Холодное пламя

Мается, мается маятник, Хочет мне душу рассечь пополам, Из холода в жар, Из-под плети в объятья, Из праздника снова в бедлам!.. Это так больно! — Бомба внутри, Если можешь — забудь, А не можешь — в глаза посмотри… Крыс и Шмендра — «Маятник»

В компании вновь обретённого брата задумываться о превратностях судьбы и в самом деле оказалось некогда. Несмотря на своё внешнее спокойствие и неторопливость, Беллирель не был медлительным, а действовал уверенно и чётко, очевидно, продумав всё заранее. Крепко схватив за руку, как будто я могла потеряться, едва мы выйдем за порог, он повел меня прочь из дома, под открытое небо незнакомого мира. Я не спешила разглядывать окрестности в поисках чего-то диковинного или, как минимум, непривычного, а вместо этого, зачем-то обернулась назад сразу же, как только мы отошли на пару шагов от дома. Небольшое двухэтажное строение снаружи выглядело гораздо хуже, чем внутри — оно было заметно перекошено набок, а крыша напоминало крупное решето — создавалось впечатление, что оно того и гляди рассыплется от ветхости, стоит лишь ветру подуть чуть сильнее. От такого несоответствия мне стало очень неуютно и странно… Нет, что здесь замешана магия, я прекрасно понимала, но в осознанный выбор брата именно такого жилища, мне не верилось. Пусть я и не помнила ничего толком, но чувствовала, что это совсем не в его духе. Он бы предпочёл умеренную роскошь и уют, тепло протопленной комнаты, удобное кресло и ряды книжных полок и потому даже скрываясь, выбрал бы что-то более приличное, ведь эта развалюха своим кошмарным видом могла потягаться с любой бедняцкой лачугой в округе. От мыслей том, что на самом деле предпочёл бы Бел, у меня в голове внезапно промелькнул образ той самой комнаты, которую недавно показывал мне брат. А я ведь тоже всё это любила. Из-за напоминания о нём или схожести наших предпочтений, уже не имеет особого значения. Важнее всего другое — наша родственная связь настолько крепка, что указала ему правильный путь и позволила нам снова встретиться. Мой брат, подумать только… мне до сих пор не до конца верилось в свою удачу. Я в который раз украдкой посмотрела на него и так же поспешно отвела взгляд, когда он это заметил. Внешне у нас практически не было сходств, и я сильно сомневалось, что даже очень наблюдательный человек сумел бы их отыскать. Но всё же, во мне теплилось ощущение родства по отношению к нему, и именно рядом с ним расправляла крылья надежда на то, что мне удастся вскоре всё вспомнить. Мы торопливо шагали по улице под затянутым плотными тучами небосводом. Путь наш лежал мимо безликих неказистых домишек, лишённых даже малой доли очарования, и мрачных переулков, вызывающих ассоциации со звериными норами. Здания тесно прижимались друг к другу, словно замёрзшие на промозглом ветру нищие, и смотрели на этот мир мутными бельмами плёнок, заменявших у многих из них стёкла. Некоторые дома будто бы нависали над дорогой, из-за чего становилось неуютно и хотелось ускорить шаг. Когда мы шли через небольшую площадь, моё внимание неожиданно привлекло небольшое скопление людей. Они окружили какие-то повозки, к которым пытались не пустить двух рыдающих женщин. На лицах мужчин я заметила повязки, выделявшиеся серыми пятнами на фоне их чёрных одеяний. — Что там происходит? — спросила я у Бела, который тоже взглянул в их сторону и слегка нахмурился, когда увидел, что одна из женщин забралась прямо в повозку. — Собираются вывезти трупы за город, чтобы там сжечь, — ответил он будничным тоном и, увидев моё замешательство, пояснил: — Это обычная практика во время эпидемий во многих мирах. Огонь — самое доступное очистительное средство. Особенно там, где среди местных жителей не в почёте магия. — А если в почёте, то какие способы используются тогда? — тут же заинтересовалась я. — Разные, — отозвался он и даже сбавил шаг. — Многие маги весьма изобретательны. Но самой распространённой и древней практикой является борьба с непосредственным противником. Маг наделяет болезнь образом, прочно связывая их воедино, а затем сражается с ним, и если убивает, то болезнь отступает. — Звучит просто, — протянула я с сомнением. Мне казалось, что исцеление должно стоить гораздо больших усилий. А тут… разве тяжело убить придуманный самим образ? — И на практике нет ничего сложного. Тут успех зависит от самого мага и немного от пациента, — проговорил Беллирель, и ненадолго задумался, застыв напротив какого-то заведения с поблекшей на солнце табличкой и заколоченными наглухо ставнями. — Знаешь, Аль, раньше я сомневался, но теперь уверен в том, что должен заняться твоим обучением. От таких многообещающих слов у меня даже перехватило дыхание. Он действительно собрался меня чему-то учить? Настолько уверен, что у меня получится?.. На миг, я едва не поддалась панике — вопросы так и роились в моей голове. Только ни одного из них я не решилась бы сейчас озвучивать. — Не переживай. Ничего сложного в этом нет. Гарантирую, учиться у меня тебе понравится, — Бел как-то чересчур хитро и самоуверенно прищурился (видимо, заметил волнение и подумал, что меня это должно приободрить). Мне бы такую уверенность. Пока что многие действия Бела, включая демонстрацию той иллюзии, казались чем-то запредельным, а его знания, тем, во что могли быть посвящены только лишь отдельные избранные. Остаётся надеяться только на то, что если я ещё что-то вспомню, мне станет легче воспринимать всё выглядящее сейчас странным и непонятным. — Поторопимся. В верхней части города тебе должно понравится больше, — сказал он, увлекая меня прочь с площади. До моих ушей донеслись чьи-то горестные рыдания, и тут же возникло жуткое, до ледяных мурашек, ощущение надвигающейся беды. Наверняка, очень скоро болезнь превратит это место в один большой костёр и, судя по уровню жизни, у многих нет ни шанса на выживание. Ещё один умирающий город. Снова страх, смерть и пустота… Чтобы избавиться от мерзкого чувства обречённости и бессилия, я уцепилась за единственную спасительную мысль, какая только могла прийти ко мне в голову. — Бел, а людям в этом городе можно как-то помочь? — Жаждешь заняться благотворительностью и просветительской деятельностью? — без особого энтузиазма в голосе, осведомился брат. — Нет, ты знаешь, о чём я… — не ожидая такого ответа, я замешкалась, не зная, какие ещё доводы тут можно привести. — Ты ведь многих можешь спасти. — И взять на себя ответственность за них? Благодарю, но пока я не планировал где-то надолго оседать, — отозвался он и недовольно скривился. Перспектива стать местным благодетелем, явно пришлась ему не по вкусу. — Почему сразу ответственность? — искренне удивилась я. — Можно же только помочь им справиться с этой болезнью и идти спокойно дальше. Услышав это, Беллирель снова остановился посреди улицы. — Когда-нибудь ты поймёшь, что это невозможно. Ввязываясь во что-то, ты должна отвечать за любые последствия, а потому, необходимо просчитывать заранее, к чему приведёт тот или иной поступок, — проговорил Бел, не сводя с меня внимательного взгляда, будто хотел точно знать, что если я и не поняла смысла сказанных слов, то хотя бы задумалась. На тот момент его поведение действительно выглядело для меня странным и, признаюсь, внутри даже образовался неприятный осадок. Но в то же время, я продолжала идеализировать брата и мне казалось, что Бел намеренно всё слишком усложняет, так как хочет защитить меня. Поэтому было так сложно удержаться от очередного вопроса: — Выходит, ты уже знаешь, к чему приведёт моё спасение? — Это другое дело, — отрезал он. — Ты — моя сестра. — А если честно? — не унималась я, не обращая внимания на его недружелюбный вид. — Я знаю, к чему всё идёт… — нехотя признался Беллирель. — Однажды Элигор вновь объявится, и тогда всё будет зависеть только от тебя. Если то, что о нём рассказывал Бел, правда, то думается мне, всё будет зависеть только от Элигора. Вслух я этого не сказала, чтобы не расстраивать брата своим пораженческим настроем, и с того момента вообще старалась помалкивать. Верхний город во всех смыслах оправдывал своё название. Дорога действительно шла на подъём, где дома разительно отличались от тех, что остались позади. Несмотря на прохладный неласковый ветер на улицах царило оживление — двери местных лавок были гостеприимно распахнуты и ждали своих посетителей, а прохожие спешили по своим делам, будто и слыхом не слыхивали о том, что происходило внизу. Такой контраст совсем не радовал меня, а напротив, навевал довольно мрачноватые мысли. Чтобы не усугублять ситуацию, я старалась не думать хотя бы о мотивах поступков Бела, надеясь, что когда-нибудь мне удастся узнать его лучше и понять. — Кстати, я ведь не сказал тебе о том, что мы не задержимся здесь надолго? — вдруг поинтересовался Беллирель, когда мы отдалились с оживлённой городской улочки и ступили на живописную аллею, радующую глаз разнообразием осенних красок и причудливыми скульптурами, изображавшими диковинных животных. Хотя, возможно, последние были вполне привычными обитателями этого мира? Я не спешила судить. Засмотревшись на застывшее в камне существо, которое будто приготовилось к прыжку и даже ощерило смертоносные клыки, не глядя на брата, я отрицательно дёрнула головой в ответ на заданный Белом вопрос. Кого-то мне напоминал этот зверь… — Он тоже, как и мы, когда-то гостил здесь. Много лет назад этот хищник по чистой случайности попал в переход между мирами и произвёл на местных такое впечатление, что память о нём сохранилась и по сей день, — проследив за моим взглядом, сказал Бел. — И, судя по всему, останется с ними ещё долго, — добавила я, кивнув в сторону статуи. — Они считают, что таким образом отгоняют злых духов и демонов, — пояснил брат, не сумев удержаться от улыбки. — Не знаю, какой на самом деле эффект производит это существо на демонов и злых духов, но меня пугает точно, — призналась я. В отличие от Бела, у меня улыбаться желания не возникало. Когда я рассматривала это существо, то чувствовала, то напряжение внутри. А ещё мне хотелось оказаться от него подальше. — Любопытно. Быть может, ты видела его когда-нибудь вживую? — предположил Бел. Мне оставалось только плечами пожать. Если когда и видела его или кого-то подобного, то сильно сомневаюсь в том, что вспомню это сейчас. — Ладно. Разберёмся потом, — смилостивился он, и мы отправились дальше. Я не упускала возможности и дальше рассматривать на ходу некоторые статуи, но больше никакая из них не будила во мне никаких других чувств кроме обычного любопытства. Что, думаю, только к лучшему. Для меня стало полной неожиданностью то, что наша прогулка закончилась у широких двустворчатых ворот, украшенных изящными листьями и изображениями каких-то рогатых животных. За воротами скрывалось красивое белое здание, принятое мною поначалу за дворец. У подножия широкой лестницы, стояли какие-то неподвижные фигуры, но поскольку они не двигались и никак не прореагировали на наше появление, я приняла их за очередные изваяния. Беллирель же, ничего не объясняя, склонился к решётке ворот и что-то прошептал, после чего они с неприятным скрежетом начали разъезжаться в стороны. — Бел… — испуганно прошептала я, когда ворота распахнулись на достаточную ширину, чтобы пропустить нас и застыли, а от лестницы в нашу сторону двинулись те, кого я посчитала статуями. — Держись рядом, что бы ни случилось, — тихо произнёс он и повёл меня по дорожке. Я старалась не нервничать и не смотреть с таким напряжением на приближающихся людей, но говоря откровенно, мне очень не нравилось происходящее. В первую очередь, наверное, по той простой причине, что это были совсем не люди и принятое сначала за маски, оказалось их лицами — безжизненными и равнодушными ко всему происходящему. Голос у них оказался ещё более жутким, чем внешний вид — низкий, со странными дребезжащими нотками и такой же мёртвый. — Настоятельно рекомендуем вам покинуть территорию частной собственности, иначе… Что будет иначе, я так и не услышала. В эту же секунду Беллирель выпустил мою ладонь и молниеносно вскинул руки, касаясь этих странных охранников будто благословляя. Оба тут же замерли на месте, а из ушей одного даже повалил чёрный едкий дым. Брат легонько толкнул его в лоб и тот рухнул на землю, как подкошенный издавая какие-то зловещие потрескивания. Бел довольно хмыкнул и снова взял меня за руку. Я засеменила следом за ним, стараясь не отставать, но невозможно было не обернуться назад, лишний раз удостоверившись в том, что преследовать нас никто не будет. — Не волнуйся, Аль. Они надолго выведены из строя, — успокоил меня брат, пока мы поднимались с ним по лестнице. — Что это были за твари? Он тихо рассмеялся и сказал: — Обычные машины. Причём, не самые лучшие. Машины похожие на людей, да ещё и в таком месте как это? Что-то тут не сходится… Я ничего не успела спросить у брата — он замер у дверей, делая знак молчать, после чего что-то нажал на тёмной поверхности и потянул за ручку. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, Бел потянул меня за собой. Но, как оказалось, таились мы напрасно, так как в просторном светлом холле нас ожидал сам хозяин этого роскошного жилища собственной персоной. Невысокий, слегка полноватый мужчина с низко посаженными тёмными глазами, буравил нас пристальным взглядом, в то время как на губах его играла радушная улыбка. — Давно не виделись, Беллирель! — возвестил он, намереваясь по-приятельски обняться с Белом, но тот его восторга не разделял и мужчина как-то сразу стушевался и даже сделал шажок назад. — Какими судьбами в наших краях? Снова зашёл, чтоб поломать моих роботов? — Там есть что ломать? — фыркнул Бел, проигнорировав первый вопрос. — Очень смешно, — язвительно заметил его собеседник, который, по всей видимости, начинал выходить из себя. — Ты прекрасно знаешь, каких трудов стоило мне достать их. — Рассказывай свои байки кому-нибудь другому, Рос, — отмахнулся мой брат. — Переправишь нас и можешь обо мне забыть… — Ты и в прошлый раз так говорил, но что теперь? — сощурил тёмные глазки Рос. — Кстати, кто это с тобой? Я думал, тебе нравятся яркие девушки. Бел до сих пор крепко сжимал мою ладонь, и поэтому, я хорошо почувствовала, как напряглась его рука, подумав о том, что этот тип напрасно юлит. И всё же, кем бы ни был Рос, но сейчас он абсолютно осознанно играл с огнём, что немало настораживало. Ведь он явно опасался моего брата, но при этом встретил нас без охраны, да и оружия что-то я не заметила. — Это особый случай, — проговорил Бел, всё ещё сохраняя завидное самообладание. — Ну, так что, ты поможешь? — Разве я могу отказать? — поинтересовался в ответ Рос и, бросив быстрый взгляд на меня, чему-то усмехнулся. — Идёмте за мной. Идти пришлось недолго. Здесь же, под одной из лестниц располагалась дверь, ведущая в полуподвальное помещение, и поражавшее своим видом даже больше, чем дом в целом. Именно тут Рос держал своих бездействующих искусственных охранников. Многие неподвижно стояли у стен, но один из них был разложен на длинном столе, где обнажил свои механические внутренности, которые тускло поблёскивали под равнодушным оком лампы. В другой части этой комнаты находилась небольшая металлическая платформа с полукруглой аркой. К ней нас и привёл Рос, а сам шмыгнул к дальней стене, где принялся с чем-то торопливо возиться, тихо ворча что-то под нос. — Не вздумай меня обманывать, Рос, — предупредил его Бел, повысив голос. — Ты ведь помнишь о том, что я тебе обещал? — Как же я мог забыть… — отозвался тот из полумрака. — Но ты и появляться больше не планировал… Послышался какой-то громкий щелчок, и комната наполнилась низким гулом. Платформа заметно завибрировала, а по арке пробежали маленькие молнии. Я инстинктивно сделала шаг назад, но брат удержал меня на месте, успокаивающе погладив по руке, прошептав на ухо: — Так и должно быть. Можно было поверить в это, и всецело положиться на него, если бы не дурное предчувствие приближающейся опасности, от ощущения которого резко похолодели ладони, и до боли сдавило виски. Хотелось бежать прочь и как можно дальше. Мне стало очень страшно и, наверное, если бы не Бел, меня бы уже тут не было…, но он продолжал крепко держать мою руку, бесстрашно глядя на платформу, где сформировалось нечто тёмное и подрагивающее в пространстве. Поначалу, я приняла это за мою Тьму, но когда это увеличилось в размерах, то стало понятно, что на сей раз так открывается проход в другой мир… из которого прямо на наших глазах появилось пятеро существ с ног до головы закованных в доспехи. Едва увидев их, я сразу всё поняла… Моё предчувствие оправдалось — Рос обманул Беллиреля, и теперь бежать куда-либо было поздно. Брату оставалось только принять бой и суметь выжить. — Помни о том, что я тебе говорил, — шепнул он, на мгновение повернувшись ко мне. — Не подведи. Я заметила, что его глаза потемнели, из зелёных сделавшись почти что чёрными, а скулы сильно заострились, придавая его бледному лику довольно зловещее выражение. Но я нашла в себе силы не поддаться страху, и решительно кивнула. Что бы ни происходило, я буду рядом... Брат разжал руку и, молча задвинув меня себе за спину, шагнул вперёд. В его руках, материализовались сабли, хищно сверкнувшие в мертвенном свете ламп, а по комнате прокатилась такая волна холода, что изо рта вырвалось облачко пара. Только удивляться этому обстоятельству было некогда, я во все глаза смотрела, как бросается на врагов Беллирель, и беззвучно молила Тьму, чтобы моя неразлучная защитница не оставалась в стороне и помогла тому, кто мне дорог.