***
- Ох, Ваше Высочество, я так счастлива видеть вас здесь! Крис пытался выдавить на своём лице улыбку, и у него даже получалось, но получалось лишь из вежливости. Жена одного из поэтов, приглашённых сюда, еле выманила принца, чтобы поздравить его. - Моя жена только совсем недавно стала писать стихи, - произнёс полноватый мужчина. - И она бы очень хотела прочитать один из своих первых, посвящённых именно вам. Эта пара поэтов была довольно странная: казалось, что муж забирает у жены всю еду. Сам он был низенький и толстый, в дополнение ко всему носил маленькие круглые очки, едва умещавшиеся на его голову. А вот женщина была чуть повыше Криса, худощавая, с крючковатым носом. Принцу они напомнили какую-то злобную парочку из сказок, он даже удивился, что существуют такие похожие, но тем не менее стал внимательно слушать заранее подготовленный стих поэтессы. Женщина достала из своей сумочки небольшую тетрадь и, перевернув несколько листов, начала:Наш взрослый принц сегодня сияет, Мы с днём рождения его поздравляем, Долгих лет жизни ему мы желаем, Будет править всегда он.
В последней строчке Крис ожидал плавной рифмы, но подумал, что, возможно, она будет в следующем четверостишии. Поэтесса читала дальше:Он красив, словно олень, Пусть будет он таким каждый день. Глаза у него голубые, как у выдры, А высок, как жираф.
И женщина с гордостью посмотрела на принца, ожидая похвалы. А вот Крис был в замешательстве. Во второй части вообще сменился ритм, появились сравнения с животными и всякая бессмыслица. Насколько парень помнил из курса биологии, у выдры чёрные глаза. Но ему не хотелось обижать начинающего поэта, поэтому он просто улыбнулся и поблагодарил. - О, если вам так понравилось, у меня есть продолжение! - воскликнула женщина. - Я польщён, но меня срочно зовёт к себе мой наставник, поэтому я вынужден покинуть вас, - уклончиво ответил Крис. - Я уверен, ваш стих изумителен! И на том они распрощались, а Крис развернулся и зашагал прочь от этой пары. Несомненно, она старалась, эта поэтесса, но ей предстоит ещё очень много практиковаться. Хотя, с другой стороны, принцу было приятно, что ему посвятили стих. Оказавшись возле Карла, который снова потягивал свой бренди, Крис сделал глубокий вдох и произнёс: - Насыщенный вечерок. Мне только что сказали, что я красив, словно олень. - Я надеюсь, это они на грацию намекали, - равнодушно ответил Карл. - Пить будете? Крис покосился на половину пустовавшую бутылку с алкоголем, которую, вероятно, забронировал Карл, и нервно хихикнул. - Нет, спасибо. Я не переношу запах спиртного, - сказал он. - Но вам уже есть восемнадцать. Должны же вы будете когда-нибудь попробовать. - Когда-нибудь, но не сегодня. Я, пожалуй, пойду. Карл пожал плечами. Крис оглядел весь зал, выбирая, куда ему податься. Так странно: он сегодня самый главный на этом балу, но поговорить было не с кем. Парень уже потанцевал с миленькой азиаткой в пышном синем платье, которая едва говорила по-английски, затем с графиней из Венгрии и её матерью. Все они были любезны, но ни одна из них не произвела впечатление на Криса. В душе он даже корил себя за то, что такой капризный. С той самой Карлой Кавалли ему потанцевать не удалось, ведь она всё время находилась в компании своих отца и братьев. Может быть, королева поймёт, что она совершенно не интересна её внуку, и передумает насчёт брака? Не успел Крис отойти хоть куда-нибудь, на него навалились три фотографа и женщина-корреспондент в деловом синем костюме. - Добрый вечер, Ваше Высочество, - громко произнесла она в микрофон. - Наш канал от всего сердца поздравляет вас с днём рождения. Можете ли вы сказать пару слов о празднике, гостях, чудесной атмосфере, воцарившейся здесь? Крис словно язык проглотил. Перед ним стояли представители прессы: журналисты, операторы и корреспондент. Поначалу он и не заметил их в такой толпе, но прямо сейчас они, словно коршуны, нависали над ним, и он не зал, куда ему податься. Поэтому, собравшись с духом, он чуть ли не протараторил: - Я.. Я очень рад, что на моём первом балу собралось столько знаменитых людей, здесь так же присутствуют талантливые поэта и художники, не обошлось и без моей семьи. Атмосфера действительно чудесная, музыка поистине красивая, а блюда изысканны. Я представлял, что это будет шикарный вечер, но даже не думал, что всё будет настолько.. Феерично, - на этом моменте он попытался улыбнуться. - Королевские балы всегда запоминающиеся. Не успев даже дослушать ответ, женщина-корреспондент тут же задала новый вопрос: - Совсем недавно вы закончили школу экстерном. Скажите, что вы собираетесь делать дальше? - Поступать в университет, разумеется. В Лилаке, - ответил Крис. Он хотел сказать что-нибудь ещё, но совсем не знал что. - А как вам Лилак в целом? - не унималась корреспондент. - Замечательная страна. Пока что я не осматривал достопримечательности, но пейзажи и виды из дворца просто чудесны. Дальше женщина встала перед камерой и что-то начала говорить про этот бал, а оператор тем временем удалялся от Криса. Принц с облегчением выдохнул и пошёл, куда глаза глядят. Попался ему Антон. Парень одиноко стоял у одного из столов и жевал оливки. - Привет, - улыбнулся ему Крис. - Рад видеть тебя здесь. Как тебе? - Музыка хорошая. И еда тоже. Всё прекрасно, - как-то равнодушно ответил тот. Но принц видел, этот слуга снова о чём-то грустит. - Но ведь тебе что-то не нравится, так? Антон решил промолчать. - Послушай, эм.. - Крис не знал, как задать этот вопрос. - Кейси.. - он сделал акцент на это имя. - Здесь? - Да, - кивнул парень в ответ. - И, опережая ваш следующий вопрос, я не танцевал с ней. - Ладно, я больше не буду спрашивать, чтобы не расстраивать тебя, - попытался улыбнуться Пайн.***
Фотограф наставил объектив на принца и, сфокусировавшись, щёлкнул кнопкой. Затем отодвинул аппарат и посмотрел на сделанные снимки. - Вы украсите первые полосы газет, Ваше Высочество, - пухлый высокий мужчина поблагодарил принца и ушёл фотографировать остальных. Кэролайн уже чуть ли не фотосессию себе устроила, пока снимали семью Роберта. Крис обежал глазами бальный зал. Там, далеко, двое слуг раскрыли тяжёлые двери, и с напыщенностью и фарсом из них в коридор вышел Закари в сопровождении своего верного Саймона. Выходит, он сбежал с этого бала? Ему настолько скучно стало здесь? Или все эти лица совсем ему неприятны? В любом случае, какой-то неприятный осадок в душе у Криса остался. Он знал, что Закари капризный, но сделал ли он это специально? Возможно, в нём таилась обида на королеву или на самого принца.***
Когда ближе к трём часам ночи гости стали расходиться, Крис почувствовал, что его ноги гудят от долгих танцев. Он готов был ввалиться в свою спальню и с разбегу приземлиться на мягкую постель, но ему ещё предстояло со всеми попрощаться. Он, заложив руки за спину, с прямой спиной вышел на крыльцо дворца. Лимузины увозили министров, политических и художественных деятелей в их дома, некоторые послы из других стран любезно согласились на предложение остаться переночевать во дворце. Маленькую Джулию уже уложили спать, хотя она сопротивлялась, а слуги остались убирать зал и коридоры. И вот, когда последний лимузин отъехал от крыльца и Крис улыбнулся, они выждали, пока машины покинет территорию и, развернувшись, поспешили по своим спальням. Принц поднялся на свой этаж. Ему даже не нужно было высчитывать, какая дверь по счёту - его, ведь на пороге стояла огромная куча подарков. Завёрнутые в цветную бумагу, обмотанные лентами, они возвышались у входа, и Крису не терпелось их рассмотреть. В сон клонило, ноги болели, но он никогда в своей жизни не получал столько подарков. Он даже мечтать о таком не мог. Поэтому, преодолев половину коридора, он раскрыл дверь и попытался втащить гору к себе в комнату. Оставив их у большого дивана, парень выпрямил спину и потянулся. Он хотел было лечь в постель и заснуть крепким и долгим сном, но в нём откуда-то появились силы, и он снова вышел. Постучался в соседнюю дверь, а когда её раскрыли, с энтузиазмом в голосе спросил: - Антон, когда твой день рождения? Антон уже был в ночных рубашке и штанах и потирал глаза, не в силах понять, что к чему. - Да вот в среду был, а что? Эта новость повергла Криса в шок. То есть его слуге исполнилось восемнадцать, а он и не знает? - Тогда чего ты мне не сказал? - Но.. Никому ведь нет дела, если у прислуги день рождения. В честь нас же не надо устраивать бал. Иногда дарят подарки, но про многих забывают. Крису нечего было сказать. Почему в этом дворце сохранились такие средневековые традиции? - Но ведь это нечестно! Значит так, когда я стану тут править, в нашей стране воцарится справедливость. - Нет, по-моему, тут уже её не будет, - краем губ улыбнулся Антон. - Я сейчас вернусь, - настаивал Крис. И побежал, перескакивая через две ступени. Он понимал, что в какой-то момент может упасть и полететь кубарем через эту лестницу, но всё равно мчался вниз. Столы в главном зале ещё не убрали. На некоторых осталась еда, и принц разу заприметил небольшой торт на одном. Незаметно он подошёл к блюду, взял его вместе с тарелкой и направился на свой этаж. В конце концов, этот торт был приготовлен для него, и он имеет право его забрать. На лестнице ему никто не встретился. Видимо, все уже успели разойтись по своим комнатам. Иногда туда-сюда сновала прислуга, но все они пробегали мимо, не замечая его. А когда принц зашёл на свой этаж, из другого конца коридора высунулась светлая головка с копной жёлтых волос. - Крис? Ты не спишь? Джулия потирала своими маленькими ручками глаза и зевала. На ней была миленькая зелёная пижама с динозавром, а локоны собраны в пушистую косичку. - Я.. Я пока не хочу, - соврал он. - Кстати, ты не хочешь продолжить праздновать? Девочка улыбнулась. - Хочу! - А торт будешь? - Да! - воскликнула она и подбежала к Крису, закрыв за собой дверь.***
Спустя несколько минут, они уже сидели на кровати принца и поедали вкусный десерт с кусочками фруктов. Крис, Антон и Джули в тайне от всех обитателей дворца собрались своей небольшой компанией, чтобы отметить совершеннолетие паренька-слуги, и тому от этого стало немного неловко. - Каждый имеет право на классный праздник, - произнёс принц. - Так что не стесняйся. Отныне ты будешь запоминать каждый свой день рождения. Антон улыбнулся. - А как тебе бал? Понравился? Лично у меня ноги теперь вообще не двигаются, - попытался пошутить Крис. - Я никогда в жизни столько не танцевал. Удивительно, и как это я сумел обойти стороной Кэрол.. - на этом моменте он спохватился, подумав, что говорит что-то плохое о матери Джулии, но тут же продолжил, - ллайн, ведь с ней танцевали почти все! Настроение у принца было приподнятое. Мало того, что он получил столько подарков и с размахом отметил день рождения, так еще и смог устроить это Антону. - Бал был хорошим. Первым в моей жизни. Всё остальное время я был там в качестве прислуги, - парень пожал плечами. - Спасибо огромное за приглашение. - Как-то несправедливо, что у тебя нет подарка. Всё-таки такая дата. - О, мне ничего не надо, - Антон махнул рукой. - У меня и так достаточно всего для счастья. Но Крис не унимался. - Возьми любую коробку из тех, что стоят там. У Антона глаза на лоб полезли. - Крис, ты конечно, мой будущий король, но я не собираюсь брать что-то из твоих подарков. - Нет, ты возьмёшь. Боже, посмотри, сколько их, да там явно сотня, а у тебя ни одного. Даже Джулии, наверняка, что-то преподнесли в подарок. Да, Джули? - парень повернулся к ней. Девочка закивала головой, пережёвывая очередной кусок торта. - Если ты не возьмёшь, то я положу сам. Антон закатил глаза. Понятно, что с этим принцем спорить бесполезно. Крис тем временем улыбался своей идее. - Послушайте, - обратился к Антону и Джулии принц, - вы не могли бы мне рассказать про второго наследника? Странный он, да? Сегодня я видел, как он ушёл из бального зала, никому не сказав и слова. Крису до ужаса было интересно побольше разузнать о Закари. В последнее время он ловил себя на мысли о том, что тот начинает ему нравиться, хотя, по сути, должен раздражать. - Он всегда таким был, - пожал плечами Антон. - Сколько я здесь работаю, всегда недовольный и в какой-то степени злой. Что-то произошло между ним и королевой давным-давно, лет восемь-девять назад. С тех пор Её Величество ждала, пока ты не подрастёшь. На тебя осталась последняя надежда. Ей поскорее захотелось покинуть свой пост, а Джулия ещё слишком мала. - Удивительно, - улыбнулся Крис, - во мне даже не течёт королевская кровь, но из нас троих наследником становлюсь именно я. Я словно в сказку попал. Торт был такой маленький, что втроём они быстро справились с ним. Правда, Крису пришлось бежать за чаем, чтобы они вдоволь насладились таким продолжением праздника, но труда это не составило, и около пяти утра, когда уже всходило солнце над полями и горами, согревая землю своими первыми лучами, принц, его слуга и маленькая Джулия отправились спать. В конце концов, теперь их ждёт насыщенная событиями жизнь.***
Инстинкт заставил Криса проснуться чуть позже одиннадцати. Он всегда вставал в школу рано, иногда даже раньше семи, чтобы успеть к занятиям, и эта привычка не оставила его и после выпуска. Помятый, сонный, но зато такой довольный, он потянулся и перевернулся на спину. Сквозь плотные шторы едва проникал утренний свет. И хоть голова раскалывалась от того, что он поздно лёг, встать пришлось: не терпелось раскрыть и посмотреть все те подарки, преподнесённые ему вчера. Крис раздвинул шторы, подставляя лицо яркому лилакскому солнцу, и приоткрыл окно, чтобы свежий воздух охладил комнату после ночи. Тихо постукивали часы над дверью, показывая 11:43, а из коридора слабо доносились звуки - голоса, шаги и шорох - всё смешивалось в общую какофонию. Принц подошёл к своим подаркам и посмотрел на них со стороны. Украшенные, перевязанные лентами, коробки возвышались и чуть-чуть высовывались над дверью. Одну из них Крис распознал сразу - она лежала в центре, длинная, в форме прямоугольника, в зелёной обёртке, а под лентой красовалась крохотная записочка: "От мамы". Парень поспешил развернуть её. Наспех разорвав бумагу, он увидел перед собой синий двухколёсный скейтборд. То, о чём он мечтал последние полтора года, но никак не решался купить! Мама словно прочла его мысли. Улыбнувшись такому подарку, Крис положил его обратно в коробку, а про себя прикинул, что обязательно попробует покататься сегодня. Затем он взял первый попавшийся подарок и посмотрел, от кого он. Итак, Роберт и Кэролайн. На сей раз это была квадратной формы коробочка размером не больше двадцати квадратных сантиметров. Когда парень раскрыл её, он увидел дорогие часы с ремешком из настоящей кожи. Действительно, хороший и важный подарок. Крис перебирал все эти презенты около получаса. Понимая, что ему следовало бы с утра сходить в душ и умыться, он предпочёл это занятие другому, более интересному. Голова раскалывалась, ноги болели из-за долгих танцев, и ощущения эти были не из самых приятных, но что можно ожидать, проснувшись после бала? Принц даже представить себе не мог, как чувствует себя Карл - уж он-то выпил побольше него Криса. Возможно, даже больше, чем любой другой в этом зале. Перебрав все коробки, парень понял, что дожидаться подарка от Закари было самой глупой идеей. Тот его презирал, так с чего бы вообще дарить ему что-то?На это Крис и не думал обижаться. Он понимал. Он всё понимал.***
Этот день прошёл спокойно. Слуги ещё убирали главный зал, снимая украшения и шары, а некоторые обитатели замка проспали до самого вечера. Крис почти не выходил из своей комнаты, разбираясь с подарками и думая, куда их сложить, и только Антон пару раз зашёл к нему. - Тебе нужно что-нибудь? Помощь? - предложил он. - Нет, спасибо, - ответил принц. - Только я хотел бы, чтобы ты получил свой заслуженный подарок, - настойчиво произнёс он. - Видишь, сколько их у меня? Штук пятьдесят. Поэтому ты просто обязан взять один из них. Никто из этих министров или послов всё равно не узнает, что случилось с их подарком, они, наверняка, попросили либо слуг, либо жён выбрать их. Так что давай, не стесняйся. Либо ты возьмёшь сам, либо я вручу его тебе в руки. Ты не смеешь отказаться, ибо я твой принц. Антон сдался. Он, конечно, не стал лезть по этим подаркам сам, поэтому принял от Криса одну из коробок. - И даже не думай возвращать мне его. Он твой. Я тебе его дарю.***
На следующее утро Карл попросил Антона разбудить Криса пораньше, потому что собирался научить его кое-чему интересному.