Стены отразят чей-то новый крик - Можно не смотреть: там тупик... Lumen — "Лабиринт"
— Значит, Фьерэл пришёл в себя? — осторожно переспросила меня Реми, тронув за плечо, чтобы привлечь внимание. — Ага, — вяло отозвалась я и, отодвинувшись, оперлась о стену, подтянув к себе ноги. Время близилось к вечеру, и половина соседок по комнате отсутствовала. Многие готовились к отбою, совершая привычные процедуры вроде стирки и душа. Несмотря на выписку, ощущения были отвратительные. Свобода не радовала, как и новость о зачтённом задании. Если бы не ежедневные обязанности и не подруги, пытающиеся вытянуть из меня хотя бы слово, я просто завалилась бы в спячку. — Что произошло, Иголка? — с другой стороны подсела Лу. О полученной на тренировочном задании травме уже ничего не напоминало, и девушка выглядела довольной жизнью. А что произошло? Фьерэл действительно пришёл в себя. Но проснувшись, я не успела этому порадоваться, так как не смогла и поговорить с ним. На нас налетели точно хищники Донс, медики, кто-то там из начальства… и я сама не заметила, как меня выдворили обратно в свою палату. А позже я узнала, что Фьерэла перевели, очень срочно и достаточно далеко, как будто специально, чтобы мы не смогли увидеться. Случившееся походило на тайный заговор, настолько сумбурным и странным выглядело с моей точки зрения. Но поделиться всем с подругами я не могла и не хотела, а потому приходилось отмалчиваться и отвечать односложно. Смысл вести рассуждения о том, чего сама не понимаешь? — Аль, мы можем как-то помочь? — вновь подала голос альбиноска, всем своим видом выражающая обеспокоенность. Хотелось попросить оставить меня в покое, но я понимала, что это слишком грубо будет звучать. А они искренне хотят мне помочь. — Если бы я знала как… — Не волнуйся, рано или поздно всё выяснится, — проговорила вдруг она. — Но ты напрасно не хочешь выговориться. Стало бы легче. Не стало бы. Я знала, что только сильнее нервничать начну, и всё закончится тем, что мне в голову взбредёт какая-нибудь опасная блажь. Лучше уж действительно спать и ничего не слышать, не знать. Внезапно к нам подошла Лаэ, которая в принципе редко участвовала в общении по понятным причинам — её голосом всегда была сестра. Сейчас же девушка явно вознамерилась пообщаться со мной. Остановившись напротив, она присела на корточки и заглянула в глаза. Я ощутила небольшое давление на собственный разум, свидетельствующее о попытке установить контакт и вопреки логике, инстинктивно закрылась. Пока я колебалась, телепатка устало покачала головой и бросила нетерпеливый взгляд на сестру. — Лаэ передала, что у тебя откат, — сообщила Реми, будто продолжая тем временем к чему-то прислушиваться. — Какой ещё откат? — нахмурилась я, не сразу осознав, что именно они имеют в виду. — Некоторое время ты пребывала в единении с некой сущностью или силой, — неуверенно продолжила альбиноска, поглядывая то на меня, то снова на сестру. — Лаэ говорит, что слияние было каким-то неправильным. Теперь тебе потребуется время, чтобы восстановить утраченную в результате этого энергию. — Возможно, это как раз связано с Фьерэлом? — вмешалась Луэлла, всё это время внимательно ловящее каждое слово. — Ведь он пришёл в себя рядом с тобой, Иголка. Я кивнула, не видя смысла этого отрицать, а затем невольно погрузилась в воспоминания. — Наверное, ты права, — проговорила я, глядя на полную противоположность Реми. — Я каким-то образом сумела пробудить Фьерэла и в процессе этого слишком глубоко затронула его сознание… Как думаешь, долго у меня будет откат? — Всё зависит от твоего личного потенциала и желания возвращаться в нормальное состояние, — «перевела» альбиноска и как-то неодобрительно посмотрела сначала на меня, а потом на сестру. — Ты уверенна, Лаэ? Девушка утвердительно кивнула и выпрямилась, чтобы присесть на кровать. — В чём дело? — насторожилась я. — Она говорит, что ничего этого не потребовалось бы, будь он рядом, — сообщила мне Реми. — Сейчас он нужен тебе. Ну, собственно, мы вернулись к тому, с чего начинали. Всё так очевидно. Я и сама чувствовала, как меня тянуло к нему. Иногда даже казалось, что стоит пожелать, и я с лёгкостью преодолею разделяющее нас расстояние. Это в моих силах, но… останавливают слова Элигора о генералах. И в целом, ситуация с ним сводила с ума. Я боюсь задаваться вопросами, ответы на которые получить ещё не готова.***
В последующие дни я постаралась отрешиться от всего того, что не могу изменить и сосредоточиться исключительно на обучении и тренировках. Поначалу выходило не слишком хорошо, но верные подруги, и по совместительству будущие соратницы, не так часто оставляли меня в одиночестве. Унынию попросту некогда было предаваться. И иногда складывалось впечатление, будто это не дни проходят, а кто-то лёгкой рукой листает страницы моей жизни. Так, совершенно незаметно, приблизилось время нового испытания. Более серьёзного, нежели прогулка в другой мир с учебным захватом территории. К слову, такие учения повторялись, и с каждым разом всё большее количество будущих Стражей показывало лучший результат. Мы все учились действовать слаженно и чётко. Многие, а в том числе и я, начали чувствовать себя на таких вылазках уверенно и больше не допускали прежних ошибок. На первый взгляд идиллия. Но иначе, с привыкшими к нагрузкам новобранцами, и быть не могло. Полная адаптация, только после чего должен последовать новый этап. В том, что всех ждёт новое испытание, никто не сомневался. Правда, мы могли лишь строить предположения касательно того, каким оно будет. — Сегодня вы отправитесь в свой первый Лабиринт, — объявил явившийся на утреннее построение Милтц, делая паузу и позволяя каждому новобранцу осознать это «радостное» известие в полной мере. На какой-то миг мне показалось, что холодные глаза наставника кровожадно блеснули. В памяти живо всплыли разговоры о кукловодах. Но разве испытания Лабиринта не предназначены для Стражей уже заканчивающих свою подготовку? От волнения у меня перехватило дыхание, а по спине пробежал неприятный холодок. — Лабиринт, где вы все сегодня окажетесь — это облегчённая версия полигона на котором будущие Стражи проходят свои финальные испытания, — продолжил говорить наставник. И хотя я ни разу не встретилась с ним взглядом, ощущение того, что за моей реакцией наблюдают, было достаточно чётким. — Расслабляться не рекомендую, если не желаете погибнуть. Вопросы? — он кому-то кивнул, позволив говорить. — Нам будут противостоять реальные противники? — послышался неуверенный голос какого-то паренька. — Возможно, — Милтц сдержанно улыбнулся. — Печально осознавать, что среди вас остались те, кто делит противников на реальных и нет. Скоро вам придётся поменять ваши взгляды. Если останетесь живы… Больше ни у кого вопросов не возникало, а если и были, то их оставили при себе. Точно так же, как и я, никто не желал привлекать внимание наставника по менталке. Все, как один хранили молчание. Даже Лу, извечная кривляка, и славящаяся своим несерьёзным отношением к жизни в целом, особа. Перед моим внутренним взором до сих пор стоял, показанный наставником Лабиринт. Да и наш разговор о кукловодах и испытаниях я помнила достаточно хорошо. Будет ли полигон хоть немного напоминать тот, который мне довелось увидеть, неизвестно. Только вот иллюзий и надежд по поводу облегчённого режима я не испытывала. Напротив, с каждым мгновением, проведённым сейчас на плацу, я всё сильнее ощущала накатывающее, будто волны прилива, нехорошее предчувствие.***
Воздух в Лабиринте оказался влажным и имел странный резкий кислотный запах, от которого сводило челюсти и немного пощипывало глаза. Он навязчиво лип к коже, быстро пропитывая одежду и волосы, а потому приглушить его было невозможно. Оставалось только смириться и постараться привыкнуть хотя бы на время испытания. — Как будто это место находится на болоте, — проворчала Реми, поморщившись. — Здесь даже туман есть. — Лучше бы на болоте, — тихо вздохнула я, вспомнив небольшую экскурсию Милтца. А туман на самом деле присутствовал. Он витал над нашими головами и возвышающимися на пути тёмными стенами. Белесое марево простиралось впереди, выползая из чёрного зева входа в Лабиринт, и стелилось у сапог призрачными щупальцами. Уже одно это вызывало желание отступить. Туман казался живым — этаким воплощением Лабиринта, выбраться из липких объятий которого будет непросто. Чтобы покинуть это место, нам необходимо пройти через запутанные переходы и комнаты с ловушками и добраться до флагштока, а после взобраться по высокой металлической конструкции с площадкой на вершине. И на пути нас поджидают вовсе не иллюзорные, а реальные противники, так что те, кто воспринимал предыдущие тренировки серьёзно, несомненно, останутся в выигрыше. Новобранцев в группе, включая меня, было всего пятеро. Милтц предупредил, что больших отрядов не будет и права на выбор у нас особого тоже нет — нужно учиться взаимодействовать не только со своими соседями по комнате. И, можно сказать, мне крупно повезло, поскольку я попала в группу вместе с Реми и уже знакомым мне Дэшем. Двое других парней — Эмрин и Терри были мне не знакомы близко, но я часто замечала их на тренировках. Первый выделялся на общем фоне, благодаря своей непоседливой натуре из-за чего напоминал мне мужскую версию Лу, а второй успел выделиться тем, что заслужил похвалы нашего Мозголома. Серьёзно, это великая заслуга. — Ну что, начнём? — подала голос альбиноска, одарив присутствующих тревожной улыбкой. — Хорошо, я иду первым, — вперёд выступил Дэш. — Эмрин за мной. Девушки за ним, а Терри замыкает группу. — Эй, чего это ты опять лидером себя возомнил? — возмутился Эмрин, подскочив к нему. — Так решило большинство, — спокойно откликнулся Дэш, смерив оппонента равнодушным взглядом с высоты своего роста, поскольку был выше того примерно на голову. — Не знал, что у нас было голосование, — ехидно заметил будущий Страж и взглянул на нас с Терри. Однако ни у кого из нас кандидатура Дэша, как лидера возмущения не вызывала — мы привыкли к нему. — Лучше успокойся и гляди в оба, — посоветовал ему Терри, положив ладонь на плечо приятеля. Тот лишь тихо фыркнул и стряхнул руку, всем своим видом показывая, насколько разочарован в друге. Мы вошли в Лабиринт, а я ещё долго смотрела Эмрину в спину и не могла не думать о том, что его поведение слишком опасно. Если останется таким и дальше, то однажды, либо погибнет сам, либо подвергнет смертельной опасности товарищей. На его фоне и Лу будет смотреться образцом благоразумия. Не хотелось мне думать, чтобы к Эмрину относилось правило, когда союзник опасней, чем противник, но решила не терять бдительности. Земля под ногами неприятно пружинила, усиливая ощущение, будто мы идём по настоящему болоту, а стены образующие Лабиринт густо поросли мхом и какими-то мелкими растеньицами с меленькими колючими листочками. Высокий потолок тут тоже терялся в туманной дымке, из-за чего казалось, словно это место находится не где-то под землёй, а под открытым ночным небом. Впереди, из-за поворота, послышались какие-то шорохи, заставившие нас всех насторожиться и замереть, но они моментально стихли. Реми встрепенулась, очевидно, собираясь о чём-то спросить, но осеклась под быстрым предупреждающим взглядом Дэша. Я тайком взглянула на серьёзное лицо Эмрина, с которого схлынуло выражение злости — к счастью, его эмоции были кратковременными. Дэш шагнул к повороту и махнул рукой, предлагая следовать за собой. — Тут чисто, — услышала я его приглушённый голос. — Но, кажется, нас ждёт сюрприз. Недоумевая, я последовала за Эмрином и остановилась вместе с ним на пороге длинной и просторной комнаты с квадратными плитами, в центре которых зияли чёрные круги, забранные мелкой решёткой. В отличие от коридора, здесь имелся потолок, а до противоположного выхода было не менее пятнадцати шагов. — Нельзя идти туда, это ловушка, — озвучила очевидное Реми. Она выглядывала у меня из-за плеча, до боли вцепившись в левую руку. — Ты видишь другие пути? — поинтересовался у неё Терри. Альбиноска нервно закусила губу и отрицательно тряхнула головой. Вместе с этим, она опомнилась и разжала пальцы, извинившись передо мной. Мимолётно встретившись с ней взглядом, я только сейчас поняла, что Реми выбита из колеи не просто так — её разделили с сестрой. Этого она не ожидала совершенно, потому что на всех предыдущих испытаниях всегда присутствовала Лаэ. Пока я отвлекалась на Реми, видимо, больше других изнывающий от нетерпения Эмрин, неожиданно рванул вперёд, задев при этом плечом Дэша, из-за чего тот невольно шагнул на ближайшие плиты. — Всё в порядке, — где-то на середине пути, Эмрин даже остановился и замахал нам руками. На его лице промелькнула победная ухмылка. Довольный собой и своей удачливостью парень уверенно направился к выходу. Остальные, напряжённо переглянувшись, пошли следом за ним. Только Дэш предупредительно шикнул, чтобы поторапливались. Я почти поверила тому, что незримая опасность, которую прежде могла только ощущать, миновала и ничего дурного не случится. Но когда Эмрин оказался на противоположном конце комнаты и шагнул в коридор, послышался сухой щелчок и двери со скрежещущим звуком затворились, за считанные мгновения отсекая нас от непутёвого члена отряда. В бесполезной попытке открыть дверь, Дэш принялся лихорадочно ощупывать металлическую поверхность и стену рядом с ней. И ситуация не была бы такой страшной, если бы не раздавшееся за нашими спинами шипение. Мы слаженно обернулись, увидев, как из отверстий в полу поднимается желтовато-зелёный дым, тут же расползающийся по всему периметру комнаты. В нос ударил резкий удушливый запах, и лёгкие словно обожгло мелким раскалённым песком. Я закашлялась, тщетно пытаясь заставить себя не дышать. Голова пошла кругом, а в глазах потемнело. Звуки и голоса стали доноситься будто бы сквозь какую-то пелену. Хватаясь за кого-то из товарищей, чтобы не упасть, я едва расслышала слова Дэша о ядовитом газе. Значит, мы все умрём здесь? Следовало бы встрепенуться и попытаться выцарапать свою жизнь из цепких холодных лап смерти, но на меня накатило такое сильное чувство апатии, что мысль о смерти не пугала. Больше не обжигал ядовитый воздух — я просто закрыла глаза и уснула. — Эй, да открой ты уже глаза! — резкий окрик и хлёсткий шлепок прямо по лицу вырвал меня из тёплой колыбели сна, вернув в жестокую реальность. В ту реальность, где правую щёку нестерпимо и обидно жгло, а в нос забивался сладковатый гнилостный запах. Распахнув глаза, как и велел голос, я встретилась с обеспокоенными небесно-голубыми глазами Терри. Выглядел парень на зависть бодрым, отчего создавалось стойкое впечатление, что камера с ядовитым газом его не особо впечатлила. — Наконец-то, — вздохнул он. — Я уж думал, придётся тебя на себе тащить. Вставай. Он протянул мне руку, помогая сесть. Дэш и Реми обнаружились тут же. Бледные, но живые, они стояли рядом, опираясь о ближайшую стену. К моему удивлению, в паре шагов от них находился и Эмрин. Только увидев его я поняла, что мы каким-то образом выбрались из смертоносной ловушки. Правда, кое-кому об этом ещё долго будет напоминать сломанный нос — похоже, Дэш не сдерживал чувств по отношению к горе-Стражу. — Возьми, — Терри не дожидаясь, пока я окончательно приду в себя, сунул мне в рот какую-то пилюлю. — Не глотай. Пить некоторое время тоже будет нельзя. Я осторожно кивнула, чувствуя, кисло-сладкий вкус растворяющегося на языке лекарства. Хотелось узнать о том, как именно мы спаслись, но вместо этого я последовала примеру товарищей и облокотилась о ближайшую стену. Высоко над головой проплывали клочья тумана, больше не кажущиеся жуткими. Напротив, глядя на них сейчас, я ощущала спокойствие, связанное с тем, что пока мы все находимся на относительно открытом пространстве. — Ты как, Виконэ? — поинтересовался Дэш, тронув меня за плечо. — Идти сможешь? — Да, — ответила я каким-то не своим, хриплым, голосом и рассеянно потёрла горло. Как будто это могло помочь. — Угораздило же тебя этой отравы наглотаться, — беззлобно проворчал он. — Что это вообще было? — поинтересовалась я, не особо рассчитывая услышать ответ. Постепенно приходя в себя после воздействия ядовитого газа, я подумала о том, что как-то слишком жёстко с нами обошлись для первого испытания в Лабиринте. Если Стражам зачастую приходится сталкиваться с различными враждебно настроенными существами, то почему, едва сделав шаг, мы оказываемся в ловушке? — Если бы не Терри, мы все погибли бы уже, вот что было, — проговорила Реми, бросив неодобрительный взгляд в сторону Эмрина. Расспрашивать о том, как именно вызволил нас Терри из западни, я не стала. Всё потом. А сейчас хочется поскорее продолжить путь и выбраться отсюда в том же составе. Перебраться через стену Лабиринта оказалось задачей нереальной — она была защищена незримым полем барьера. И вдобавок к тому, что оно не пропускало ничего кроме воздуха и тумана, попытавшегося пройти сквозь него Эмрина, неслабо ударил энергетический разряд. Ну кто бы сомневался, что именно он не упустит возможности испытать особенности местной защитной системы на собственной шкуре. Зато после этого поступка парень на какое-то время совсем присмирел, и дальше мы шли, все как один, доверяя чуткому руководству Дэша. В какой-то момент Лабиринт начал оправдывать своё название: пути разделялись и некоторые коридоры приводили в тупики. Травить нас больше не пытались, но зато мы узнали о том, что тут имеется ещё один нижний уровень, куда Реми едва не съехала по обваливающимся прямо под ногами плитам пола. — Он кажется бесконечным, — вздохнула альбиноска, когда мы очутились у входа в какой-то просторный зал. — И у меня чувство, что здесь мы уже были. — Ты ошибаешься, — заверил её Терри. — Смотри, это напоминает небольшой фрагмент храма, а прежде мы проходили по обычным комнатам. Тут я была с ним абсолютно согласна. Зал при всей своей мрачности был довольно красив. Плиты здесь были испещрены плавными узорами, а к потолку тянулись изящные золочёные колонны. Только заметив их тусклый блеск, я подумала о том, что во всём Лабиринте достаточно светло, хотя видимых источников света нет. Возможно, эту функцию выполняет туман? Всколыхнув лёгкую дымку у ног, я сделала шаг вперёд и встала рядом с Реми. Отчего-то на неё этот зал производил странный эффект. Альбиноска часто дышала, а на лбу выступила испарина, будто девушкой овладела лихорадка. Терри встал с другой стороны и положил руку на её плечо, после чего взгляд Реми прояснился. — Простите, я… — она не договорила. — Я догадываюсь в чём дело. Щиты! — коротко скомандовал Дэш и бросил короткий взгляд на Терри. Тот кивнул, понимая его без слов и сосредотачивая внимание на альбиноске. На этот раз к выходу нам не позволили дойти не сработавшие ловушки, а нечто гораздо худшее. По зале промчался сквозняк, дохнувший таким смрадом, что вновь заслезились глаза, а затем, из тумана выступили мертвецы. И, к моему великому сожалению, это были именно марионетки кукловода — его ментальный удар последовал практически незамедлительно. — Ты меня не получишь, — прошипела я сквозь стиснутые зубы, отражая атаку кукловода и одновременно с этим выхватывая из ножен саблю. А импульсного оружия нам с собой в Лабиринт не давали. Видимо, побоялись того, что кто-нибудь попытается разрушить им барьер. Правильно. Я сама бы была не прочь попробовать. Особенно после комнаты с ядом. Несправедливо суровыми мне казались испытания — мы, наверное, ещё не прошли и половины Лабиринта, но уже раза четыре едва не погибли. Мертвецов было много. Вдобавок ко всему, управляемые кукловодом, они шли на нас довольно бодро. Сам же хозяин зловещих марионеток, не упускал возможности атаковать нас ментально, пытаясь пробить щиты и одержать власть над разумом. Реми и Эмрину по какой-то причине приходилось хуже остальных. Но всё же, они из последних сил держали строй и отбивались наравне со всеми. Страшнее всего сражаться с оглядкой на то, что в любой момент смертоносный удар может настигнуть тебя именно от рук товарищей. Единственное, что мы могли сделать — это скорее добраться до кукловода. Только нельзя было забывать, что вблизи его влияние на разум значительно возрастает. Собственная рука уже начинала казаться мне неподъёмным поленом, а плиты пола были заляпаны тёмной слизью и ошмётками мёртвой плоти. Не понимаю, каким чудом я ни разу не поскользнулась на них со своей-то привычной неуклюжестью. Хотя то, что происходило сейчас везением назвать было сложно — сабли не причиняли особого вреда марионеткам. Сталь постоянно цеплялась за кости и вязла в трупах, не особо сдерживая их натиск. Первым, как ни странно, потерял самоконтроль самый сдержанный из нас. Терри. Я не видела того, что произошло за моей спиной. Только почувствовав отдачу, пихнувшую в грудь и заставившую отступить, а позже поняла, что резко отброшенные назад мертвецы — дело рук кого-то из соратников. Тревожно оглянувшись назад, я похолодела, случайно встретившись с взглядом, наполненным неконтролируемой силой. Сомневаюсь, что его разумом в данный момент завладел кукловод, но в том, что наш самый рассудительный и спокойный товарищ сейчас был не в себе, я была уверенна. Короткий секущий взмах рукой и я лишь с небольшим запозданием поняла, что следующая его атака нацелена на меня. Глаза Терри только холодно сверкнули, когда его сила сшибла меня с ног и заставила проехать прямиком в объятья марионеток. На бледном лице товарища застыло выражение не ненависти, а скорее непоколебимой уверенности в своих действиях. Пространство и время обратилось тошнотворной мерзкой массой удерживающей меня точно насекомое в смоле. Терри сделал тягуче-медленный шаг вперёд, намереваясь уже не просто атаковать, карать. В сверкающих жутким белым светом глазах читался смертный приговор. Могли ли меня спасти оставшиеся в здравом рассудке товарищи? Им бы самим успеть и хотя бы отбиться марионеток. Но Реми не была бы собой, если бы не попыталась вытащить меня из беды, пусть и на исходе собственных сил. Я слышала, как она что-то выкрикнула, привлекая к себе внимание, а затем Терри схватился за голову. Ситуация ужасала своей абсурдностью. Мы должны были пройти Лабиринт, справившись со всеми препятствиями и собственными слабостями. Но сражаться друг с другом? Бред. Но ведь нам и не говорили, что испытание заключается в том, чтобы просто добраться до флагштока. Напав на сослуживца, альбиноска словно сорвала незримый замок. Отстранившись от Эмрина, который прежде её поддерживал, она выпрямилась и резко воздела руки, растопырив в стороны пальцы. К тому времени я уже снова была на ногах и подскочила к Дэшу, застывшему между собственными товарищами и марионетками в нерешительности. Но последние, почему-то тоже оцепенели и не двигались, глядя незрячими белесыми глазами на беловолосую девушку, у ног которой корчился Терри. — Что происходит? — подал голос Эмрин, стараясь держаться как можно ближе к нам и дальше от странно ведущих себя товарищей. — Смотрите, — прошептал Дэш вместо ответа, обращая наше внимание на плиты пола. По ним в тёмных углублениях узора пробегали мелкие, едва заметные искры. И едва кто-то из нас успел среагировать, он присел и коснулся тёмных знаков. И надо ли говорить, что он стал следующей жертвой этого зала? — Эта сила… — сорвалось с его губ прежде, чем он двинулся по направлению к марионеткам, находящимся под контролем Реми. — Нет, только ты не сходи с ума, — прошептала я, испуганно глядя на Дэша, который вдруг сжал мою руку и притянул ближе к себе. Но, пожалуй, было уже поздно — в его глазах тоже разгорались те проклятые искры. — Не пугайся. Это всего лишь часть испытания, — проговорил он, завораживая этим медленно разгорающимся зелёным пламенем. — Будь сильной. С этими словами он резко развернул меня и оттолкнул от себя. Я даже не успела обернуться и понять, что случилось с Дэшем, когда увидела в противоположном конце зала кукловода. Тварь напоминала уродливую мумию какого-то гиганта. Непропорционально большая голова крепилась на тонюсенькой шейке, а костлявые плечи совсем странно смотрелись на фоне длинных конечностей, перевитых чёрными жгутами мышц. Впалая грудная клетка не вздымалась и движения существа казались каким-то неестественными и дёрганными, что наводило на мысль о его неживом состоянии. Лишь глаза — два ужасных тёмных омута свидетельствовали о том, что кукловод не только жив, но и полон решимости подчинить волю каждого, кто посмел ему сопротивляться. И сейчас главной его целью была Реми. Повинуясь слепому инстинкту, который был сильнее любого страха, я бросилась кукловоду наперерез. Назад я даже не оглядывалась — на это не было времени. Мы застыли друг напротив друга и встретившись с глазами монстра я внезапно поняла, что оглохла и не способна различить ничего, кроме стука собственного сердца и тонкого звона в ушах. Мгновение и глаза ослепила яркая вспышка… Раскалённое солнце беспощадно нагревает серую поверхность под ногами. Я замираю на крыльце и всматриваюсь в тёмный провал входа. Это не руины, а просто недостроенное здание, брошенное кем-то на произвол судьбы по неизвестным причинам. — Вперёд, Иголка! — кто-то толкает меня в плечо, и прежде чем я успеваю среагировать, мимо пробегает разведчица. Только вижу, как подпрыгивают её забавные хвостики, перед тем, как она скрывается в темноте. Лу. Я знаю, что нужно бежать за ней, а иначе… «Что случится, если я останусь здесь?» — спрашиваю я себя, отчётливо понимая, что не хочу туда. Я ощущаю опасность, исходящую от безликого серого здания. Неохотно я следую за разведчицей и, погружаясь в темноту, слышу её отчаянные крики. Только беда в том, что мои глаза не успевают привыкнуть, и я ничего не вижу. И поэтому я пропускаю удар, от которого моя голова по инерции откидывается назад. Боль проходит мгновенно, будто кто-то щёлкает невидимым переключателем. Яркая вспышка на миг снова ослепляет, а потом я вижу недостроенное здание и Лу рядом. Всё повторяется, только в этот раз я пытаюсь что-то изменить и сразу иду следом. Внутри прохладно и темно, но теперь я различаю за поворотом темнеющий на полу ящик и чувствую неконтролируемый ужас. Мне не хочется знать о том, что там. Не знаю, в какой момент всё меняется. Я просто внезапно вижу, как из ящика выбирается длинная уродливая тварь и хватает Лу длинной костлявой лапой. Ментальный удар настолько силён, что подкашиваются ноги и темнеет в глазах. Всё повторяется бессчетное количество раз. Я успеваю понять только две вещи — Лу неизменно гибнет, но пробраться наверх по лестнице жизненно необходимо. События сливаются в сплошную вспышку, медленно выжигающую разум и ломающую волю. Здесь нет ни жизни, ни смерти. Это лабиринт, где привычные вещи теряют свои истинные значения. Из него невозможно выбраться. Лабиринт. Меня с головой захлёстывает осознание происходящего. И сила. Холодное пламя в груди вспыхивает ярко и неистово. Я чувствую окружающее меня пространство и каждое находящееся поблизости существо. И я сама стала вспышкой, выстрелила стрелой, взорвавшей заледеневший мир. Широко распахнув глаза, я встретилась взглядом с чёрной холодной бездной мёртвых зрачков кукловода. Он низко склонился надо мной, словно желая понять, как я вообще посмела сопротивляться. Голова существа медленно приближалась, неестественно изгибаясь на тонкой шее, но дожидаться его дальнейших действий, я не собиралась и нанесла ментальный удар, заставив противника отшатнуться. О, нет, моих скромных способностей определённо не хватило бы для того, чтобы убить кукловода его же оружием. Мой первый удар служил лишь отвлекающим маневром. Сливаясь воедино с рвущейся изнутри силой, я распахнула пламенные крылья и, рванувшись вперёд, занесла над кукловодом пылающий синим клинок. Свою главную победу я одержала, уже выбравшись из ментальной ловушки. Оставался последний штрих — кукловоды слабы в ближнем бою и против тех, кто справился с марионетками, а затем, прямой ментальной атакой, они почти бессильны. Я почувствовала боль, только в тот момент, когда я увидела покатившуюся по плитам чёрную голову. Болезненная пульсация растекалась от солнечного сплетения по всему телу. Недоверчиво опустив взгляд, я увидела чёрную узловатую конечность, пропоровшую плоть под рёбрами и, выронив оружие, отступила. Крылья дрогнули и погасли следом. Ранение было глубоким, и об этом свидетельствовала стремительно мокнущая от крови рубашка. Боль ощущалась приглушённо, что не удивительно — холодное пламя всё ещё бушевало внутри, из-за чего привычным моё состояние уж точно нельзя было назвать. Инстинктивно зажав рукой рану, я оглянулась и с удивлением обнаружила, что и товарищи, все как один, приходят в себя. — Аль! — побледневшая больше обычного Реми бросилась ко мне, чтобы скорее придержать и не позволить свалиться. — Я в порядке, — заверила я подругу. — Мне кажется, так часто говорят те, кто собирается украсить собственными кишками флагшток, — вмешался Терри. Парень снова стал самим собой — никакого жуткого света в его глазах и стремления меня убить и в помине не было. Я пыталась возражать, но меня насильно оттащили на чистый участок пола и уложили для осмотра. Что ж, если бы Терри втайне и лелеял моё убийство, то сейчас ему представился самый удобный момент. Однако меня не только не убили, но и довольно сносно подлатали. — Дойти до конца Лабиринта ты сможешь, но потом лучше показаться настоящим врачам, — проговорил мой целитель и помог подняться. — Я… — встретившись с ним взглядом, я осеклась, уже не зная, чего хотелось больше — поблагодарить или же спросить его о произошедшем. А у самой мурашки пробежали по коже. — Не стоит, — и взгляд такой предупредительный, странный. Я поёжилась, стряхивая с себя неприятное чувство, а затем, прошла несколько шагов. Голова немного кружилась, но состояние было не критичным, пусть я и держалась по большей части за счёт внутренней силы. На выходе из зала, я быстро оглянулась назад. Все эти знаки были призваны пробудить в нас нечто дремлющее, инициировать. Но мне не слишком верилось в то, что если бы отсутствовал противник, нам бы пришлось сразиться друг с другом. И, тем не менее, поведение Терри говорило об обратном. Сейчас, когда парень шёл снова следом за мной, мне было особенно не по себе. Если Реми проще давалась телепатия и ментальный контроль, а Эмрину досталось что-то из этого же ряда, то что пробудилось в Терри? Способностей Дэша я не поняла тоже, но была уверена, что это именно он помог альбиноске сдержать нашего целителя, и выстоять на контроле марионеток. Дальнейший путь мы преодолели без особых осложнений. Однако застыв на краю глубокого рва, по другую сторону от которого находилась конструкция с флагштоком, не верили своим глазам. Цель близка, но безумец спроектировавший полигон для испытаний, решил, что простого выхода из Лабиринта будет мало. В яме между нами и флагштоком копошилось в тумане нечто бесформенное, напоминающее собой клубок щупалец. И над всем этим болтались подвесные верёвочные мостики. — Это и есть туманный демон? — спросила я шёпотом, ни к кому конкретно не обращаясь. — Где слышала о нём? — тут же оживился Эмрин. — Милтц упоминал, — не стала скрывать я. — Мерзкое существо. Но даже если упадёшь к нему, будет шанс выжить, — неожиданно проговорил Терри за моей спиной. — Он убивает медленно, предварительно погружая жертву в сон. — В сон, после которого сходят с ума, — мрачно добавил Дэш. — Только посмейте мне упасть. Отправлю в лаборатории на опыты. Угроза звучала достаточно правдоподобно, да и уверенна, что и без того, знакомиться с туманным демоном ни у кого не возникло желания. — Смотрите! — вскрикнула Реми. Мы взглянули в ту сторону, куда указывала альбиноска, и увидели группу новобранцев, перебирающихся через подвесной мостик на противоположной от нас стороне. Их было меньше, чем нас — две девушки и парень. Преодолеть раскачивающийся при каждом шаге мост им удалось без труда, что обнадёживало. Первой по металлической сетке вскарабкалась одна из девушек. Спутники помогали ей — судя по всему, та была ранена. И едва она взобралась на площадку, за этим последовала короткая вспышка, поглотившая и подстраховывающих её товарищей. — Надеюсь, они отправились не на очередной этап испытания, — негромко проговорил Эмрин, и это уже не напоминало привычную для него шутку. Он действительно опасался, что ещё не всё закончено и «милый» монстр внизу, всего лишь скромная прелюдия к чему-то большему. И, надо признаться, я разделяла его чувства. Лабиринту нельзя было верить, а значит, радоваться тому, что всё закончено ещё рано. — Это действительно финал, — бросил Дэш, не оборачиваясь и шагая к подвесному мостику. — Не спешим и не нервничаем. Двигались в том же порядке, как и шли, не перегружая мост и не торопясь. Когда Дэш, а за ним Эмрин и Реми оказались по ту сторону рва, я была где-то на середине, а Терри только начинал путь. Впрочем, на тот момент, я почти не думала об идущем позади парне. Гораздо больше меня заботила надёжность моста, раскачивающегося под ногами. Волнения добавляло то, что туманные щупальца внизу стали двигаться активнее едва я сделала первый шаг. Теперь же, серые отростки огромными волнами вздымались вверх, почти касаясь коротких досок и снова опадая вниз. Всё это происходило в полном беззвучии, из-за чего снова начинало казаться, что обитатель ямы не совсем реален. Короткий вдох и шаг, заставляющий меня судорожно хвататься за ненадёжные перила моста. Выдох обрывается дрожью моста — одно из щупалец задело его. Вот тебе и туман… Сглотнув комок в горле, я набралась решимости проделать остаток пути без промедлений — Терри почти нагнал меня, хоть и двигался медленно. — Иголка, неужели ты высоты боишься? — громко спросила Реми. — Да хватит! — меня с силой пихнули в спину, отчего я перелетела через ненадёжные перила, даже не сумев ухватиться покрепче в последний момент. Но я не потонула в бесчисленных щупальцах существа. Злость и испуг помогли распахнуть пламенные крылья. Меня подбросило ввысь, словно между мной и незримым сейчас порталом существовало некое притяжение. Не обращая внимания на взволнованные крики товарищей внизу, я инстинктивно рванулась к выходу из Лабиринта, позабыв обо всем на свете. Лишь в сердце ослепительной вспышки, я спохватилась, но было уже поздно — меня переместило в светлую комнату без малейших намёков на двери или окна. Узнать, действительно ли отсюда нет нормального выхода, мне уже не довелось. Сверху, сквозь крохотные отверстия в потолке с шипением начал просачиваться белый газ. Не желая вновь оказаться в беспомощном состоянии, или того хуже, погибнуть от неизвестной отравы, я потянулась к следующему переходу, едва его ощутив. И не осознавая, что совершила то, что раньше показалось бы мне невозможным без посторонней помощи.