***
Они сидели в одной из симпатичных беседок, что стояли рядом с парком на территории дворца, наслаждаясь чистым воздухом и ароматами свежеиспечённых булочек. Крис с радостью уплетал их за обе щеки, всё время повторяя, что повара - мастера своего дела, пока королева не перебила его. - Крис, - начала она, - мы сейчас не у тебя дома в Небраске, где ты мог есть именно так. Послушай, ты же принц. Ты понимаешь, что тебе нельзя оставлять крошки и говорить с набитым ртом? Парень сразу же отложил свою булку и сглотнул слюну. - Да, бабушка, - он потупил взгляд. - Так вот, всю эту неделю я и мой помощник будем учить тебя, как следует вести себя при определённых людях. Ты также узнаешь, какие столовые приборы к чему подходят, как правильно говорить, ходить, сидеть на коне. Поверь, эта неделя выдастся у тебя одной из самой захватывающих! - Я уже представил, - нервно хихикнул Крис, отпивая глоток чая из фарфоровой кружки. - Видимо, вы решительно настроены поставить меня на трон, бабушка. И к слову, это решение было принято единогласно или только вы так хотите? Королева отставила свою чашку и взяла руку принца в свою. - Тебе не стоит из-за этого так переживать. Все лишь захотят увидеть тебя в роли короля. Никто из этих людей во дворце не будет мне перечить. Если я выбрала тебя, значит, ты должен править страной. - Но ведь это только ваше личное решение. Люди могут взбунтоваться. Может, они всю жизнь хотели, чтобы ими управлял Закари? - Ты достоин короны. А он - нет. Крис промолчал. Королева была серьёзно настроена, возможно, для неё это было выгодно или удобно. Что ж, раз так, значит, так и будет. Парень слабо улыбнулся и продолжил есть свою булку, только теперь более аккуратно. - Бабушка, - наконец, произнёс он, - я бы хотел поговорить с вами насчёт школы. Всё же мне сдавать экзамены. - О! - тут же махнула рукой королева. - Всё уже обговорено. - Ты будешь сдавать их досрочно, чтобы не летать туда-сюда каждую неделю. У Криса чуть глаза на лоб не полезли. Он, конечно, был готов сдать все эти экзамены, и эта идея казалась ему просто отличной, но он был совершенно удивлён такому повороту событий. - Получается, я остаюсь здесь на всё лето? - спросил он. - Ты лишь отправишься на недельку в Небраску, чтобы получить аттестат и свои документы, а потом сразу же к нам. И ещё, у тебя же через неделю день рождения? - В следующую суббота, да. Мы что-то будем готовить, так ведь? - Я планировала устроить бал, - спокойно ответила королева. - На мой день рождения мы всегда их созываем, как и на дни рождения всех членов нашей семьи. Обещаю, это будет так волнительно и красиво, тебе определённо понравится! Крис снова натянул улыбку и посмотрел в тарелку. Проклятье, он даже не умел танцевать! У него даже спина не всегда ровная была, что уж говорить о сжатой походке. - А вы научите меня держаться, как полагается, всего лишь за неделю? Ведь это практически невозможно! - воскликнул он. - Но что же нам делать, - возразила королева, - если твой день рождения так скоро? Да и должен же ты привыкать ко всему этому, сам понимаешь, ты же принц. Крис тяжело вздохнул. Похоже, теперь у него не будет даже частички свободного времени, как раньше, потому что с утра до вечера он будет обучаться манерам. Ну, хотя бы с речью у него не всё так плохо.***
Этим днём было не так жарко, как обычно бывает летом: дул прохладный ветерок, колыша крохотные листочки на кустарниках. Цветы тянулись высоко, к небу, их ароматы смешивались в прекрасную симфонию запахов, и можно даже было подумать, что вот-вот из них вылетят феи. Газон на территории дворца был аккуратно выстрижен, словно по линейке, а кусты рядом были в форме различных животных: тут и лебеди, и слоны, и даже хорошенькие собачки. - У вас работают отличные садовники, - заметил Крис. - Не у вас, а у нас, - поправила его бабушка. - Не забывайся, Крис. Этот день был каким-то по-особенному свежим и приятным. Несмотря на то, что сейчас должно быть жарче всего, высокая температура не чувствовалась в тени дворца и деревьев, так гармонично окружавших его. Вмиг испортив эту идиллию, вдалеке прозвучал недовольный голос: - Нет, Саймон, разве ты не видишь, что это совершенно безвкусно? Господи, кто дольше живёт во дворце - ты или я? Крис приподнял голову и внимательно следил, кто говорил всё это. Там, за кустами, находились двое мужчин, и один из них за что-то кричал на второго. - И с каких пор в нашем Лилаке работают такие бездарные садовники?! Этот куст.. Он же убог! Королева тихо захихикала, и это ещё больше разожгло внимание Криса. - Кто... Кто это там? - О, это Закари, и он опять чем-то недоволен! - она махнула рукой. - Просто не обращай внимания на него. На него вообще, по-моему, никто не обращает внимания. И правильно делают. Он капризный, словно избалованная принцесса. Крис слегка выглянул из-за кустов. Закари, рассерженный и разгневанный, всё ещё ругался на некоего Саймона, который любым образом старался ему угодить. Этот Саймон казался раза в два ниже наследника, и руки у него были более худыми. - Но ведь этот куст просто прелестен! - тихо возразил Крис. - И чего это он так? Королева уже ушла на пару метров вперёд от внука, замечтавшись о чём-то своём. А сам принц остался на месте, наблюдая за Закари. Тот казался таким привлекательным, что Крис даже задумался, почему он до сих пор не женат? Есть ли у него девушка вообще? Или он и всеми ими оказался недоволен? Неужели он был таким всю жизнь? Пайн не хотел, чтобы Закари увидел его сейчас. Ведь он думал, что покажется тому на глаза только после полного своего перевоплощения, когда научится правильно держать спину, говорить, улыбаться. Может быть, он сможет изменить отношение к себе после этого? Крис и сам не знал, почему задержался здесь, подсматривая за Закари и Саймоном из-за куста. Вернее, он знал, но пока не мог полностью осознать этого. Что-то было в этом втором наследнике такое манящее и привлекательное для Пайна. То ли этот надменный взгляд, которым он окидывал всех и вся, то ли красиво поднятые наверх волосы, ну или все его повадки заставляли интересоваться им и не отводить любопытный взгляд. Эх, как бы Крис хотел получше его узнать, поговорить с ним или даже наладить отношения, но, как видно, это придётся сделать ещё очень не скоро. Пайн хмыкнул и направился к своей бабушке. Чтобы нагнать её, он немного разбежался и сходу чуть не врезался в дерево, быстро отскочив и остановившись. - Боже милостивый, Крис! - воскликнула королева. - Ну какой же принц будет вот так вот носиться? Эх, видимо, в тебе ещё много чего придётся менять, - она покачала головой. - Вы так недолюбливаете Закари, - настаивал он на своём, - но почему? Неужели было что-то такое серьёзное, из-за чего вы отняли у него право носить корону? - Да. Между нами была крупная ссора, - после некоторого молчания ответила королева. - Но тебе лучше об этом не знать. Крис промолчал, но всё же в голове прикинул, что когда-нибудь он добьётся правды от бабушки. Ему становилось всё интереснее и интереснее жить здесь.***
- Ну и что это за осанка такая? - (Крис тут же выпрямился и гордо посмотрел вперёд). - А что с фигурой? Ваше Величество, где... Ох, здесь всё нужно менять, абсолютно всё! Принц молча стоял в бальном зале, пока помощник королевы осматривал его со всех сторон и ракурсов. Мужчина то возмущался стойкой Криса, то его походкой, но принц всё выдерживал и выслушивал, что тот говорит. Парню нужно было стать идеальным и совершенным во всех смыслах, и нельзя было терять ни времени, ни ценных советов. - Нам срочно нужно что-то с ним сделать, Ваше Величество. Кроме лица, конечно - лицо ему привели в порядок. Был в честь его дня рождения совсем скоро, а он ещё не умеет танцевать, и я уж не говорю о том, как он двигается! - Боже милостивый, Карл, он ведь обычный семнадцатилетний подросток из Америки! Он совсем недавно узнал о своём происхождении, где бы он всему этому обучился? Карл закатил глаза. - Ну тогда нам надо приступить прямо сейчас. Он поближе подошёл к Крису. - Итак, Ваше Высочество, скажите мне, какие танцы вы знаете. Глаза принца от неловкости забегали туда-сюда. Танцы? Он ни одну дискотеку в жизни не посещал, даже на выпускной бал в школу не собирался приходить. Он иногда видел танцы по телевизору или в мюзиклах, но сам никогда этого не делал. Лишь в одиночестве, если какая-то песня засядет ему в голову, он может подыграть ритму, постучав пальцами по столу, но на этом его умения заканчивались. - Эм... - неуверенно произнёс он. - Вы имеете в виду, какие танцы я просто знаю или какие умею? Карл промолчал, сложив губы трубочкой. - Понятно, - и, повернувшись к королеве, сказал: - Начнём с вальса. Вальс. Крис вообще представлял, что это за танец, знал, что нужно отсчитывать ритм и постараться не наступать кому-нибудь на ноги, и это показалось ему более-менее лёгким. Карл показал ему, как нужно встать вначале, а потом произнёс: - А теперь представьте, что я девушка. Крис осмотрел мужчину с головы до ног и, хоть тот был примерно одного роста с ним, понял, что тот гораздо здоровее и мускулистее самого принца. Даже это недовольное и в какой-то степени грозное лицо никак нельзя было назвать женственным. - Простите, но вы немного не похожи на девушку, - вежливо уклонился Крис. - Что, совсем? - в свою очередь, настаивал Карл. - Абсолютно. Мужчина хмыкнул. - У меня нет времени, чтобы искать вам подходящую партнёршу, так что если вы начнёте с меня, вам же будет легче потом. Карл положил руку принца на своё плечо, а вторую -