул в эту кроличью нору. - Не может быть, - твердо отозвался Дилан, не допуская в голос и малую толику сомнений. – Просто ползи вперед. Повернешь - и почти сразу окажешься в шахте лифта. Увидишь на стене крепления, спустишься… - Дилан, - к горлу подступил ком, и Уайлдер с трудом сглотнул, ощущая, что просто не может заставить изможденные мышцы работать дальше; локти и колени он, наверное, уже вовсе в кровь стер. – Здесь нет поворота. Голова кружилась от нехватки кислорода, в легких осела, должно быть, вся пыль, скопившаяся на жестяных стенках с момента постройки здания. Джек был уверен, что теперь до конца своих дней не сможет спокойно находиться в узких коридорах и смотреть на большие трубы. - Этого не может быть, - упрямо повторил Родс. - Здесь. Нет. Никакого. Гребаного. Поворота. - Джек, успокойся. Дилан не заслуживал того, чтобы на него злились – умом Уайлдер прекрасно это понимал. Не заслуживал давления, которое на него оказывали со всех сторон, не заслуживал таких проблемных подчиненных, таких невыносимо сложных «сильных одиночек» - законченных эгоцентриков, если попросту. Лула не заслуживала звания утешительного приза для отвергнутых неудачников. Атлас, после триумфа на Темзе постоянно выглядевший так, словно вот-вот сломается пополам, не заслуживал равнодушия. Мерритт не заслуживал… Мерритт заслуживал всего. Самого лучшего. Не его вина была в том, что Джек физически не смог бы стать для него этим всем. - Кто еще остался в здании? - Джек, послушай меня… Он менял интонации, тасуя их как карты, уговаривал и приказывал, был заботливым отцом и строгим начальником. Перевернувшись на спину, игнорируя пыль и наконец-то дыша полной грудью, Уайлдер молча слушал голос Дилана, совершенно не вникая в смысл слов и отчаянно жалея, что не может сейчас сказать, как благодарен за все, что случилось с ним именно и только потому, что Родс выбрал его в качестве одного из легендарной четверки. - Дилан, мне очень жаль. - Что значит… - оборвав себя на полуслове, лидер «Всадников» вдруг затих, а потом произнес уже привычно бесцветным тоном: - Подожди, сейчас соединим. Смутное подозрение, что последняя фраза была адресована кому-то другому, окрепло, когда микронаушник внезапно разродился треском и щелчками. Джек поморщился, но не сделал попыток от него избавиться. - Эй, приятель, слышишь меня? Перед глазами отчего-то все поплыло. - Я знаю, что слышишь, - казалось, грусти и веселья в голосе Мерритта было поровну, Уайлдер легко мог представить улыбку на его тонких губах и печально-всезнающий взгляд. – Я на лестнице сейчас, поднимаюсь на седьмой этаж. Тут всего их, кажется, двенадцать. Не знаю, не считал, на самом деле. Неважно. Ты просто доберись до шахты лифта, а дальше я тебя встречу. Слышишь? - Да, - сказал Джек, собственный голос отчего-то сорвался и пришлось вновь сглотнуть, но слова сами рвались с языка, отвечать было нужно и важно. – Да, я слышу. - Вот и отлично. Потерпи там еще немного, идет? - Конечно. Когда мигающая красная точка, замершая, казалось, навсегда, вновь пришла в движение и медленно устремилась по проложенному на схеме маршруту к выходу из лабиринта, Дилан позволил себе выдохнуть, тихо и глубоко. Лула, стоявшая за его спиной, сжимала плечо почти до боли, но если от этого ее собственная тревога становилась хоть немного меньше и легче, Родс не собирался реагировать. - Есть пожарная лестница, тянется снаружи по всей восточной стене. - Понял тебя, босс, - тем же легкомысленным тоном отозвался Мерритт, как будто не знал о том, что местная охрана успела поднять тревогу, была вооружена, и с минуты на минуту следовало ожидать прибытия федералов. Дилан настаивал на его возвращении в мобильный штаб еще тогда, когда Атлас пулей вылетел через парадный вход и метнулся в ближайший переулок, намеренно не сворачивая сразу к фургону. Больше четверти часа назад. Посылая его к чертям, МакКинни был предельно вежлив и корректен.