По прихоти судьбы

      Абигор ещё нескоро смог вернуть свою самоуверенность, способность острить и открыто улыбаться. Постепенно воспоминания потеряли свою яркость и уже были не такими острыми и болезненными. Он научился жить настоящим, оставив прошлое там, где ему положено быть, и больше не оглядываясь на совершённые ошибки. Летели годы, отсчитывая столетия. Он стал лучшим, незаменимым воином Шокоанда, вёл свободный образ жизни, встречаясь и без сожаления расставаясь с представительницами прекрасного пола. Он слыл мастером огненного меча и неутомимым любовником, на него равнялись другие демоны, ему завидовали. Пристальное внимание и сплетни о себе он воспринимал как должное и научился не обращать на них внимания. Раз говорят — значит, он жив.       На данный момент, по его представлениям, у него было всё, о чём только мог мечтать любой демон: богатство, титул, огромное личное поместье, самые прекрасные и изысканные любовницы, и он был правой рукой одного из правителей ада — своего отца. Его новый дом, полученный от герцога Астарота за хорошую службу и помощь в подавлении бунта, выглядел роскошно. Сегодня Абигор впервые проснулся в собственном поместье, которое окружал элитный чёрный виноградник. Действительно щедрый дар, ибо этот великолепный сорт винограда весьма ценился среди любителей крупных сочных ягод и хорошего вина. Абигор провёл рукой по лбу и со вздохом открыл глаза.       «Буду считать поместье просто подарком, без далеко идущих планов отца относительно моего будущего», — лениво думал демон, ожидая появления слуги, который уже много лет путешествовал с ним и каждое утро, где бы они ни ночевали, тихо входил утром в комнату хозяина и открывал окно, впуская свежий воздух.       В свои довольно молодые, по меркам демонов, годы Абигор сумел утратить веру в бескорыстие, в искренние чувства и потерял вкус к жизни. Всё казалось ему простой рутиной, оживление в которую вносит лишь какая-нибудь хорошая заварушка на границе, ну или краткие вылазки на спорную территорию.       — Простите, хозяин, вам пришло огненное письмо от Его Темнейшества Великого герцога Астарота, — тихо, но чётко проговорил вышколенный пожилой слуга.       — Давай-ка его сюда, Бруно. Так, что тут у нас такое? — взяв письмо в руки, произнёс демон. — А ты, Бруно, пока я буду знакомиться с содержанием, принеси чёрный кофе, да покрепче.       — Конечно. Чёрный и без сахара.       — Точно.       Слуга, поклонившись, удалился, а демон щёлкнул пальцами, и письмо раскрылось. Горящие буквы затанцевали в воздухе, складываясь в слова. Послание Великого герцога недвусмысленно гласило, что Абигора желают как можно скорее видеть в летнем дворце по весьма деликатному вопросу, не терпящему отлагательства.       — Так, ясно. Знать бы только, это отец что-то задумал или произошло что-то действительно серьёзное, что требует моего присутствия во дворце.       Предчувствие чего-то неотвратимого витало в воздухе, заставляя волосы шевелиться на затылке.       — Ваш кофе, хозяин, — слуга вошёл в дверь и поставил на прикроватный столик поднос, накрытый салфеткой.       — Благодарю, Бруно. Можешь быть пока свободен. Мне необходимо подумать.       — Вот лучше бы о женитьбе подумали... И то польза.       — Что ты там бубнишь? Я не слышу, Бруно.       — Говорю, хозяин, что такие серьёзные мысли в такую рань точно не к добру.       — Благодарить нужно моего отца за испорченное утро.       — Может, не всё так скверно, как вы думаете.       — Скоро узнаем, Бруно, скоро узнаем. Придётся открывать портал. Но сначала — кофе...       И этим же утром, которое Абигор ошибочно посчитал безмятежным и ленивым, в покоях летнего дворца запретного города Шокоанд, расположившись у широкого окна малой залы, он узнал весьма неприятные новости.       Великий герцог был высоким чистокровным демоном, стройным, с огненно-рыжими волосами и пронзительными золотистыми глазами. Одетый в алые одежды, заложив руки за спину, он ждал реакции сына на свои слова. Его твёрдый подбородок говорил о несладком характере его обладателя, а прямая, ровная спина и высоко поднятая голова придавали Его Темнейшеству высокомерный вид. Видя колебания и тщательно скрываемое недовольство сына, он уверенно продолжил:       — Мне жаль, Абигор, но ты единственный, кому я могу поручить это важное, но щекотливое дело. Остроухие обвиняют нас в похищении принцессы, конечно же, всё из-за нашего желания присоединить к своим владениям Спорное озеро. Они посылают своих лучших следопытов, ищеек и лучников. Во главе их отряда будет стоять брат короля. Нам же нужно найти невесту короля раньше их.       — Зачем тебе это нужно, отец? — вскинул бровь Абигор.       — Выкуп, сын мой. Принцесса в обмен на подписание эльфами соглашения о добровольной передаче нам всех прав на единоличное владение озером.       — Как всегда, ты своей выгоды не упустишь, — ухмыльнулся демон.       — Именно.       — Так чего мы ждём? Вперёд. За прекрасной эльфийской принцессой! А с братом короля и его воинами я как-нибудь разберусь. Говорят, что он умеет вызывать духов мёртвых и отменять саму смерть. И это настораживает. Ну да ладно, я постараюсь найти способ вывести его из игры, не причинив вреда.       — Хм, это будет не так легко сделать, Абигор. Брат короля не так прост. Он лишь недавно был официально признан при дворе короля эльфов Синих гор. Он не совсем эльф. В жилах его течёт кровь эльвитов. Изаверель осторожный и опасный противник. Не стоит недооценивать его.       Абигор даже и бровью не повёл, услышав эти слова, так и стоял, не шелохнувшись, спокойный, равнодушный. Лицо оставалось бесстрастным, только синие глаза, за которые алруны* готовы были пойти хоть к дьяволу на рога, на миг сверкнули и спрятались, прикрытые неправдоподобно длинными ресницами.       Создатель всего сущего, только этого ему не хватало!       Демон стиснул зубы, расправил плечи и усмехнулся.       — Ты, как всегда, прав, отец, Изаверель опасен. Я уже как-то упоминал, что мы учились в одной академии и не раз сталкивались лбами, расходясь во мнении по различным вопросам.       — И это ещё одна причина, по которой я выбрал для этого дела именно тебя. Ты хоть приблизительно знаешь, каких чудес можно ожидать от него.       — В том-то и дело, что только приблизительно. А твой супруг знает обо всём произошедшем?       — Нет. Аллели вызвался добровольным помощником Тэйнору в сборе лекарственных трав. Он отсутствует уже два дня.       — Это хорошо, ведь Изаверель его отец. Пожалуй, я пойду. Нужно собраться в дорогу. Да, вот ещё что: я сам выберу воинов из числа преданных демонов.       — Конечно, — ухмыльнулся Великий герцог. — Уж кому как не мне знать, сколь щепетилен ты в этом вопросе.

***

      По прошествии нескольких часов Абигор сидел под раскидистым деревом в глубокой задумчивости, рассеянно глядя, как причудливая птица, сидя на ветке, чистит своё разноцветное оперение. Со стороны казалось, что он наслаждается послеобеденной тишиной и покоем, но только демон знал, что всё не так. Мысли его летали далеко.       Интересно, изменился ли эльвит с тех пор, как они виделись в последний раз? Он убеждал себя, что это лишь праздное любопытство, не более. Вот только в груди отчего-то становилось тесно, стоило вспомнить Изавереля, его сиреневые глаза и ехидную улыбку. Абигор до сих пор во всех деталях помнил его бой с тенью. В тот день эльвит, по пояс обнажённый, яростно и стремительно двигался по песку тренировочной площадки, то стелясь, словно туман по земле, то взлетая вихрем вверх. Каждый мускул выделялся на теле, словно Изаверель пытался разрезать невидимые путы в борьбе за собственную свободу.       Вот дьявол, а он-то думал, что не вспомнит ничего, что всё забыто и похоронено. Если дела так и дальше пойдут, то он будет не избегать встречи, а искать её. А всё благодаря отцу. Будь оно всё неладно!       Абигор потянулся всем телом и, хлопнув в ладоши, поднялся со своего места. Пора было отправляться в путь. С ним едут лучшие воины, которых он сам отобрал для этого задания. Нужно было привлекать к их группе как можно меньше внимания, для этого необходимо, чтобы она была небольшая, но надёжная, где каждый демон на своём месте, где один воин стоит пятерых. Но почему он чувствует себя опустошённым? Обычно перед сложным заданием его кровь кипела от прилива энергии, но не в этот раз.       Услышав оглушительный хохот со стороны конюшен, Абигор встряхнулся, приняв окончательное решение: чему быть, того не миновать, — и пошёл запрягать своего вороного друга.       — Абигор, в какую сторону мы направляемся — на север или на юг? — спросил огромный, как медведь, демон, едва Абигор зашёл в конюшню.       — На запад, Вурхес.       — Чего?! Там же территория оборотней! У нас, конечно, с оборотнями нет войны, но просто так шнырять по территориям блохастых нам никто не позволит.       — А кто сказал, что у нас нет одобрения вожака всех кланов? У чёрного леса к нам присоединится провожатый из лучших бойцов клана кошачьих. К тому же он ещё и целитель.       — О как! Ну это совсем другое дело, можно не скрываться, украшая свой зад колючими ветками.       — А вот этого я не говорил. Всё объясню, как только окажемся за пределами Шокоанда.       Демоны переглянулись между собой и в полном молчании взобрались на лошадей. Перед тем как выехать за массивные широкие ворота, Абигор обратился к своему небольшому отряду:       — Если будет заварушка, главное, демоны, заберите больше врагов и принесите свои задницы домой в целости и сохранности. Постарайтесь выжить.       — Выжить — это уж как получится, дархэм**, — ответил стройный рыжеволосый демон. — А вот забрать как можно больше жизней, прежде чем отдать свою, — запросто.       Маленький, хорошо экипированный отряд выехал за пределы города, стараясь быть как можно незаметней и вести себя естественно, словно это простая вылазка. Вскоре город остался позади и превратился в маленькую чёрную точку. Быстрые и выносливые кони, поднимая тучи красной пыли из-под копыт, летели, едва касаясь земли. Гривы скакунов развевались на ветру, как и чёрные плащи демонов, напоминающие крылья. Абигор был впереди и твёрдой рукой правил своенравным вороным. Они держали путь между огромных валунов, обломков скал, объезжая заросли колючих ядовитых кустарников, постепенно приближаясь к редколесью из немногочисленных тёмно-зелёных сосен и желтоватых елей.       Демон попридержал коня и обратился к остальным:       — Итак, я обещал рассказать, куда мы отправляемся. Сейчас самое время это сделать, извольте слушать. Наш герцог и повелитель пожелал, чтобы мы нашли и освободили из рук похитителей прекрасную принцессу лесных эльфов. Она должна была прибыть ко двору короля горных эльфов Эльсидимира ещё несколько дней назад для проведения свадебного обряда. Но на полпути она бесследно исчезла. Эльфы обвиняют в причастности к её похищению нас, демонов. Они послали лучших следопытов и воинов для того, чтобы вернуть свою лапушку королю. Плохая новость в том, что эти воины ничем не уступают в военной подготовке нашим. В случае, если принцесса окажется нашей пленницей, у эльфов есть приказ тут же её отбить и вернуть на территорию эльфов. Наша задача — найти место, где настоящие похитители прячут тёмную эльфийку, по возможности стараясь избежать встречи с неприятелем или, уж коли это произойдёт, сбить их со следа. Принцессу нужно доставить в Шокоанд в целости и сохранности. А там наш повелитель потребует за неё выкуп у короля Эльсидимира.       — И что за выкуп? — поинтересовался Вурхис.       — Спорное озеро.       — Справедливая цена. Мы им на блюдечке будущую королеву, а они откажутся от всех притязаний на озеро, — ухмыльнувшись, сказал рыжеволосый Кабир.       — Это не всё. Возглавляет отряд эльфов лорд Изаверель — единокровный брат короля.       — Хреново, — вступил в разговор молчавший до этого демон с чёрными волосами, в которых были белые пряди. — Он особенный. Изаверель умеет говорить с миром мёртвых. И духи отвечают ему. В бою он неустрашим, к тому же в жилах эльвита течёт древняя кровь почти исчезнувшей расы. Такого сложно будет обвести вокруг пальца.       — Да, но не невозможно, — усмехнулся Абигор.       — Что же, поживём — увидим. Вперёд, поехали, — сказал Кабир.       Так они, иногда переговариваясь вполголоса, ехали несколько часов. Солнце понемногу заходило. Становилось прохладно из-за северо-западного ветра, прогонявшего тепло дня. И вот деревья и низкорослые кустарники, словно живые, расступились перед ними, пропуская девять всадников в широкую горную долину.       — Едем по той дороге, — показал Абигор на узкую тропу. — Она выведет к небольшому закрытому каньону. Там и остановимся на ночлег.       Никто не стал спорить. Иногда они останавливались, чтобы лошади могли отдохнуть. Им, в отличие от демонов, требовалась вода, ведь вокруг была почти голая красная земля. Огромные просторы, покрытые скудной растительностью. Хорошо, что они взяли с собой запас и бурдюки были полны драгоценной для этих мест влаги. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь редкими криками огромных птиц, парящих в розовато-оранжевом небе, и топотом копыт. Далеко впереди виднелись горы с белыми снежными шапками.       Солнечные лучи постепенно умирали, отдавая власть темноте. Наконец, всадники подъехали к каньону. Это был маленький райский уголок среди пустыни. Тут было много деревьев, цветущих, сладко пахнущих кустарников. Шумел небольшой водопад, стекающий в пруд. Прозрачная вода у его берегов была просто усыпана разноцветными лотосами.       Демоны спешились, жадно вдыхая влажный воздух, и, мягко ступая по шелковистому ковру травы, стали осматриваться в поисках удобного места для ночлега.       — Ну что же, довольно неплохо. Давайте спускаться вниз. Расположимся там, ближе к стене, — сказал Абигор. — Холодает. А нам ещё нужно собрать хворост для костра.

***

      Изаверель после окончания учёбы в академии со всем пылом и решительностью отдался сохранению мира и порядка на земле предков, которой угрожала война с лордом Дракуро, предводителем вампиров-драконморов***. Нужно было налаживать и укреплять связи с другими родовитыми домами, пусть и не принадлежащими к эльфийской расе. А вскоре проявилась его настоящая сущность — умение говорить с миром духов и возвращаться в прошлое, а иногда даже предотвращать чью-то гибель. За это Изавереля стали называть Отменяющим смерть. Годами он совершенствовал свой дар и помогал нуждающимся в его магических способностях, если, конечно, видел в этом смысл. Принятие решения, помогать или нет жителям Эритреи, давалось ему очень тяжело.       Праздничный приём в роскошном замке Дарвектхолл был выше всяких похвал, и только один гость не веселился. Широкоплечий, стройный, в роскошном, расшитом золотом костюме из струящейся по телу тёмно-синей ткани, он сидел в небрежной позе в мягком кресле. Длинные светлые волосы эльфа были стянуты на затылке в хвост, красивое лицо с идеально правильными чертами хранило холодное отстранённое выражение, а глаза цвета дикой сирени без особого интереса глядели на веселящихся гостей поместья. Изаверель из правящего королевского рода горных эльфов, обладатель безупречных манер и острого пытливого ума, поигрывал бокалом вина в руке, иногда делая небольшой глоток. Он старался не привлекать к себе особого внимания, но присутствующие на приёме дамы в роскошных нарядах всё равно бросали в его сторону свои пламенные взоры. Подобное случалось так часто, что ничего, кроме улыбки и лёгкого раздражения, у эльфа не вызывало. Слишком многие за последнее время старались стать частью королевской семьи. Некоторые особы были довольно изобретательны и настойчивы. Припомнив последний случай, когда девушка спряталась в его сундуке с одеждой и едва не задохнулась, он недовольно поморщился.       Он находился здесь уже достаточно для соблюдения правил приличия, так что можно было убираться с этого праздника жизни и живота. Занятый продумыванием плана своего ухода, Изаверель не заметил, как в его сторону медленно и целеустремлённо направилась прекрасная лесная дева.       Когда эльф обратил на неё взор, она была уже рядом: всё такая же прекрасная, как и много лет назад, когда они впервые встретились.       — Какая приятная встреча, — протянула лесная дева. — Здравствуй, Изаверель. Сколько лет прошло, а ты всё такой же, ничуть не изменился. А ведь наш сын уже далеко не мальчик и является супругом Великого герцога Астарота, правителя Шокоанда.       — По меркам моего народа, я ещё довольно молод. Прими моё искреннее восхищение, Мильтония. Ты выглядишь просто великолепно. Ищешь очередную жертву?       — Ха-ха-ха, — прозвучал переливчатый смех. — Изаверель, не смеши меня. Тебя едва ли можно было назвать жертвой. Да, мы разделили ложе, но ты не пал жертвой моих чар, скорее приятно провёл время в моей компании. Сына, которого ты мне подарил, растила я.       — Конечно, не буду отрицать. Вот только обучал его всему, что должен знать настоящий воин и мужчина, я. Мы квиты, дорогая. Каждый из нас помог нашему ребёнку в свой час.       — Как ты думаешь, мне удастся увлечь тебя сегодняшней ночью?       Эльф если и был поражён её словами, то не показал вида. Да, и леди Мильтония туда же. Она практически на блюде предложила сейчас себя.       — Звучит соблазнительно, но нет. Однажды всё это уже было. Одного раза для меня вполне достаточно.       — Жестокий ты эльф, Изаверель.       — Уж какой есть. Другим не стану, да и не хочу.       Внезапно яркая вспышка озарила полутёмный укромный уголок, где эльф искал уединения, скрываясь от множества любопытных глаз, и на ковёр у его ног упал сложенный вдвое лист дорогой именной бумаги. Леди Мильтония проворно наклонилась и подобрала его.       — По-моему, это предназначается тебе, — сказала она, передавая лист с печатью правящего дома эльфов в руки Изаверелю.       Вскрыв послание, эльф сразу узнал руку единокровного брата. Чтобы потревожить его покой ночью, нужна была веская причина, и, видимо, она имела место быть. На листе было начертано только несколько слов: «Немедленно во дворец. Жду».       Прежде чем леди Мильтония открыла рот, Изаверель быстро вскочил из кресла и, взявшись за амулет, висящий на груди, прошептал еле различимые слова, моментально исчезнув в ярко-голубой вспышке света.       Гости поместья Дарвектхолл недолго обсуждали это происшествие, вернувшись к мясным закускам на столах и азартным играм и снова продолжив прерванное веселье.       Вскоре во дворце короля Эльсидимира состоялся разговор, очень похожий на тот, что произошёл в малой зале при дворе герцога Астарота. Получив данные от шептунов и услышав имя демона, которого якобы посылают искать похищенную ими же принцессу, Изаверель остался холоден и собран, только на его лице дёрнулся мускул, показывая, что услышанное не пришлось Изаверелю по вкусу. Затем он медленно прищурился и, осторожно повернув голову, посмотрел на брата.       Король был почти такого же роста, как эльвит, и, конечно же, очень красив. Его яркие одежды из дорогой парчовой ткани подчёркивали все достоинства его внешности. Он напоминал если не солнце, то как минимум его брата. Даже светлые волосы имели особый блеск.       — А вот это плохая новость, брат мой и повелитель. Этот демон лучший. Я знаю его и осведомлён о его возможностях. Учился с ним.       — Неужели так хорош? — с улыбкой на губах поинтересовался король Эльсидимир. — Не преувеличиваешь?       — Нет, в бою он не знает равных. И думаю, за годы, что мы не виделись, он только поднаторел в искусстве ведения боя.       — Да, а мне нашептали, что вас часто разнимали, ибо никто победить не мог, но и уступать не хотел. Что скажешь на это?       — Ну что тут можно сказать... Наши поединки часто заканчивались вничью.       — Вот видишь, у нас есть шанс найти мою невесту, как бы старательно демоны ни путали следы.       — Ага, почти призрачный шанс, — едва слышно добавил Изаверель.       — У меня такое чувство, что тебе совершенно не хочется встречаться с этим демоном. Я прав?       — Есть такое дело. Я не питаю к нему нежных чувств, а он ко мне и того меньше.       — Понятно. Мои лучшие воины в твоём распоряжении. Постарайся найти её, Изаверель.       — Я сделаю всё от меня зависящее, мой повелитель.       Он шагнул в сторону, дав Эльсидимиру пройти. Король эльфов и его первый советник покинули большую библиотеку, оставив Изавереля одного.       Эльвит тяжело вздохнул, призывая великих духов себе в помощь. Как долго он избегал любого столкновения, любого воспоминания о демоне. И вот они могут встретиться в любой момент. Эльвит был готов разнести толстые стены королевского замка от безысходности, но жёсткий контроль, управляя умом и телом, не дал этого сделать.       Его Величество король Эльсидимир отпустил советника, а сам вышел в сад. Сорвав нежный бутон королевы цветов — розы, — он поднёс его к лицу, втянув носом утончённый, с лёгкой горчинкой аромат. Лёгкая улыбка блуждала на красиво очерченных губах повелителя. Да, пока всё идёт по плану. И великие духи предков, ему нравилось задуманное.