***
Крис захлопнул дверцу шкафчика, и тут перед ним возникло лицо его одноклассницы Ари. Она стояла, облокотившись одной рукой о другие шкафы, и прямые светлые волосы падали на её плечо. - Привет, - она улыбнулась. - Доброе утро, Ари, - равнодушно произнёс Крис. Стоило ему приодеться и причесаться, как эта двуличная девушка сразу к нему подошла. - А где ты был всю неделю? - будто протягивая слоги, поинтересовалась она. - Ну, дела были, - ответил принц. - Ты потрясающе выглядишь сегодня, - ответила она. - Ты знаешь об этом? - Да, Ари, - вздохнул Крис. - Я знаю об этом. Я могу идти? - Это стилисты с тобой сотворили такое? - Ари, мне действительно нужно идти. Поэтому я с твоего позволения удаляюсь, - и Крис, закинув через плечо сумку, развернулся. Девушка, опомнившись, побежала вслед за ним. Её каблуки отдавались эхом, и от этого принц не мог терпеть её ещё больше. - Ну постой! - воскликнула она и тут же поравнялась с ним. - Ты не хочешь пойти на вечеринку в конце недели? Она будет проводиться у нас в бассейне. Ну знаешь, громкая музыка, выпивка. Да и я там буду. - Нет, спасибо. Я в конце недели буду заниматься более важными и полезными для общества делами, чем похождения на вечеринки, - ответил Крис. - Ну... - растерялась Ари. - В следующую субботу мы своей компанией идём в кино, давай с нами! - В следующую субботу, - Крис развернулся на месте, - меня уже не будет в городе. И даже в штате. Поэтому спасибо за все приглашения и за эту твою внезапную доброту ко мне, но нет. В душе у Ари всё горело. Ещё никто из парней ей ни в чём не отказывал, а сейчас этот заумный ботан, который ничего не смыслит в подростковой жизни, осмелился вот так вот обходиться с ней! И тогда от безысходности она совершила нечто. Она притянула к себе Криса и поцеловала его, да так, что все проходящие мимо стали озираться на них. Парень попытался отбиться от этой назойливой одноклассницы, но та лишь не унималась, а только разжигала свой пыл. В конце концов, когда Крис сам её оттолкнул, она осталась стоять в недоумении, раскрыв рот, затем отвесила ему пощёчину и убежала в другой конец коридора, не скрывая злости. Парень даже не думал, что его ждёт такое, когда он вернётся в школу. Поразительно, как меняется отношение людей после того, как ты становишься более красивым.***
После занятий на школьном дворе Криса снова ждал Ред. Он был уже без своих дружков, совсем один, и торопливым шагом направлялся к принцу. - Стой! - басом крикнул он издалека. Пайн остановился и обернулся. Ещё бы чуть-чуть, и он без проблем смог бы удрать от него на автобусе домой, но так легко всё быть не могло. Честно говоря, после нескольких уроков, на которые Крис добровольно пошёл, и сдачи одного из пяти экзаменов парню просто хотелось набраться сил перед завтрашним днём, чтобы успешно написать остальные тесты, поэтому настроения на какой-либо страх не было, скорее всего, ему даже было плевать на то, что сейчас скажет Ред. Даже удивительно, зачем этот футболист выжидал столько времени, чтобы нагнать Криса. - Рассказывай, - словно приказал Ред. - Что рассказывать? - вздохнул принц. - Что произошло. Почему ты.. - он попытался подобрать нужные слова, а Крис в это время уже всю фразу додумал, потому перебил: - Что, красивый? - и улыбнулся, стараясь надавить на нервы Реда. - Что происходит, чёрт бы тебя побрал, Пайн?! - не выдержал здоровяк и прикрикнул. - Тебе-то какое дело до моей жизни? Неужели твоя так скучна и однообразна, что ты не можешь найти занятие по душе, а способен лишь наезжать на тех, кто ниже ростом? Да боже мой, хватит до меня докапываться, Ред. Просто дай мне спокойно уйти, хорошо? И Крис, не дождавшись ответа, двинулся вперёд. Шёл он настолько быстро, насколько мог, и наконец, зайдя в автобус, сел на первое попавшееся свободное сидение и тяжело вздохнул.***
На второй день, когда Крис обошёлся без нападок Реда, он спокойно шагал по школе, по пути листая тетрадь и повторяя всё, что потребовалось бы ему на экзамене. Мимо него проходили другие ученики, пара девушек каким-то образом захотела привлечь его внимание, окликнув глупым выражением вроде "Эй, красавчик!", но он не обратил внимание - ему просто было не до них. Все его мысли делились на две части: успешно сдать тест и поскорее улететь в Лилак. И когда Крис окончательно уверил себя, что всё знает и помнит, его кто-то толкнул. Толчок был не таким сильным и угрожающим, как у Реда, но довольно неслабым, хоть и совершенно безобидным, будто человек попросту его не заметил. - Ой, чувак, прост.. Зелёные глаза Тревора увеличивались с каждой секундой всё больше и больше. Он, казалось, не верил, тому, что видел, поэтому снова и снова окидывал взглядом принца. - Пайн? - воскликнул он. - Не, серьёзно, это ты, что ли? Крис улыбнулся. - Да, это я. Тревор нервно засмеялся. - Ха.. Ха-ха.. Эм.. Вот я так и знал, что надо было вчера в школу прийти! Не, ну ты подумай, а! Друг мимолётом схватил какого-то проходящего парня за руку и повторил: - Смотри, это ж Пайн! Незнакомец что-то буркнул и прошёл вперёд, а Тревор продолжал гнуть своё: - И кто это тебя так вырядил? Кстати, где ты пропадал всю неделю? Я-то думал, что это я постоянно прогуливаю. - Были кое-какие дела, - Крис махнул рукой. - И я тоже рад тебя видеть. Они вместе направились к кабинету, где проходил первый урок. - А ты расскажешь мне? - спросил Тревор. Он всегда был в курсе всех происходящих событий и поэтому стремился услышать все сплетни. - Это немного личное... - замялся Крис. - Это относится только к моей семье, так что я не думаю, что тебе будет это интересно. Тревор хмыкнул: ясное дело, расстроился из-за того, что повод отсутствия его друга - или, скорее, знакомого - оказался не таким уж и захватывающим. - А ты что делал всю эту неделю? - поинтересовался принц. - Как обычно. Пришёл в школу только четыре раза, а в среду свалил с двух последних и не пошёл на факультатив. Папа достал с этими репетиторами, честное слово, будто они мне нужны. С его-то связями меня возьмут в тот ВУЗ, куда я хочу. Поэтому я объявил протест. Кстати, тебе хотел в Фейсбуке написать, куда ты запропастился, но тебя же нет в социальных сетях. Поэтому... Крис ухмыльнулся. Он был зарегистрировал в социальных сетях, только под совершенно другим именем - просто, чтобы никто его не нашёл. - А телефон ты мне свой никогда не давал, - закончил свою речь Тревор. - И кстати, что это с тобой? Ты внезапно очаровал половину учениц, так что от этого ты не отвернёшься. Отговорку для такого Крис придумал, ещё когда сидел в комнате со стилистами. - Это небольшой подарок от мамы на совершеннолетие. У меня же день рождения в субботу. Мама сказала, что мне пришло время стать более... Скажем, красивым. Звучало это немного глупо, но Крису было всё равно. Тревор и такой брехне поверит.***
Пять дней ушло на то, чтобы сдать экзамены. Ровно пять дней Крис приходил в эту школу и после занятий оставался, чтобы всё написать. Ему предлагали сделать это в домашних условиях, но он вообще хотел чуть ли не все предметы сдать в один день. Поскорее избавиться от всего этого - и лететь обратно в Лилак. Это была его цель. Его освободили от заданий на дом. Все учителя прекрасно понимали, кто по происхождению их ученик, какие у него "льготы", да и вообще он уже сдавал экзамены. Он потихоньку выпускался из школы и освобождался от этих оков. Вечера он проводил с мамой, болтая за чашкой чая о Лилаке. Эта страна с их пейзажами и дивными закатами полностью поглотила принца. Казалось, что жить там - одно удовольствие, но он постоянно ловил себя на мысли о том, что с его-то статусом по определению нельзя жить плохо. Он оповестил маму о том, что она, в общем-то, приглашена на бал по случаю его дня рождения, и женщина даже не ожидала этого. Она как раз спросила его о том, где он собирается праздновать. Крис поведал, что в Лилаке это повод устроить бал и пригласить туда бессчётное количество людей, это уже традиция в их стране. Конечно, мама согласилась и с улыбкой сказала, что подарок она вручит сыну только на самом праздновании. Единственная проблема состояла в том, что женщина никого не знала. А ещё она никогда не посещала королевские дворцы, у неё даже одежды подходящей не было. Платья она не любила, а юбки у неё были только офисные, и то две, и то старые. "Кажется, ты не все алименты тратишь на налоги и меня, ведь так?" - уточнил Крис. Мама кивнула. "Тогда сходи и купи себе платье, - подсказал он. - Даже в самом обыкновенном ты будешь сиять." Затем, чтобы устранить первую проблему, принц пустился в рассказ о жителях этого дворца, и его мама внимательно слушала всё, что он говорит. - Бабушка.. Королева.. Я ещё не знаю, где и как нужно к ней обращаться.. Она очень мила. Самая настоящая королева. Бывает мягкой, а бывает строгой, особенно, если я снова спутал ложку для устриц и ложку для улиток... - он призадумался, а затем поправил себя, - хотя такое было всего лишь раз. Я пока не особенно тесно общался с ней, но она, вероятно, обворожительна для своего народа, не даром она умеет налаживать связи со странами, которые прежние правители разрушили. На этом Крис остановился. По сути, дальше следовал рассказ об его отце, а вот о нём он действительно мало знал. - Мой папа производит впечатление доброжелательного человека, - произнёс он. - Ты знала, что он женился во второй раз? - Да, - мама кивнула. - Кажется, у них дочь? - Джулия, - сообщил Крис. - Она миленькая. А вот Кэролайн меня выводит из себя. По-моему, ей двадцать шесть... - парень опомнился. - Ах да, мы о моём отце. Я с ним тоже очень мало разговаривал. В основном, это были общие беседы за ужином насчёт политических событий или экономики. Странно, почему это он не захотел становиться королём?.. В общем, ладно, мне придётся занимать этот пост, и я, наверное, рад, моя жизнь полностью изменится.. Но знаешь, мам, есть одна странная вещь, которую бабушка так тщательно хочет от меня скрыть. - Какая? - поинтересовалась женщина. - Понимаешь... - он замялся. - Есть второй наследник. Наверное, у него и прав-то больше, чем у меня. Он внук покойного короля, но в какой-то момент у них с королевой возникла ссора, и с тех пор она решила, что править буду я. И мне ужасно интересно, из-за чего они повздорили. - Зачастую дворец хранит в себе много тайн и секретов, - ответила женщина. - Но мне почему-то кажется, что ты их все выяснишь, все до одной, - и улыбнулась. Парень улыбнулся ей в ответ. - А ты уже встречался с этим вторым наследником? - поинтересовалась она. - Какой он? Крис задумался. Закари. Снова он представал в его голове, его образ надолго задерживался в памяти, уходя далеко, в подсознание, оставаясь внутри, словно паразит. Какой он, этот Закари? Он полон загадок. Возможно, это просто казалось ему, но внешность этого мужчины была такая необычная и запоминающаяся, что Крис просто не мог не думать о нём. - Я не знаю, - ответил он после недолгих раздумий. - Я встречался-то с ним один раз, и наша встреча мне весёлой не показалась. Он, наверное, ненавидит меня за то, что меня выбрали наследником престола, он-то тоже имеет право. Но бабушка сказала, что он не достоин короны. Вот это меня и пугает. Из-за чего они могли поссориться настолько, что королева твёрдо решила лишить Закари этого права? Неужели это действительно что-то стоящее? Крис поведал своей маме об огромной библиотеке, которая расположена во дворце, о талантливых садовниках, так искусно выполняя поставленные задачи, а блюда, которые готовят тамошние повара, настолько изумительны, что ты захочешь съесть их снова и снова. Парень пообещал, что бал в честь его дня рождения будет запоминающимся и фееричным. На следующий день Крис отправился к своему стоматологу, чтобы снять брекеты. Он ходил к этому врачу уже вот как пять лет, но после исполнения восемнадцати лет он будет посещать врача в Лилаке. Парень даже немного взгрустнул, когда осознал, что в последний раз сядет в это кресло. Когда доктор поздравил парня с этим достижением в его жизни - и, кстати, сказал, что он изменился с их прошлой встречи - Крис остановился у зеркала и посмотрел на нового себя. Теперь свободный от брекетов, очков и плохой репутации среди учеников школы, он мог смело назвать себя самым настоящим принцем.***
Когда в пятницу Крис зашёл в школу, Ред не собирался к нему подходить. Он лишь издалека посмотрел в его сторону, стоя под школьной лестницей со своими мнимыми друзьями, выгнул бровь от недоумения и отвернулся, закурив сигарету. Пайн проследовал к своему шкафчику мимо учеников. Три-четыре девушки, стоявшие позади, тут же начали хихикать и перешёптываться. Принц ухмыльнулся, поняв, что все эти их возгласы относятся к нему, и продолжил копошиться среди тетрадей. Сегодня он в последний раз посетит два урока - просто из любопытства - и отправится писать тест, самый последний. Но как только Крис захлопнул дверь шкафчика и собирался пройти вперёд, он наткнулся на Тревора, который стоял точно в такой же позе, в какой Ари предстала перед ним в понедельник. - Господи, Тревор, не пугай так, - закатил глаза Крис. - Как поживает красавец всея школы? - ухмыльнулся друг. - Восхитительно, только вот.. - Крис отошёл от шкафчика и поправил школьную сумку на плече. - Сегодня я уезжаю. На этой неделе я досрочно сдаю все пять экзаменов и улетаю из Небраски. Тревор был озадачен. В его голове проносились тысячи вопросов, и все он хотел задать Крису, но не получалось, поэтому принц рассказал всё сам: - Я переезжаю жить в Европу. В Италию, если тебе интересно. Поэтому мы больше не увидимся. Тревор отреагировал не сразу. - Погоди, что? Ты хочешь сказать, что уезжаешь из Америки.. Навсегда? - он выгнул бровь. - Я иногда буду приезжать к своим бабушке и дедушке, но жить буду в Италии. - Да?.. Эх, жаль. Значит, мы и не встретимся больше. Отчасти Крису тоже было жаль, что он не увидит этого глупого и весёлого парня, но их пути и так бы разошлись, когда они закончили бы школу. - Да ладно тебе, не грусти, - улыбнулся принц. - Ты без меня не пропадёшь. - А кого я теперь буду защищать от Реда? - Поверь, оборона мне больше не нужна. Один раз сказать ему, что он - никчёмная тряпка, и всё, он ко мне теперь не подходит. Он оказался настоящим слабаком.***
Результаты экзаменов обещали выслать в Лилак на следующей же неделе. Поэтому, когда Крис со своей мамой усаживались в самолёт, он чувствовал себя совершенно свободным, ведь в его багаже уже лежало свидетельство об окончании школы.