Пепел и снег — к небу ладонь — Серых небес отражение. Столько дорог перед тобой, Остановись на мгновение… 5 стихий — «Пепел и снег»
Весь мир вдруг погрузился в безразличную звенящую тишину и будто само время застыло. Не стало ни холода, ни тепла, померкли краски, и поблек солнечный свет, который прежде нет-нет, да и проглядывал сквозь серебристую завесу облаков. Даже снег, что лежал вокруг, больше не казался таким белым и слепящим — он стал серым и безжизненным, словно пепел. Всё вокруг стало статичным и безликим, как если бы разом лишилось души. Я, молчаливая свидетельница этих жутких по своей сути преображений, по-прежнему стояла посреди улицы и ждала, абсолютно уверенная в том, что всё случится именно сейчас. Больше некуда бежать, некуда спешить. Во всём этом было что-то до боли знакомое и волнующее, но вместе с тем страшное. Только понимание происходящего надежно пряталось там же, где и моя память, лишь дразня смутными предчувствиями. Пламя внутри снова обратилось жгучим холодом, сбивающим дыхание и заставляющим сердце биться надрывно, на пределе возможного. Но даже это не могло прогнать странного наваждения, завладевшего мной в тот момент. И тут пространство дрогнуло, будто сотрясаясь от удара исполинского гонга. Это не было звуком, только колоссальной вибрацией, прошедшей сквозь моё тело и проникшей до самых глубин существа, но уже мне чудился низкий сводящий с ума гул, который то нарастал, то становился тише. Привело в чувство, пробудив от наваждения, ощущение влаги, медленно стекающей по подбородку. Инстинктивно стерев её пальцами, я только потом обратила внимание на то, что это моя собственная кровь, тоненькой струйкой стекающая из носа и капающая на платье. Часть мелкого алого бисера не задерживалась на ткани, и падала, сбегая с подола прямо на снег, украшая его россыпью красных точек… Я попыталась убедить себя в том, что просто перенервничала, но получалось скверно. Трудно убедить себя в том, во что сама искренне не веришь. Пользуясь тем, что поблизости никого нет, я присела у небольшого сугроба, чтобы оттереть пальцы и подбородок от крови. С платьем уже ничего не сделаешь, но если не присматриваться, то почти и незаметно. Скомкав горсть снега в тугой комок, я запрокинула голову, прижав его к носу. Возникло ощущение щекотки, а во рту появился привкус крови. Со мной никогда прежде не случалось ничего подобного и о том, как вести себя в подобных ситуациях, я имела довольно смутные представления. Поэтому, для гарантии посидела так ещё немного и только потом, стряхнула с пальцев холодную влагу, продолжив свой путь. Меня окружало всё то же холодное безмолвие, в котором лёгкое поскрипывание снега под сапожками казалось чем-то чуждым и неуместным. Большие и некогда красочные красно-оранжевые вывески магазинов покрылись инеем, воспринимаясь как элементы декораций. Людей на улице не встречалось, и когда единственная проезжающая мимо тёмно-синяя машина, взорвавшая тишину громким рёвом двигателя, вдруг остановилась у обочины прямо передо мной, я напряглась и застыла, приготовившись снова бежать. Не знаю, что заставило меня помедлить и помогло справиться с порывом. Возможно, ощущение нереальности происходящего и, как ни странно, любопытство. Когда дверца открылась со стороны пассажирского сиденья, из салона высунулся совершенно незнакомый молодой мужчина с каштановыми коротко стрижеными волосами, у меня немного отлегло от сердца. Это всего лишь неравнодушный человек, и, кажется, он не имеет ничего общего с моей несостоявшейся свадьбой. — Девушка, у вас проблемы? — вежливо поинтересовался он. Приятный с лёгкой хрипотцой голос незнакомца звучал обеспокоено и искренне, но я отрицательно мотнула головой, а затем, попыталась обойти машину и избежать разговора с ним — ни к чему впутывать других в свои проблемы. Да и потом, кто сказал, что узнав о случившемся, он будет на моей стороне? — Постойте же! — окликнул он. Я остановилась и обернулась только потому, что он не стал меня преследовать. — Садитесь, и я довезу вас, куда нужно, — предложил он, и тут же добавил. — Вы простынете, разгуливая в таком виде. Знаю, что парню ничего не стоило обмануть меня, но что-то в нём подкупило меня и позволило довериться. Наверное, немалую роль сыграло то, что он напоминал мне Кира Лиршеца, своей мягкой манерой разговора, желанием вызвать улыбку у собеседницы, готовностью помочь. Меня всегда удивлял его вечный оптимизм, и я часто недоумевала — как можно всегда оставаться вот таким? Ведь я иногда даже подумывала, что должно быть он один такой — бесхитростно-честный. А теперь же, мне вдруг остро захотелось убедиться в том, что я заблуждалась. Лишь оказавшись в салоне машины, я осознала, насколько сильно замёрзла. Кожа рук и плеч словно огнём горела, и начинала чесаться. — Совсем всё плохо? — участливо поинтересовался парень, помогая мне укутаться в тёплый зимний плащ, который достал с заднего сиденья. Зажмурившись от восхитительного чувства тепла, я кивнула и проговорила: — Спасибо, если бы не вы, я могла обморозиться, совершенно не заметив этого. — Я так и подумал, — добродушно хмыкнул парень и протянул мне руку. — Виттор. Но лучше просто Вит. — Аль… — представилась я, пожав его горячую крепкую ладонь. — И лучше на «ты», иначе я буду чувствовать себя неуютно. Парень улыбнулся, и будто солнышко озарило этот мрачный тяжёлый день. И только сейчас я заметила, какие у него тёплые глаза — светло-карие с красивым тёмным ободком. Почти как… у кого? — Значит, просто Аль? — переспросил Вит, не дав мне додумать. — Да, — я невольно улыбнулась в ответ, пересилив болезненное чувство пустоты, образовавшейся на месте недосягаемого ныне воспоминания о ком-то важном. Называться полным именем мне отчаянно не хотелось. Оно всегда казалось мне чужим, вызывая приступы неприятия. — Просто Аль. Он кивнул и тронул машину с места, проворно переключая рычажки и нажимая на педали. Со стороны эти действия казались неким таинством, которое могли освоить только избранные — ведь попробуй запомнить и ничего не перепутать — но Виттор вёл себя настолько уверенно, что я не нервничала так, как обычно. Только замешкалась, когда пришлось называть адрес и подсказывать дорогу. Не хотелось мне встретить там родителей или, что ещё хуже, кого-то из разгневанных родственников со стороны жениха. Было страшно, так как я осознавала, что потратила слишком много времени, когда добиралась в эту часть города, а потом промедлила, поддавшись странному наваждению. А ведь я так и не поняла, что со мной было. До дома оставалось всего ничего, когда Виттор неожиданно схватил меня за предплечье, привлекая внимание. — Аль, смотри! Я вскинула голову и взглянула туда, куда смотрел он. Из-за домов поднимался густой чёрный дым, в безветрии тягучими толстыми столбами тянущийся к небу. — Там мой дом… — испуганно прошептала я, совершенно не понимая, что могло случиться в отсутствие родителей — они всегда были очень осторожными и не оставили бы без присмотра зажженный камин или лампу. — Быть может, горит что-то рядом, — неуверенно предположил Вит. Закусив от волнения губу, я поспешно кивнула, но на самом деле не питала иллюзий на этот счёт. Скорее я поверю в то, что огонь захватил что-то ещё поблизости, чем в то, что именно наш дом остался невредимым. Предчувствие беды было слишком сильным на этот раз. Стоило машине свернуть за угол, как самые нехорошие опасения подтвердились — горел наш дом, и не только он — огнём были охвачены и три соседствовавших с ним здания. При этом, что самое странное, людей на улицах так же видно не было. Несколько припаркованных у обочины пустынной дороги машин, завалившийся на бок, словно опрокинутый чьей-то небрежной рукой, бак для мусора, и дома, из которых вырывались облака густого дыма и оранжевые всполохи пламени — вот такой была картина, представшая перед нами. Картина, усиливающая возникшее некоторое время назад ощущение жуткого нереального сна. — Аль, ты должна вызвать пожарную службу, а я тем временем проверю, могу ли помочь… — быстро проговорил Вит, очевидно, собравшийся покинуть машину, и уже схватившийся за ручку двери. Но он осёкся, встретившись с моим взглядом. — Нет. Скорее, поехали отсюда, — сказала я, и для надёжности, чтобы не вздумал убежать, вцепившись в рукав его свитера. — Там могут оставаться люди. Возможно, мы ещё можем кого-то спасти, — возразил он, но в его глазах на миг отразилось сомнение. — Ты видишь людей на улице? Он не успел ответить, потому что в этот самый миг, что-то взорвалось в одном из домов и часть крыши начала заваливаться внутрь. И вероятно, именно этот взрыв спас жизни нам обоим. Повернувшись на звук, мы одновременно увидели, как из-за дома выходит нечто, лишь отдалённо напоминающее человека, так как единственное сходство с человеком было только в числе конечностей. Издали существо казалось практически чёрным, с плоской, приплюснутой к массивным плечам головой и длинными передними лапами, на которые опиралось при передвижении. Задние же лапы находились в полусогнутом положении и выглядели значительно короче. — Что это? — осипшим голосом прошептал Вит. Бедняга побледнел словно полотно и судорожно вцепился в руль, тем не менее, продолжая наблюдать за тем, как невиданный монстр поворачивается и будто бы озираясь по сторонам, демонстрируя широкий игольчатый гребень на спине и острые внушительные шипы, которые украшали его локти. — Смерть, — уверенно отозвалась я и только этим привела спутника в чувство. Машина резко сорвалась с места, и, развернувшись, понеслась прочь, обратно в ту сторону, откуда мы приехали. Оглянувшись назад, я заметила, что монстр преследует нас. Но очевидно существо не было создано для погони, и его уделом были вовсе не длительные забеги, а стремительные прыжки из укрытий, поэтому вскоре оно отстало. Я немного перевела дыхание, откинувшись на спинку кресла. — Совершенно ничего не понимаю, — растерянно проговорил Вит. — Всего лишь решил помочь попавшей в беду девушке, и будто очутился в кошмаре наяву. — Поверь, я знаю не больше твоего. — Прости. Не хотел, чтобы это звучало как обвинение, — он бросил на меня короткий внимательный взгляд. — Так совпало и именно сегодня миру понадобилось сойти с ума. Но это не значит, что мы должны бездействовать. Нужно сообщить о звере куда следует. Я не стала с ним спорить, хоть и не была уверена в том, что это обычное животное. Никогда таких не видела. Даже в энциклопедии, с изображениями давно вымерших видов не было ничего подобного. И скорее всего, Виттор и сам подумал о чём-то подобном, но ему до последнего не хотелось верить в то, что таком привычном с детства мире, может происходить нечто не поддающееся объяснению. Мне же просто некуда было деваться. Ведь я не знала, что буду делать дальше, и собиралась использовать ситуацию, как небольшую передышку, перед принятием решений, от которых будет зависеть моя дальнейшая судьба.***
Центральный участок управления правопорядка располагался в центральной части города. И пока мы ехали к нему, по пути начали встречаться прохожие, а по дорогам разъезжали машины. Жизнь города будто бы шла своим чередом, и хотелось поддаться этой иллюзии, поверив, что всё в конечном итоге образуется. Но насколько это было бы опрометчиво? Тьма слишком жестоко показала мне, как опасно поддаваться иллюзиям. Особенно таким призрачным. Кстати, весьма любопытно, отчего она не довела начатое до конца. Неужели мой светловолосый ночной гость именно это имел в виду, когда говорил, что скоро всё закончится? А Тьма, будто тоже предвидела то, что должно было сегодня случиться, и таким образом просто хотела увести меня из дома. Но почему она тогда просто не воспользовалась внушением? Не складывается. Слишком сложно разгадывать загадки с таким количеством неизвестных. — Эй, улыбнись. Всё будет в порядке, — одёрнул меня Вит, припарковав машину у обочины и дотронувшись моего плеча. Улыбаться совершенно не хотелось и мои губы лишь слегка дрогнули, когда я попыталась изобразить подобие улыбки. Сомневаюсь, что парень остался доволен такой вымученной гримасой, но настаивать не стал. Вздохнув, он вышел из машины и помог выбраться мне, галантно открыв передо мной дверцу и протянув руку. Холодный воздух заставил поёжиться, и сильнее стиснуть края одолженного плаща, но я старалась не дрожать, пока мы шли в участок. Но напрасно полагал Виттор, что как только мы доберёмся до стражей правопорядка, наши проблемы будут решены. Миновав двойные двери и оказавшись в просторном светлом холе, мы как будто очутились посреди оживлённой рыночной площади. Здесь было неожиданно много гражданских, большая часть которых без умолку разговаривала. Люди ожесточённо спорили, перекрикивая друг друга, требовали дежурных офицеров, но так сразу понять, что происходит, было невозможно. Вит крепче стиснул мою ладонь и начал проталкиваться вглубь помещения, не обращая внимания на раздражённое ворчание и ругань. — Демоны! Я сам их видел! — кричал какой-то мужчина своему собеседнику. Его крики привлекали внимание окружающих, но, ни один из них не взглянул на него как на сумасшедшего, никто не одёрнул, в попытке утихомирить. На него смотрели с обречённым сочувствием и тревогой. — Этот зверь забрался в мой дом, и мне лишь чудом удалось спастись… — донёсся до ушей обрывок другого разговора. — Он на моих глазах разорвал… Дослушать, кого разорвали на глазах несчастной женщины, не удалось (да и, честно говоря, не слишком хотелось), поскольку внезапно послышался пронзительный свист громкоговорителя и мужской голос, возвестивший: — Уважаемые граждане! Убедительная просьба сохранять спокойствие и дисциплину! Мы уже в курсе того, что город подвергся массовой атаке диких животных! Руководство нашего управления уже связалось с военными и скоро начнётся эвакуация! — Эвакуация? — тупо повторил Вит. — Из-за диких животных? Похоже, сказанному не верил не только он — по толпе собравшихся горожан пробежал тихий ропот, который вновь грозил перерасти в гул. Здесь я была абсолютно с ним согласна — звучало бредово. Мы с ним своими собственными глазами видели, что существо мало походило на обычное животное. — Аль, — Вит крепко стиснул меня за плечи, заглядывая в глаза, словно желая придать своим словам убедительности. — Ты должна остаться здесь и дождаться эвакуации. Возможно, я успею вернуться, и мы ещё увидимся. Но в случае чего, я буду покидать город своим ходом. — Куда ты собрался? — растерялась я, совсем не желая расставаться с ним сейчас. Мне казалось, что без него я быстро потеряюсь в этом хаосе и безумии. — За сестрой. Она единственный родной человек, который у меня остался, и бросить её я не могу, — ответил он. — Я с тобой! — решительно заявила я. Пусть снаружи и подстерегала опасность, но оставаться здесь, среди толпы напуганных людей мне не хотелось. Страшно подумать, что будет, если начнётся паника и давка. Тьма вряд ли ограничится безобидной защитой… Виттор не стал со мной спорить, а лишь кивнул, и крепче взяв меня за руку, потащил за собой на выход. Когда до дверей оставались считанные шаги, за нашими спинами послышался звон бьющегося стекла, истошный леденящий кровь визг и крики людей. Не все видели, что произошло, но хватило и звуков — паника захватила зал, словно это был единый живой организм. Меня толкнули сзади, и я едва не полетела на Виттора, но он вовремя подхватил меня под локоть и поспешно вытянул наружу, не обращая внимания на треск рвущейся ткани. В итоге мы сумели вырваться, протиснувшись в двери, вмиг ставшие тесными из-за хлынувшей в них толпы, и клочок длинного подола стал единственной и самой незначительной из потерь на данный момент. Мы провели не так много времени в участке, но снаружи уже произошли значительные изменения. Я сразу же заметила разбитую витрину в большом магазине напротив и промелькнувшую там уродливую тень. Прямо на дороге, рядом с двумя столкнувшимися машинами виднелась широкая тёмно-красная полоса, рядом валялась брошенная женская сумка. Рядом с машиной Виттора нас ожидал неприятный сюрприз в виде мужчины, который пытался вскрыть замок и забраться внутрь. — Уважаемый… — окликнул его Вит, в ответ, на что незнакомец, не разбираясь, вскинулся на него с кулаками. Парень оказался быстрее, и умело ушёл от удара, врезав несостоявшемуся захватчику чужого имущества в челюсть, отчего здоровяк пошатнулся и мешком свалился на снег. Удивляться талантам нового знакомого было некогда, и дополнительного приглашения сесть в салон машины тоже не требовалось — я прошмыгнула на пассажирское сиденье через водительское место. Как оказалось, сестра Виттора обитала неподалёку, в деловом районе города, а потому у него были серьёзные основания опасаться за её жизнь. По его же словам сегодня девушка приболела и не ходила на работу, как и положено взяв больничный, и оставшись дома. Во всяком случае, он очень надеялся на то, что Лие (так звали его сестру) не вздумалось в таком состоянии встречаться с подругами или ходить за покупками. Вит старался сохранять спокойствие, но чуть было не забыл закрыть машину, когда мы въехали во двор жилого семиэтажного здания из красного кирпича. На первый взгляд тут было тихо, но я не расслаблялась, помня о своём же собственном выводе, который сделала, оценивая телосложение того существа. Ведь подъезд дома — такое удобное место для засады… Откуда эти создания вообще взялись? Да ещё и в количестве, достаточном для того, чтобы за такой короткий срок ввергнуть в панику целый город. Вит вооружился обрезком металлической трубы, которую подобрал неподалёку от входа в здание и мы вошли внутрь, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Консьержа на посту не было, но и следов борьбы мы тоже не заметили, поэтому единственной настораживающей деталью были приоткрытые двери в сам подъезд. Парень немного расслабился лишь тогда, когда увидел, что замок на дверях, ведущих на лестницу, цел и невредим. — Теперь остаётся только надеяться на то, что она дома, — пробормотал он, поворачивая ручку и толкая дверь внутрь. Сестра Вита обитала на пятом этаже. По пути к её квартире, я слышала приглушённые человеческие голоса, шум воды и другие привычные звуки, доносившиеся с других этажей. Казалось будто этот дом жил обыденной жизнью, а о происходящем в городе тут и слыхом не слыхивали. Но, когда мы достигли цели и Виттор постучал в дверь, я поняла, что это далеко не так. Сначала послышался приглушённый шорох, свидетельствовавший о том, что внутри очень старались вообще не издавать никакого шума, а затем щёлкнули замки, и распахнулась дверь. Светловолосая заплаканная девушка, бросилась на шею Виту, который не стал задерживаться на пороге, а сразу же увлёк сестру обратно в квартиру. — Ты жив! — воскликнула она, всхлипывая. Так же не желая задерживаться в коридоре, шагнула следом за ними и прикрыла за собой дверь, поворачивая ключ в замке, чем тут же привлекла внимание блондинки, которая перестала всхлипывать и настороженно посмотрела на меня. — Вит, кто эта девушка? — Лия, познакомься, это Аль, — неожиданно смутившись, представил меня парень. — Она… — Сбежавшая невеста, — избавила я его от необходимости объяснять и сняла плащ. В квартире было довольно тепло, да и маскироваться уже не требовалось. — Кажется, теперь я понимаю, как вы познакомились. Как только не обморозилась? — она подошла ко мне, дотронувшись плеча. Собственные переживания тут же отошли на второй план — в глазах девушки мелькнуло неподдельное беспокойство. — Этого не случилось только благодаря твоему брату, — честно призналась я, чем вызвала у того приступ смущения. — Он никогда не мог пройти мимо чужой беды, — с ноткой гордости, проговорила она и, смерив меня оценивающим взглядом с ног до головы, добавила: — Знаешь, мы с тобой приблизительно одинаковой комплекции. Пойдём, я подыщу тебе что-нибудь подходящее, — и, схватив за руку, она увлекла меня в соседнюю комнату. Виттор одобрил её решение и сообщил вдогонку, что подождёт нас на кухне, а заодно приготовит перекусить и вскипятит воду для чая. — Откуда ты узнала о том, что происходит в городе? — спросила я, когда девушка плотно закрыла за нами дверь. — Благодаря радиоприёмнику, — ответила она, снова помрачнев. — Сначала о том, что на людей стали нападать неизвестные животные, говорили по новостям, а потом поставили на повтор запись, в которой просят сохранять спокойствие и дожидаться приезда военных в надёжных укрытиях. Зная брата, я сильно переживала за него. Как чувствовала, что он не останется в стороне и теперь рада, что всё обошлось… — Лия глубоко вздохнула. — Только я по-прежнему не понимаю, что происходит. Аль, ты видела этих животных? — Да… — нехотя призналась я и под выжидающим взглядом Лии, пояснила: — Только это не совсем животные, а какие-то непонятные твари. Блондинка судорожно вздохнула и снова перехватила меня за запястье. — В новостях говорили, что один из спасшихся тронулся умом, потому что постоянно твердил о демонах, — быстро заговорила она. — Но поверить в то, что наш мир действительно катится во Тьму, сложно. Этого не может быть… не может происходить с нами. Ведь он не такой и плохой, мы не такие плохие, Аль. За что нам это? — Если бы я знала… — растерялась я, осторожно дотрагиваясь до её холодных пальцев, чтобы привести в чувство. — Ох, прости. Я перенервничала, — она рассеянно моргнула, будто прогоняя некое наваждение, а затем отступила, выпуская моё запястье, и потёрла виски. Потом она направилась к шкафу, из которого быстро начала выкладывать на кровать одежду. — Смотри, меряй и бери что хочешь. Ничего не жалко, — говорила она. Лия желала казаться бодрой, но в её голосе слышалась некая обречённость. И я прекрасно понимала её. Совсем не важно, чем закончится это вторжение. Мир этой девушки, как и многих других людей, никогда не станет прежним. Он станет ещё более опасным, потому что сегодня они лицом к лицу столкнулись со своей Тьмой — тем самым запредельным и незримым прежде Нечто, которого подсознательно опасались и ждали…