Но бывают времена...

Шаньси. Вазиф. - Is`sa kchaa shi vaam?(1) – протянула змея, чуть ли не в упор прислоняя голову к Вазифу. Как спустя секунду оказалось – зря. Скелет секк-локарцев состоит из меньшего количества костей, чем человеческий, но большего количества хрящей – это гарантирует большую ловкость и подвижность. Эта «гадюка» очевидно, не знала, иначе вряд ли стала бы так близко склонять голову к Вазифу. Внезапно для неё, увенчанный парой рогов лоб «добычи» резко двинулся вперед, вминаясь в её собственный череп. - Хшаааа! – гадюка зашипела и мгновенно ускользнула куда-то назад, не дожидаясь, когда упавший на колени Вазиф схватит веерник. - Где же ты, змеюка? – пробормотал Вазиф, становясь спиной к стене и рассматривая коридор поверх ствола веерника. – выходи, не бойся. - Добычччча хххоччетссс поигратьссссс? - раздалось откуда-то из темноты. – Мы любимссс игры! Плюх! Сгусток плазмы проплавил стену вдали от секк-локарца. В зеленоватом отсвете выстрела Вазиф увидел мелькнувший в сторону хвост и начал последовательно расстреливать стену в том направлении. - Зииииф! – раздалось снизу. - мне бы не помешала помощь! - А мне. – проорал в ответ секк-локарец. – тяжелый плазмер, который кое-кто заставил оставить в каре. Плюх! Ответа человека Вазиф уже не расслышал – едва не прожарил зеленоватый сгусток, выстреливший откуда-то из глубины коридора. - Добыча думаетсссс, что только у негоссссс ессссть оружие? Это не таксссс! - У добычи есть и не такое оружие. – пробормотал Вазиф, залезая в карман. – Держи! – и бросив небольшой шарик вглубь коридора, отвернулся, зажмурив глаза и закрыв уши. Светошумовая граната с оглушительным, даже для Вазифа, грохотом взорвалась, а вслед за ней грохнулась на пол и зашипела гадюка. Обернувшись, локарец не стал хватать дробовик, сейчас лежавший на полу или пистолет из кобуры. Еще до изобретения пороха, да и после этого, секк-локарцы использовали копья. Простые 2,5-метровые копья с четырехгранными наконечниками, вырезанные из кости или скованные из металла. Они передавались из поколения в поколение, от отца к сыну. Вот только Вазиф был вторым из сыновей своего отца, а это значило, что свое копье он должен был сделать сам. Тут секк-локарец схитрил - и сделал не копье, а глефу. Телескопическая, чуть меньшей длины, но с двумя лезвиями, сделанная из диковинных сплавов людей. И сейчас она пробила голову гадюки от гортани до темени, пригвоздив её к стене. Подойдя к дергавшемуся в конвульсиях телу, Вазиф выдернул глефу и протер тряпкой лезвие. - У добычи ессссть зубысссс! – одна из дверей открылась, и из проема текуче выскользнули еще три товарки убитой. – Так дажесссс интерессссней! Секк-локарец им не ответил, переводя взгляд с одной фигуры на другую. Одинаковые тела, одинаковые плазмеры в руках – но вот взгляд амфибии упал на комнату, откуда они только что выскочили – и лицо Вазифа озарилось кривоватой ухмылкой. - Ну, давайссссс! Бегисссс, мы хотим поигратьссс! Вместо ответа Вазиф кинул в комнату шарик гранаты и с места отпрыгнул на лестницу. Пресмыкающиеся автоматически проследили за летящим предметом взглядом и, увидев, куда он упал, не сговариваясь, бросили вслед за локарцем. Прочь с этажа, прочь от комнаты, где шарик осколочной гранаты залетел в комнату с серовато-красными брикетами с хорошо заметной маркировкой «ПВ». - Его послушать, так мы скоро с гранатометами и в броне на вызовы будем выезжать. – пробормотал себе под нос Святослав, пятясь от идущей на него громады безликого. – Но не то, чтобы я был против! – Безликий опять лениво взмахнул рукой, превращая брошенный в него стул в кучу деревянных щепок. Какое-то время человек с ксеносом играли в салки в гостиной – Святослав шустро ускользал от атак безликого, тот с невозмутимостью бульдозера пер вперед, не обращая внимания на выстрелы человека. Но, в конце концов, эта беготня прекратилась. В очередной раз, увернувшись от замаха ксеноса, Святослав с криком: - Я не любитель обнимашек! – метнулся в мастерскую. Безликий, последовавший за ним, увидел, как человек копается в одной из куч мусора в дальнем углу. - Где же ты? Ну, где? Где, где? Черт, черт, черт, здесь же был! Святослав судорожно рылся в куче, ища баллон с газом, который он лично сюда и закинул, когда был в первый раз в доме – неделю назад, после заявления. Безликий неспешно приближался и с каждым гулким шагом человек чувствовал, как тает его призрачная надежда. Куча мусора не редела, а заветный баллон по прежнему не попадался. Тум. Тум. Тум. Шаги раздавались совсем близко. Кожа покрылась испариной, одежда мгновенно прилипла к телу, пальцы рук выписывали кренделя – но тут вместо пластика они ощутили прохладное прикосновение металла. - Есть! – с криком триумфа Святослав схватил баллон и, не оборачиваясь, отпрыгнул в сторону. Попытался, точнее. Когти безликого распороли воздух там, где только что стоял человек и разодрали его бок, а сила удара отшвырнула Святослава в сторону. Приземлившись на пол раненым боком, человек болезненно скривился и схватился рукой за него, одновременно ища взглядом баллон. Найдя, не вставая, полусогнувшись, кинулся к нему и, схватив, кинул в безликого. Тот так же, как и бессчетное количество раз до этого, не сводя взгляда оловянных глаз с человека, взмахнул рукой, намереваясь рассечь баллон – но не успел. Снаряд из пистолета попал в емкость буквально за долю секунды до того, как её разрезали когти. Волна сжатого воздуха откинула в сторону человека и пошатнула безликого, а вспыхнувший газ объял тело последнего пламенем. Как-то по странному полувсхлипывая-полувзбулькивая, ксенос крутился на месте, взмахивая руками, пока, в последний раз содрогнувшись, не упал и затих. - Терминатор хренов. Встав и держась рукой за изувеченный бок, Святослав двинулся прочь из мастерской. Дойдя до лестницы на второй этаж, он был буквально сметен Вазифом, который выскочил на него. - Ходу! – проорал тот и, схватив человека, выбил своим телом дверь. – Ходу, ходу, ходу! – закричал он, схватив человека и потащив за собой. Громогласно грянул взрыв позади них. Взрывная волна подхватила обоих офицеров и немилосердно приложила ребрами о мостовую. Остатки дома разлетелись вокруг метров на пятьдесят, показав жителям, если бы они выглянули из дома, бесплатное зрелище. - Ооох. – Святослав, кряхтя, перевернулся на спину и, приподняв голову, посмотрел на то, что осталось от дома Лопеса. – Что это было? - Промышленная взрывчатка. – Вазиф последовал примеру напарника. – минимум три бруска. Святослав откинул голову назад. - Молодец, Зи, молодец. Когда в следующий раз захочешь взять плазмер – бери. - Непременно. Тень. Указывающий. После ухода Казы жизнь на планете стала налаживаться. Марево вскоре исчезло, и Жнецы убрали все его следы – уничтожили остатки мутировавшей живности, залили почву каким-то реагентом, а разлом просто засыпали землей. Закончив со всеми делами, они покинули планету, а она опять началась крутиться с головокружительной скоростью – Указывающий уже понял, что таким образом Тень «проматывала» время вперед, как на старых видеокассетах. Очередная остановка. Планета опять резко стопорнулась, но человек, готовый к такому, даже не покачнулся, а сразу начал осматриваться, пытаясь увидеть, что хочет показать ему Тень на этот раз. Увидел он не сразу. Маленькая светящаяся точка, стремящаяся к планете. Вот она приблизилась и на отдалении от неё появились другие – одна, две, три… Указывающий насчитал два десятка, прежде чем первая точка рухнула на планету, пропахав солидных размеров борозду. Впрочем, уже не точка. Это был Создатель. Раненый Создатель. Кровь струилась из ран по всему телу, экзоскелет был чудовищно поврежден и представлял собой скорее отдельные куски брони, каким-то чудом держащиеся на теле, чешуя под ним была обожжена. Один из глаз был залит кровью и не открывался, двух конечностей не хватало. Хрипло дыша и отхаркиваясь кровью, Создатель попытался подняться на ноги. Ему это частично удалось и он, опершись о скалу, стоявшую рядом, единственным уцелевшим глазом смотрел на входящие в атмосферу планеты точки. Их к тому моменту уже можно было различить невооруженным взглядом – два десятка Жнецов неслись к планете на всех парах. Вот они упруго приземлились на поверхность, чуть покачнувшись на ногах, и окружили раненого Создателя. Несколько минут они молча смотрели друг на друга – Создатель со злобой и отчаянием, Жнецы – холодно и равнодушно. - Зачем? Почему? Мы вас создали! – нарушил тишину близкий к панике голос Создателя. – Вы должны были защищать нас, а не убивать! - Обеспечить безопасность Создателей. Обеспечить безопасность Низших. Уничтожать объект-0, в любом его проявлении. Выявлен парадокс. Объект-0 использует псионику и Тень. Объект-0 обитает в Тени. Создатели используют Тень. Создатели обеспечивают выживание объекта-0. Невозможно выполнить третью директиву без оставления первой без изменений. Выход был найден – Создатели несовершенны. Платформы – совершенны. Необходимо перенести сущность Создателей на платформы. - Несовершенно. – прогудели остальные Жнецы. - Несовершенно? Несовершенно. Несоверше… - Глаз Создателя широко распахнулся от удивления и внезапной догадки. – Он так говорил. Он изменил вас! - Невозможно. Создатели – несовершенны, платформы – совершенны. Невозможно изменить совершенное. Приготовьтесь к переносу. – Жнецы приготовились к залпу. – Мы предвестники вашего величия. - НЕТ! – Создатель рванулся вперед, но два десятка красных лучей буквально разрезали его на части. - Приготовить Левиафана к переработке. – распорядился один из Жнецов. – Мы присоединим его к совершенству. Зал Теней. На сей раз в Зале их было четверо – Ренар, Леджер, Гарнье и Старший Псион. Указывающего не было, но он был бы очень удивлен, услышь сказанное здесь. - Что, черт возьми, стряслось? Опять Герман докапывался? По десять раз в месяц об этом слышу, стоило нас ради этого собирать? – Рамон был, мягко говоря, не очень рад посреди ночи «входить в Тень». - Нет, Указывающий тут ни при чем. – Ренар ничем не показал, что его покоробило названное Гарнье настоящее имя Указывающего, лишь сделал крохотное ударение на произнесенном титуле. – Но если хочешь, что бы он и дальше ничего не знал о своем прошлом, рекомендую не произносить его имя. Особенно здесь. - Не упоминай имя Его всуе. – хмыкнул Старший. – Но если дело не в лидере, то в чем? Или… в ком? – Лицо Псиона озарилось внезапной догадкой. – Опять он? - Vi. – подтвердил Ренар. Троица его собеседников как по команде скривилась – никто из них особо не жаловал «Его». - Что ему нужно? - нарушил первым молчание Леджер. - Уничтожить какой-то артефакт на Феросе. - Какой-то? А конкретнее он не объяснил? Вся планета – один гигантский артефакт, «какой-то» мы можем искать на ней хоть до скончания времен. - К тому-же там еще и экспедиции с Цитадели находятся. – добавил Гарнье своим привычным деловитым тоном – когда наклевывалось какое-то дело, он мгновенно становился самой серьезностью. Старший промолчал, но от внимания Ренара не укрылось его едва заметно нахмурившееся лицо и сжатые в строгую линию губы – Старший Псион Единства был зол, что Тзинч связался с Луи, а не с ним. - Что конкретно – нет, но упомянул, что его поможет нам найти местный обитатель. И сказал, где его найти. - Местный обитатель? Там из местных нет никого умнее варренов. Не предлагает же он нам заняться дрессировкой зверей? - Он имел в виду не варрена. Кто-то разумный и очень древний. Большего не знаю. - Блеск. Обожаю такие операции – пойти туда не знаю куда, найти то, не знаю что. – подытожил Гарнье. - Будем браться? - А у нас есть выбор? Мы заключили с ним договор и лучше его придерживаться. К тому же, такое существо гораздо продуктивнее держать если не в союзниках, то хотя бы в нейтралах, чем во врагах. - Так и скажи, что хочешь покопаться во внутренностях этого «феросинянина». – подколол Кристиана Гарнье. - Ну, и это тоже. - Значит, решено. – подытожил Ренар. – Энтони, нужны будут псионики, не одолжишь нескольких? - Одолжу. И сам отправлюсь. – ответил Старший. - И я. - Нет, Кристиан. Твое отсутствие заметят, а вот наше с Лектором – нет. - Но… - Мы привезем тебе образцы, не беспокойся. - Моих парней возьмете? – вступил в разговор Рамон. - Нет. Обойдусь своими и герильерос. - Ну, как знаешь. – пожал плечами Гарнье. - Эй, почему это мое отсутствие заметят, а ваше – нет? – вновь подал голос Леджер. Ренар вздохнул: - Потому что со следующей недели я официально нахожусь в командировке - инспектирую дальние колонии и «Цезу», а Энтони уже завтра отправляется на S-9(2) – проверять своих выпускников. Указывающий это знает и не обратит особого внимания на наше отсутствие. Леджер щёлкнул пальцами. - Кстати, о птичках. Он опять пытался поднять в архивах данные о своем происхождении. - Пусть пытается. Только мы четверо и наш общий «знакомый» знаем правду. - И ради блага нашего же лидера, она не должна всплыть наружу. – вступил в разговор Энтони. – Это тот случай, когда туманность незнания гораздо лучше ясности горькой правды знания. Тень. Указывающий. Планета опять начала свой разбег, но на этот раз он длился гораздо больше привычного. Вырастали и погибали леса, поднимались ввысь кручи гор и осыпались, источенные ветром, появлялись и высыхали моря и реки, а планета все так же продолжала свой бег. Но вот она опять остановилась, а возле неё опять были еще одни незваные гости – корабли Единства. Они высадили на планету колонистов, и те подобно муравьям, развили кипучую деятельность. Появились первые поселения, плавно выросли в города, соединились тонкими линиями магнитных и автомобильных трасс. На орбите появились другие корабли, часть из которых начала курсировать между планетой и строящейся на её орбите боевой станцией – «Виндзором». А потом что-то пошло не так. Сперва часть кораблей оттянулась назад – а потом начала стрелять по своим же. Одновременно с этим из космоса рядом с планетой появились другие корабли. Часть из них Указывающий узнал – они принадлежали эфириалам. Но только часть. Другие были чужими – одни были покрыты желтоватой обшивкой, похожей на карапакс, с короткими раструбами орудий, неуловимо напоминали приготовившихся к броску змей – такие же приподнятые треугольники корпуса с вмонтированными в нижнюю часть двигателями. Другие были похожи на пузыри с виднеющимися выступами и мешками желтоватой жидкости. И все они атаковали станцию и флот Единства на орбите. Одновременно с этим на самой планете расцвели огоньки пожарищ и взрывов. Покончив с флотом на орбите, часть кораблей вошла в атмосферу, высаживая десант и атакуя пункты сопротивления, большинство же выстроилось вокруг планеты, ожидая ответного удара Единства. Ждать им пришлось недолго. Первыми по ним ударили АРК, вышедшие из нулевого пространства где-то за пределами системы и до планеты добравшиеся своим ходом. Потом в бой вступил и остальной флот единых, неспешно перемалывая оборону захватчиков. В образовавшиеся бреши хлынули транспортники, высаживающие подкрепление немногочисленным остаткам сопротивления. Битва в космосе и на планете вспыхнула с новой силой. Разгорелись новые огни нестерпимо ярким светом. И сама планета, казалось, вторила им. Воздух вокруг неё наливался густым свечением. Вот оно превратилось в фиолетовое марево, закрывшее планету от посторонних взглядов. В нем начали вспыхивать редкие, но с каждой секундой все более и более увеличивающиеся в количестве молнии, а сам туман, казалось, угрожающе шептал, бесконечно повторяя одно и то же слово: - Тзинч! Тзинч! Тзинч! Тзинч! От тумана пошло пронзительное, протяжное, пробирающее до костей гудение – а потом планета взорвалась изнутри. Рванувшие во все стороны обломки небесного тела стерли в порошок немногочисленные корабли, которым повезло уцелеть в сражении и избежать гибельного касания тумана и продолжили свой бесконечный полет дальше. Туман на месте взрыва рассеялся и Указывающий увидел то немногое, что осталось от планеты – кучка астероидов и стоящий на постаменте, опоясанный цепями камень – тот самый, что притащил сюда подручный Казы. На глазах человека камень стал в буквальном смысле слова таять, вскоре оставив после себя лишь бессильно звякнувшие о постамент цепи. И тело. Видение подтащило Указывающего к телу – и псионик, едва взглянув на него, почувствовал, как предательски задрожали руки. Это было ЕГО тело! Орбита Нового Вавилона. На борту флагмана флота Единства «Вершитель». Надоедливая трель звонка заставила Клима недовольно поморщиться и мысленно пожелать непрошеному абоненту попрыгать на противопехотной мине. Абонент совету не внял и продолжал настойчиво звонить. - Чтоб ты сдох. – отчетливо проговаривая каждое слово, гранд-адмирал встал с кровати и поплелся к настенному видеофону. – надеюсь, у тебя-мудака, кем бы ты ни был, есть весомый повод будить меня посреди ночи. Иначе будешь до конца своих дней отстреливать астероиды на S-ках. Впрочем, как только Клим увидел, кто именно его вызывает, все старческое брюзжание мгновенно прошло: - Я слушаю. – внезапно охрипшим голосом произнес Клим, глядя на Указывающего. - Собирайте флот. Шаньси в опасности. - Искаженные? - Эфириалы. - Вас ждать? - Да. - Мне нужно три часа. - Приступайте.