Чу - значит чужой?

Глава 15. Эпиграф к главе написан eingluyck1! *** Друг вероломный, самый близкий, Чему завидовал? Ответь! Ты денег, женщин, власти низко Столь вожделел, что даже смерть Мне пожалел отмерить ровно… Взамен – безволие и плен. Бессилие перворожденных, И крик задушенный, и тлен. Нет, я не кинусь мстить, пылая От ярости – я подожду. Остыв, месть слаще - точно знаю... Я позже за тобой приду! *** Тариния. Арнэ Яр шипел в раздражении и ругался про себя так, что даже самые заматерелые грузчики столичных складов и рынков позавидовали бы и принялись запоминать забористые перлы. Из грота по мелководью он вышел вечером, защитив чувствительные глаза затемняющим заклинанием, и все равно... Ругаться вслух сил уже не было - сумасшедшие наземные птицы орали так, словно хотели оставить его глухим. Больно. Как они вообще тут живут?! Ветер... Промокший эльф оглушительно чихнул и поморщился от резкого звука. К шее тут же прижалась такая же мокрая крыса, трясущаяся от усов до кончика хвоста. Арнэ и самого потряхивало, но все же он, расстегнув рубаху, прижал зверька ладонью к груди, согревая маленькое тельце. Похоже, пришла пора развести костер и обсушиться. И угораздило же его идти прямо по следам рогатого паренька! Хотя ловушку подземных слизней не увидели бы и лучшие эльфийские следопыты. Эти твари в местах, где река выходила к туннелям, обкапывали берег так, чтобы он покато спускался к воде и резко обрывался в глубину, причем склон этот они покрывали своей ничем не пахнущей и не блестящей при свете слизью... Когда Зубастик в коридоре взяла след своего хозяина и повела Арнэ вперед, тот расслабился. Тхасов в этих туннелях не было, а все остальное он способен был на расстоянии определить по запаху... Все, кроме ловушки слизня. Но уже падая на спину и въезжая в воду, он держал в руках молниеносно выхваченные парные кинжалы. Слизень, конечно, сдох, вопросов нет, только вот и сам эльф, и заплечный мешок, и даже крыса вымокли до нитки. Через полчаса Арнэ сидел возле весело потрескивающего костра, швыряющего в тёмное небо пригоршни искр, и в нетерпении тыкал кинжалом в жарившуюся на пруте тушку кролика. Одежда, развешанная вокруг на воткнутых в землю палках, высыхая, исходила паром; рядом взъерошенная, но довольная крыса вгрызалась в аппетитный хрящик. Идиллия. А ведь совсем недавно, в муравейнике, казалось, что жизнь кончена. Сознание металось в безвольном теле словно в клетке, но даже кричать от бессилия он был не способен. Никогда! Никогда Арнэ больше не хотел оказаться в подобной ситуации. И как он мог так сам оплошать? Стать лёгкой добычей, как этот вот кролик? Кто он - двуличный друг? Вернее, враг! Эльф заскрежетал зубами и невольно зашипел, словно змея. Крыса, вздрогнув, замерла, внимательно следя черными бусинами глаз за издающим подозрительные звуки мужчиной, но, не увидев опасности, вновь принялась за мясо. А эльф все прокручивал и прокручивал в голове произошедшее с ним, силясь понять, мог ли он избежать всего этого или нет. В его ближайшем окружении врагов не было. Так что, теперь никогда и никому в жизни не доверять? А какая тогда это жизнь?! Нет, верить надо. Только не всем... Как вычислить его? Того, кто прикидывался другом. Надо все высчитать, выверить, сопоставить и взвесить... Начнем... с себя. Что он мог упустить, не обратив внимания, не придав значения? Арнэ перебирал в памяти имена, даты, события, разговоры. Вертел так и сяк смысл сказанных когда-то фраз, брошенных взглядов... Голова разболелась, но давать себе поблажки он не собирался. Кролик давно уже был приготовлен и съеден, высохшая одежда надета, ветки для постели наломаны, а эльф все вспоминал и вспоминал события последних двух-трех месяцев... раскручивая клубок лжи от того, последнего дня, когда был предан и обречён на верную смерть. *** Муравейник. Нет, не то... Раньше. Коридор перед муравейником. Он лежит, связанный по рукам и ногам, с дикой головной болью и огромной шишкой на затылке. И запястья не просто связаны - локти стянуты за спиной так, что плечи вывернуты назад. Тот, кто это сделал, знал, что иначе он легко освободится сам. Еще одна капля яда в помутневшую чашу доверия. Когда он, уводимый гномами прочь от муравейника, более-менее пришел в себя, то прежде всего проверил оружие... Все оно оказалось на месте, кроме двух длинных шпилек, скрепляющих волосы на затылке, которые он наверняка потерял у тхасов. И это еще одна капля яда... Тот, кто оставил его в коридоре для тхасов, знал, что и метательные ножи, и два кинжала в рукавах, и даже шпильки - хоть и дорогие, но слишком приметные, чтобы их брать... Украшения тоже остались, хотя и носил-то он только сережку своей матери. И тот, кто предал его, знал, что забирать бесполезно: никогда и ни при каких обстоятельствах вор ее не продаст. Больше всего смущало Арнэ, что он плохо помнил тот день. Плохо, но... кое-что помнил... Вот большая пещера на границе, куда тхасы еще опасаются заходить, но где и порядочным эльфам делать нечего. Пещера. Но зачем он пошел туда? Что-то же ему там было нужно? Вспышка боли в затылке - и больше ничего... Или... Стоп! Еще раз. Кадр за кадром ему удалось отмотать картинку, зафиксированную глазами, но не воспринятую сознанием, хоть головная боль и стала совершенно невыносимой. Еще раз. Еще... И, наконец, он добился, чего хотел - увидел всё произошедшее с ним целиком. Он вошел в пещеру... Услышал шорох за спиной, но не успел даже обернуться, как почувствовал дикую боль в затылке... и увидел только стремительно приближающийся пол. Когда он упал, предатель поторопился шагнуть к своей жертве - всего миг сквозь смыкающиеся ресницы он видел... сапоги. Необычные, с вычурной вышивкой. Лоран. Друг... Эльф до боли сжал кулаки. Почему? Чего тебе не хватало? Денег? Власти? Женщин? Почему?!! Хотя, теперь уже не важно. Что ж. Теперь Арнэ знал, кто будет, умываясь кровью, срывать голос в безумном крике. Он не даст этой гадине ни минуты покоя, не подарит ему быстрой и лёгкой смерти, застанет эту мразь врасплох, точно так же выбрав удобный момент, и насладится его беспомощностью, растерянностью, непониманием, медленным осознанием и, как следствие, ужасом, который вязким клеем постепенно затопит душу предателя до краёв. Но в отличие от Арнэ, который под действием укуса тхасов не чувствовал боли, эта тварь прочувствует каждый миг своей вытекающей из него по капле жизни. Он сам, собственными руками, с еще живого Лорана будет срезать кожу полоса за полосой. Тонкой лентой... О, нет! Он не убьет его! Заклинание предотвратит кровопотерю… Но это потом. Надо остыть - месть хороша на холодную голову. А пока ему надо найти своего спасителя. Найти его следы не составило труда: этот большой ребенок ломился через кусты, сметая все и оставляя после себя чуть ли не просеку. Так началась погоня. Быстрый, гибкий, лёгкий, эльф, казалось, был для этого создан. Он, не останавливаясь, прыжком перелетал через завалы валежника, нырял под нависшие ветви, по дороге умудряясь еще и охотиться. Арнэ отводил себе на сон не больше четырех часов, но все равно не успел... Когда он выскочил из леса, кони стражников, сопровождавших Чу, уже выбивали искры из камней моста, соединившего берег с замком, возвышавшимся посередине реки. Отбить парнишку эльф уже не успевал. Значит, во что бы то ни стало надо попасть в замок. Но... Арнэ оглядел себя. Грязная, местами рваная одежда. Нет, его примут за бродягу и даже на кухню не пустят. Нужно... Замок на воде был вполне приметным ориентиром, и если вспомнить карту, то дальше по реке должен быть небольшой город, а в любом городе - торговое представительство и банк гномов и эльфов. Парнишка не дошел совсем чуть-чуть. Ну что ж, зайдем с другого конца, не привыкать. Окраины городка встретили Арнэ сутолокой узких грязных улочек, и только по мере продвижения к центру картина начала меняться: улицы стали шире и чище, дома – выше и крепче, люди – степеннее и ухоженнее, даже кошки – толще и наглее. В банке холеный гном в неприметном, но очень дорогом костюме наморщил нос, увидев непрезентабельного клиента. Презрительная гримаса оставалась на лице управляющего до тех пор, пока ладонь эльфа не легла на считывающий артефакт, и он с легкими щелчками не стал проявлять в отдельных окошках сумму, имеющуюся у Арнэ в этом банке. Щелчков раздалось неприлично много… Вот тогда эльфу и предложили присесть, принесли поднос с вином и фруктами, а улыбка на лице гнома теперь выражала полный восторг и счастье от лицезрения грязного эльфийского тела, наглым образом развалившегося на дорогом шелке подушек дивана. Даже крысе, сидящей на его плече, принесли сыра на блюдечке. Зубастик пошевелила усами, вопросительно скосилась на Арнэ и после его кивка аккуратно взяла угощение. Всегда и везде одно и то же... Встречали его по одежке, а провожали... по сумме, хранившейся в банке. И он привык. Привык платить за комфорт, за удовольствия и, как оказалось, даже за дружбу... Пока дело не касалось дружбы, его все устраивало... Но это потом. А пока... Отыскав самую лучшую и дорогую лавку в городе, он переоделся. Неброско, как раз для путешествия, но стильно и дорого. Темно-фиолетовый с вышивкой камзол, светло-фиолетовая рубашка, отделанная по воротнику и манжетам тончайшим чёрным кружевом, длинный жилет в тон, черные брюки и сапоги. Вышивка, выложенная мелким чёрным жемчугом, кружева, пуговицы, пряжки - все самого высшего качества. Заказав еще четыре комплекта одежды, эльф вышел на улицу. Путь его лежал на рынок, рядом с которым находился квартал оружейников: отсутствие шпилек нервировало Арнэ. Нет, это не были женские шпильки - это было традиционное мужское эльфийское украшение. И украшение это являлось оружием, смертоносным и опасным. Длиною в ладонь, эти безобидные, на первый взгляд, предметы в умелых руках могли использоваться как в качестве метательного, так и колющего оружия. В прическу шпилька втыкалась в специальных миниатюрных ножнах, а молниеносно выдергивалась уже без них, поэтому чаще всего это опасное украшение предварительно окуналось в яд, не разлагавшийся годами. А если учесть, что люди, как правило, были не в курсе предназначения этих вещиц, то для врагов оно становилось смертельно-неприятной неожиданностью. Они были, так сказать, последним аргументом ближнего боя... Теперь самой главной задачей было найти эльфийского оружейника, потом - нанять, по возможности, не менее четырех эльфов, которые будут играть его свиту. Заодно в трактире, пока он будет обедать, разжиться слухами о замке на воде. Кто хозяин, его привычки и пристрастия, с кем спит, кого и что любит - в общем, все, что можно. Вечером Арнэ уже возвращался к замку в сопровождении свиты из четырех темных эльфов. Оставалось только придумать себе какое-нибудь пышное родовое имя и напроситься в замок переночевать. Но сегодня судьба была к нему особенно благосклонна. Не успел Арнэ проехать по лесу и получаса, как заметил костер на стоянке охотников...