***
Голубая атласная простынь давно уже была смята. Крис ворочался всю ночь, мучаясь из-за бессонницы, а в голове его крутилось одно-единственное воспоминание. Закари. Его. Поцеловал. И всё было бы просто прекрасно, если бы не тот факт, что Карла и Антона выгоняют из дворца за нарушение королевской морали. Да и после самого поцелуя Зак, как всегда, был груб. Принц терзался, потому что не знал. Он попросту не знал, что будет потом, как сложится дальнейшая жизнь во дворце, как он сможет снова спокойно смотреть своей бабушке в глаза. Вечером он попытался отговорить её. Уверял, что если она уволит его учителя и преданного слугу, то он отречётся от престола и уедет обратно в Америку. Но она лишь ответила, что всё это инфантильно и настолько глупо и неразумно, что он сдался, ибо не нашёл каких-то оправданий. Конечно, он никому не сказал про то, что Зак его поцеловал. Слишком много событий произошло в один день. Сначала он узнал эту тайну, о которой думал последние две недели, но в то же время задавался вопросом: а разведал бы он всё, не заметив Карла и Антона в саду? Но тогда и Зак бы никогда не рассказал ему свою историю, не поцеловал его. Самое ужасное ощущение было то, что всё это непосредственно касалось Криса. Он понимал, что всё решить сможет только он, но совершенно не представлял себе, как. Парень вздохнул и, перевернувшись, посмотрел на часы, висевшие над дверью. Стрелки уже приближались к трём часам утра, а ведь через несколько часов ему предстоит провожать учителя и друга на самолёт, отправляющий их в неизвестные дали. Кто знает, будут ли они когда-нибудь вместе? Этим вечером он попробовал зайти к Антону в комнату и поговорить о случившемся, но паренёк вежливо отказал ему, сказав, что нужно собираться. Карла Крис так и не смог найти. Это его очень удручало, ведь он так хотел их поддержать и сказать, что попробует вернуть их на службу во дворце. Он желал это в равной степени, как желал сблизиться с Закари ещё больше - особенно после того, что произошло днём. Принц снова перевернулся и, вжавшись в подушку, постарался заснуть. Утром он смог бы встать с новыми силами и хорошенько поразмышлять.***
Крис обнял Антона и, похлопав его по спине, попрощался в последний раз. - Я действительно буду скучать по тебе, - пытаясь скрыть накатившуюся грусть, произнёс он. - Ты был хорошим другом. - Удачи вам, Ваше Высочество, - ответил паренёк. - Был рад послужить вам, хоть и недолго. Крис, убедившись, что никто рядом не услышит его последующие слова, постарался выдавить улыбку и произнёс: - Я верну вас. Верну вас обоих, слышишь? Антон еле заметно кивнул и отстранился от принца. По его взгляду было понятно, что он ужасно хочет снова служить во дворце и очень надеется, что Крис всё уладит. - Я постараюсь уговорить королеву, - твёрдо заявил Крис, схватив Антона за плечи. Сейчас он был настроен решительно, и это придавало ему и сил, и уверенности. Он пока даже не представлял, как сможет убедить бабушку, но что-то подсказывало ему, что всё получится - наверное, сильное желание вернуть своих друзей. Ведь они даже не совершали преступлений, почему они должны быть так жестоко наказаны? Водитель лимузина подал знак, что им пора ехать. Крис обнял Карла на прощание, и ни одна эмоция не отразилась на лице обоих. Принц не знал, о чём думал его учитель: куда теперь ему устраиваться после такого происшествия, как быть с этой связью с Антоном или попросту - как жить дальше? Ему ужасно хотелось прервать эти беспокойства мужчины и заверить, что совсем скоро всё будет, как прежде, но разве можно убедить кого-то, когда сам полностью не уверен в своём ещё даже не сбывшемся плане? - Прощайте, Ваше Высочество, - тихо произнёс Карл. - До свидания, учитель, - попытавшись улыбнуться, произнёс Крис. И проводил их взглядами. Как бы он ни упрашивал королеву доехать с ними до самой взлётной полосы, она отказывалась - говорила, что так будет только хуже. Крис верил. Лучше расстаться быстро, словно расставания этого никогда и не было.***
Принц, запустив длинные пальцы в светлые волосы, сидел, наклонившись над столом в своей комнате. Тот стоял у самого окна и был завален разными книгами и бумагами. Его тревожила одна и та же мысль: что, если у него ничего не получится? Да, он обладал сотнями привилегий, ведь происходил из королевского рода, но понимал, что совсем не всемогущ. Возможно, некоторые вещи были не в его власти. Например, непонятая любовь. Крис, сам того не осознавая, чертил узоры на очередном листке бумаги, и они выстраивались в единую фигуру - красивый, с закруглённым носом и аккуратным подбородком профиль Закари. Принц разрывался на части от незнания. С одной стороны, он был счастлив, что хоть как-то налаживал с ним отношения, а с другой - его глодало чувство, что по его вине выгнали Карла и Антона. Крис поднял голову и, поставив подбородок на ладонь, всмотрелся в синеву неба. Там, за облаками, исчезал белоснежный самолёт. Парень мог поклясться, что видел в нём грустные голубые глаза Антона.***
Следующий день Крис бы назвал серым. На небе клубились тучи, полностью закрыв тёплое лилакское солнце, а птицы пели не так громко, как обычно. Казалось, даже они понимали, что происходит. Принц совершенно не хотел вставать с постели. Он вообще не желал что-либо делать сегодня. После того как он лишился близких друзей, парень был настроен только на то, чтобы их вернуть, а на всё остальное - уроки, тренировки - ему было совершенно наплевать. Вчера, ближе к вечеру, королева избрала себе нового помощника - какого-то низенького, словно приплюснутого, к тому же толстого мужчину - мистера Пламса, который расхаживал за ней повсюду со стопками бумаг под мышками. Он сразу не полюбился Крису. Возможно, даже потому, что попросту занял место Карла. Поменялся и учитель принца. Им стала женщина средних лет, в квадратных очках и строгой форме; на голове её красовался пучок. Она сразу напомнила Крису школьную преподавательницу географии. Только глобуса не хватало в её руках. Наверное, это был один из самых ужасных дней в жизни юного принца. Он еле-еле вынес урок экономики с этой мисс Рейдж, постоянно натыкался на этого мистера Пламса и желал поскорее вернуться в свою комнату, чтобы обдумать план по возвращению Карла и Антона. С Закари он не встретился ни разу. Вероятно, тот отсиживался либо в своей спальне, либо в кабинете. Именно его Крис в данный момент точно хотел видеть. Крис уже был готов пойти на всё - даже на отказ от престола, но королева и слушать не желала его "глупые капризы". От этого он чувствовал себя ещё более бесполезным и беспомощным, слабым и беззащитным. От возмущения хотелось стонать, но и это не помогло бы. Да даже самые весомые аргументы не переубедили бы королеву, считавшую, что это просто "разрушение традиций и моральных устоев". Вечером, после уроков экономики, политики и литературы, Крис с бабушкой, как всегда, гуляли по саду и что-нибудь да обсуждали. Иногда к ним присоединялся Роберт, и на свежем воздухе они провели слишком много времени. Сейчас они сидели в крытой беседке. Крис смотрел на свою бабушку и притворялся, что слушает её, хотя на самом деле таил на неё глубокую обиду за такой поступок, и это утруждало его. - Кристофер. Принц поднял голову. Последние минут десять королева что-то рассказывала ему про Лилак, по большей части про какой-то там договор с Китаем, но Крис и не обращал внимания. Он был полностью погружён в свои мысли. - Да, бабушка, - отозвался он. - Ты меня вообще слушаешь? - грозным голосом спросила она. - Конечно, - соврал парень, кивнув головой. Женщина хмыкнула. - Я говорила, что совсем скоро тебе нужно обратиться с речью к своему народу. Ты же принц, людям интересно взглянуть на тебя. - Разве вездесущие папарацци и фотографы ещё не выложили в интернет мои фото? - равнодушно произнёс он, выстукивая пальцами по столу определённый ритм. - Возможно, и так, но это не отменяет того факта, что ты должен к ним обратиться. - И что я должен сказать им? - полюбопытствовал Крис. - Что с радостью примешь пост принца лилакского. И пару слов от себя - ну знаешь, обещания, что будешь верно и честно служить народу. Принц вздохнул. - А это обязательно делать? - чуть ли не застонал он. Парень чувствовал себя ужасно некомфортно перед собранием людей или камерой. - И вообще, почему я на балу этого не сделал? Там же и министры разные были, и известные люди. - Тогда ты не был готов. Крису так и хотелось брякнуть что-то вроде "будто я сейчас готов" и закатить глаза, но он не стал этого делать, утешив себя мыслью, что он, по сути, разговаривает с главой государства. - И на какой день всё это запланировано? - поинтересовался он. - На сегодняшний вечер. Крис чуть со скамейки не свалился. - В каком это смысле? - воскликнул он. - Я же.. Я же.. Чт.. - он тщетно пытался вдохнуть побольше воздуха. - Я же не готов, не знаю, да у меня даже речи подготовленной нет! Мы не можем перенести на потом? Даже завтра? Королева покачала головой. - Всё уже распланировано. Не бойся, это всего лишь прямой эфир. Крису уже казалось, что она шутит. Нет, такого точно не может быть. - По крайней мере это всего лишь пара камер. Не бойся, тебе не придётся выступать перед набитой аудиторией. И есть ещё кое-что очень важное: слухи о произошедшем могут быстро разлететься по Лилаку. Скажи пару слов об этом. Хотя бы это ненадолго успокоило Криса. - Тогда мне стоит подготовить речь прямо сейчас. Парень встал со скамьи и направился к замку. Внезапно его голову посетила безумная идея. Но ведь он принц. Ему всё сойдёт с рук.***
- Это ваше первое выступление перед народом, - повторил Джон, укладывая Крису волосы перед записью. - Вас будут показывать сразу после новостей. Несомненно, почти все телевизоры нашей страны будут включены, а семьи прильнут к экранам, чтобы послушать, что вы скажете. В конце концов, именно вы будете править ими. Так что мой совет - простите, немного грубовато - не облажайтесь. А если и будете лажать, то делайте это профессионально. Крис хмыкнул. Это был самый ценный совет за сегодняшний день. Его грусть как рукой сняло, оставив за собой лишь переживание за то, что всё должно получиться. - Вы подготовили речь? - О да, - хитро ухмыльнулся Крис. - И я надеюсь, что я с ней справлюсь. Пайн ещё никогда не видел вокруг себя столько камер. Они все были направлены прямо на него. Сзади себя он видел лишь какое-то зелёное полотно, которое обычно бывает на съёмках фильмов и называется хромакеем. Были выставлены многочисленные лампы и фонари, а сам он сидел на каком-то крутящемся стуле и постоянно вертелся, оглядывая всё вокруг и наблюдая за операторами и режиссёром. Обращение к народу - в прямом эфире - шло из самого дворца, и Крис ужасно волновался, что что-нибудь у него получится не так. Он запланировал настолько дерзкое и своевольное выступление, что королева наверняка разозлилась бы на него. Есть даже огромная вероятность, что за этим последует наказание. Но он не боялся. Он лишь хотел вернуть своих друзей обратно в замок. До окончания очередного выпуска новостей оставалось несколько секунд, и совсем скоро всё внимание переключится на юного принца. Кто-то уже начал отсчитывать секунды, Крис ровно сел перед камерами, как ему и говорили, и внезапно что-то запищало. Съёмка началась. - Дорогие жители и гости Лилака. Удивительно, но его голос не дрожал. Ему даже не пришлось откашляться, голос сразу зазвучал громко и уверенно. - Я рад наконец-то официально обратиться к вам... После этого пошла долгая речь про то, что у него никак не удавалось сделать этого раньше, о чём он глубоко сожалеет, затем объявил, что счастлив принять пост принца лилакского и обещает служить верно и преданно своему народу. Королева была бы довольна и этим, но постепенно Крис пытался скрыть свою хитрую полуулыбку, ведь за официальной речью последовало кое-что другое. - Вчера во дворце произошёл инцидент, - начал он, действительно стараясь не улыбаться. - И двоих служащих сняли с должностей. Во всём этом нет чьей-то вины, лишь обстоятельства и размолвки. Пару слов об этом не помешало бы сказать. Мы живём в совершенно новом мире. Ушли все те предрассудки, что мешали нам быть неравными по отношению друг к другу. Общество изменилось, изменилась и природа каждого человека. Те двое замечательных мужчин, которые совсем недавно покинули наш дворец, были мне преданными и хорошими друзьями. К сожалению, мне пришлось расстаться с ними из-за одной крупной ссоры, произошедшей между ними и Её Величеством. У нашей королевы определённые мнения по кое-какому поводу, - Крис чувствовал, как злость в его бабушке всё нарастает и нарастает с каждой секундой. Накапливается, и совсем скоро должна выплеснуться наружу. - То, что произошло, я считаю совершенно нормальным. Любовь двух людей, особенно если она так чиста и невинна, не может причинить боль другим, не может убить кого-то или ранить. К сожалению, моё мнение отличается от мнения Её Величества, и этот вопрос остался неразрешённым между нами. От лица наследного принца государства Лилака я, Кристофер Уайтлоу, - не побоюсь этого слова - решительно возражаю против такой неофициальной политики и постараюсь принять все меры, направленные на утверждение абсолютно всех людей в этой стране равными. Крис представил, как осветили бы землю фейерверки, если бы он выступал на какой-нибудь площади. Ему самому его речь показалась очень эффектной, настолько, что он ликовал внутри и радовался тому, как всё решил. Королева, наверняка, была просто в гневе, и он краем глаза видел её разозлённый взгляд, направленный на него. Она стояла совсем неподалёку, в студии, рядом с Робертом. Вот только Закари здесь, к сожалению, не было. Эфир тем временем подошёл к концу. Режиссёр дал знак оператору, что пора прекращать съёмку, и тот послушно выполнил дальнейшие действия. Убрали яркие лампы и сняли зелёный фон, и за это время, пока Крис расставался с полюбившимся ему крутящимся стулом, королева быстрым шагом приближалась к нему. - Кристофер Уайтлоу, законный наследник лилакского трона, что ты только что сделал?! - громким шёпотом произнесла она. Принц улыбнулся. - Восстановил правильные порядки в этой стране. - Только ты считаешь эти порядки правильными! - возразила бабушка. - А для меня они являются уничтожающими мораль, искореняющими традиции предков, ужасными... - не успела она договорить, как парень перебил её: - Близкими к преступлению? Королева ахнула от такой наглости. - Ты не посмеешь ничего изменить, пока я жива. Я потом ты перерастёшь, глупый мальчишка, и поймёшь, что я была права. Я старше тебя на несколько десятков лет, как ты смеешь мне возражать? - Мама, мама, ну что ты, в самом деле, - подал свой голос Роберт. - Крис в праве делать что угодно: он будущий король этой страны, будущий глава нашего государства. Позволь заметить - у нас абсолютная монархия. Он действительно смеет делать, что пожелает, и никто его не остановит. - Роберт, - хмыкнула она в ответ, - неужели ты согласен со своим сыном насчёт таких устоев и считаешь правильным держать во дворце этого Карла, которому я доверяла совершенно всё, и Антона, не прослужившим и трёх лет здесь? - Насчёт этого я попрошу меня не спрашивать, - уклончиво ответил мужчина. - Разбирайтесь во всём сами. - Ох Роберт, - вздохнула королева. - Что ж, Кристофер, пожалуй, ты слишком своеволен. Это плохо. - Но бабушка, ведь я не собираюсь рушить порядки этой страны. Я всего лишь хочу показать людям, что все они равны между собой, не нужно никаких поводов для ссор и тем более войны, - при произнесении этого слова Крис ужаснулся. - Стараюсь быть справедливым правителем. - Что же, - казалось, злость женщины немного ушла, - это не отменяет того факта, что ты полностью изменил эфир. Некоторые передачи перенеслись на потом из-за всеобщего удивления. Не сомневаюсь, что в нашей стране есть люди с таким же мнением, как и у тебя. Поздравляю, ты наверняка им понравишься. Больше они не выразила никаких эмоций и поспешно удалилась. Крис решил, что в студии ему больше нечего делать, поэтому направился к выходу, к двери, над которой висела горевшая зелёная табличка. Парню до ужаса было интересно, видел ли Закари его выступления? И если видел, то понравилось ли оно ему? Какие эмоции у него по поводу происходящего? И вообще, стоило выяснить, был ли вчерашний поцелуй, поднимавший настроение Крису, намёком на продолжение каких-то отношений? Или же это мимолётный порыв, вызванный воспоминаниями и ностальгией? Принц медленно шагал по коридору, даже не представляя, куда он направляется. Ноги сами вели его, пока он был весь погружён в свои мысли, и внезапно он понял, что наткнулся на что-то твёрдое. Подняв глаза, он увидел перед собой Зака. Единственное, что Крис мог ему сказать, было: "Ты.. Ты видел мое выступление?" Срывающимся голосом, неуверенно, но он спросил это. - Да, - коротко и быстро ответил Закари. - Удивительно, какими намеками ты поведал всей стране об осуждаемых однополых отношениях. - Тебе понравилось? Крис, бывший немногим ниже Зака, в данный момент казался себе ужасно маленьким по сравнению с ним. В общем-то, как всегда, когда он с ним говорил. А разница в возрасте - восемь лет - до того заставляла чувствовать Криса ребенком, что он был смущен и загнан в тупик. Он попросту не знал, как общаться с этим Закари. - Могу сказать, что ты справился. И после этих слов безмолвно удалился. Крис обернулся и проводил его взглядом, полным надежды, как тогда, в лабиринте в саду. Затем, теша себя сомнениями и мыслями, опустил голову и грустно прошел вперед. Совсем скоро он должен был повернуть и совсем потерять Зака из виду. Стук каблуков его ботинок о покрытый деревом пол отдавался гулким эхом в коридоре. Пока не был прерван громким голосом: - Кристофер. Крис отчётливо слышал обращение к нему. Тут же инстинктивно обернувшись, он увидел приближающегося к нему Зака. Разумеется, это был его голос - низкий, пронизывающий до костей бас, ставший уже таким знакомым. Они остановились не более чем в полуметре друг от друга. Оба хотели что-то сказать, и слова вертелись у них на языке, но никто так и не осмелился. Они лишь то смущённо отводили взгляды, то переминались с ноги на ногу, пока Зак первым не произнёс: - Спасибо. И после этого, обняв Криса, нежно поцеловал его, не думая, что кто-то в любой момент сможет застать их. Это уже было не страшно.