Но бывают времена...

Ферос. Планета бесконечных городов.       С орбиты она была похожа на громадное грязно-рыжее пятно, укутанное в редкую шаль из сероватых облаков. Когда-то здесь были величественные горы со снежными шапками, спокойные леса со стремящимися ввысь стволами деревьев, ослепительно чистые океаны и моря. Когда-то. Сейчас здесь были только лишь города. Мертвые, лишённые жизни, похожие на давно сгнившие трупы, они покрывали планету целиком. Вгрызались в недра, подымались ввысь и расползались по поверхности, как злокачественная опухоль.       Последними обитателями Фероса были протеане. До них свои города на руинах предыдущих построили иннусаннон. До этого - эфириалы. А до них были и другие, чьих имен даже не осталось, да и сказать по правде - не интересовали они Ренара. Он прилетел сюда за одним-единственным разумным. Тем, который был здесь задолго до всех пришельцев и вполне успешно пережил все Жатвы, прячась где-то на планете. Настолько успешно, что найти его не могли и по сей день. - Интересно, - тихо проговорил Луи, незаметно (как он надеялся) подойдя к смотревшей в обзорной иллюминатор фигуре, - какие чувства ощущает это существо? Столько лет жить одному, видеть, как возносятся и падают цивилизации - такое ни для кого не проходит бесследно. - Никаких, - резко ответил собеседник Луи, - кем бы ни был обитатель... Фероса, - человеческое название планеты фигура произнесла с секундной заминкой, - сейчас он лишь бледная тень самого себя. Чтобы пережить такое испытание нужен разум воина. А этот трус таковым не был. - Крайне... неожиданное умозаключение, - Ренар склонил голову набок, - и как ты к нему пришел? Фигура фыркнула и сложила руки на груди: - Очень просто. Воины не зарываются в землю навечно, как кроты. - Если бы мы тебя не нашли, ты бы тоже оказался зарыт навечно. - Но я бы умер, когда закончилась энергия в комплексе, - парировал Явик, - И отсиживаться там вечно я не собирался. А этот трус даже не собирается мстить за павших. Бесполезный биомусор. - Кто знает, - туманно ответил Ренар, становясь рядом с Явиком, - может, он и не трус, а лишь хитрый и терпеливый стратег? - Не узнаем, пока не спустимся на планету и не увидим его. Чего мы ждем? - нетерпеливо спросил протеанин. - Терпение, мой друг. Терпение. В нашем деле спешка ни к чему. Мы спустимся когда, будем знать, где искать. - Ваша флегматичность вас погубит, - Явик отвернулся от окна и направился прочь, - Я буду готовиться к высадке. Когда-бы она не случилась. - Не торопись, - ответил ему Луи, подкуривая сигарету, - не бряцай оружием раньше времени. Насладиться сигарой, Ренару, увы, не дали. В голове раздался тягучий, звенящий голос: - Поднимись на мостик. Мы кое-что нашли, - Энтони были, как и всегда, чужды все нормы вежливости и этикета. Пытаться сообщить что-то другому псионику без предварительного "стука в дверь" - вопиющая наглость. Кто-то менее сдержанный, чем Луи, уже пылал бы праведной яростью по отношению к нарушителю, но Ренар не за красивые глаза стал директором СКР. Мимоходом подавив крошечную вспышку раздражения, человек направился к мостику, по пути отправив Старшему Псиону короткую мысль-послание: - Что-то неприятное? - Возможно и это, - туманно отделался Энтони, - сам увидишь.       Луи лишь хмыкнул. После того, как Существо-из-Тени связалось с Ренаром, а не со вторым по мощи псиоником в Единстве, тот стал на редкость неразговорчив. "Обиделся, как ребенок, у которого отняли конфету" - высказалась бы ныне покойная мать Луи.       Продвигаясь по коридору корабля, Ренар коротко кивал немногочисленным разумным, встречающимся на его пути. Несмотря на то, что корабль лишь недавно вышел из нулевого пространства, почти весь экипаж уже был на местах, демонстрируя великолепную выучку. И желание привлекать как можно меньше внимания со стороны двух агентов СКР, что сейчас были на борту. Экипаж, конечно, ни в чем замешан не был и это прекрасно знал, но мало ли... перестраховаться не мешает. К контрразведчикам всегда относились с подозрением - их хлебом не корми, дай порыться в чьем-то грязном белье. Ренар со слабым удовлетворением вспомнил вытянувшееся и побелевшее лицо интенданта, когда Луи спросил его о состоянии и заполненности складов. Прочитать в этот момент простую мысль человека - " Неужто пронюхали о том излишке, который я пару лет назад сбагрил в дальнюю колонию?" - смог бы даже вчерашний инициат-псионик. Что случилось бы с интендантом, если бы он узнал, что спросил его не простой агент-оперативник СКР третьего ранга Джузеппе Вазари, а сам всемогущий директор этой организации, Ренар даже и не стал предполагать. С мерзким, но почти неслышным пшиком в ухе включилась миниатюрная бусина коммуникатора: - Ты и не говорил, что эта мусорка столь популярна, - раздался нахальный голос Эвелин, - не успели прилететь, а тут уже встречающий комитет.       Эвелина Стилл стала единственным агентом СКР, которого Ренар взял с собой. Она, несмотря на всю свою неприязнь к департаменту Луи, стала за проведенные там годы весьма ценным кадром. Великолепный хакер, чуть ли не за полчаса взламывающая любой терминал - желанное дополнение для любой службы. Вдобавок, она старалась не лезть в не касающиеся её дела - хоть бы не столь явно, что бы можно было её в этом обвинить. И была еще одна причина для Ренара взять её с собой, но пока что он о ней не распространялся. Еще не время. - Что за комитет? - Пара корыт Цитадели. Пробиваю принадлежность, - в бусине послышалось тихое пиликанье нажимаемых голоклавиш терминала. - Сообщите, когда что-нибудь найдете, мисс Стилл, - нейтральным голосом проговорил Луи и отключился, успев услышать ворчащее "Зануда" от хакера. И неожиданно для самого себя изогнул губы в слабом подобие улыбки.       Надо отдать ей должное, Скай работала быстро. Когда Ренар добрался до мостика, у него на руках уже были чуть ли не все данные по кораблям - вплоть до года постройки и верфей, где собирались корабли. А ими оказались три батарианских фрегата, "официально" сданных на утиль уже как пару лет назад. Но, по всей вероятности, что по пути к месту своего последнего пристанища корабли были "случайно" перехвачены одной из банд систем Приграничья и вскоре исчезли в Терминусе, пополнив собой разнообразный флот вольных поселенцев и пиратов. И сейчас эти корабли висели на орбите Фероса, явно прибыв на планету не с дружескими намерениями. Согласно тем обрывочным данным, что успела добыть Стилл, все три фрегата принадлежали некоему Саморо Гавели - саларианцу-лисени, вольному каперу из Терминуса.       И сюда он мог прибыть только за одной-единственной вещью - рабами. Все было логично - дальняя планета на границе территорий Пространства Цитадели с минимумом охраны, плохой связью, вдали от постоянных патрулей. Ферос уже давно был исследован научными экспедициями чуть ли не всех рас ПЦ, и теперь о нем надолго забыли власти. Только редкие черные старатели, да энтузиасты-одиночки прилетали сюда в надежде поживиться какими-нибудь остатками протеанских технологий. Они прекрасно знали обо всех опасностях такой вылазки - пиратах, подобных Гавели и агрессивной фауне планеты, но желание срубить куш брало верх над осторожностью. Кому-то улыбалась удача и счастливчики становились богачами, но большинство уходили со всяким мусором или вообще с пустыми руками. Часть же из их всех так и вообще оказывалась в трюмах не так уж и часто, но все же захаживающих пиратских кораблей.       По всей видимости, Гавели и был одним из таких пиратов. Но... почему он появился здесь чуть ли не одновременно с эскадрой Единства? Ренар не верил в случайные совпадения. Зато доверял своей паранойе. А она сейчас выла волком. И это означало, что Гавели прибыл сюда за тем же, за чем прибыл и Луи. Бредовое, конечно, предположение, но Ренар на то и был директором СКР, чтобы проверять все, даже самые абсурдные слухи и предположения. - Вы что-то выяснили, капитан? - обратился Луи к Адаму Розуэллу, командовавшему "Веллингтоном" - крейсером, ведущем эскадру Луи. - Да, сэр, - Розуэлл, казавшийся сущим гигантом по сравнению с и не так маленьким Ренаром, чуть склонил голову, приветствуя мужчину. Вздувшаяся из-за сухожилий черная кожа на шеё, казалось лопнет, стоит её владельцу приложить чуть больше усилий.       Луи ответил капитану тем же, после так-же кивнул молча стоявшему Энтони. Тот не пошевелился, но в сознание Ренара пришла короткая мысль, аналогичная приветствию. - Три корабля. Батарианские фрегаты, класс "Асши". Не транслируют никаких кодов, заняли позицию на высокой орбите. Несколько шаттлов курсируют между ними и планетой. Загружают добычу. - Возможно выгрузить десант вне зоны досягаемости их радаров, но как можно ближе к месту посадки шаттлов? - о том, что пираты обнаружат эскадру со своих координат, Ренар абсолютно не беспокоился - шансы у них на это были не то, чтобы призрачные, а просто -напросто нулевые. - Вполне. Немного жарковато будет из-за системы маскировки, но ничего фатального. - А подойти на дистанцию уверенного поражения целей так, чтобы они не узнали? - Да. Легче легкого. - Превосходно. - Ты хочешь их уничтожить, - скорее констатировал факт, чем спросил, Энтони, - Зачем? - Не хочу оставлять свидетелей, - отправил псионику мысль-высказывание Луи, - Да и... Кто знает, зачем они действительно здесь? Энтони ничего не ответил, но в его мыслях Луи сразу ощутил тревожность и мрачную сосредоточенность. Весь кратенький обмен мыслями занял не более доли секунды и капитан даже не успел ничего понять. - Приготовьте абордажные группы, - обратился Луи к чернокожему гиганту, - А так же десант. Как только он высадится - выдвигайтесь на позицию и уничтожьте корабли пиратов. Их лидера захватите живым. Как конкретно вы это сделаете - оставлю вам на усмотрение. Опыта в этом деле у вас явно больше.       Нахмуренные морщины на лбу Розуэлла чуть разошлись. Он уже хотел было возразить Ренару, но простая лесть, чуть усиленная псионическим позывом, достигла своей цели - капитан моментально успокоился. - Есть, - подтвердил Адам. А спустя секунду его голос-мысль раздался по всему кораблю, - Эскадра - боевая тревога! Десантным командам - получасовая готовность! - Пошли, Энтони, - беззаботно заявил Луи стоящему псионику, - погремим старыми костями.       Клинок ветвистой молнией взвился наискось от колена вверх и с металлическом лязганьем столкнулся с рукой робота-тренажера. Изогнутое лезвие клинка Явика сшиблось с серповидным мечом-рукой кибера и спустя долю секунды отошло назад - силенок у тренажера было все же поболее, чем у протеанина. Еще несколько ударов сердца, еще три парированных удара и тренажер сам пошел в атаку. Прямой удар двумя руками, заканчивающимися все теми же серповидными клинками, от которого Явик с легкостью ушел в сторону. Но это было лишь началом. Две другие руки кибера крутанулись по кругу, стремясь достать протеанина крюкообразными клинками, но безуспешно. Лениво уклонившись от смертельной карусели, Явик пригнулся почти до самого пола и рубанул клинком по ногам тренажера. Со свистом клинок прорезал воздух и и все три ноги тренажера, мгновенно снизив его мобильность до нуля. Упавшая на пол половинка робота начала беспорядочно крутить мечами во все стороны, пытаясь отомстить обидчику. Несколько секунд смотря на безудержно мельтешащего калеку, протеанин шагнул вперед и одним быстрым движением пробил клинком корпус робота и генератор, отключив его. Матово-серая тушка кибера тут же опустила конечности и бессильно наклонилась вперед. - 38 целых и четыре десятых секунды, Явик-сан, - раздался женский голос с потолка. Рядом с протеанином с мягким гулом опустилась капсула с верхней половиной женской фигуры в ней. Пластиковая маска, изящно повторяющая человеческое лицо, изобразила приветливую улыбку, - Пока что это ваш лучший результат. Хотите его улучшить? - Да, - протеанин подавил едва заметную дрожь, когда ВИ тренажерного зала обратился к нему. Несмотря на долгие годы, проведенные среди людей, протеанин до сих пор с подозрением относился к их конструктам, как чисто биологическим, так и не очень, - Запускай следующего, Юрико.       Лицевые сегменты маски, изображающее лицо японской гейши, тут-же раздвинулись в разные стороны, складываясь в улыбку. - Как вам будет угодно, Явик-сан, - капсула поднялась вверх, - Активирую тренировочного робота, - уже из динамиков послышался оцифрованный голос.       Из капсулы напротив протеанина вышел, нелепо подергивая конечностями, собрат погибшего робота, уже убранного двумя киберами-уборщиками. Бочкообразный корпус, заканчивающийся тремя ногами, голова с единственным лампой-глазом и четыре руки-клинка - сущий уродец, по мнению Явика. Такого уничтожить - оказать Вселенной услугу. Услуга была оказана ровно через 38 секунд - протеанин по очереди подрубил все четыре руки робота, после чего он самостоятельно отключился, признав поражение. - Слишком просто, - процедил сквозь зубы Явик, - запускай двоих! - Будет сделано, Явик-сан, - бесстрастно ответила Юрико.       С двумя киберами сразу дело пошло чуть медленнее, но потом Явик приноровился постоянно передвигаться, загораживаясь от одного робота корпусом другого. Тело начало вспоминать давно вбитые навыки - быстрый шаг вперед, пригнуться под прошелестевшим вверху клинком, совершить выпад в точку, где корпус крепится с рукой и уйти назад. И все это одним единым, неразрывным движением. Вскоре оба робота красовались не одним десятком отметин на свежей краске и тремя оторвавшимися руками на двоих, а для Явика раздел обоих металлических тушек стал настолько рутинным занятием, что он полностью абстрагировался от него и погрузился в себя.       Их оставалось всего семеро. Семеро из того миллиона, что должен был переждать Жатву в капсулах убежища. Когда Явик это понял в первый раз, то он словно физически почувствовал, как его затягивает вязкая трясина отчаяния. Всего семеро. Слишком мало, чтобы восстановить численность. Им было суждено умереть. Одному за другим, понимая, что они последние из своего народа. Что больше никого не будет. Но они бы умерли. Пали бы за людей, если это понадобится. Чтобы жили следующие расы. Чтобы Жнецы пали.       Но все изменилось. В тот самый день, когда явно смущающийся человек-ученый провел Явика по коридорам и лабораториям научного комплекса, где содержались уже полгода все протеане, вызванные из постоянных мест базирования. Провел и остановился посреди коридора, указав на одну-единственную камеру. Ничего не понимающий Явик подошел к ней и обмер, не веря своим глазам. Внутри камеры в амниотической жидкости плавал, подсоединенный к многочисленным проводам и шлангам младенец. Протеанский младенец. Несколько секунд Явик молча смотрел на камеру, пока враз высохший язык не смог вытолкнуть из горла одно-единственное слово: - Сколько?       Человек вместо ответа щелкнул по голографической клавиатуре пульта, установленного прямо на невысокой ограде по краю по коридора. С шипением и вырывающимися облачками холодного воздуха открылись остальные капсулы, явив на свет других младенцев. - Десять тысяч, - ответил ученый, смотря на Явика, который потрясенно оглядывал высокие стены коридора, упирающиеся в потолок в нескольких сотнях метрах вверху.       А потом протеанин неожиданно для человека рухнул на колени и зарыдал. Ему было все равно, что этот ученый увидел его таким. Все равно, что его засняли камеры, находящиеся в коридоре. Ибо сейчас он заново обрел смысл жизни. Он будет жить. И умрет, если понадобится. За протеан. И за тех, кто подарил им второй шанс. Крупные слезы градом катились по лицу протеанина, оставляя солоноватый привкус на губах. Слезы счастья. Клинок сверкнул молнией и последний робот рухнул на пол двумя наискось разрубленными половинками. - Семьдесят шесть целых и 14 сотых секунды, Явик-сан, - как всегда, бесстрастно произнесла Юрико, - Это лучше вашего последнего результата на одну целую и семь сотых секунды. Желаете повторить? Ответить Явик не успел. По кораблю пронесся гулкий сигнал боевой тревоги, а позже - дважды сказанный - псионический и продублированный голосовой приказ капитана: - Эскадра - боевая тревога! Десант - получасовая готовность! - Нет, Юрико, не желаю. Скоро я найду себе тренажеры получше, - Явик, закинув клинок за спину, вышел из тренажерного зала.       Кто бы не был тем глупцом, что навлек на себя гнев Единства, он только что подписал себе смертный приговор. Враг людей - враг протеан. А они не намерены оставлять своих врагов в живых.