***
Трое мужчин просидели почти два часа после назначенного срока за центральным столиком придорожной забегаловки, отбиваясь от фанатов. Дэрил каждые пятнадцать минут бегал курить на широкую террасу, внимательно разглядывая окрестности. Когда они вернулись, Мелисса сразу поняла. - Ну, мы придумаем что-нибудь, выкрутимся... Мужчины молчали, погрузившись в свои мысли, на нее никто не отреагировал. Холодок траурного отчаяния витал в воздухе. Мелисса походила вокруг них, погладила по плечу каждого. Стивен поймал и пожал ее руку, Эндрю криво улыбнулся, Дэрил даже не дернулся. Она тоже присела на высокий стул, подперла рукой подбородок и поняла, что хочется плакать. - Линкольн! Эндрю и бассет вскинулись. - Идем, прогуляемся, милый... Эндрю сразу сделал вид, что подпрыгнул не он, и углубился в свой телефон. - Она отличная актриса и, тем более, женщина. Может, придумает что-нибудь, - успокаивал всех Стивен, устраиваясь перед телевизором с джойстиком в руках. - Вот увидите, когда вернется, у нее будет план. Кто со мной?***
Мелисса ехала в лес. Она не умела долго злиться, не умела ненавидеть. В жизни всякое случалось, но эти чувства ей были несвойственны. Правда, страх за себя ли, за друга ли, попавшего неведомо куда, она чувствовала. Насилие... Просто представляла, чего избежала вчера. И что сейчас испытывает Норман. Что нужно, чтобы обыграть ненавидящую женщину? Широкая тропа в древнем хвойном лесу - то, что было сейчас нужно. Брести прочь от машины, брошенной на обочине, оставляя за собой шум города и голоса друзей, в тишину. Почему она не пришла? Как убедить ее? Что теперь делать им всем? Делать правильно, без ошибок, пытаясь вернуть все на свои места. Резко ухнула какая-то птица. Мел медленно брела по тропинке, усеянной сопревшими коричневыми иглами, которые пружинили под ногами, рассеянно наблюдая, как собака принюхивается, задрав морду вверх. Много часов Мелисса провела здесь, пытаясь почувствовать своего персонажа. Вжиться в роль женщины, которая ежеминутно переступала через себя, испытывала ужас, горе, отчаяние. Выжившей женщины. Очень слабой и очень сильной. Настолько сильной, что иногда это пугало Мелиссу. Ей просто приходилось следовать за трансформацией Кэрол, пытаться успеть, и она не знала, что сделает Кэрол на следующем повороте. Такая простая поначалу... Мелиссе просто надо было хорошо сыграть покорность, страх, беззащитность вечно обо всех заботящейся кухарки. Поначалу. Потом проявлялись терпение, нетерпимость, принципы. Откуда? Персонаж был безумно интересен и дорог для Мелиссы, как сестра. Но Кэрол была загадкой. И Кэрол что-нибудь придумала бы... Мелисса вдохнула густой запах прелых иголок и села на землю, удобней устраиваясь в корнях огромной ели. Закрыла глаза, размеренно дыша, погружаясь в чужие воспоминания. Олененок Бемби и одутловатое похотливое чудовище. Ее дочь и ее муж. Как это было? «Дочка, посиди с папочкой», - он смотрит на девочку единственным глазом - второй заплыл, - и пытается схватить ее за руку. «Иди, посмотри, что делает Карл», - Кэрол толкает дочь к выходу. Эд понимает, что она понимает. Но это он сейчас валяется избитый Шейном, не в силах отвесить ей очередную пощечину. Через пару дней ему полегчает. Как тогда она встанет между ним и его дочерью? Завеса притворства будет сдернута, и у Кэрол больше не останется защиты, а у Эда — барьера. Он придет и возьмет то, что нужно ему, как чудовище из страшной и реальной сказки. Она ничего не сможет сделать. Если она будет мешать, он ее уберет. И олененок останется без защиты. Рыжий олененок с печальными глазами. Ногти впились в ладони. Тонко тренькнула какая-то птичка. Раздался шорох, пес зарылся носом в корни дерева, шумно нюхая. Кэрол открыла глаза, оглянувшись на собаку, и облегченно выдохнула: не ходячие. Она прищурилась на паутинку, пляшущую на солнце. Ни олененка, ни чудовища больше не было. Они умерли. А вот Дэрилу угрожали. Теплый комок тревоги ворочался внутри, мешая нормально дышать. Она поджала губы. «Выманить тварь. Выманить и...» Не так все просто. Кэрол подавила резкий всплеск гнева, который заставил ее скрипнуть зубами и опять закрыла глаза, глубоко дыша. «Выманить. Заставить все вернуть. Потом отпустить. Но...». Она усмехнулась тихим утробным смешком, протянула руку и отломила сухую ветку, кромсая маленькие кусочки дерева и бросая их на тропинку, слепо глядя на свои руки. Никто не смеет угрожать семье. Теперь она сможет защитить, не дожидаясь кудрявого рыцаря, расстроенного размолвкой со своей дамой. Кэрол теперь сможет сама. Она отряхнула руки и провела ладонью по бедру, нащупывая нож. Нелепость этого жеста она осознала, когда звонкий лай собаки резко вывел ее из транса. Лицо было непривычно напряжено, губы по-прежнему сжаты в кривой недоброй ухмылке. Мелисса потрясла головой и потерла лоб, пытаясь запомнить эмоции и мысли. Окликнула Линкольна, заметившего белку на высокой ветке, и пошла обратно к машине.***
- Так-так-так! Надо бы что-то эдакое найти... - Мел! Ты что-то придумала? Мелисса очнулась. На кухонном столе перед ней лежала вывернутая сумка. Ее руки быстро перебирали тысячу и одну необходимую мелочь, проживающую в любой дамской сумочке: зеркальце, продолговатый футляр с тушью для ресниц, очешник, десяток-другой мятых чеков, увесистое портмоне, гладкий камушек из отпуска шестилетней давности, маленький медальон с оборванной цепочкой, что-то похожее на степлер, складной штопор, пара блокнотов, четыре авторучки... Как только Мелисса поняла, что у нее появились свидетели, она начала быстро загружать вещи обратно. - Почти... Я не знаю, почему она не пришла. Возможно, остыла - подумала и испугалась. Кто разберет этих психов? Но... ей плохо, иначе она не потащилась бы сюда. Она хотела убедиться, что Норман в порядке. Может, она рассмотрела вас сегодня из укромного места, убедилась, что он жив и здоров, и уехала. - Продолжай... - Мы тоже можем ее мучить. Запускать в Инстаграм странные и страшные для нее сообщения. Все привыкли к постам Нормана, к его эксцентричности и не обратят на это внимания. А мы ее выманим на Кон - прибежит как миленькая. - Я же говорил, - Стивен подскочил и звонко чмокнул ее в щеку. - Конечно, мы придумаем что-нибудь! А что ты искала в сумке? - У меня вроде был газовый баллончик. Пшикнуть Дэрилу в лицо и снять. Получилось бы невероятно натурально. Наверное, потеряла.***
Сандра сидела на диване в полутемной комнате и сосредоточенно ела шоколадное мороженое прямо из пластикового ведерка. Она уже успокоилась. Почти забыла, как накануне вечером ввалилась в свое гнездышко, будто в последнее убежище на земле, где ей ничего не угрожает. Забыть все, вернуться к нормальной жизни, вычеркнуть из нее последние два дня. Жуткая поездка до сих пор казалась кошмаром наяву. Но она справилась. В квартире было прохладно, шоколадные шарики забавно хрустели на зубах, уютнейший в мире диван и две подушки охраняли от кошмаров. Все было ерундой. Два часа смотрела из машины, взятой напрокат, как Норман Ридус, Эндрю Линкольн и Стивен Йен ждали ее. Ее. В машине был кондиционер, и Сандра переползла на пассажирское сидение, наслаждаясь прохладой и не отрываясь от окна. Она видела своими глазами, что Норман Ридус в полном порядке. Кэрол врала, как всегда. И Сандра не собиралась быть посмешищем: идти к нему и объяснять, что она не хотела... Что ей снятся страшные сны о Дэриле и больше нет снов о Бет. Что она, кажется, допилась до белой горячки и чувствует себя виноватой. Когда мужчины выходили из кафе, она нырнула под приборную доску и вылезла спустя десять минут. На всякий случай. Парковка была безлюдной. Сандра толкнула дверь и перебежала на другую сторону машины, спасаясь от жары. Завела машину и грустно улыбнулась: на ближайший Кон она точно не поедет. Хватит! Нужно вернуться к нормальной жизни - без страха, чувства вины и смешения выдуманного и настоящего. Сандра подоткнула под локоть подушку и в сотый раз за сегодня подумала, что у нее еще неделя отпуска и безделья. Улыбнулась, поставила ведерко на спинку дивана и привычно взяла в руки планшет. «Надо бы начать бегать. Убраться. Прикупить шмоток. Съездить к маме. И поменьше интернета». Хихикнула, разглядывая удачный мем с Риком и Карлом. Пальцы заскользили против воли по экрану. «Одним глазком!» Его аккаунт молчал. С тех самых пор молчал. Но Сандра дернула плечом: он в порядке, видела своими глазами. Дальше-дальше... Лица, места, еда — все, что выкладывал в соцсеть каст сериала. Последний аккаунт - ненавистный, который, к счастью, почти никогда не обновлялся. Сандра поперхнулась и стиснула пальцы. Снова и снова перечитывала, закрывала глаза, стараясь успокоиться. Затем открывала и... вот оно, никуда не делось: Мелисса Макбрайд опубликовала фотографию. Искаженное лицо Дэрила. Это был он, не Норман - Сандра точно знала. Никогда она не видела его таким отчаянно-обреченным, словно он заглядывал в лицо своей смерти. На левой щеке виднелись потеки крови. Он был бледным, темные круги под глазами, губы синевато-белые. Он просто смотрел в камеру, как будто уже смирился со всем. Прямо на фотографии, на уровне груди Дэрила, белыми буквами был текст: «Магия — это мост, — ответил он наконец. — Мост, по которому можно из видимого мира перейти в мир незримый. Чтобы усвоить уроки того и другого». Сандра сглотнула и прочитала подпись над фото. То, что написала Макбрайд. «Но есть ли путь назад?» - Нет! Нет! Сандра отшвырнула планшет, неловко подскочила, сбила локтем ведерко с мороженым и выбежала на крохотную кухню. Прислонилась лбом к холодному стеклу и замерла. Как хорошо было внизу! Семья с пятого этажа грузилась в свой минивэн, собираясь на пикник. Двое мальчишек выдирали друг у друга какую-то тряпку, пока их отец закидывал внутрь автомобиля корзинки, свертки и сумки. На секунду вынырнула из окна взъерошенная мать и что-то, видимо, сказала детям. Потасовка прекратилась временно - ровно до того момента, пока мать не исчезла. Сандра знала, что они едут на озеро. Через пару дней они вернутся - обгорелые, уставшие, чумазые и пахнущие костром. Встретят Сандру в лифте и наперебой будут рассказывать, как жарили рыбу на костре и почти встретили медведя. Сандра тоже хотела на озеро! Хлопнула дверь, из подъезда выскочил сосед сверху - долговязый байкер, достававший весь дом ревом своего «коня» по ночам. Он сжал в руках шлем и тут же исчез, видимо, срезая путь к парковке через газон у торца дома. Пожилой негр на велосипеде подъехал к минивэну. Отец семейства прекратил погрузку, мальчишки — перетягивание тряпки и даже мать высунулась из окна. Все словно забыли, чем занимались. Они болтали, Сандра видела, как они смеются. Все было таким обычным. Ей не хватало этого. Она закрыла глаза, и лицо Дэрила, умершего или умирающего - она не знала, - возникло перед глазами. Проклятый пост! - Я не хочу! Пожалуйста, оставьте меня в покое! Она всхлипнула и с обреченностью приговоренного побрела в комнату. Подобрала с дивана ведерко, переставила его на подоконник. Аппетит пропал. Подалась вперед, листая обновления на планшете. Стивен Йен выложил черно-белое фото: крупный план, длинные слипшиеся волосы, падающие на плечо и почти закрывающие фрагмент верхней части крыла на жилетке. Черные брызги на сероватом фоне аппликации были самым темным местом на фото. Они сразу притягивали взгляд. Это было самым важным. Сандра закрыла глаза и начала раскачиваться, сидя на диване. Как загнанный в угол зверек, желающий разувериться в реальности. Подняла и опустила плечи и несмело провела пальцем по экрану. Эндрю Линкольн опубликовал фото арбалета, стоявшего у стены какого-то сарая. Рядом, на зеленой траве, валялась сломанная стрела, две части которой лежали отдельно друг от друга. Букетик мелких желтых цветов, перевязанный куском бечевки, был воткнут в стремя арбалета. Поперек красными буквами было написано: «Мы тебя ждем...» Сандра поняла, что у нее дрожат руки, и аккуратно положила планшет на диван.***
- Вот, вроде ничего... - Мелисса уже на улице все пыталась поправить грим на лице Дэрила. - Не облизывай губы! - Так, давай, обернись через плечо! Сделай лицо смертника... Энди держал телефон двумя руками и сосредоточенно щурился. Дэрил кривлялся. Он закатывал глаза, растягивал губы, хмурился, скалился. Через час устали все. Стивен почесал макушку и бросил Мелиссе: - Дэрилу надо теперь принимать душ два раза в день, как Норману. А то и три. Как думаешь, он сможет? - Есть! Энди заслонил экран от бликов солнца и разглядывал снимок. - Давайте я буду жить в душе и иногда оттуда выходить. А чего? Какой смысл вылезать, пачкаться? Как у него вообще еще на что-то время хватало? - Ты молодец, это потрясающе! - Мелисса восхищенно покачала головой, и Дэрил замолчал, заинтригованный. - Так, теперь что? Мочим ему волосы и забрызгиваем жилетку? А потом ломаем болты. Цветочки нужны еще. Работаем! Дадим ей больше, чем она ожидает! - Стивен бегал вокруг, поправляя волосы Дэрила. - Я собрала цветы на поле, - Мелисса крутила в руках маленький букет желтых цветов, перевязанных коричневой бечевкой. - Ну-ка, ложись, - Стивен нажал на плечо Дэрила, и тот, что-то прошипев, шмякнулся на землю. - Руки вот так сложи, закрой глаза. Отлично! Энди вдруг выхватил букетик у Мелиссы и моментально пристроил цветы в ладони Дэрила. Первым не выдержал Стивен. Он давился смехом, но смог выговорить: - Снимай, снимай... Мелисса зажала рот, но выдала себя на вдохе, всхлипнула. Энди трясся от смеха, пытаясь сфокусировать камеру телефона. Линкольн вдруг встал со своего наблюдательного пункта неподалеку и подошел к Дэрилу. Обнюхал его уши, потыкался носом в щеку и тявкнул. Дэрил открыл один глаз и охватил всю картину: трое друзей беззвучно ржали, Стивен даже присел на травку. В руках Дэрила, сложенных на животе, красовался миниатюрный букетик. Линкольн обрадованно завилял хвостом и лизнул Дэрила в нос. - Да что за черт?! Вы ржете?! Идите вы!... Дэрил подскочил, швырнул букет в Энди и, злобно бурча что-то об идиотах, быстро пошел к дому. - Ох! - Мелисса вытерла глаза. - Неловко вышло... Но это было... - она опять обессиленно захихикала. - Он сегодня точно не будет больше сниматься, а нам еще одно фото нужно. Хотя... может, это и выставим? Не могу! - Стивен снова захохотал, обессиленно упав на траву. - Фигня! Возьмем арбалет и воткнем туда цветочки. Сломаем пару болтов и сделаем шикарный натюрморт. А потом весь вечер будем ублажать Дэрила, убеждая, что мы не специально. Работаем! Стивен, тащи арбалет!