Холодное пламя

Ничего, что небо позабыло, Как ночами освещать наш путь, Ничего, вдруг все еще вернется, Вдруг вернется все когда-нибудь. Пикник — «Чужестранец»

В большинстве случаев, если где-то нежданно-негаданно образуется прорыв в пространстве, ничего хорошего ждать не следует. Лучше убегать и как можно скорее, ибо из прорыва, разлома или просто дырки в воздухе, вот-вот может хлынуть различная дрянь. Я бы ни за что не стала пренебрегать золотым правилом — держаться от пространственных аномалий подальше. Вот только после бессонной ночи, проведённой в скитаниях по лесу, у меня выдалось не более счастливое утро. Промозглое и серое, оно знаменовало момент очередного прощания с братом. Какое же бесполезное, но такое типичное занятие для больной головы — размышления о том, что жизнь подчас превращается в сплошную череду расставаний. И я старалась не думать. После стремительной скачки на призванных Белом существах, я заново привыкала к тверди и сжимала брата в объятиях. Голова немного кружилась, а земля под подошвами сапог всё ещё казалась нереальной. Сколько же мы провели в пути? Об этом я спрашивать не решалась. Теперь этот вопрос был бы бессмысленным, а раньше я просто страшилась того, что осталось совсем немного. Наше странное путешествие, по большей части безмолвное и лишённое каких-либо открытий, надолго останется в моей памяти. Только буду помнить я не туманные пейзажи и не вереницу призрачных миров, будто погружённых в вечный сон, а то, что несмотря ни на какие обстоятельства мы вместе. — Аль… — ну вот, стоило ему назвать меня по имени и коснуться волос, как я готова была не только позорно пустить слезу, но и вцепиться в безуспешной попытке забрать с собой. — Мы же не навсегда расстаёмся. Последние слова прозвучали уже не вполне искренне. Сразу стало намного тоскливее и холоднее. Я не смогла выдавить из себя ничего, кроме банальной просьбы беречь себя. А потом пришлось его отпустить, отступая в серую безбрежность раннего утра чужого мира. Чтобы вернуться на Базу, нужно было ещё сильно постараться и собрать жалкие остатки своих сил… Оттого и показалось мне использование случайно найденной поблизости пространственной аномалии неплохим способом чуток срезать путь и оказаться на Границе с меньшими затратами. Не думаю, что кто-нибудь из близких подобное одобрил бы, да и я сама понимала, насколько это опасно. Но возможность выглядела настолько соблазнительной, что я решилась, не раздумывая долго (ведь зачастую такие явления непостоянны и имеют свойство исчезать). Искажение пространства находилось прямиком над странным углублением в земле. Там на самом дне что-то поблёскивало округлым металлическим боком. Взглянув на странную штуку с интересом, я с сожалением вздохнула и посмотрела на горизонт. Кто-то приближался. Пока что это были лишь мелкие неразборчивые точки лихо несущиеся по холмистой местности покрытой жёлтой иссохшей травой, но скоро они будут здесь. Наверное, кто-то проник в этот мир, что оставило такой мощный след и привлекло внимание местных обитателей. Знакомиться с последними мне не слишком хотелось — хватало и имеющегося опыта. Поэтому я немедленно переключила своё внимание на переливающееся радужными красками марево. Всё, что мне требовалось в данном случае, это направить энергию в нужное русло и совершить один прыжок вперёд. Тогда поток безумной силы захватит и увлечёт за собой, стоит только позволить. В прыжке мои пламенные крылья распахнулись во всю ширь, заставляя мышцы ощутимо напрячься, а дыхание замереть на выдохе. Затем они на миг слились с новой энергией, зажигая её ярко-синими всполохами. Я осторожно двигалась в огненном танце, позволяя телу привыкнуть к резонансу, рождаемому необузданной прежде энергией. Сделав последний рывок, я поднялась над миром, обрубая с ним ниточки связей, успевших установиться за время моего короткого пребывания здесь. Они звенели и сгорали невесомой паутинкой, их прах искрился снежной взвесью, уносясь прочь. Шаг за шагом, я направлялась к заветной цели, не замечая ничего вокруг. А стоило бы быть немного внимательней… Едва я коснулась тонкой мембраны, за которой скрывалась Граница, ставшая мне убежищем, как вдруг в бок мне что-то ударило, сшибая с ног. Я по инерции покатилась по горячему песку, запоздало ощутив пульсирующую боль в боку. Ослеплённая ярким солнцем, я услышала чью-то тяжёлую и быструю поступь, и отскочила в сторону, не желая в таком состоянии вступать в схватку с неизвестным существом. От нового маневра боль стала сильнее, а ткань одежды, порядочно вымокнув в крови, прилипла к телу. Зажав рану рукой, и отбегая в сторону, я быстро осмотрелась. Перед глазами всё ещё плавали разноцветные круги, но теперь я могла достаточно хорошо разглядеть белый песок и бегущую по нему чешуйчатую тварь. Передвигалась она на четырёх когтистых лапах, довольно резво отталкиваясь от рассыпчатой поверхности. Приплюснутая уродливая морда существа была окровавлена, отчего оно выглядело ещё более устрашающим. Но так я чётче поняла, что если упаду на песок, то немедленно буду растерзана. Сил же ни на что не оставалось, а вместе с кровью уходило последнее. Я неуклюже рванулась в сторону, намереваясь убежать, и в этот самый момент мимо меня с шипением пронёсся заряд, выпущенный из импульсного оружия. За спиной послышался оглушительный визг, но я не оборачивалась, продолжая бежать к внезапно появившимся спасителям. Стражи, ну конечно. Они не могли не засечь такое вот «вторжение». — Стоять! — приказали мужским голосом, в котором слышались явные нотки угрозы. Высокая фигура Стража расплывалась в жарком полуденном мареве. Прежде чем замереть на месте, я обернулась и увидела мёртвую тушу, лежавшую на песке в нескольких шагах позади меня. — Вытяни руки вперёд, — скомандовал Страж, медленно приближаясь ко мне. Если бы не паршивое состояние, то меня могла бы позабавить его чрезмерная осторожность — как-никак серьёзным противником я не выглядела. Особенно сейчас. Поморщившись, я нехотя подчинилась. Только почувствовать, как на мои запястья ложится прохладный металл, уже не довелось. От усталости и кровопотери, я на некоторое время потеряла связь с реальностью, очнувшись уже на песке. — Она мертва? — осведомился чей-то бесстрастный голос, раздавшийся где-то высоко над моей головой. — Нет. Сохраните ей жизнь. Её можно допросить, — последовало в ответ. Сознание помутилось совсем ненадолго и больше покидать меня не торопилось. Поэтому я прекрасно слышала и понимала всё, что происходило вокруг. Меня куда-то несли, а затем перевозили, после чего я очутилась в помещении, остро пропахшем специфичными, но уже знакомыми запахами. «Медицинский бокс закрытого типа», — сделала вывод, когда ощутила, как руки и ноги стягивают крепкие ленты. Я не сопротивлялась, уже понимая, что вреда мне не причинят и возможность объясниться со Стражами ещё будет. Лишь когда неизвестный медик занялся моей раной, открыла глаза и закусила губу, не в силах сдержать тихий стон. — Потерпи немного, — попросила темноволосая женщина с добрыми карими глазами. — А вам лучше покинуть помещение, — бросила она кому-то через плечо. — Но распоряжение… — Собираетесь оберегать меня от раненой девчонки. В самом деле? — произнесла она насмешливым тоном. Похоже, ей удалось смутить этих доблестных воинов. Послышались шаги и звук прикрывшейся двери. Женщина продолжила свою работу, сноровисто очищая рану от крови и попавшего туда песка. Кожа онемела и боли я почти не чувствовала, только слабое жжение и пульсацию. — Пустячная рана. Быстро заживёт, — приговаривала врачевательница. — Ты ведь понимаешь меня? — Да, — тихо прошептала я. — Вот и хорошо, — меня наградили добродушной улыбкой. — Главное, не волнуйся. Скоро тебя отпустят домой. — В каком-то смысле я уже дома, — пробормотала я, но женщина меня расслышала и удивлённо округлила глаза. — Почему же ты сразу не сказала? — Не успела. И потом, я бы хотела говорить со своим непосредственным начальством, — я поморщилась от острой рези в горле. То, что я оказалась в незнакомом расположении, было понятно с самого начала. Даже после признания, мне пришлось некоторое время испытывать прелести гостеприимства, проявляемого местными по отношению к иномирянам. Ограниченное медицинским боксом пространство и постоянный надзор, вызывали у меня стойкое ощущение, что я просто вижу повторяющийся сон. И время тянулось ужасающе медленно. Скоротать его я смогла только немного подремав, после того как меня накормили. Немногословность мою не оценили, но хотя бы методов допроса, которые обычно использовались для чужаков применять не стали. Нежелание откровенничать сопровождалось лишь мрачными многообещающими взглядами. Думаю, местные офицеры были бы только рады, если бы моя информация оказалась ложной. Мэнезу я была рада, как родному. Пожалуй, если бы не упадок сил, я не постеснялась бы его обнять. Но вдобавок ко всему, он появился не один, а в сопровождении какого-то мужчины со светлым ёжиком волос и скучающим взглядом светло-голубых глаз. У меня сразу же на его счёт возникли нехорошие подозрения, и это помогло в дальнейшем сохранять сдержанность и немногословность. — Рад, что вы вернулись к нам, агент Виконэ, — произнёс Мэнез, улыбаясь как ни в чём не бывало. Затем, он сделал шаг навстречу ко мне и протянул ладонь для рукопожатия. Честно говоря, на то, как именно он ко мне обратился я не сразу обратила внимание. Уже от одной мысли о том, что я снова окажусь на родной Базе, где меня, наверное, считали погибшей, моё сердце учащённо затрепыхалось. Возвращаясь на Границу, я не могла быть полностью уверенной в том, что меня примут обратно. Помимо изолированной комнаты, являвшейся частью испытания, существовало нечто необъяснимое, подтолкнувшее меня на зов брата. И как восприняли такой переход на Базе, я пока не знала. — Я тоже рада… Не совсем подходящие слова я нашла для того, чтобы выразить накатившие на меня эмоции. Слишком сложно было не растеряться. Благо, от меня ничего большего и не требовалось. Хватило одного взгляда, чтобы понять — я всё ещё нахожусь под надёжной защитой Мэнеза. О том, какие коррективы пришлось ему внести в свой план воспитания незаменимого Стража, я узнала лишь спустя некоторое время, после того как мы покинули чужое расположение. Но сначала мне вернули одежду, в которой я прибыла на Границу, а доктор Верриче (единственная, кто относился ко мне просто как к обычному пациенту), зачем-то снабдила меня напутственными рекомендациями по уходу за раной. Когда действие лекарств сошло на нет и неприятные ощущения больше не казались чем-то эфемерным, я обратила внимание, что Мэнез сам ведёт машину, в которую меня погрузил и везёт меня вовсе не на Базу. За окном неторопливо проносились типичные городские пейзажи — жилые кварталы с ухоженными улицами, по которым передвигались прохожие, в большинстве своём одетые не в форму Стражей, а в повседневную одежду; различные заведения и заботливо взращенные разноцветные костры цветочных клумб. Место, куда я так стремилась, радушно распахивало свои объятия. И, несмотря на то, что я успела побывать в разных городах других миров, прибытие сюда отличалось чем-то особенным. Возможно, потому что сам город только на вид был спокойным и незамысловатым, но о его подноготной я знала заранее. А может, потому мысли о городе были неразрывны с Фьерэлом, и я втайне ждала, что встречу его где-нибудь здесь. Мэнез молчаливо наблюдал за мной через зеркало заднего вида, из-за чего я совершенно о нём позабыла. Опомнившись, смутилась и проговорила: — Извините, я ещё не пришла в себя… — Прекрасно понимаю, — спокойно кивнул мужчина. — Не торопись. После всего, что произошло, тебе ещё придётся ко многому привыкнуть. В другое время я бы с радостью последовала его совету, с привычным смирением принимая всё, что для меня уготовано. Но сейчас я не могла упустить редкого шанса, поговорить с начальником без экивоков. — Почему вы не вернули меня на Базу? — спросила я прямо. — Сейчас тебе небезопасно там находиться. Есть те, кто знает или догадывается о том, кто ты. Они не упустят возможности спровоцировать. — Вы уверены? — После того как ты со своей группой попала в Лабиринт повышенной сложности, сомнений не осталось, — подтвердил Мэнез. — Мы едва не остались в том зале, — воспоминания пронеслись в голове тревожной вереницей, омрачая краски дня и касаясь леденящим холодом. — Вы вообще не должны были проходить через зал пробуждения, как и другие группы. Слишком рано. Его слова усталый разум повторил эхом. Слишком рано… Почему же мне не верится? Уж не потому ли, что так вовремя очутилась рядом с братом? Мне почудилось, что в наступившей тишине раздаются щелчки и шорохи, как будто прямо сейчас перед нами выстраивались картины в которых мы только должны будем принять участие. Пока тоже рано, но это близится. Отец многое предусмотрел и придумал вариант моего спасения. Но что если существовал и некто иной, умеющий не хуже него производить расчёты? Это для нас счастливые события могли казаться чудом, а что-то скверное подлым ударом рока. Это мы могли сколько угодно цепенеть от ужаса или сходить с ума от радости. Для того, кто находился вне наших картин, происходящее воспринималось совершенно иначе. — После того как сила пробудилась, вам нужно научиться ею пользоваться. Все новобранцы по ошибке прошедшие Лабиринт высокого уровня отныне занимаются по новой программе, для тебя же и вовсе пришлось разработать отдельный проект, — Мэнез сбавил скорость, вырулив на какую-то узкую улочку, и пристально посмотрел в мои глаза. — Это сделано для того, чтобы не подставить всех тех, кто тебя прикрывает. Мы все очень сильно рискуем. — Что мне нужно будет делать? — растерянно переспросила я, с ужасом отмечая, что мы уже куда-то приехали — машина замерла у обочины. — Пока ничего особенного. Отдыхай, набирайся сил и осваивайся на новом месте. Донс навестит тебя как сможет, — сказал Мэнез и первым вышел из салона. Выйдя следом за начальником, я с тревогой и интересом взглянула туда, куда смотрел он сам. На другой стороне улицы стоял, утопая в зелени сада небольшой домик. Подобных ему было здесь множество — все они немного походили один на другой, но меня удивило скорее не это, а слова, произнесённые мужчиной. — Именно здесь ты и будешь жить. — Мне показалось, подобное жильё предназначено не на одного человека, — деликатно заметила я, чудом удержавшись, чтобы не озвучить совсем другое. — Верно. Но мы решили, что твоё проживание в квартире или комнате, многое усложнит. Поэтому принимай это как первое самостоятельное задание — обживайся, — Мэнез протянул мне связку ключей, которую я машинально подхватила на лету. Когда станешь офицером, тебя обеспечат городской квартирой, где ты сможешь проводить свободное от заданий время. Но я не офицер. Я — чужачка, немыслимым чудом попавшая в ряды Стражей. Всё остальное — фикция. И я всегда сильно сомневалась в том, что мои способности принесут больше блага, чем бед. Ведь само моё появление здесь нарушило привычный ход вещей. Конечно, Мэнез не потерпит возражений. Он сдержит данное моему отцу слово и будет прикрывать до последнего. Это хорошо заметно уже сейчас. Но какую цену придётся ему за это заплатить? Порой мне начинает казаться, что для всех было бы лучше, если бы я исчезла совсем. Вернулась бы в изначальное состояние, потеряв воплощение, впала в спячку или, уподобляясь Тьме, стала бы чем-то иным, чуждым и неуловимым. Способ неважен, когда вокруг разворачиваются такие события, как и собственные чувства на этот счёт. А я знаю, что не всегда будет удаваться загонять их вглубь и хоронить под ледяными глыбами искусственного спокойствия. Однажды кому-то придётся сделать выбор не в мою пользу. И, быть может, этим кем-то стану я сама.