Холодное пламя

Ветры, расскажите мне, Где моя погибель бродит, Волны, нашепчите мне Песню о святой Свободе. «Серебро небесных вод» — Невидь

Ноги, обутые в мягкие кожаные сапожки, осторожно ступали по покатой черепице. Я даже не смотрела на ночное небо, опасаясь падения. Пусть расшибиться с такой незначительной высоты не выйдет, но в самом падении мало приятного — внизу колючие кусты и наверняка, пока я буду выбираться из них, снова порву одежду и пропущу самое интересное. А посмотреть сегодня было на что. День весеннего равноденствия — праздник, отмечаемый в наших краях с большим размахом. Обычно, пока светло, проходят народные гуляния, у ворот города разбивают торговые палатки, а вечером, когда значительно темнеет, начинается самое главное — восхождение лазурного огня. С наступлением темноты статуя великой богини-матери начинает светиться голубоватым сиянием, постепенно охватывающим всю площадь перед храмом. Затем сияние сгущается в отдельные шары света, которые устремляются к небу. По преданию, так богиня просит благословения у бога-отца и если после восхождения лазурных огней начинается дождь, считается, что он услышал просьбу и грядущий год будет урожайным. Если же случится ветер и ненастье, то быть засухе. Но меня не волновало, будет ли дождь и урожай. Каждый раз я ждала взлёта волшебных огней и для этого неизменно забиралась на крышу нашего дома. Даже зная, что спускаться придётся по скользкой черепице, продолжала рисковать. Только тут, вдалеке от людской, суеты можно сполна насладиться этим зрелищем и не быть никем потревоженной. Сёстры не оставляли попыток брать меня с собой в город и приобщать к светской жизни, но я всякий раз отбрыкивалась так активно, что им приходилось оставлять меня дома. Правда, не так давно мне исполнилось пятнадцать, и Амиктэр клятвенно обещала, что все следующие праздники я проведу с ними, а Дагиллат так же обещала помочь. Да вот только их надежды издохли вместе с решимостью одеть меня соответственно юной девушке ровно после того, как обоим пришлось убить уйму времени на мои поиски. Я же, не зная забот, заперлась в давно пустующем кабинете брата, грызла фрукты и рассматривала атлас с картами. Повезло же однажды получить доступ и сохранить наш с братом секрет втайне не только от сестёр, но даже от отца. Кстати, папочка мог бы меня найти в два счёта, но к счастью, был в отъезде. Когда они отчаялись меня искать и занялись собственными приготовлениями, я не упустила возможности понаблюдать за ними из зеркал. — Несносная девчонка, — ворчала Ами, расчёсывая свои длинные золотистые волосы, стоя прямо перед зеркалом. Синие глаза метали молнии, а брови постоянно хмурились, что, в общем-то, не портило красоты самой старшей из моих сестёр. В своём тёмно-синем платье, ладно сидящем на её стройной фигуре, она сама смахивала на богиню. — Ей нужно было родиться мальчишкой. Она такая же, как и наш пропащий братец. Подобные высказывания меня ничуть не трогали. Это я слышала и не раз, а сравнение с «пропащим» братцем, напротив, мне страшно льстило. Так уж сложилось, что примерами для подражания для меня служили отнюдь не сёстры, а наш бесконечно мудрый отец и брат. Хотя это не значило, что сестёр я не любила. Мы расходились во взглядах, я позволяла себе иной раз подшучивать над ними, но за любую из них готова была отдать жизнь, как и они за меня. — Не понимает своего счастья, — поддакнула Илла, сидевшая позади Ами. Медные волосы девушки уже были собраны в любимую ею строгую причёску, что вместе с закрытым тёмно-вишнёвым платьем, придавало ей холодности. Но в прозрачных льдистых глазах отражалась только вековечная усталость. Её внешность любого могла сбить с толку, оттого забавнее всего было видеть шок на лицах окружающих, когда это меланхоличное существо вдруг взрывалось вспышками ярости. На родных Дагиллат никогда не срывалась, а вот некоторым особо назойливым ухажёрам повезло узреть тёмную сторону нашей средней сестрёнки, после чего они старались забыть, как она выглядит, и как её зовут. У демонов подобное поведение не вызвало бы страха или удивление, а вот люди… нервничали они, мягко говоря. Перебросившись ещё парой фраз, касающихся моей скромной персоны, сёстры покинули комнату и направились к выходу. Я же некоторое время сидела перед «выключенным» зеркалом, отражающим лишь мою физиономию. В который раз я отметила свою непохожесть на сестёр — неопределённого цвета, тёмные волосы, которые только благодаря сёстрам я отрастила до поясницы, хотя много раз порывалась остричь; серо-голубые чуть раскосые глаза, острые черты лица и нескладная фигура. Как и сёстры, я была высокой, но в отличие от них, не умела я выглядеть достойно, поглядывая на всех тех, кто был на голову ниже меня. В своё время наш отец заслужил у местного государя баронский титул и получил земли, что налагало некоторые обязательства и на всех нас. Но всё же, я слишком остро чувствовала разницу между нами и живущими в этих землях людьми. Они не знали, кто мы, но узнав, назвали бы демонами. И всегда помня об этом, я просто не могла притворяться так же искусно, как и сёстры. Они же всегда посещали светские приёмы и большие народные праздники, с головой влезли в развитие местной науки и культуры и выделялись от местных женщин разве что блестящим умом. То, чем могла выделиться я, людям демонстрировать не стоило ни в коем случае. Ведь сёстры не просто так сравнили меня с братом. Я, как и он могла находить точки перехода в другие миры, только открывать пока их ещё не умела — не доставало силы и опыта. Во всём остальном я демонстрировала весьма посредственные способности, отчего временами чувствовала себя лишней здесь. Таким образом, даже то, что мне исполнилось пятнадцать лет, я не посчитала весомой причиной для выхода в свет, планируя как обычно провести праздник на крыше нашего дома. Добравшись до шеста флюгера, я ухватилась за него, чтобы не свалиться и с комфортом устроилась на прохладной черепице, не опасаясь быть потревоженной. Наш дом располагался на некотором расстоянии от города, и посторонних здесь никогда не было. Небо сегодня было ярко-звёздным и оттого таким красивым, что от одного взгляда на него тоскливо щемило сердце. Никаких тучек не наблюдалось и близко. Сомневаюсь в том, что после восхождения огней пойдёт дождь. Только этот праздник удивил вовсе не отсутствием осадков… Как и раньше город озарился мягким голубоватым сиянием, поднимающимся снизу. Огни тоже не замедлили явиться, поднимаясь всё выше и выше к тёмным небесам. Все голоса и звуки, доносившиеся со стороны города, смолкли. Замер и лёгкий ветерок, прежде шаловливо трепавший мне чёлку. Всё пространство вокруг тоже наполнялось лазурным светом и казалось, вот-вот случится настоящее чудо и, несмотря ни на что, начнётся долгожданный дождь. Я почувствовала неладное, когда услышала странный гул, наполнивший воздух и заставивший дребезжать стёкла в рамах. Затем, налетевший неизвестно откуда порыв ветра толкнул меня в спину, заставив сильнее сжать железный шест, и небо над городом расколола молния. А после всё вокруг погрузилось во тьму и мертвенную тишину. И не осталось ни следа огней или света звёзд, как будто кто-то стёр их одним движением руки. Окунувшись в ощущение нереальности, я на несколько секунд крепко зажмурилась, надеясь, что это молния на время меня ослепила. Но открыв глаза, я увидела, что ничего не изменилось. Ни звёзд, ни огней города. Только проступает из темноты едва заметное сияние лампы, что оставлена мною на втором этаже в кабинете брата. Мною завладело беспокойство, и вниз я слезла уже на автомате, чуть не свалившись, когда забиралась обратно в комнату. Спрыгнув с подоконника, я закрыла окно, задвинула шторы и опустилась в кресло за столом. Пусть суеверной я никогда не была, но в произошедшем мне виделось нечто жуткое. А ещё я страшно сильно переживала за сестёр. Хотела даже отправиться в город, но остановила себя. Сейчас проще всего разминуться по пути. К тому же, я очень надеюсь на то, что теперь они не задержатся. Поскольку слуги тоже были распущены накануне праздника, в доме я была одна. Из-за чего даже в собственной комнате я чувствовала себя неуютно и вскоре снова вернулась в кабинет брата, где прислушиваясь к каждому шороху, невероятным образом уснула прямо за столом. Проснулась я от того, что попыталась пошевелиться и вдруг ощутила, как сильно отлежала себе руку. Размявшись, я поднялась на ноги и прошлась по кабинету. Сквозь шторы проникал серый утренний свет, мгновенно напомнивший мне о том, что произошло вчера. Бросившись к окну, я распахнула шторы и поняла, что это далеко не ранее утро. Небо было затянуто серыми тучами, а из-за льющихся вниз потоков воды было сложно что-либо рассмотреть. Понимая, что сёстры уже должны были давно вернуться и возможно искали меня, я направилась прочь из кабинета. Хотелось скорее увидеть их и убедиться в том, что всё нормально, а случившееся вчера — лишь погодная аномалия. Закрывая за собой дверь, я услышала какой-то звук, доносящийся снизу, и неуверенно улыбнувшись, быстро пошла по коридору. Наверное, Амиктэр и Дагиллат на кухне снова говорят обо мне и что-нибудь готовят. Уж что-что, а, несмотря на наличие в доме прислуги, готовить мои сёстры умели и делали это неплохо. Но неожиданно в нос ударил запах гари, не имеющий ничего общего с готовкой. Воняло горелыми тряпками и палёной шерстью. Напряжённо принюхавшись, я уловила ещё и запах крови витающий в воздухе и почувствовала, как шевелятся волосы на голове. Сбившись с шага, я потянулась к поясу, где обычно держала кинжал и раздражённо зашипела, когда пальцы встретили лишь пустоту. Привыкла к спокойствию, расслабилась… Проходя мимо камина, я подхватила кочергу и пошла на странные звуки, доносившиеся из кухни. Судя по ним, к нам забралось какое-то дикое животное, дорвавшееся до продуктов — слышалась невнятная возня, звуки падающих предметов и чавканье. Наверное, стоило вернуться наверх и заглянуть в комнаты сестёр и заручиться их поддержкой, если они дома, или же зайти в кабинет брата и просмотреть зеркала. Но меня словно под гипнозом влекло вперёд с неудержимой силой. Как завороженная я сделала последний шаг и остановилась на пороге кухни шокированная увиденным зрелищем. Вовсе не дикое животное вломилось в наш дом этим утром. Посреди разбросанной и поломанной кухонной утвари в луже крови лежало мёртвое тело одной из наших служанок, а над ним склонились никто иные как мои родные сёстры. Лиц я их не видела, но зато отсюда мне прекрасно были видны потемневшие от крови подолы их платьев и окровавленные руки, которые они погружали в мёртвую плоть, в которой возились с азартом детей, нашедших мешок с конфетами. Но тянули они, увы, не конфеты, а кусочки человеческих внутренностей, которые тут же с урчанием отправляли в рот. Я не верила собственным глазам, отчаянно желая, чтобы увиденное оказалось кошмарным сном, но при этом не в силах сдвинуться с места. К горлу подкатила тошнота, но меня спасло то, что сегодня я ничего не ела. Внезапно за моей спиной послышался какой-то приглушённый звук, который привлёк не только моё внимание, но и заставил встрепенуться новоявленных пожирательниц мертвечины. Лишь краем глаза определив, что никто не торопиться нападать на меня сзади я попятилась, ибо увидев меня в дверях Амиктэр и Дагиллат, выпрямились и хищно принюхиваясь, начали приближаться. Глядя на эти перемазанные кровью лица и лишённые разума выцветшие глаза, я, наконец пришла к осознанию того, что твари, собирающиеся меня сожрать больше не имеют ничего общего с моими родными. Это придало мне сил и отрезвило. Не дожидаясь пока они приблизятся, я сорвалась с места и бросилась по лестнице на второй этаж. Моей целью был кабинет брата, куда никому не пробраться. Там хотя бы имелось оружие и именно оттуда я смогу попытаться связаться с отцом. Забежав внутрь, я закрыла за собой дверь, чувствуя, как подрагивают колени. Но предаваться эмоциям было некогда. Первым делом я схватила оставленный тут ранее кинжал и, приладив ножны на поясе, открыла ящик стола, где хранился кристалл. Я вернулась сюда больше из-за него, нежели из-за кинжала. Без кристалла не стоило даже и думать о побеге из дома. В следующую секунду дверь сотряслась от града ударов и начала поддаваться. Не дожидаясь пока её выломают, я открыла окно и вылезла под дождь, мгновенно промокнув и заскользив по черепице. Перед самым падением моя рука скользнула по краю крыши, и я свалилась прямиком в кусты, услужливо принявших меня в свои колючие объятия. Но не чувствуя боли, я немедленно принялась выпутываться из цепких веток. Нужно было как можно скорее найти укрытие и связаться с отцом, чтобы рассказать ему о произошедшем. Лучшим вариантом для временного укрытия показался сарай, находившийся за садом позади дома и недолго думая, я побежала туда. Достигнув цели и мысленно поблагодарив нерадивых слуг за то, что снова забыли повесить замок, я зашла внутрь и, прислонившись к двери, достала кристалл. Надрезав левую ладонь, я сжала его и зажмурила глаза. — Ильраон, отец мой, услышь меня, — прошептала я вслух, мысленно пытаясь найти и дотянуться до яркого словно солнце, сознания родного существа. — Отец… На миг перед глазами сверкнуло и почудилось, будто меня позвали по имени. Аль… — Отец, — вновь позвала я срывающимся шёпотом. — У нас случилась беда. Ами и Илла… они потеряны. Что мне делать, отец? Прошу ответь… Слёзы бежали по щекам и мешались с дождевой водой, стекающей с волос, а тело бил озноб. Я только сильнее жмурилась и звала. Кровь из открытой раны уже полностью омыла маленький кристалл, ставший от этого скользким, и теперь капала на пол. Но мне было всё равно. Ответа не было и от беспокойства заходилось сердце. Я вдруг подумала, что возможно осталась совсем одна, и с отцом тоже случилось что-то плохое. Но нет, нельзя в это верить. Он сильный, гораздо сильнее всех вместе взятых. Наверное, не слышит или занят. А может быть, это я не слышу его, что вероятнее. Кто-то же звал меня по имени. Едва я подумала об этом, как снова будто услышала чей-то тихий голос. Аль, беги оттуда… Больше я не стала тратить время на бесполезное ожидание. Дозваться меня по имени могли теперь лишь двое, чьим словам я всегда верила. Сунув кристалл обратно в карман, я схватила с гвоздя старый поношенный плащ и снова вышла под дождь. Пробравшись через сад, я обогнула дом и выбежала на дорогу, ведущую в город. Тут из-за пелены дождя показалось несколько конных фигур, и я призывно замахала руками, обрадовавшись тому, что встретила людей. Из-за очертаний я приняла их за стражников, но как только они приблизились, поняла, как сильно просчиталась. Существа, окружившие меня полукольцом, действительно были в лёгких доспехах, но восседали отнюдь не на конях, а на чешуйчатых ящероподобных созданиях. Прекрасно помня, о том кто держит таких животных в качестве ездовых, я попятилась, но было поздно. Один из всадников спешился и в один прыжок преодолел разделяющее нас пространство, хватая за руку. Попытка вырваться, закончилось тем, что я угодила в лужу, откуда меня выудили за шкирку. — Младшая дочь Ильраона, — удовлетворённо хмыкнул держащий меня демон и бросил своим спутникам, перекрикивая шум дождя: — Мы нашли то, что искали! Уходим! Попытки вырваться оказались тщетными. Демон легко перехватил меня поперёк талии и перекинул через седло. В следующий миг он выкрикнул команду своему зверю, и весь отряд сорвался с места. За шиворот затекала вода, а в лицо летела грязь, но ничто не могло быть хуже того, что со мной произошло. Отец рассчитывал на то, что нас никогда не найдут, а если это и случится, то не так скоро. И мы верили в то, что у нас есть время. Но видимо нас искали слишком тщательно и мы недооценивали своих врагов. Я ещё довольно долго болталась в седле, пока внезапно отряд не остановился и всё вокруг погрузилось во тьму.