Но бывают времена...

Шаньси. - Это что еще такое? – Вазиф поднял взгляд в небо и недоуменно прищурился. В сияющей мгле ночной атмосферы ярко вспыхивали и гасли звезды – то по одной, по две, то целыми десятками. От одной звезды к другой иногда протягивались белоснежные росчерки лучей, после чего звезды загоралась особенно ярко. - Где? – Святослав последовал примеру напарника, и едва посмотрев вверх, проскрежетал что-то непереводимое. – Валим. - Что? Куда? - Это не звезды. Это корабли! – Святослав, кряхтя, встал и направился к аэрокару. – Кило-1, это 3-43, прием. Кило-1, это 3-43, прием. Да твою мать! Зи, попробуй связаться с участком. Вазиф приложил руку к уху, активируя передатчик. Через несколько секунд попробовал вызвать участок по омнитулу, потом обескураженно крутанул головой. - Нет, не выходит. Может, неполадки? - Битва на орбите, похищения, проблемы со связью – не многовато ли для простой неполадки? Нет, Зи – Святослав, открыв дверь аэрокара, полуобернулся и кривовато ухмыльнулся. – Это война. И мы на передовой. Вдалеке прогремел взрыв. Потом еще один. И еще. И еще. И вскоре после этого потухли лампы в фонарях и свет в окнах домов. - А это то еще что? Бомбардировка? – Вазиф начал крутиться на месте, смотря на подымающиеся вверх клубы дыма, хорошо заметные даже в полумраке ночи. - Нет. – отрицательно покачал головой Святослав, обходя машину, направляясь к багажнику. – Основная распределительная энергостанция. – ткнул он пальцем в один из клубов дыма на горизонте. - Обе запасных – два последовательных тычка пальцем в другие столбы дыма. – Госпиталь. Вышка ДальСвязи. И…. - Участок СП. – договорил за него Вазиф. Человек за себя бы не поручился, но секк-локарец остался абсолютно безэмоциональным, даже голос не дрогнул. – Мы теперь одни. – проговорил он, скорее констатируя факт, чем спрашивая. - А вот тут ты не прав. Ага! – торжествующе воскликнул Святослав, вытаскивая из багажника рупор. – Тут полно гражданских, и нам нужно вывести их из города. Сейчас, только найду карты, они где то тут были. - Карты? А разве на омнитуле… - Не, не, не. – прервал Вазифа напарник, продолжая копаться в багажнике. – Старые убежища и шахты на голокарты не заносятся – из-за соображений безопасности. Покрути пока головой по сторонам, не хочу, чтобы меня еще один Безликий схватил за задницу. Секк-локарец молча развернулся и потопал до веерника, который выбило у него из рук ударной волной. Едва только взяв его и присмотревшись, тут же со вздохом выкинул – по материалу оружия шла хорошо различимая трещина, пересекающая весь корпус. Вытащил пистолет из кобуры и встал рядом со Святославом. - Эмм, Свят, не хочу тебя отвлекать. – раздалось через несколько минут. – но у нас тут гости. - Что, уже? – человек обернулся и увидел неторопливо шагающие с другого конца улицы три фигуры. – А, так их всего трое. Могло быть и хуже. – Святослав наткнулся на страдальческий взгляд Вазифа. – И там то же, да? Вазиф молча кивнул, а секундой позже шестеро чужаков открыли огонь. Немногим ранее.Шаньси. Сегодня Альберт встал даже позднее обычного. Кряхтя, поднялся с кровати, ткнул в кнопку и некоторое время тупо смотрел, как кровать складывается чуть ли не втрое, а после убирается в стенку. Некоторое время так же простоял, глядя в стену, потом вздохнул и отправился на кухню. На автомате закинул в кофеварку зерен, подошел к холодильнику и, открыв его, недоуменно воззрился на царящую там пустоту. Потом вспомнил, что продукты закончились еще вчера, отправился в спальню и быстро переоделся. Зайдя на кухню, выключил кофеварку и, подойдя к окну, быстро взглянул через него на улицу. Тротуар был пуст, лишь ветер гонял редкий мусор, да одинокий тушкан, непонятно что забывший в городе, боязливо крался рядом со стенами зданий, непрестанно вертя головой на все 360. Альберт нагнулся и, протянув руку, вдавил в стену ложную панель. Она бесшумно уехала в сторону, открыв взгляду маленькую нишу с лежащим внутри свертком. Развернув его, человек вытащил на свет пистолет. Несмотря на пару прикрепленных модулей необычной конструкции, его внешний вид все еще оставался легко узнаваемым – в руках у Альберта был FN Five-seven. Вздохнув, мужчина запустил руку за панель и вытащил оттуда еще один сверток. Открыл его. Внутри тускло поблескивали магазины с вставленными внутрь патронами и маленький металлический брусок – вольфрам для масс-драйверного модуля пистолета. Вставив магазин в пистолет и засунув слиток в модуль, Альберт поставил панель на место и вышел из комнаты. Накинув на плечи куртку, мужчина активировал прикрепленный к поясу энерго-кинетический щит и пару подпрыгнул, прислушиваясь к ощущениям – старая привычка, оставшаяся со времен службы. Оставшись довольным результатом, Альберт вышел из квартиры, не забыв активировать систему безопасности. Оказавшись на улице, мужчина поправил стоячий воротник и расслабленной походкой двинулся в сторону ближайшего магазинчика. В принципе, он мог заказать все, что ему нужно по омнитулу и вызвать курьера на дом – но старые привычки, со временем превратившиеся в паранойю, не давали этого сделать. - Хай, Ал. – поприветствовал его кивком знакомый продавец. – Тебе чего? - Здравствуй, Ник. – вернул кивок ему мужчина и протянул листок бумаги. - Угу. – вчитавшись в содержимое, кивнул сам себе Николас. – Сейчас, гляну на складе. Ди, замени меня! – крикнул он куда-то вглубь магазина и, не дожидаясь ответа, ушел. По кафельному полу мягко прошлепали босые ноги, а потом над прилавком высунулась маленькая лысая голова. Два огроменных, чуть ли не во все лицо, глаза уставились на человека. На присоединенному к лицу мыслепередатчику, похожему на металлическую нижнюю челюсть, бегали разноцветным хороводом маленькие огоньки каких-то датчиков и переключателей. Сектоид немигающими глазами преданно вперился в человека: - Вам что-то нужно? – сухой, синтезированный голос донесся из динамика мыслепередатчика. Пальцы человека самопроизвольно сжались в кулак, а сам он с ненавистью уставился на пришельца. Взгляд бесконечно преданных фиолетовых глаз встретился с непримиримой яростью серых. Пришелец, не мигая, смотрел на Альберта, ожидая команды, а тот с трудом боролся с соблазном вытащить пистолет и пристрелить сектоида. Или того пуще – задушить, разорвать голыми руками, почувствовать, как теплая кровь будет истекать из тела, вырываться толчками, пока хлипкое тельцо пришельца зайдется в немом крике боли. Человек хотел заставить эту тварь страдать так же, как страдал он. Где-то в глубине голове тут-же появился сладострастный, нашептывающий, упрашивающий голосок – «Убей его. Разорви на части. Он твой враг. Вспомни, что его собратья сотворили с тобой!». Альберт с трудом подавил дрожь в руках и разжал сжатые в кулак пальцы. «Он не мой враг». - Нет. Ничего не нужно. «Он тебе не друг! Вспомни, что случилось тогда! Вспомни!» Альберт отвел взгляд от сектоида и сморгнул. «Умолкни. Тогда это был не он! Умолкни! Ты лишь отражение моих собственных мыслей!» Голос тихонько рассмеялся: «Ты в этом уверен? А может, это ты – отображение моих мыслей? Или все, что окружает тебя – лишь бред агонизирующего разума, а ты сам так и не выбрался из Кельна? А? Такая мысль тебе в голову не приходила?» «Скройся. Просто скройся». «Ну, как хочешь. Только далеко уходить не буду. Чтобы не забывал обо мне». Гадостно хихикнув, голос исчез. - Ал, ты еще там? – раздался откуда из глубин магазина крик Николаса. – У меня нет натурального кофе, только заменитель! Пойдет? - Пойдет. Только самый крепкий! – крикнул в ответ Альберт, неспешно идя по магазину, окидывая цепким взглядом стеллажи с товарами. - Уф. – тяжело вздохнул Ник, выгружая на прилавок целую гору разнокалиберных пакетов. – И как ты их попрешь? - Как-нибудь справлюсь. – ответил ему Альберт, подходя к пакетам и протягивая руку с омнитулом к расчетному сканеру. – У тебя я смотрю, много покупателей в последнее время? – кивнул головой человек в сторону практически пустых стеллажей. - А, это. Да. Тут параноиков развелось в последнее время – тьма тьмущая. И все из-за парочки похищений. - Похищений? – поднял бровь Альберт. - Ну да. За последний месяц человек тридцать пропали. А ты, что не в курсе? Об этом только все и судачат уже который день напролет. - Я не слежу за новостями. Сканер мягко пиликнул и Альберт протянул руку за пакетами. Без особого труда взял самые увесистые из них, другой рукой, под удивленные взгляды Николаса и Ди, вытащил из-за спины прямоугольный брусок и бросил на пол. Тот, едва коснувшись пола, превратился в тележку на антиграве со складными бортами. Бросив в неё пакеты, Альберт потянулся за следующими и под вытянувшиеся рожи торговцев перекидал в телегу. Ткнул в пару голо-кнопок на омнитуле, задав курс тележке и, ехидно подмигнув Николасу, вышел вслед за ней из магазина. Едва Альберт оказался за дверями, как полуулыбка на его лица померкла, а пистолет из кармана куртки перекочевал в руку. Серые глаза цепко и холодно осматривали каждый метр пространства вокруг, пока мозг со скоростью пулеметной очереди просчитывал варианты. Похищения. Это их почерк, давних врагов. И они не были уничтожены полностью. Решились вернуться сейчас? На Шаньси? Не лишено смысла. Планета недавно колонизирована и потому слабо защищена. Цепочка диверсий, саботажей, немного паники – и планета падет еще до удара основных сил. Но… что потом? Единство узнает об этом быстро – даже если учесть, что ни один сигнал не достигнет цепких ушей СКР или XCOM. Пара недель на выяснение ситуации, еще пара на подготовку, столько же на полет до системы – и самое большее, через два месяца, будет нанесен ответный удар. А насколько Альберт знал эфириалов – те не любили полномасштабных боевых действий. А это, в свою очередь, означало, что планета была просто им нужна на эти два месяца. Но вот зачем? Собрались заново похищать людей? Могут сделать это молча, без такой помпезности, воруя по десятку в полгода на различных колониях. Их поджимает время и решили пойти ва-банк, сорвав неплохой куш и рискнув разозлить старых врагов? Нет, определенно нет, эфириалы не любят рисковать. Они предпочитают все обдумать, взвесить все «за» и «против» и только после этого действовать. Но тогда что? Ответа на этот вопрос Альберт так и не нашел, какие бы дикие гипотезы не пытался придумать. Вечером этого же дня. Дальние подступы к военной базе «Гуань Юй». Шаньси. Шаньси была прекрасна. Величественные деревья – НАСТОЯЩИЕ деревья, обступали сейчас патруль. Ветви их невозмутимо покачивались под слабым дуновением ветра на высоте нескольких метров над головами людей, пышные кроны укутывали верхушки, через которые, несмотря на это, пробивался солнечный свет. Мягко хрустела трава под ногами, где-то вдалеке музыкально щебетали птицы. Рай, а не планета. И для военных тоже. Но не для таких, как Кройч. Джеффри был одним из немногочисленных «серых пиджаков» - детей гражданских, что занимали видные посты в правительстве либо были воротилами бизнеса до становления Единства. Достаточно видные, чтобы быть на счету, но недостаточно влиятельные, чтобы принимать их всерьез. Но все же их влияния хватило на то, чтобы гарантировать своим семьям безбедное существование – и защитить от ужасов войны. Защитить, пока она была где-то вдалеке. Для Джеффри война началась не с первых выстрелов в Капоо или Холоне, даже не с потери Дольфингер или оккупации Искры. Нет, она началась гораздо позже, когда маленький мальчик, наплевав на запреты родителей, решился сходить посмотреть на космические корабли, приземляющиеся в порту. Он тогда еще не знал, что эти корабли были транспортниками, перевозящими раненых бойцов и пострадавших гражданских с потерянной Авогадро. Для него это были огромные корабли, завораживающие своей звериной мощью и простой, прямой и грубой красотой. Пока из них не выгрузили первых раненных. Перебинтованные, со следами как термических, так и радиационных ожогов, у кого-то были ампутированные конечности, они враз перевернули мир Джеффри с ног на голову. Родители Кройча пытались огородить сына от ужасов войны – так как могли. Фильтрация Сети, ограничение свободы передвижения, со временем переросшее в домашний арест – все, чтобы их наследник не узнал о бушующей рядом кровожадной, чудовищной мясорубке Второй войны. И вот один-единственный поступок, один взгляд – и все их усилия пошли прахом. Среди эвакуированных Джеффри более всего запомнилась одна девочка. Небольшая ростом, не старше него, она недоуменно взирала на мир одним голубым глазом – второй был закрыт повязкой, перебинтовывающей половину лица. Девочка шла вперед, смотря прямо перед собой – пока вдруг резко не повернула голову и безошибочно не нашла среди старых грузовых контейнеров спрятавшегося там мальчугана. Они соприкоснулись взглядами и, хоть это продлилось не более пары секунд, душу Джеффри прожгло обжигающим холодом – взор девчушки был наполнен до краев неверием, безмолвным ужасом и болью. Именно тогда для него и началась война. Прибыв домой, он потребовал от родителей объяснений – и получил, вместе с домашним арестом. Через неделю он сбежал и направился в местный военком, дабы записаться добровольцем. Там его отправили обратно домой и посоветовали вернуться через шесть лет – какая польза в войсках от 12-летнего парнишки? Джеффри и вернулся, сколотив через этот срок компанию друзей – таких-же «серых пиджаков», которые не захотели ими более оставаться. На распределительном пункте встречающий их сержант лишь ухмыльнулся, увидев разношерстную компанию – подтянутый Джеффри, хипповатый Дик, «серая мышь» Алиса и её извечная подружка Селена, раздолбайски выглядящий Виктор и ничем не выделяющийся Чань, а как вишенка на торт – эмо-герл Никки. - Куда отправляемся, салажата? – проскрипел сержант, уставившись аугментированной половиной лица на ребят. Они положили на стол перед ним распределительные билеты. Алиса и Селена отправились на флот, Никки – в МЭК-части, Дик – к Богам Войны, в артиллерию. Виктор, Джеффри и Чань положили свои билеты на стол одновременно, и сержант улыбнулся во все свои тридцать два коренных и аугментированных зуба: - Штурмовые войска, да? Молодцы. Именно служба там сделал меня таким, какой я есть. – и протянул аугментированную по локоть руку для рукопожатия. -Не могу сказать, что это воодушевляющая речь. – едва слышно заметил Чань, осматривая киборгизированные части тела сержанта. Вскоре они втроем попали в 72-штурмовой полк, где и прослужили до окончания войны. Потом дорожки троицы разошлись – Чань ушел в академию XCOM, Виктор получил назначение куда-то на дальние рубежи – «в далекие галактические е*еня», как выразился он сам. Самого же Джеффри перевели из полка в гарнизон Шаньси. Остальных из их дружной компашки разбросало по всему Единству – Никки на Горгону, Дика на Минерву, Селену на Третий флот. Им всем посчастливилось остаться в живых – в отличие от Алисы. Она погибла в Рубинштейне. Фрегат, на котором она была пилотом попал под прямой залп линкора Искаженных. То, что осталось от девушки отправили домой в коробке размером со спичечный коробок. Очень маленький спичечный коробок. С тех пор ненависть Джеффри к Искаженным только росла. И не только к ним. Потому сержант Кройч был очень недоволен своим пребыванием на Шаньси. Все его естество требовало, вопило, что он заслуживает большего, чем пребывание в захолустной колонии. Он должен сейчас стоять на страже границ, искать и уничтожать врагов, а не ходить патрулем по безобидному лесу. - Но вот амнистия пришла, и нам свободу принесла. – немузыкально промурлыкало по внутренней связи, отвлекая Джеффри от размышлений. - Господи, да заткнись уже! – простонал Чарли. – Второй час подряд. Товарищ сержант, разрешите произвести рядовому Тарковскому предупредительный выстрел в ногу? - Не разрешаю. Тарковский! - Я, товарищ сержант! – тут-же вытянулся в струнку названный, насколько это позволял кузов патрульного «Гуркхи». - Заткнись. Сергей, сидевший на заднем сиденье, тут-же изобразил, как он закрывает рот на замок, а ключ проглатывает. - Эмм, сержант, взгляните. – раздалось от оператора радара. - Что такое? – Кройч перегнулся через сиденья и взглянул на экран радара. – Это еще что? Помехи? - Неа. – замотала головой Хельга. – я все проверила несколько раз. Сигнал устойчивый. Может, грибник какой? - Ага, за маслятами собрался, в девять вечера. – ответил Джефф, смотря на иконку на радаре. – Да еще и за тридцать километров от города. Баха, тормози. Коренастый водитель молча остановил вездеход прямо посреди узколейки. - Отряд, выходим! Аджай, Баха – остаетесь здесь. Примус и Гарри – вы с ними. Остальные - рассыпаться цепью и вперед. По цели не стрелять. Пошли! Двенадцать человек растянулись цепью и медленно двинулись по лесу, а Кройч в очередной раз порадовался, что Уильямс не послушал своего заместителя и не сократил состав патрулей. Когда этот придурок озвучил свою «гениальную» мысль, первым помыслом Джеффри было взять пистолет и прострелить ему ноги. Генерала, судя по всему, обуревали похожие чувства, но он лишь елейно улыбнулся и наигранно ласковым тоном заявил, что Саммерс первым же рейсом отправится куда-нибудь на S-ки, если еще раз заявит нечто подобное. А потом в течение получаса спокойно, не употребив ни одного нецензурного выражения, рассказывал, в чем заключается опасность данной затеи и что конкретно он бы сделал со всеми офицерами, что попадали на хлебные должности, ни разу не вкусив пороху. Благодаря же Уильямсу (точнее, благодаря его молчаливому согласию) патруль Кройча сейчас щеголял в средних «Бладхартах», а не в штатных легких «Семинолах», да еще и с полным комплектом снаряжения. Подчиненные, конечно, тихо роптали на сержанта-параноика, но за глаза, удостоверившись, что он минимум на расстоянии километра от них. Кройчу, в свою очередь, было абсолютно начхать на их мнение – солдат должен быть готов к бою всегда. Его боевой опыт четко указывал, что лучше пусть ты зае*ешься в тяжелой броне ходить в мирное время, чем получишь плазмы в прикрытую легким шлемом морду в сражении. Вот и сейчас паранойя сержанта их и спасла. «Грибник» обнаружился на небольшой полянке, где они и правда занимался собирательством. Только не грибов, а ягод. - Мы правда сюда за этим хреном пришли? – поинтересовался Чарли у стоявшего рядом Луо. Неказистый мужичонка, в допотопном дождевичке и с корзинкой в руках, не производил впечатления бойца или шпиона. Сказать по правде – он вообще не производил никакого впечатления. Вот только паранойя Кройча истошно взвыла сиреной, едва он увидел «грибника». Что-то было в нем неправильное, не ввязывающееся в общую картину. - Медленно повернись и подними руки вверх. – скомандовал Кройч. – Ты находишься на запретной территории. Предъяви документы. Грибник молча шагнул вперёд. - Замри. Вытащи и покажи документы. Грибник, не обращая внимания на голос Кройча и нацеленные на него стволы, шагнул вперёд. - Я сказал – замри! Тарковский ткнул рукой под челюсть шлема, перебирая режимы видения. И вдруг остановился, а его свистящий шепот раздался в ушах всего отряда. -Он не отображается в ИК-спектре! - Стой, су*еныш! – заорал на грибника кто-то из бойцов. Кройч отреагировал по-другому. Ствол плазмера плавно опустился вниз и палец вдавил спусковой крючок. Зеленоватый сгусток вырвался из дула и, мгновенно преодолев пространство между сержантом и грибником, выжег последнему ногу. Дикий крик, переходящий в визг, раздался среди деревьев. На земле вместо грибника дергалось, вопя от боли… нечто. Уродливое бочкообразное тельце, с чудовищной, рваной раной – плазма сожгла не только ногу, но и часть туловища. Визг резко оборвался, когда Кройч равнодушно нацелил плазмер на голову уродца и дважды выстрелил. - Контакт! – заорал вновь Тарковский за секунду до того, как из зарослей впереди навстречу людям устремились красноватые нити лазеров и зеленоватые плазменные лучи. Кройч тут-же, не мудрствуя лукаво, рухнул на землю, прокричав остальным сделать то-же самое. Отряд дружно бухнулся на землю и принялся огрызаться короткими очередями. Чарли, только недавно проклинавший сержанта за то, что он заставил напялить среднюю броню, сейчас мысленно горячо благодарил его и воздавал хвалу всем богам, каких знал. Если бы не нагрудная пластина «Бладхарта» и включенный щит, он бы сейчас лежал на земле с огромной дырой в теле из-за попавшего сгустка плазмы. - Ханжа, прижми их к земле! Хельга, сообщи на базу о нападении! Тарковский, Сюань – фланги! Загрохотал тяжелый плазмер коренастого Ханжи, отправляя в заросли один за одним сгустки плазмы. Судя по крикам и поредевшему огню - небезрезультатно. - Вспышка с фронта! – рявкнул Чарли, посылая в заросли сферу плазменной гранаты. Негромко бухнул взрыв, зеленоватое пламя ринулось во все стороны жадным огнем, сжигая деревья, тела нападавших и даже землю. В его отсвете люди увидели несколько фигур, стоящих за нападавшими вдали. Одна из фигур сделала жест рукой и вперед, на людей, ринулась еще одна волна. - Криссалиды! – раздалось от кого-то. Впрочем, это напоминание было излишним. Кройч и так уже видел волну хитина, клыков и когтей, бегущую на них. - Отходим! Гус, задержи их! Чарли, проверь Лили! – сержант ткнул пальцем в фигуру, так и невставшую с земли. Подбежав к ней, Чарли увидел, что проверять фактически нечего – удачно выпущенный заряд плазмы сжег голову девушки. Перевернув её на спину, парень с трудом сдержал рвотные позывы и вытащил из кармана брони фотографию. Не всматриваясь, засунул её к себе, вырвал из рук мертвеца винтовку и вытащил пару гранат. - Вспышка с фронта! – опять заорал он, посылая в неудержно набегающую на них, подобно цунами, волну криссалидов обе гранаты. Два взрыва ненадолго задержали насекомоподобных монстров, что дало людям драгоценное время и они успели добежать до трассы. - В машины! – рявкнул Кройч. – Примус, Гарри – на пулеметы! Хельга, что сказала база? - Ничего. Нет связи. - Контакт! – раздалось от пулеметчиков, и спустя секунду оба тяжелых масс-драйвера начали равномерно бухать, посылая в лес заряд за зарядом. К ним присоединились остальные бойцы и сообща им удалось остановить криссалидов. - На базу! – крикнул Кройч, увидев среди деревьев мелькающие силуэты. – Хельга, почему их не видно на радарах? - Я не… В первый вездеход врезался иссиня-белый шар, отбрасывая машину прочь и мир для сержанта расцвел непроницаемой чернотой.