Но потом пришли Вторые, Считавшие Истинных не Врагами, но Спасителями, Воздвигнувшие храмы Ложным Богам И сами ставшие подобные им – Искаженные, ослепшие, потерявшиеся. Огонь и Смерть пришли рука об руку в наши миры, А Искаженные были их вестниками. Выдержки из «Песни об Изменении и Борьбе» А.Хильвариуса. Датируется приблизительно 2112г.
***
Акуза. - Стоп, отряд. Дзен, проверь комплекс. Лысый псионик молча вылез из «Горца», воткнул перед собой посох-усилитель и вперился взглядом в фиолетовую сферу на его навершии. - Четыре сигнала на минус третьем уровне(1). Псионики, неактивны. Живых больше нет. - Хорошо. – кивнул Васильев. –Угроза-4, остаетесь здесь на охране. Остальные – на выход! Бойцы XCOM быстро высыпались из гусеничных вездеходов и залегли возле них с оружием наготове. - Похоронка, Стилет – на тот холм. Форсаж, Гаджет – отключайте внешнюю защиту комплекса. - Есть! – хором ответила четверка бойцов. - Готово! – раздалось через несколько минут от специалистов. - Угроза – Главный, Угроза-1 - на верхние этажи, Угроза-2 и Угроза-3 – нижние. Вперед! Группы оперативников расползлись по комплексу, подобно муравьям. Впрочем, вскоре они остановились. - Угроза-Главный, это Угроза-1, наблюдаю группу активных кибердисков. - Количество? - Четверо, дронов нет. - Ликвидировать. - Принято. - Ловкач, Джинн – взламывайте дальних. – распорядился командир Угрозы-1 Рашид Назим. – Убийца, Гном – берите правого, Каланча, Чудак, Гоп-Стоп – левого, остальные – прикрываете. По моему сигналу. - удостоверившись, что все на местах, Назим дал отмашку. – Огонь! Кибердиски были одними из лучших творений эфириалов. Быстрые и маневренные, они являлись сущим проклятием для вражеского стрелка, а в боевом же режиме представляли собой настоящую Машину Смерти, сыплющую во врагов гранатами и безостановочно стреляющую из тяжелых плазмеров. Во времена Первой войны именно кибердиски являлись одними из самых опасных противников XCOM. Сейчас же, спустя больше века после её окончания, сравнивать их с оперативниками XCOM – все равно, что сравнивать катапульту со сверхзвуковым истребителем – убьет, если только ты идиот. А идиотов в XCOM никогда не брали. Маленьких «Гоблинов»(2), выпущенных специалистами, кибердиски обнаружить не смогли, ровно, как и понять, что их взламывают. А после в дело вступили снайперы. Убийца и Гном выстрелили по своей цели одновременно. Две двадцатимиллиметровые металлические болванки за долю секунды преодолели разделявшее оперативников и кибердиска пространство и разорвали его на несколько неаккуратных частей. Ближний дрон мгновенно раскрылся, направляя стволы плазмеров на укрытие снайперов, только чтобы быть расстрелянным своими же товарищами. Покончив с ним, два взломанных дрона повернулись и закидали друг друга гранатами. Перешагнув через их дымящиеся останки, Назим доложил: - Угроза-1 – Угрозе-Главному. Противник уничтожен, потерь нет, продолжаем движение. - Принято. Акуза. Заброшенный комплекс эфириалов. Спустя 10 минут. - Сектопод. – прошипел вдруг Гюрза. – 15 метров впереди, 1-ый ярус. – пауза. - Неактивен. - Принял. – ответил ему Вэй. – Диско, он твой. Олимпия, Кирпич – страхуйте. Женщина кивнула и, вытащив из-за пояса брикет взрывчатки, перебежками двинулась в сторону застывшей громады ходячего танка. Подойдя к нему, она, краем глаза уловив движение и поблёскивание в стороне, на рефлексах резко отпрыгнула назад, заорав: - Засада! По тому месту, где она только что стояла, ударили зеленоватые струи плазмы, с шипением прожигая пол, а из-за угла, расшвыривая по ходу движения ящики и тараня стены, показался их обладатель – еще один сектопод. Его собрат тем временем, загудев и сверкая огоньками глаз, начал разворачиваться в сторону гренадера. Снаряд, выпущенный Гюрзой, заставил шагохода покачнуться, а залп из тяжелого плазмера Кирпича, прожегший сектоподу одну лапу – упасть на пол и скрести оставшимися ногами в бессильной попытке подняться. Другой тут же сменил цель и выплюнул заряд плазмы в сторону снайпера. Тот активировал магнитный крюк и буквально прилип к стене напротив. Сектопод послушно повернул за ним голову и отшатнулся, получив сдвоенный сгусток плазмы в условное «лицо» от веерных плазмеров самого Вэя и Олимпии. Плазма сожгла всю обнаруживающую электронику, оставив шагохода слепым, после чего он начал вертеться во все сторону, расстреливая пространство вокруг себя, пока внезапно не застыл. Сфера «Гоблина», подлетевшая к нему, немного попищала, а потом повернула свой единственный глаз-камеру в сторону другого сектопода. Воспользовавшись им для наводки, шагоход развернулся, а потом просто и без затей расстрелял своего неудачливого собрата. К сожалению, неудачно, поскольку туша убитого начала слабо потрескивать и спустя пару мгновений взорвалась, разрушив пол под собой. - Угроза-2, это Угроза-Главный, доложите обстановку. - Встретили двух сектоподов, потерь нет. – ответил капитану Вэй. Потом покосился на дыру в полу. – Сделали незапланированный проход между этажами. Васильев вздохнул: - Принято. Не сильно там увлекайтесь переделкой интерьера, нам еще потом комплекс научникам сдавать. - Принял. Дреджи, отрубай. Нигериец кивнул и, ткнув в пару кнопок на наручном компьютере, заставил оставшегося сектопода с каким-то металлическим вздохом сложиться. - Угроза-2, это Угроза-Главный, вы у источника сигнала. Ждите нас. - Принято. Спустя десять минут, все группы, прочесав комплекс, собрались у одной единственной энергодвери на минус третьем этаже. - Это здесь. – сказал Дзен, предвосхищая вопрос командира. - Заходим внутрь. – тихо прошептал Васильев по внутренней связи. Оперативники быстро просочились через дверь, готовые к встречи с противником – которого тут не оказалось. Прямоугольный зал был заставлен операционными столами, на которых лежали останки каких-то моллюсков и закрытыми стазисными ложами. - Там. – кивком головы указал направление Дзен. Вэй подошел к капсулам. - Там внутри такие-же, только в белых раковинах. Вроде живые. - А что это вообще? – спросил О`Доггерти, более известный как «Мираж». - О, - ответила ему Александра «Диско» Иванова. – ну, это явно похоже на какую-то… хрень. Словно почувствовав приближение живого существа, моллюски в капсулах задергались, а в середине зала вдруг активировался кристалл изгоя. Он не смог принять материальную форму, и застыл подергивающийся, шипящей голограммой. - Вашшшш ур-пшшшш не пшшшш необходим-пшшш. Была активиров-пшшшш процедура самоуниччччччтттожжженнния. Все объ-пшшш будут выпущщщщщеннннны из капшшшшшш. Тридцать пшшшшшш до самоуничто-пшшшшш. - Специалисты – отмените процедуру! Остальные – обезвредить объекты! – рявкнул Васильев. Первую вылетевшую из капсулы сферу расстреляли в четыре ствола Вэй, Мираж, Диско и Кирпич. Как спустя секунду оказалось – совершенно зря. Буквально вдавленная силой выстрелов обратно в свое обиталище, белоснежная сфера с оглушительным треском взорвалась, осыпая все вокруг осколками, большая часть которых попала по неуспевшему спрятаться Миражу. Остальные три сферы, верно оценив расстановку сил, дружно рванули к выходу. Одну из них обезвредил Дзен, накинув на неё псионическую сеть, а потом в один прыжок, оказавшись рядом, с силой ударил по ней посохом, пустив по нему чистую псионическую энергию. Сфера покрылась фиолетовой пленкой, обиженно булькнула и рухнула на пол. Другая, стараниями Евы и Боа, со всего размаху ударилась об стену рядом с дверью, проломив её и полетев дальше. - Угроза-4, два объекта летят к вам, обезвредьте их, применяйте только ЭМ-боеприпасы. - Принято. - Форсаж, что со взломом? - Двадцать секунд. – ответила специалист, с пулеметной скоростью щелкая какими-то кнопками и переключателями на переносном терминале взломщика. Оба вездехода ждали сферы рядом с входом в комплекс, но он им не потребовался. Первая проломила стену с другой стороны здания, вторая так и вообще вылетела через окно на втором этаже, сразу направившись в пустыню. Горцы рванули за ними, пытаясь попасть по отчаянно петляющими «Колобкам». Одному из них удача вскоре улыбнулась, и пораженная зарядами сфера рухнула на землю, пропахав в ней солидных размеров борозду. - Угроза-Главный, это Угроза-4-1, цель поражена, преследую вторую. Оставшаяся же сфера к этому времени уже достигла кромки пустыни и, не замедляясь, рванула через неё. Второй Горец последовал за ней. Сменить в суматохе гусеницы на антиграв-подушку водитель просто забыл, что уже скоро ему аукнулось. - Эээ, Угроза-Главный, у нас проблемы. - Что случилось? – насторожился Васильев. - Да ничего особенного. – тут же ответил ему жизнерадостный Руссо. – Просто наш водитель назначил рандеву одной жгучей местной красавице, но, похоже, чем-то её обидел, и теперь она буквально горит жаждой мщения. Эй, признайся, где ты нашел эту горячую цыпочку? В Галактической службе знакомств? - Ты хоть сейчас можешь не шутить?! – нервно крикнул водитель, поглядывая на иконку молотильщика на радаре, стремительно приближающуюся к вездеходу. По каким-то только ему понятным причинам червь счел вездеход не самой лучшей добычей и первым атаковал сферу. С ревом пробив землю под ней, молотильщик схватил её клювоподобным ртом и начал сжимать. Та не осталась в долгу, вытащив из под своей оболочки щупальцеобразные отростки и щедро награждая червя ударами, выдирающими целые куски чешуи и плоти. Но расклад сил был явно не в пользу беглеца. Вскоре с хрустом, слышным даже в Горце, молотильщик сжал челюсти, и остатки сферы разлетелись по всей округе. Червь торжествующе заревел, а после начал вращать головой во все стороны, словно прислушиваясь к чему-то, и вскоре повернулся к вездеходу. - Обычно я этого не говорю. - начал Руссо. – но нам пора рвать когти. Водитель молча развернул Горца и рванул в противоположную от молотильщика сторону. Тот взвизгнул и пустился вслед, расшвыривая в стороны клубы земли. - Вступи в XCOM, говорили они. – пробормотал водитель, безуспешно пытаясь оторваться от преследователя. – Это престижно, говорили они. Но никто не заикнулся о том, что на меня будут устраивать сафари черви-переростки! - Эй, говори за себя. – встрял Руссо. – может у кого-нибудь это мечта всей жизни. - Ага, - нервно хихикнул один из оперативников. – стать закусью в консерве для здоровенного червяка. Сбылась мечта идиота. Водитель вдруг резко повернул вездеход, и струя кислоты пролетела в считанных метрах от его борта. - Эй, наверху. – обратился Анри к стрелку. – Ты там собираешься что-нибудь делать? Над нами тут как бы встала угроза неминуемой смерти, все дела. - Я стреляю. – чуть ли не проскулил названный. – Но он даже не чешется! - А ты ЭМИ-заряды сменил? - Ой. - Так, все, свали отсюда нахрен, - взорвался француз. – Не позорь папочку. Согнав стрелка, Руссо уселся за турель и торжествующе закричал: - О да, детка! Рок-н-Ролл! – и вдавил гашетку до упора. - А нельзя вести ровнее?!– обратился он к водителю, когда тот в очередной раз резко вильнул, и очередь, предназначавшаяся молотильщику, ушла далеко в сторону. – Не дрова же везешь! - Может, сам за руль сядешь, если такой умный?! – проорал ему в ответ оперативник. - Я бы с радостью, но у меня права уже лет десять как отобрали! - У меня тоже! - ЧТО?!! – одновременный крик из шести глоток заставил поморщиться даже молотильщика. - О Боже, за что мне такое. – запричитал стрелок. – Я не хочу сдохнуть в этом катафалке! - Без проблем, мы тебя сейчас высадим и поедем дальше. - Есть! – торжествующе крикнул Руссо, когда одна из очередей снесла молотильщику одно из щупалец и частично разворотила морду. – Эй, паренек. – француз свесился из люка. – подай-ка мне свою шайтан-трубу и пару термобарических зарядов к ней. Спасибо. - Тормози, потомок Шумахера! – крикнул он водителю. Дождавшись этого, Руссо зарядил гранатомет и, прицелившись в молотильщика, крикнул: - Я Анри Руссо, а ты – самый уродливый засранец в Галактике! – и нажал на спуск. Термобарический заряд залетел прямо в раскрытую пасть членистоногого и, взорвавшись внутри, буквально разорвал его голову на части. Один из ошметков упал на Горца прямо перед носом Руссо, на что тот заявил: - Ух ты, выглядит как яблочный пирог из родной психушки. – и, принюхавшись, добавил. – и пахнет, кстати, так же. Когда Горец Васильева подъехал к ним, первым, что увидел капитан, была туша молотильщика, от которой Руссо пытался клинком отрезать уцелевшее щупальце. - Зачем тебе это? – спросила подошедшая к нему Похоронка. - Как зачем? Отрежу и в каюте повешу, как трофей. - Хорошо. – согласился Васильев. – Но на корабль потащишь на своем горбу, транспорта не дам. Анри посмотрел сперва на капитана, потом на молотильщика, потом опять на капитана, повторил это действие несколько раз и, по всей видимости, прикинув размеры щупальца и свои, согласился: - Ладно, убедили. – и тут же рванулся исследовать остатки головы червя. – Может у тебя, что поменьше есть? Ну, клыки там, когти. Нет? Ну и ладно. Забравшись на поверженную тушу, Руссо почесал голову рукояткой клинка и задумчиво спросил сам у себя: - Интересно, а каков на вкус жареный молотильщик? - Немного жестковат.- неожиданно ответил ему молчавший до сих пор Увин. – и готовить долго. Что? – спросил он у удивленных людей. – На Свейе это деликатес.***
Сперва Талату было страшно. Потом страх пропал. Нет, не ушел насовсем, а затерялся где-то там, на задворках сознания, выжидая своего часа, что бы заявить о себе. Но это будет потом. А сейчас саларианцу надо действовать, что сбежать отсюда. С дверью саларианец разобрался в первую очередь. Ничего сложного, простая решетка с кодовым электрическим замком… вот только Талат не знал языка этого кода. В конце концов, саларианец просто запомнил код, благо похитители его не меняли. А вот со стражей дела обстояли хуже. Четверо постоянно находились рядом с клетками, а иногда к ним присоединялся еще один, которого Талат про себя назвал Выбирающим. Именно он указывал, кого заберут из клетки. Куда, саларианец и не хотел представлять, поскольку ни один из тех, кого забрали, назад уже не возвращался. В этот раз Выбирающий тоже был здесь. Высокая асароидная фигура, в серебристой броне, с глухим закрытым шлемом остановилась напротив одной из клеток, уставившись на ребенка-азари с матерью. Потом он присел на корточки и неожиданно спросил своим звенящим, металлическим голосом: - Тебе страшно, дитя? Азари, избегая смотреть на пришельца все же пропищала: - Да. - Не надо бояться. Боль – это иллюзия тела, страх – иллюзия души, безумие – иллюзия разума. - Что вам надо от нас? – не выдержал один из турианцев. - Надо? Нам? Нет, это вам надо. - И что же? – спросил Выбирающего еще один турианец, сидящий в клетке вместе с Талатом. - Свободу. Вы заперты в своих телах, ограничены рамками своего разума. Вы пленники не этих клеток, но своих стремлений, желаний, прихотей. Ваши помыслы, даже ваши жизни зависели от этого. Вы были рабами. Но мы все это изменим. Мы даруем вам истинную свободу. И мы начнем с тебя, дитя. Два стражника, повинуясь команде Выбирающего, отперли дверь и направились к азари с ребенком. Ринувшегося им наперерез турианца один из них коротким ударом отправил в нокаут. - Нет, заберите меня, делайте что хотите, но не трогайте её, прошу! – закричала мать ребенка. - Nokchal!(3) – рявкнул Выбирающий и стражники остановились. Сам он зашел в клетку и, подойдя вплотную к синекожей, спросил: - Этот твой окончательный выбор? - Д-да. – сквозь слезы заявила она. - Да будет так. – и протянул азари руку. Та осторожно взяла её и направилась с ним к выходу. - Мама, стой! – закричала вдруг девочка и побежала за ней. Азари развернулась, присела на корточки и, едва сдерживая слезы, улыбнулась дочке: - Иннаси, милая, я только выйду на пару часов и скоро вернусь, хорошо? А они все пока за тобой присмотрят. - Нет, не ври. Мама, не уходи. Мама! – закричала девочка, пока один из стражников не оттолкнул её. Встав, девочка рванула было обратно, но её перехватила другая азари и прижала к себе. - Не кричи, слышишь, мама хочет, что бы ты была сильной. Ты будешь ради неё сильной? - Да. - Ну вот и молодец. Тебя же Иннаси зовут, верно? - Да, Иннаси Н`Тэти. А тебя? - Лиара. Лиара Т`Сони.