Сокрушив врагов, мы превратили их в союзников. И узнали об Истинном Враге, сокрытом среди звезд, Прячущемся и ждущем своего часа. Так был совершен второй шаг во Тьму. Выдержки из «Песни об Изменении и Борьбе» А.Хильвариуса. Датируется приблизительно 2112г.
***
Черноволосый мужчина в кресле отложил лежащий перед ним планшет и рассеяно поиграл ручкой (настоящей, шариковой, сущий раритет в наше время). Потом поднял взгляд на сидящих рядом разумных. Трое глав научных отделов — физического, генетического и отдела ксеноисследований, рядом с ними — гранд-адмирал флота, аугментированный так, что больше уже просто некуда, грандмаршал планетарных войск и глава XCOM. Напротив — главный Администратор, представители Директората и ТехноЛиги, между которыми предусмотрительно посадили лидера Секк Локкар и лидера Корпуса Псионов. Всего 12 разумных, не хватало лишь одного, по требованию которого все и собрались — Указывающего Путь. Несколько секунд посмотрев на каждого из присутствующих по очереди, мужчина вздохнул и вернулся к чтению. »… из всего вышеперечисленного следует, что ретрансляторы объединены в единую сеть передачи данных и грузов, и таким образом сигнал о прохождении через ретранслятор какого-либо объекта мгновенно передается на управляющий этой частью сети ретранслятор и далее по восходящей до управляющего кластера всей сети. Также, судя по добытыми нами данными, возможно объединить различные ретрансляторы в одну цепь и переходить, к примеру от ретранслятора А до ретранслятора Д без промежуточных остановок на Б, В и Г. Скорее всего именно таким способом Искаженные и достигли Солнечной системы, минуя Врата. При этом корабль, совершающий такой переход должен обладать…» Несмотря на то, что мужчина казался полностью поглощённый чтением, мягкий звук открытия двери он услышал едва ли не раньше всех остальных. — Прошу прощения за свое опоздание, но дела требовали моего непременного присутствия. — раздался негромкий чарующий голос. — и дела эти, увы, касаются всех нас. Перед глазами сидящих предстал высокий, с элегантной бородкой, мужчина в традиционном для Единства черно-фиолетово-золотом одеянии. Пепельноволосый, как и все псионики, с едва заметными поблескивающими треугольниками имплантов над бровями, Указывающий Путь приводил в умиротворение самых ярых своих противников одним своим видом, а если этого было мало, то без всяких колебаний использовал свой практически волшебный голос, чем он сейчас и воспользовался. — Надеюсь, я не слишком вас задерживаю? Практически все разумные нестройным гулом голосов уверили Указывающего в обратном. Молчащими остались только двое — мужчина с ручкой и гранд-адмирал, что не ускользнуло от внимания фиолетовоглазого «кудесника». Уловив на себе его взгляд, черноволосый едва заметно ухмыльнулся и дотронулся двумя пальцами до запястья левой руки. Гранд-адмирал же не был столь тактичен. — Врага мне в тещи, да хоть здесь можешь обойтись без своих выкрутасов? Мы же не толпа школьников перед каникулами, понимаем, что не просто так собрались! Окружающие неодобрительно посмотрели на возмутителя спокойствия, но тот и глазом не повел, ожидая реакции Указывающего. Тот же лишь улыбнулся и, усевшись в свободное кресло, заявил: — Уважаемый гранд-адмирал Ткаченко прав, хоть и излишне резок, но я думаю, мы готовы простить ему это и перейти к делу. «Хитрый лис» — подумал про себя черноволосый —» и утихомирил всех, и адмирала прижучил». Указывающий тем временем кинул на стол маленькую оранжевую пирамидку и продолжил: — Изначально предлагаю разобраться с нашей меньшей проблемой. Пирамидка разложилась, и над ней появилось голографическое изображение одного из ретрансляторов. — Как вы все знаете, Враг пользуется сетью ретрансляторов для передвижения по галактике. Прыжковые двигатели ему или неизвестны или по каким—то причинам он их не использует и поэтому в случае уничтожения или отключения ретрансляторов, мобильность Врага будет значительно снижена. Но, у нас, к сожалению, возникла проблема с этим вопросом. Профессор Леджер, вам слово. Глава отдела ксеноисследований кивнул и продолжил своим резковатым голосом: — Проблема не в том, что ретрансляторы сложно повредить, а в том, что они объединены в единую сеть. Сигналы об активации и дезактивации, сигнатуры проходящих кораблей и сигналы о состоянии самого ретранслятора с определенной периодичностью отсылаются на ретранслятор, управляющий определенным участком сети, а с него — на управляющий кластер. Как вы понимаете, в случае отсутствия сигнала с какого-то ретранслятора к нему немедленно направится кто-то или что-то, чтобы проверить его состояние, а в случае одновременной потери сигнала от всех ретрансляторов в нашем секторе. — Леджер скривился. — думаю, несложно догадаться, что произойдет. — А если их просто дезактивировать? — задал вопрос Секк-Локкарец. — Мы можем это сделать, равно, как и перенастроить точки выхода из них, и даже можем не позволить включить их расам, находящимся примерно на одном уровне развития с нами, но с Врагом такой трюк не пройдет. Если проводить аналогию с обыкновенными системами ВИ, то у нас — гостевой уровень доступа, а у Врага — администраторский. — Но уничтожить-то ретрансляторы мы можем? — это уже Ткаченко. Леджер взглядом переадресовал вопрос главе физического отдела — Игорю Радзинскому. — Да. Портативные атомные заряды, равно как и огонь тяжелых плазменных ускорителей, начиная с крейсеров класса «Мстящий» могут критически повредить ретранслятор. В крайнем случае, мы можем просто распилить его на запчасти или уничтожить тараном. Вот только уничтожив ретрансляторы, мы фактически сами подадим сигналу Врагу, что пришло время Жатвы. — Пока у нас есть время до его прихода, нам следует готовиться не привлекая к себе излишнего внимания. — подал голос Рамон Гарнье, глава XCOM. — Поддерживаю. — заявил черноволосый. — Тех, кто против нет? — осведомился Указываюший. — Ну и отлично. Значит, ретрансляторы пока трогать не будем, но все же разместим на них по несколько ПАЗов на всякий случай. А теперь переходим к более… тревожной новости. Изображение ретранслятора на голограмме изменилось на карту галактики. — Как вы знаете, недавно были основаны небольшие колонии на Камелоте и Артанасси в Поцелуе Геры. Несколько дней назад патрульные корабли засекли сигналы, исходящие из одной из соседних звездных систем. — на карте вспыхнули точки, означавшие Поцелуй Геры и соседнюю систему. — Сигналы искусственного происхождения. После этого в систему прибыли корабли ДальПоиска и начали выяснять происхождение этих сигналов. — Голограмма показала четырехглазого гуманоида. — Это облик наших неожиданных соседей. Пока мы не столь много знаем о них, но уже очевидно, что они не являются марионетками Врага и очевидно пошли по протеанскому пути развития — мы не засекли следов применения прыжковых двигателей, только ССД. В связи с этим встает вопрос — как мы будем себя с ними вести? — Они станут помехой, а когда начнется Жатва — силами Врага. Следует избавиться от них. — Ткаченко. — А не слишком ли ты категоричен? — Ли Фань, гранд-маршал планетарных войск. — Их следует превратить в союзников. — Лидер Секк-Локкар. — Или бросить в качестве «живого щита» на Врага. — Эдвард МакЛафли, представитель ТехноЛиги. — Слишком мало данных, — Администратор. — Согласен, — Гарнье и Старший Псион. — Их технологии могут быть интересны, — Елена Толохова, представитель Директората. — Или быть совершенно устаревшими, — МакЛафли не удержался от шпильки в сторону своего «заклятого друга». — Они могут нас обнаружить? — задал вопрос черноволосому Радзинский. Все как по команде замолчали и уставились на говорившего. Тот хмыкнул и отложил ручку в сторону. — Разве что случайно. Наши системы маскировки по сравнению с их системами обнаружения, — все равно, что экспериментальное термоядерное орудие по сравнению с каменным топором. Но, — продолжил черноволосый, глядя на гранд-адмирала, — избавиться от них? Тогда чем мы лучше эфириалов? Подружиться с ними? А где гарантия, что это возможно? Мы даже не знаем, как они себя называют, а вы уже строите планы. Администратор прав, — легкий кивок в сторону инсектоидного существа, на что тот сделал что-то вроде полупоклона, обнажив нижнюю челюсть, — мы слишком мало о них знаем, чтобы делать какие-то выводы. Следует сперва изучить их, а потом предпринимать какие-то шаги. — Наш уважаемый глава контрразведки мсье Ренар прав. Кто за его предложение? Почти единогласно, ну вот и отлично.***
Войдя в свой кабинет, Ренар дотронулся до оранжевого кристалла на специальной подставке. Тот зашипел, покрылся трещинами, из которых появилось оранжевое газообразное нечто, медленно принявшее форму гуманоида с необычными пропорциями тела и конечностей. На покрытой сегментарной броней голове появились и замерцали два «глаза» — более яркие участки брони, уставившиеся на своего хозяина. — Охраняй, — приказал Луи Изгою, а сам подошел к одной из стен кабинета и ткнул в нее большим пальцем. Одна из панелей беззвучно отъехала в сторону, обнажив вход в полупустую, мрачную комнату. Единственным предметом в комнате, не считая фиолетовых занавесей на стене, была солидных размеров чаша, внутри которой лежал слабосветящийся фиолетовый камешек. Панель за спиной черноволосого беззвучно встала на место, оставив его одного в комнате. Подойдя к чаше, Ренар не глядя взял камешек, а потом, вдохнув полной грудью, посмотрел на него. Камешек мгновенно налился светом, а глаза черноволосого, до этого карие, приобрели фиолетовый цвет. Спустя мгновение перед ним закружился калейдоскоп красок, постепенно принявший вид темного туннеля, будто сплетенного из грозовых туч. Казалось, что Ренар летит по нему, но сознание упорно твердило ему, что он находится на твердой земле (а точнее, полу), мозг буквально кричал о неправильности происходящего, но черноволосый продолжал полет. Еще пара секунд, и вот Луи на месте, в Зале Теней. Большая дискообразная площадка, с десятком странных, искривленных стел, письмен, выбитых на полу и стелах, будто плывущая в пустоте. Единственными постоянными обитателями этого места были Тени. Десятки их, сотни, неспешно сновали повсюду, просачиваясь через пол, стелы и тела людей, находящихся сейчас здесь. Их было пятеро — он сам, Указывающий Путь, Старший Псион, Рамон Гарнье и Кристиан Леджер. Самые могущественные псионики Единства и его настоящие лидеры, предпочитающие править из тени. Пока из тени. — Ты не сказал им, — обратился Старший Псион к Указывающему. Старший выглядел единственным стариком из них, хотя каждому из присутствующих уже давно перевалило за сотню лет. Высокий, морщинистый со шрамом, пересекающим губу, нос и лоб слева направо, фиолетовоглазый и беловолосый, он мог закатать в бетон любого, кто рискнул бы назвать его стариком, а потом реанимировать и заставить служить себе вечно. И Ренар знал, что это еще не самая худшая участь для провинившегося. — А ты представь, какая была бы у них реакция, если бы они узнали, что чужаки обитают в системе, где находится «черный ход» Врага? Ткаченко и так рвется их уничтожить, ты хочешь добавить ему союзников? — Но нам придется это сделать. — Тогда уж лучше сперва разузнаем, с кем нам придется иметь дело, — сказал Гарнье, — Я отправлю несколько групп на разведку, привезем нашим вивисекторам пару гостинцев. — У меня другой вопрос, — заявил Леджер, — что нам делать с гранд-адмиралом? Он стал слишком своевольным. Все Единство может пострадать от его поступков. — Предлагаешь убрать Ткаченко? — Это пока невозможно, — вступил в разговор Ренар. — Он — олицетворение нашей силы и непреклонности, символ наших побед, а в придачу еще и герой войны. Если он неожиданно умрет, то многие попытаются узнать правду о его смерти, и будьте уверены, они ее узнают, — черноволосый склонил голову набок и обвел всех взглядом, — Или кому-то нужна еще и гражданская война? — И так проблем хватает. Что у нас с поисками этой Цитадели? — Пока ничего. В уцелевших архивах эфириалов и гаш`рахат сведений о ней нет, у Искаженных архивов как таковых нет вообще, а расшифровку протеанского языка мы еще не закончили. Но возможно, мы что-то сможем почерпнуть у наших новых соседей. — Надеюсь, они не открыли эту Цитадель и не устроили на ней бордель, тогда даже Секк-Локкар захотят их вырезать, — со смешком заявил Гарнье.***
— Итак, дамы и господа, а также лица неопределенного пола, — последнее относилось к двум сектоидам, но те на это внимания не обратили, — а сейчас предлагаю вам посмотреть направо — там них…я нет! А теперь налево — там тоже них…я нет! Вследствие этого у меня возникает вопрос — долго мы еще будем тут болтаться, как берсерк под перекрестным огнем? — Олег, ты не хуже меня знаешь, что сидеть мы тут будем ровно до приказа начальства перебраться в другой сектор или до какого-нибудь ЧП, которого, я надеюсь, не будет. — наверно, в десятый раз за прошедшие сутки повторила Мао своему второму пилоту, — А сейчас будь так добр, заткнись и проверь третий сектор. Над сиденьем вдруг появилась голова, и раздался ехидный голос: — Не сдерживай себя, парень! На расстоянии в сотни световых лет от нас нет ни одной живой души, так что давай, покажи нам звериный рев рассерженного хомячка! — А не пошел бы ты, Анри, — устало пробурчала Мао нежданному гостю. — О нет, только с тобой, и только до ближайшей планеты с шикарным пятизвездочным отелем, любовь моя, — подмигнул китаянке нахальный штурмовик. — Рассерженного хомячка? Ах ты, глеш артау (1), да я тебя сейчас по стенке размажу. — Воу, воу, погоди! — Француз примирительно поднял обе руки, — Ты тогда не узнаешь мааааленький секрет! — Какой секрет? — мгновенно нахмурился пилот, — Я надеюсь, не вроде того, что Деда Мороза не существует? — Нет, парень, это особый, секретный секрет! — Анри приобнял Олега одной рукой, второй обводя пространство перед ним, — Видишь эти звезды на экранах? Так вот, все, чего касаются их лучи… — Анри сделал небольшую паузу и потом продолжил предельно серьезным тоном, — принадлежит кому-то другому. Мао, не выдержав, тихонько засмеялась. Олег сперва пытался нахмуриться, но вскоре сдался и обреченно махнув, произнес: — Гребаный клоун. — Эй, — приняв оскорбленную позу, заявил Анри, — я не клоун, я Шут! Ты сейчас нанес непоправимую травму моей хрупкой, творческой душе! — Иди уже отсюда, хрупкая душа, — ткнула Мао кулаком в плечо штурмовика. Анри отвесил шутливый поклон: — Склоняюсь пред Вашей волей! — и беззвучно вышел из пилотской рубки, по пути изящно уклонившись от столкновения с пепельноволосой девушкой-псиоником, зашедшей в рубку. — Шут, — донеслось ему вслед последнее слово второго пилота. Олег повернул голову к вошедшей, — Салют, Ева, — и тут-же спросил у нее, — Как его вообще определили на «Саргон»? — Прибыл вместе с подкреплением на замену группе Кларк. Будьте с ним осторожнее. — А, это то самое подкрепление, после прибытия которого Васильев пополнил запас ругательств экипажа новыми трехэтажными конструкциями? А из-за чего, кстати? Так, стоп, почему это осторожнее? — Из 16 бойцов лишь у двоих был реальный боевой опыт, причем один из них — Секк-Локкарец, а у второго пометка в личном деле «Психически нестабилен». Догадаешься, у кого? — Блеск, — заявил Олег, моментально становясь серьезным. — Дурдом, — согласилась с ним Мао, — Но я так думаю, ты сюда не просто так пришла, верно? — Верно. Капитанов вызвали на ковер, похоже скоро нашему вынужденному отпуску придет конец. — Не могу сказать рад я этому или огорчен, учитывая какое у нас начальство, — заявил Олег.