***
- А мы точно поедем в эти Альпы? - повторил свой вопрос Крис. Он решил пока позабыть о случившемся в библиотеке, поэтому полностью погрузился в учёбу и внимательно слушал то, что говорил Карл. - Точно-точно, - отбивался мужчина. - Только не в ближайшее время. Так, давай пройдёмся по всему, что мы прошли. И он спрашивал его про население, площадь, рельеф, а принц отвечал быстро и правильно. Ему действительно была география этой страны, ведь скоро ему придётся ею править. Когда Карл дал небольшую передышку Крису, чтобы тот немного отдохнул и только после этого вернулся к занятиям, парень буквально выскочил из кабинета. Оказавшись в коридоре, он и не знал, куда ему пойти. Можно было навестить Антона, но он не знал, о чём с ним сейчас можно побеседовать. Или, например, сходить в конюшню, проверить, как там лошади. Но ничего из этого не было столь заманчивым, сейчас хотелось чего-то другого. В голове юного принца всё ещё вертелись мысли о том несостоявшемся поцелуе, и ему снова и снова хотелось оказаться в том же месте с Заком, под пригревающими лучами солнца, рядом с красиво поющими птицами, лежать на земле и быть только в одних, самых тёплых и желанных объятиях; довериться только этим рукам, позволять только этим алым губам целовать... Крис вздохнул. Ведь должно же что-то случиться! Не просто так Закари вчера притянул его к себе, смотрел на него так, что мурашки пробегаются по светлой коже тысячу раз, а затем.. А затем ничего и не произошло. Крис готов был стонать от такого великого облома, появлялось неутолимое желание что-нибудь ударить. Но одновременно он верил. Верил, что когда-то, в один прекрасный день, что-то получится, и это придавало ему надежды. Парень смело шагнул к выходу из дворца, пройдя все лестничные обороты и спустившись, наконец, вниз. Он решился навестить лошадей в королевской конюшне. По крайней мере, он сможет отвлечься. Возможно, сегодня и будет что-то интересное.***
- Псайлок всё никак не могла успокоиться в тот день, - поведала Кэт, одна из работниц в стойлах. - Но сейчас она в полном порядке. Её обследовал врач и посоветовал дать ей отдохнуть пару дней. Крис проходил за девушкой и осматривал всех лошадей. Многие из них высовывали чёрные кожаные носы, приветствуя принца, и он гладил их, улыбаясь. - Мы снова проверили всю территорию на наличие мышей и не нашли ни одной. Понятия не имею, откуда та самая могла взяться. Пайну не хотелось рассказывать, что виной был поступок Зака - его и так не очень-то и любили во дворце, поэтому просто ответил: - Да будет вам волноваться! - он махнул рукой. - Всего-то одна мышь. Мне кажется, этот инцидент больше не повторится. - Ваше Высочество, - Кэт остановилась и повернулась к нему. - Мы должны быть осторожны. Крис вздохнул и улыбнулся. - Я просто уверяю вас. Такого больше не произойдёт. Можете не волноваться. И почему только Зак решился на такой поступок? Ответ был очевиден: презрение и ненависть сыграли свою роль. Но неужели он настолько плохо относился к принцу, что решил рискнуть его здоровьем? Кэт взволнованно поправила прядь волос и кивнула. - Хорошо. Тем временем Крис снова осмотрел лошадей и, развернувшись и попрощавшись, направился к выходу из стойл. Наверное, стоит прогуляться по саду и подышать свежим воздухом.***
Карл отложил учебник по географии и посмотрел в окно. Сейчас или никогда. Ему стоило прийти в назначенное место встречи раньше, чем кто-либо его обнаружит. Сердце стучало слишком быстро. Возможно, не стоит ему делать этого - неизвестно, к каким последствиям всё приведёт. Но было уже поздно. Он знал, на что шёл, понимал, что это может приравняться к преступлению через закон. Однако он был настроен решительно. В какой-то момент дал эмоциям заглушить разум, а теперь ему приходилось быть ужасно осторожным. Мужчина вышел из кабинета, поплотнее закрыв за собой дверь. Он определённо сделает это.***
Антон сидел на деревянной скамейке в холодной тени, отбрасываемой большим и тучным дубом. Ему не было интересно, увидит ли его кто, какая погода будет прямо сейчас, он просто надеялся, что его желание сбудется и этот человек придёт. Они договорились об этой встрече ещё ранним утром. Антон лишь пронёс в кабинет маленькую записку, затем быстро выбежал, чтобы не попадаться на глаза, и скрылся здесь, в указанном месте. Не успел он поднять голову, как услышал тихие, но быстрые и ритмичные шаги. В надежде он посмотрел вперёд и увидел приближающегося к нему Карла. Улыбка невольно повисла на его лице. - Я не думал, что ты придёшь, - тут же выпалил он и поднялся. - Теперь ты от меня не избавишься, - ухмыльнулся Карл и подошёл к нему.***
В саду Крису встретилась королева. Разгуливая по каменным дорожкам под ажурным светло-коричневым зонтом, она медленно шагала и наслаждалась запахами, доносящимися с клумб. Погода стала намного лучше. Уже не было мрачных серых туч, заполонявших небо. Из-за облаков появлялось солнце, что придавало Крису более весёлое настроение, поэтому парень быстро направился к своей бабушке, чтобы погулять вместе и что-нибудь обсудить. Он также надеялся, что сможет хотя бы сейчас выяснить у неё, что же произошло. Ну не может же она скрывать от него вечно! - Добрый день, бабушка, - поздоровался принц. - Добрый, Кристофер! - воскликнула она, явно обрадовавшись их встрече. - Как проходят уроки с Карлом? Крис обрадовался, что не нужно было завязывать разговор самому, иначе было бы очень неловко. Поэтому он просто постарался поддержать беседу. - Прекрасно. Сейчас он отпустил меня, чтобы я немного отдохнул. А потом снова перейдём к занятиям по экономике, - сообщил он. - Ох и терроризируют же моего мальчика сплошной политикой! - с улыбкой возмутилась Маргарет Долорес. - Ну ничего, зато ты будешь просто идеальным правителем. Карл отлично тебя натаскает, уж этому ты поверь. - Да, - в ответ Крис тоже попытался улыбнуться, но в его голове витал лишь один, самый важный, вопрос. Тем не менее он продолжал вести разговор. - А ваши как дела? Вы, наверное, целыми днями заняты, - предположил он. - Ну, не так, чтобы ни одной свободной минуты. У меня ведь и помощники есть. И хотя все основные решения принимаю я, все дела разделены, во дворце нет ни одного ничем не обременённого человека, - поведала она. Крису не терпелось разузнать про ту тайну. Поэтому он дождался, пока бабушка расскажет всё, и неловко, неуверенно произнёс: - Могу я спросить вас кое о чём? Королева заметно напряглась. - Конечно, - и нахмурила брови, пытаясь сохранить невозмутимый и непоколебимый вид. - Вы расскажете мне, почему не дали Закари право вступить на престол? Парень понимал, что сейчас он либо услышит всё, что от него таили, либо получит от ворот поворот и снова пойдёт учить уроки. Поэтому эти драгоценные секунды, в течение которых королева принимала решение, казались ему вечностью. - Нет, - решительно произнесла женщина. - Ты сам когда-нибудь это узнаешь. - Но бабушка! - не вытерпел Крис. - Получается, я остаюсь единственным в замке, кто ничего не знает! Королева остановилась. Принц видел, как её терпение подходит к концу, хотя он не видел ничего оскорбляющего в его реплике. Женщина открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут произошло то, чего ни Крис, ни Маргарет Долорес совершенно не ожидали. В этом лабиринте из высоких кустов они были не одни. Принц заглянул за угол и заметил ещё двух людей. Оба, судя по форме, были мужчины, причём один из них чуть выше, чем второй. И Крис понял. Понял, кто стоит прямо перед ним, и он чуть ли не закричал от радости, восклицая, что хоть что-то в этом дворце он понял. Он не мог скрыть свои эмоции. Да что уж там, он и глазам-то своим поверить не мог. Казалось, что он спит, что всё это кажется ему, но нет. Это не так. Это всё реально. Крис отчётливо видел Антона, своего верного слугу и хорошего друга. А рядом с ним, ещё более отчётливо, он видел Карла. Неужели он так быстро оказался здесь? Получается, пока принц навещал лошадей в конюшне, его учитель оперативно сбежал из кабинета, чтобы оказаться здесь? Впрочем, это было довольно скрытное место. Тут рос большой и крепкий дуб, своими листьями закрывающий всё, что здесь происходит, и свет сюда падает, но не в такой степени, как на все остальные места в этом лабиринте. Крис старался быть настолько бесшумным, насколько он вообще мог быть. Он чувствовал, что делает что-то нехорошее, но ведь можно побаловаться этим, если никто не узнает? Итак, он видел, как его учитель, Карл, такой статный, красивый и мужественный, целует хрупкого и слабенького Антона, бережливо обнимая его, словно сокровище. Своё собственное маленькое сокровище. А паренёк, в свою очередь, доверчиво тянется к нему, словно нуждается в какой-то защите, желает быть принятым и нуждается в заботе и ласке, которой, вероятно, ему так недоставало здесь, во дворце. У Криса чуть не потекла слеза. Глаза уже были на мокром месте, сделались стеклянными, и он понял, что лучше отвернуться. Теперь он понял всё. Вот, кто был этим загадочным Кейси. Карл. - И кто этот человек? - Я могу пока не называть его имени? - попросил Антон. - Да-да, конечно, - тут же отозвался Крис. - Я скажу лишь, что этот человек старше меня в два раза. - А это мужчина или женщина? - поинтересовался принц и тут же пожалел о своих словах. - Ну знаешь, у нас в Америке это считается нормальным, когда. - Пожалуйста, можно я и об этом умолчу? - Всё понял, - и Крис замолчал. - Помнишь, я говорил, что Кейси - какое-то дурацкое кодовое имя? - (Крис кивнул). - Наверное, потому, что оно и мужское тоже, так ведь? Принц даже улыбнулся. Всё это оказалось настолько просто, что ему хотелось восклицать и кричать об этом. Воспоминания проносились в его голове, он сопоставлял все факты, и вот - вот, что всё это значило! Неужели такое может произойти? Он даже и не представлял, насколько всё это невозможное оказалось возможным! Но принц не заметил кое-чего очень важного. Королева готова была взорваться. Она вся просто кипела от злости, и Крису стало страшно за то, что могло бы быть дальше. Но женщина, словно проглотив весь свой гнев, закрыла глаза, сделала тяжёлый вздох и громко, резко, отчётливо воскликнула: - Чтобы с завтрашнего дня и духу вашего на территории дворца не было! И, развернувшись, ушла по направлению к замку. Крис остался стоять здесь, в упор глядя на своего учителя и слугу, а те двое, раскрыв рты от такого потрясения, смотрели то на него, то на удаляющуюся королеву. Нужно было срочно что-то делать. Крис сметал головой из стороны в сторону, то испуганно и пристально смотря на Карла с Антоном, то готовясь бежать к бабушке. И в последний раз окинув взглядом двоих мужчин, погнался за королевой так быстро, как только мог. Почему женщина уволила их? Просто-напросто вытурила из дворца? За то, что они оба мужчины или за то, что завели роман во дворце? Неужели королева запрещала иметь какие-то любовные связи служащим здесь со своими коллегами? - Бабушка, постойте! - крикнул Крис. - Подождите! Он подбежал к ней, запыхаясь, и остановился, попытавшись отдышаться. Принц просто не мог поверить, что она вот так вот взяла и уволила двух людей, которые были дороги ему самому. - Что происходит? Почему вы так обошлись с Карлом и Антоном? - Я сама решу, как и с кем мне обходиться, - она сделала акцент на последнем слове и, гордо отвернувшись, зашагала обратно во дворец. - Но ведь они не сделали ничего дурного! - недоумевал Крис. Маргарет Долорес резко повернулась, и на её лице отразилась вся злость. - Ничего дурного?! - воскликнула она. - Да! - настаивал Крис. - Кому может причинить вред один невинный поцелуй?! Это даже не преступление! - Это преступление через мораль, Кристофер! - громко ответила королева. - Какой мужчина полезет, словно ребёнок, целоваться к другому, такому же, мужчине? Природа не создавала нас для такого! - Господи, но они же любят друг друга! - парень махал руками в сторону Карла и Антона. - Так почему им нельзя.. Не успел он договорить, как королева перебила его: - Хорошо. Хорошо! - с нотками сарказма в голосе воскликнула она. - Да, пускай для их чистой и искренней любви не будет преград! Но только не на территории моего дома! Крис не нашёлся, что сказать в ответ. Ему и так казалось, что он слишком много грубого словно выплюнул в лицо королеве. - Вы... - в шоке произнёс он. - Вы... увольняете их. Прогоняете из замка навсегда. - Наконец-то до тебя дошло, Кристофер! - Но разве это весомая причина.. - Да! - громко крикнула королева. - Пойми, они не могут находиться здесь, пока крутят роман друг с другом. И я сильно сомневаюсь, что они остановятся - я слишком хорошо знаю Карла. Так вот, они - больше - не будут - здесь, - отрывисто проговорила она. - Я не позволю двум сумасшедшим людям вертеть мною вокруг пальца. И советую тебе не поддаваться на эту провокацию. И, подняв ногу, взошла на первую ступень крыльца. Крис потерял всякую надежду поменять своё решение, но она была настроена решительно. Неужели теперь ничего нельзя сделать?.. - И кстати, Кристофер, - королева остановилась и слегка повернула шею, краем глаза смотря на своего внука. - Поздравляю. Ты наконец-таки узнал то, о чём так страстно хотел услышать. Именно по этой причине Закари не будет править Лилаком. Это запутало юного принца ещё больше. - Что вы сказали? - удивился он. Королева развернулась на лестнице и, посмотрев на парня сверху вниз, отчеканила: - Закари такой же, как Карл и Антон.***
Громкий и неритмичный стук костяшек пальцев о деревянную дверь вывел Закари из раздумий. Он поставил наполовину опустошённый стакан с виски на стол и прошёл ко входу. Прямо перед ним стоял запыхавшийся, пытавшийся отдышаться Крис. Его светлые волосы были взлохмачены, а не аккуратно уложены, как обычно; он опирался рукой о косяк двери и в упор смотрел на Зака. - Я только что... Узнал.. От королевы, что.. - он махнул рукой в непонятном направлении, имея в виду свою бабушку, но никак не мог успокоиться и нормально что-то выговорить. - Я полагаю, ты хочешь что-то обсудить, не так ли? - выгнув лишь бровь и позабыв про все остальные эмоции, произнёс Зак. В ответ Крис лишь кивнул. - Но почему я должен доверять тебе? Рассказывать, что было? Почему ты вообще считаешь, что имеешь право слышать эту историю? - недоумевал Зак, наливая в свой стакан виски. Крис призадумался. А действительно, ведь он хотел всё знать из-за чистого любопытства. Тем не менее он верил, что у него найдутся весомые аргументы. - Ну.. - начал он. - Я же будущий король этой страны. Я могу хотя бы пару слов услышать о той ситуации, произошедшей несколько лет назад. Зак недоверчиво посмотрел на принца. - То есть тебе не хватило того, что сказала она? - ему явно не хотелось произносить имя королевы. - Нет, - уверенно качнул головой Крис. - Я действительно хочу узнать подробности. Закари взял в руки стакан с напитком, присел на стол и уставился в окно, глядя на чередующиеся облака и тусклое небо. - Мне было шестнадцать, - хмыкнул он и чему-то улыбнулся. - Роберт уже отказался от престола, и все надежды возлагали на меня. Я в этой семье был чужой, и все смотрели на меня, лишь как на будущего короля, и только. Большую часть своего времени я проводил за уроками, мне нанимали лучших учителей страны и даже Европы, и почти всё моё детство и подростковый возраст прошёл в библиотеке. Я даже выучил, где и на каких стеллажах лежат те или иные книги. В общем, с обучением у меня проблем не возникло. Во дворце не было человека, который бы понял меня или поддержал. Королева была занята государственными делами, а с Робертом мы вообще почти никогда не ладили. На тот момент ему уже было двадцать восемь, он развёлся со своей женой, помогал во всех делах королеве. Карл был ему близким другом, ко мне он лишь относился, как к ученику. Все были холодны со мной, и я был холоден с ними. Итак, мне было уже шестнадцать. Я был высок, красив, статен, как мой покойный отец. Пока он был жив, мы мало с ним общались. Я практически не помню его: только обрывочные моменты, что-то вроде мимолётного взгляда или прикосновения... Я даже не могу сказать, любил ли я его, скорбил о его смерти или нет.. В любом случае, поддержки мне никто во дворце не оказывал. Все только делали вид, что я кому-то нужен, но на самом деле я был лишь человеком, которого выбрали для того, чтобы править страной, потому что больше никому не хочется, - он как-то грустно усмехнулся, после чего продолжил: - Но был один человек, которому не было наплевать на меня. Я встретил его в конюшне, когда его приняли на службу во дворце. Я, как всегда по выходным, разъезжал на лошади, чтобы немного разнообразить вечное обучение наукам, и уже тогда у меня выходило неплохо. Первый раз мы увиделись, когда я, закончив тренировку на сегодня, подъезжал к конюшням и готовился слезать с лошади, но он преградил мне путь и вышел из дверей, придерживая за уздцы своего белоснежного коня - Гермеса. Тому было лет пять, не больше. Я поначалу не обратил на него внимания - ну прислуга как прислуга, ничем не отличался от остальных. Среднего роста, светловолосый, голубоглазый... - на этом моменте Крис дёрнулся, потому что описание было похоже на него. - Я услышал, - продолжал Закари, - как кто-то из работников окликнул его по имени - Рэдклифф. Довольно редкое и необычное имя, подумал я тогда. И что-то в нём меня задело. Я даже не знаю, с какой целью его приняли на службу: ухаживать за лошадями или тренировать, но мы сильно сблизились. Он постоянно твердил, что я катаюсь, как профессиональный наездник, и мне это льстило, хотя все вокруг только об этом и говорили. Его мнение постепенно становилось всё дороже и дороже для меня. У меня было много тренеров, но лишь он стал любимым и избранным... - тут Зак сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть на Криса. - И я до сих пор не понимаю, почему рассказываю тебе всё это. Пайн приподнялся со своего стула и подошёл к Заку, к окну, и остановился рядом, опершись на стол. - Всем нужно выговориться. Я думаю, тебе не было бы лучше, если бы ты всё это хранил в себе. - Мне было бы лучше, если то, что я тебе рассказываю, вообще бы не произошло, - огрызнулся он, отпил своё виски и продолжил: - Итак, мы постепенно сближались. Ты, наверное, слышал об этом, но никогда не чувствовал - первая любовь самая яркая, незабываемая и самая болезненная. Я был полностью влюблён в этого человека, и как-то так вышло, что мы стали тайными любовниками. Я хорошо умею врать, и никто во дворце даже не догадывался о нашей связи - что довольно неудивительно, ведь к тому же никто не интересовался, как у меня дела. Мы почти всё свободное время проводили вместе, нам приходилось скрываться, ведь вряд ли бы кто-то одобрил такие отношения. Помимо Рэдклиффа, друзей у меня не было. И доверял я лишь ему. К сожалению, - вздохнул Закари, - всё закончилось слишком быстро. Прошло месяца четыре, когда королева застала нас вместе. Мы не делали ничего особенного, но она догадалась. На следующий же день его выгнали из дворца. Меня лишили права вступить на престол. Конечно, среди жителей дворца ходили слухи, что есть ещё один наследник короны, но пока что он слишком мал, чтобы править, поэтому решили подождать до твоего совершеннолетия. Она явно была довольна тому, что я и взбешён, и подавлен: мало того, что этой ситуацией воспользовались, показав свои необоснованные, грязные принципы, просто растоптав мои чувства и не обратив на это никакого внимания, так при этом даже словно забыв об этой ситуации. Единственный, кто хотел меня поддержать, был Карл, но я не хотел, чтобы мне сочувствовали. Я вообще ничего не хотел. Нас насильно разъединили, и я явно никак не мог с ним связаться - Рэдклиффа отослали в другую страну, мне даже не сказали, в какую. Зак отставил свой стакан, и его невозмутимое выражение лица вдруг содрогнулось. Крис явно видел, как его глаза словно стали стеклянными. - Спустя некоторое время, королева сообщила мне.. Сообщила мне о его смерти. Юный принц вздрогнул. - И даже не сказала отчего, - пожал плечами Зак. - Просто пришла, проговорила это и ушла, и ни одной эмоции на лице. Такая она. На этом его рассказ закончился. И хоть Крис и понял, почему всё произошло именно так, его словно ударили под дых. Он не мог что-то сказать в ответ, даже подбодрить не нашёл слов. Просто уставился в одну точку под подоконником и ошарашенно смотрел на неё. - И знаешь, Кристофер, - Закари поставил свой стакан на стол и повернулся к парню. - Ты так сильно мне его напоминаешь. Крис поднял глаза. Зак пристально посмотрел на него и больше не хотел ничего говорить. Лишь протянул ладонь к светлым волосам Криса, погладил их, затем переместил руку а щёку и приблизился к его испуганному лицу. - И я не хочу потерять ещё и тебя, - произнёс Закари и, нежно подняв подбородок принца, припал к его губам.