Но бывают времена...

- Майор, корабли отходят, - раздался тяжело дышащий голос одного из белошлемников, - Приказы? - Подымайтесь наверх. Будьте готовы к марш-броску. Док, что с ранеными? - Двое легких, четверо трехсотых. Двенадцать двухсотых, - ответил Тангустино старший из медиков, не отрываясь от ковыряния в одном из своих подопечных, - и этот, - боец мотнул головой в направлении Явика.       Над лежащим протеанином склонились Старший Псион и одна из его псиоников, совершая какие-то пассы руками. Безопасник рядом с ними крутился вокруг своей товарки-хакера, не забывая вполголоса костерить сбежавшего Чернокнижника. - Выглядит он хреново, - подал голос кто-то из белошлемников, глядя на неподвижно распростершегося Явика, - Даже хреновее, чем обычно. - Лучше, чем оно, - кто-то из бойцов кивком головы указал на росток Старого Корня. Его остатки, точнее. Во время боя часть бойцов противника первоочередной целью избрала именно его и их усилия увенчались успехом: сейчас от огромной почки остался только изуродованный остов. Та же участь постигла и всех его стражей - их расстрелянные и порубленные останки были раскиданы по всему залу. - Разговоры, - привычно рыкнул Тангустино, - Собрать заряды и оружие, сжечь тела павших. Приготовиться к марш-броску.       Безопасник подошел к нему через пару минут, протирая шлем, обзаведшийся узкой кривой полосой от подбородка к уху. Явик к тому времени оклемался и смог подняться на ноги. Не без посторонней помощи - дерганые движения специалиста свидетельствовали о том, что вся заслуга в достижении его нынешней дееспособности целиком и полностью лежит на псиониках. - Люди готовы?       Короткий кивок головой. - Раненых оставьте здесь, они нас задержат. Группа наверху жива?       Еще один кивок. - Пусть идут за нами по поверхности. И идут быстро. - Что с специалистом? - Пойдет с нами.       Тангустино иронично изогнул бровь, благо безопасник этого не видел под шлемом. - Он - мертвый груз. - Полезный мертвый груз, - безопасник даже назидательно поднял вверх указательный палец.       Кто-то позади майора еле слышно хрюкнул от смеха. Тангустино не мог в этом никого винить. Он и сам прекрасно представил себе безопасника во фраке и монокле, неспешно потягивающим чай из фарфоровой кружки, держа её при этом отогнув палец. - Как скажете, - ответил он Вазари, - Но если эта марионетка вылезет из укрытия, за её безопасность я не ручаюсь. - Не беспокойтесь, - безопасник еле заметно улыбнулся под шлемом, - это уже моя проблема. - В каком направлении идти? - Туда, - ткнул пальцем в гору обломков, что не так давно нагромоздил Чернокнижник, подошедший Лектор, - Я расчищу путь. А вы подготовьте людей.       Тангустино отвернулся, начиная раздавать указания подчиненным. - Как мы узнаем, куда направился Чернокнижник с грузом? - повернулся к Старшему безопасник. - Я сделал нечто вроде, - Лектор на секунду запнулся, подыскивая подходящий термин, - "слепка псионного следа" противника. Я могу найти в любом месте на планете, пока он не заподозрит меня в слежке. - А если заподозрит? - Ему потребуется прекратить использовать псионические способности. А для него это, как я понимаю - все равно, что перестать дышать. - Хорошо, - Ренар кивнул сам себе, - С этим проблем не будет, - человек посмотрел на останки Старого Корня и надолго умолк. - О чем задумался? Сильно ли на нас будет злиться это ископаемое? - Нет, о нем я вообще не волнуюсь. Меня больше заботит другое ископаемое.       Лектор на секунду нахмурился, пытаясь понять, о ком говорит безопасник и тут-же просветлел лицом. - Думаешь, это он навел сюда Книжника? - Вполне в его духе - стравить несколько сторон и посмотреть, что из этого получится. Так что не сильно удивляйся, если на огонек залетит кто-нибудь еще.       Лектор опять помрачнел. - Только этого не хватало.       Впадину они покинули через десять минут, оставив на дне только раненых и двух человек для прикрытия. Значительно уменьшившаяся в числе группа держала путь на запад, стремясь как можно быстрее настичь свою добычу.       Лениво дрейфующий в высоте фрегат уже давно вел наблюдение за всей группой. Оператор прекрасно видел, как они пробирались через город, тщетно пытаясь спрятаться от слежки. С такой высоты они напоминали муравьев, копошащихся в грязи - такие маленькие, беззащитные. Знал бы кто, каков был соблазн вдавить палец в гашетку и стереть этих грязных копошащихся животных в порошок. Рука уже дернулась, но оператор тут же себя одернул. Приказ нельзя нарушать. Нужно дать им дойти до хозяина живыми. И только потом... Разумный предвкушающе улыбнулся, облизав тонкие губы. - Почти на месте, - проговорил Лектор, даже не сбавляя шаг.       Тангустино позади него подал отрывистую команду и бойцы тотчас сгорбились, разошлись в разные стороны, насколько позволял не такой уж и широкий коридор. Последние сутки они двигались по наклонной вверх и на запад, пройдя, по подсчетам майора, примерно тридцать километров и поднявшись вверх на два. Группа на поверхности двигалась чуть медленнее и совсем в другую сторону, поскольку была вынуждена придерживаться частичных мер маскировки и оттягивать на себя внимание врага. И Тангустино надеялся, что они дадут хоть какой-то результат.       Лектор едва заметно нахмурился. След Чернокнижника ощущался сильнее. Они действительно были рядом. Но было и еще что-то. Что-то одновременно знакомое и неизвестное, притягивающее и отталкивающее, успокаивающее и тревожащее. Прежде, чем Лектор успел дать своим мыслям обрести какую-то форму, его отвлекли. - Здравствуй, Этони, - раздался голос, едва Псион успел пройти очередной поворот.       Молниеносный разворот и прямо в горло неизвестному оказался нацелен посох. Мужчина, сидящий на остове какой-то конструкции, иронично изогнул бровь - Невежливо ты встречаешь гостей, Энтони. - Нежданных гостей, - Лектор не сдвинулся с места, по-прежнему держа посох нацеленным на мужчину, - Майор. Майор! - Пустая трата времени, он тебя не услышит, - мужчина откинулся назад, упершись спиной в стену туннеля. Это, впрочем, Лектор понял и без него. Воздух в туннеле как будто сгустился, замер. Как замерли и люди. Мухи, пойманный в янтарь. - Ты - Тзинч, - больше утверждающе, чем вопросительно, произнес Лектор.       Мужчина подтверждающе склонил голову. - Браво. Ты догадался быстрее, чем я ожидал. - Чем обязан визиту? - Псион убрал посох и отошел назад, присев на какой-то камень. - Сразу к делу, да? Деловой подход, мне нравится, - мужчина усмехнулся, - Я решил нанести визит вежливости. В конце концов, я контактирую с твоим дражайшим другом, а тебе, второму по силе псионику в Единстве, даже открыток на день рождения не присылаю - ирония в голосе существа была настолько тонкой, что её практически нельзя было заметить. Но Лектор так и продолжал смотреть на Тзинча, не меняя выражение лица. - Я пришел предложить выгодную для нас обоих сделку, - едва заметно изменившись в лице и отбросив показную легкомысленность, продолжило существо, - Ты уже столкнулся с этим, - на лице Тзинча появился намек на улыбку, - Чернокнижником. И, надеюсь, ты понял, что тебе даже с подмогой его не одолеть. Но, если на твоей стороне будет небольшой перевес в силе, ситуация может кардинально изменится. А из всех существ на планете только я, - существо указало обеими руками на себя, - могу предоставить тебе такой перевес. - А если я скажу "нет"?       Тзинч тихо хохотнул. - Не скажешь. Ты не для этого был всю жизнь вторым. Сперва - второй после Юной. Потом - второй после Указывающего. И даже сейчас, на этой планете - второй после Чернокнижника. Не устал всегда дышать в затылок лидеру гонки? - видя, что Лектор молчит, Тзинч продолжил, - Ты всегда жаждал этого. Силы, власти, уважения. Я не могу тебя в этом винить. В конце концов, все этого хотят. А я могу это предоставить. - И я буду вторым после тебя? - О, друг мой, а не высоко ли ты метишь? - Тзинч опять хохотнул, - Я добивался своего положения бессчетные миллионы лет. А ты уже хочешь сместить меня? - Если ты так силен, зачем тебе мы? - Ну, - философски протянуло существо, положив кулак под подбородок, - тут есть несколько причин. Мои силы, сейчас, видишь ли, ограничены. Этот кристаллик, за которым вы сюда прибыли - лишь один из многих. Он как, - Тзинч на секунду умолк, - веревка, что связывает мне руки. Я не могу действовать из-за них в полную силу. - И зачем нам помогать тебе, если ты сейчас так слаб? Какая нам, мне от этого польза? - А ты действительно думаешь, что сможешь одолеть Жнецов? Друг мой, - укоризненно покачал головой Тзинч, - Они сокрушали цивилизации куда могущественнее ваших. И в каждой находились те, кто помогал мне, и те, кто отказался от моего предложения. Причем мое предложение принимали зачастую уже тогда, когда было поздно. Прими его сейчас, - существо даже подвинулось ближе, - Освободи меня и мы сокрушим Жнецов. Вместе. И нас будут чествовать вечно. Ты, именно ты, станешь по правую руку от меня. Поведешь свой народ, будучи моей Дланью. Дланью Бога. Ну, что скажешь?       К выходу они вышли неожиданно. Туннель за очередным поворотом просто закончился. выведя на небольшую площадку, за которой простиралась бездонная пропасть. Немного левее и вверху что-то висело. Как оказалось позже - протеанский корабль, сбитый при взлете, но застрявший из-за узких перемычек-бортов в горловине пропасти, став своеобразным мостиком через неё. - Не-не-не, - взмахнул руками Такер, - Только не говорите, что эта хреновина там. Это... Этот... Эта хреновина. Да она на соплях держится! - Нам же проще, - произнес Ренар, - Объект там? - обратился он к Лектору и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - Наши "друзья" тоже? - еще один кивок, - Ну, тогда наша задача становится куда проще. Майор, у вас еще осталась взрывчатка? Гранатометы? Оправьте группу минеров к ближайшему борту, а группу стрелков нацельте на дальний борт. Что-то не так? - Я не вижу часовых, - ответил Тангустино, хмуро глядя на корабль. - Их нет, - произнес Лектор, - все сигналы исходят из корабля. - Глупо. Или, наоборот, слишком продуманная ловушка. - Чернокнижник слишком рассчитывает на свои способности. А сейчас ему голову вскружил успех, - Лектор посмотрел на двух глядящих на него людей и едва заметно вздохнул, - Он добился своей целью и переиграл нас. Ему даже в голову не пришло, что вы сможем его найти. - Чрезмерная уверенность убивает, - процитировал кого-то Тангустино. - Верно, - кивнул Ренар, - Потому давайте быстрее разберемся с нашим делом и улетим уже с этой планеты. На закладку зарядов ушло пять минут. После этого по команде вторая группа разом выстрелили из полудесятка гранатометов, начисто разрывая хрупкие остатки борта корабля. Другая группа активировала взрыватели, уничтожая свою цель и огромный звездолет сначала медленно и неторопливо, но с каждой секундой все более ускоряясь, начал свое падение в пучину бездны. - На этом все? - спросил Такер, глядя вниз. - Размечтался. Мы спускаемся. - Что, опять? - выражение искреннего ужаса на лице псионика привело бы в восторг любого. К счастью для него, через шлемы никто из присутствующих не умел видеть.       К их удивлению, трупов было мало. Объяснение нашлось почти сразу - Чернокнижник, окутавший призрачным куполом небольшую область возле обелиска, спокойно стоял и ждал их приближения, повернувшись к ним спиной. - Какая ироничная судьба для такого исполина, как этот корабль, - начал говорить он, когда люди подошли, - Поднялся из недр земли, был выкован из металла, добытого оттуда. Потом был сбит, но прервал свое падение, застряв в этой дыре. И через столько лет он, наконец, возвратился в ту землю, из который когда-то поднялся. Пал. Как и вы падете, - Тсай повернулся к людям. - Еще жив? - риторически спросил Ренар, - Твое упорство делает тебе честь. - Как и ваша настойчивость, - склонил голову в знак признательности чужак, - Признаться, вы оказались гораздо умнее, чем я думал. Я рассчитывал на то, что вы с ослиным упрямством будете бросаться на штурм корабля. Вновь и вновь, заливая его кровью. Как приятно, что противник умнее, чем трехлетний сектоид. Хоть этого и не изменит вашей участи, - беззвучно открылись порталы в отдалении от людей и из них стали выходить бойцы Чернокнижника, - Хотите что-то сказать или обсудить, пока мы не начали? - Только сделать, - произнес Лектор до того, как кто-либо успел открыть рот и одним молниеносным движением оказался возле обелиска.       Короткий возглас, резкое движение - и обелиск взорвался с оглушительным грохотом. Сияющий, ослепительно-яркий свет заполнил, казалось все мироздание, без какого-либо труда пробиваясь даже через выставленные на минимум линзы шлемов. Неведомая сила прижала всех к земле, не давая двинуться и с каждой секундой все более и более давя на тела. И когда, казалось, сейчас броня не выдержит и тела взорвутся кровавым фейерверком, все закончилось. Люди и нелюди смогли подняться сперва на колени, а потом на ноги. И увидеть, что сотворил Лектор.       На месте монолита, уперев одно колено в землю, стоял кто-то. Фигура в заиндевевшей броне, медленно и хрипло дышащая. Одна рука в латной перчатке упиралась в колено, вторая свободно свисала, держа нечто, напоминающее топор. Топор с зубьями по режущей кромке, усыпанный декоративными рогами и выжженными прямо в металле надписями, от одного взгляда на которые становилось тошно. Огромные наплечники, надежно прикрывающие голову с обеих сторон. На одном из них виднелся тусклый символ - схематичное желтое око. Увенчанный рогами шлем. Зубастая решетка на месте ротовой полости. Горевшие ровным красным светом линзы шлема. - Хрр, - фигура попыталась что-то сказать, но безуспешно. Из решетки на пол тоненьким ручейком вылилась черная жидкость.       Через некоторое время фигура с хрустом сжала кулак и, покачнувшись встала. Что-то неразборчиво сказала и только потом подняла голову. - Столько времени потрачено впустую, - тихо прорычала она, - Столько даров упущено.       Ренар почувствовал, как рядом брезгливо передернулась Скай. Зубы на решетке не были украшениями. Они были настоящими зубами существа. Как и сама решетка со шлемом были его кожей и плотью.       Кто-то из бойцов неудачно пошевелился и чужак молниеносно повернул к нему голову. - Я требую, что вы не были слабыми, - рык чужака становился все крепче и крепче, - У меня давно не было достойного противника.       Палец существа включил едва заметный переключатель на оружии и зубья топора пронзительно завизжали. - Амисса бьет! - тварь прыгнула вперед.