Я по дну бы морскому навстречу пошла, Только в компасе старом сломалась игла. Парус стерся до дыр от палящих светил, Да и ветер попутный меня невзлюбил. Мельница — «Лента в волосах»
Полдень. Обычно в это время суток, а особенно в жаркую погоду, я старалась проводить время с максимальной пользой, напротив, сводя к минимуму любые телодвижения. Поэтому, существует не так много вещей способных выгнать меня на пекло, но в последнее время, почти все они так или иначе связаны с работой. После того, как начальство открыло новые перспективы использования запрещённых координат, закончились те светлые деньки, когда меня надолго предоставляли самой себе. Я почти не появлялась в выделенном мне доме, порой ночуя, где придётся или вовсе, досыпая в машине. Вместе с Донсом, другими навигаторами и всем аналитическим отделом, я принимала участие в новом крупномасштабном проекте. Мы спасали тех, кого ещё можно спасти, возвращая пропавших в закрытых мирах Стражей обратно на Границу. Одним из первых был спасён сын Викторис, пропавший в закрытом мире, координаты которого она мне и дала на первой тренировке. Женщину всё ещё терзала горечь утраты, с которой она не намеревалась смиряться. И хотя она особо ни на что не надеялась тогда (учитывая её ко мне отношение), злая шутка обернулась неожиданным спасением: на Границу вернулся весь разведывательный отряд. Но случаи удачных операций можно было назвать истинным чудом. Большинству везло не так сильно. Кого-то из пропавших Стражей так и не удалось найти, так как встречались миры, где не осталось совершенно ничего живого. Были и отряды, уцелеть в которых смогли не все. Кто-то вернулся на Границу калекой, а кто-то уже не сможет стать прежним, после страшных событий с ним произошедших. Казалось бы, откуда я могу знать о происходящем за пределами Границы, когда в мою задачу входит лишь открытие и удержание надёжного портала? Всё дело в том, что у моего дара имелась обратная сторона, изматывающая гораздо сильнее физической усталости или нехватки сна. Всякий раз, открывая точку перехода для спасательных отрядов, я будто пропускала их эмоции и сами жизни через себя. Перед глазами проносились картины чужих жизней — их счастье и боль, страхи и надежды. Я старалась держаться отстранёно и не сорваться невзначай, но когда сама моя суть становилась жидким пламенем, ледяные оковы разума и воли начинали плавиться. А ночами, вместо экскурсов в прошлое или воспоминаний о будущем с участием Элигора, я будто выключалась. Благо непроверенных запрещённых координат с каждым днём становилось всё меньше. Аналитики работали на совесть и их расчеты позволяли не тратить время и силы впустую. Таким образом, часть координат вычёркивалась из списков сразу. Только однажды, совершенно случайным образом (пожалуй, иначе открытия и не делаются), выяснилось, что существуют миры не желающие пропускать отряды Стражей. Точка активизировалась и я уже привычно становилась привратницей нового пути, но любой, кто пытался пройти на ту сторону, проходил сквозь сияние портала, как будто того и не было. Сначала такие точки перехода было предложено оставлять как есть, наблюдая пока они не закроются, за тем, будут ли какие-либо изменения. Потом же… одна неосторожно брошенная фраза перевернула всё с ног на голову. Это случилось после открытия очередного портала, располагавшегося прямо над морской поверхностью. Чтобы добраться до него, нам пришлось использовать платформу парома. Только усилия оказались напрасными, потому как вскоре мы выяснили факт его бесполезности. Оперативная группа, покинула паром сразу же, ну, а те, кто остался, мог позволить себе отдыхать под навесом у поручней. Должен был подойти катер, чтобы доставить нас обратно на Базу, но пока его не было, Донс снимал показания с моего коммуникатора. — Раньше тот мир часто посещался Стражами, — вдруг сказал он. — Мы проводили исследования, ставили эксперименты по взаимодействию… Встретив мой полный иронии взгляд, учёный запнулся. — Это не совсем то, о чём ты подумала, — поспешил исправиться он, прекрасно помня всю красочность моих предположений, когда разговоры касались экспериментов над другими разумными существами. — Мы рассчитывали установить открытые дружественные отношения с местным населением, для обмена опытом в различных сферах. — И многого удалось достичь? — поинтересовалась я, лениво растягиваясь на скамье и от нечего делать, пробуя дотянуться до воды. — Многого, — с энтузиазмом подтвердил он. — Этот мир стал исключением из правил. Благодаря его учёным мы смогли разработать новые виды оружия и коммуникаторы. Первые машины, что ты видишь здесь, были построены именно там. Я задумчиво посмотрела в пространство, откуда расходился во все стороны мягкий пульсирующий свет, почти незримый в лучах яркого солнца. То, что раньше портал здесь работал стабильно, я ощущала прекрасно, и оттого не могла понять, почему через него не смог пройти спасательный отряд. — Нашлись Стражи, которые стали вступать в браки с местными жителями и были те, кто отправился служить на Границу. Но недавно мир закрылся, — проговорил учёный. — Погиб? — уточнила я. — Сомневаюсь, что погиб: у меня есть предположение, что из-за слишком интенсивного обмена, нарушился естественный баланс, — Донс вздохнул и поправил очки, глядя на линию горизонта, где едва виднелась полоска суши. Я тоже заметила, что катер запаздывает. — Фьерэл подтверждал это. Услышав знакомое имя, я встрепенулась. На какое-то мгновение у меня даже в глазах вспыхнуло. — Он тоже там работал? — настороженно поинтересовалась я, сразу же подобравшись. — Да. После выписки ему решили не давать сложных заданий, а там как раз нужен был кто-то достаточно опытный в делах дипломатии. Вот и послали его, — нехотя сообщил Донс, бросив на меня виноватый взгляд. — И потом мир закрылся, — пробормотала я, задумчиво опустив голову. Теперь мне стало понятно, почему никто не хотел говорить со мной о Фьерэле. Его попросту списали со счетов, точно так же, как и ранее. Выпрямившись, я сделала пару шагов по направлению к порталу. Столько времени я потратила на то, чтобы вытаскивать из различных миров чужих друзей и близких, а что теперь — просто уйти? — Аль, не делай этого. Скоро катер будет на месте, и ты сможешь поговорить с Мэнезом, — предупредил меня Донс. — Могу, — не стала спорить я. — Но что если за это время вместо живого мира, по ту сторону останется безжизненная пустыня? Я фыркнула от излишней патетичности сказанного. Ждать снова и забывая себя таскаться от одной точки к другой, вот что мне предлагалось. Они отказываются от возможности спасения, просто потому что перекрыта дорога. Я же отказывалась мириться с этим, и пока Донс подыскивал подходящие слова, рванулась и, резко раскрыв крылья, слилась с сиянием другого мира.***
На другой стороне меня встретил ещё более жаркий полдень. Солнце большим раскалённым шаром горело в вышине, нагревая дорожные покрытия и металлические корпуса зданий. Густое дрожащее марево колыхалось над площадью, где я оказалась, искажая далёкие фигуры рабочих и размывая очертания больших крылатых машин. Но то, что мир, судя по всему, не вымер, меня уже радовало. Воздушный порт. Я встречала такие раньше и знала, что отсюда можно было отправиться почти в любую точку света. Быть пассажиркой громадного тяжеловесного судна ни разу не приходилось. Только не жалела об этом, доверяя лишь собственным крыльям и… Да, Элигор как никто другой знает толк в полётах. Такое не забывается. Расправив плечи и выпрямив спину, я уверенным шагом направилась к большому зданию, сверкающему на солнце зеркальными ячейками многочисленных окон. Поскольку в моей одежде не было ничего экстремального, и оружия я не прихватила, мне без труда удалось затеряться на общем фоне, не привлекая к себе внимания. Тут я могла в который раз порадоваться тому, что вместо формы, надела обычную летнюю блузку и шорты, а на ноги нацепила купленные недавно открытые босоножки. Конечно, без багажа я выглядела немного странно, но похоже, на это никто не смотрел. Некоторое время понаблюдав за окружающими, я сделала вывод, что прекрасно их понимаю — язык почти не отличался от того, которым пользовались на Границе. Кроме того, я заметила, что в качестве формы оплаты у местных пользовались популярностью наличные бумажки. Часть из них быстро перекочевала из карманов невнимательных владельцев в мои. «Да, этого наверняка не одобряют местные законы, но просто представим, что я на задании», — успокоила я себя, покинув столпотворение и остановившись недалеко от выхода, чтобы перевести дыхание. Я не знала, сколько времени у меня займут поиски Фьерэла, но решила, что прежде чем начну хотя бы доберусь до города. Атмосфера порта мне почему-то очень сильно не нравилась и мне хотелось убраться отсюда как можно скорее. Неожиданно поблизости послышался какой-то шорох и стук, после чего раздался мелодичный девичий голосок: — Ой, извините, а вы не поможете мне? Вопрос предназначался именно мне, поскольку никого другого поблизости от нас с шатенкой, поронявшей сумки, не было. Когда же я обернулась, девушка вдруг смущённо хлопнула ресницами и удивлённо выдала, хватая меня за руку: — Никогда не видела ничего подобного! Это ведь очень старая модель, верно? — Именно, — подтвердила я, позволяя незнакомке рассмотреть мой коммуникатор. — Достался мне от бабушки. Девушка весело рассмеялась, как будто я рассказала ей замечательную шутку. — Да бросьте! Он вообще работает? Коммуникатор, разумеется, работал. Вот только демонстрировать то, какие именно функции в него включены, я не собиралась. Потому пришлось соврать девушке, готовясь придумывать что-то правдоподобное на счёт того, зачем я так над собой издеваюсь и таскаю на руке эту тяжёлую железяку. — Давайте, помогу, — вместо этого предложила я, метнувшись к рассыпавшимся сумкам. Пока мы собирали всё это добро, чтобы донести до машины, я узнала, что девушку зовут Надин. Помимо этого пришлось выслушать историю о том, что она рассталась с парнем и прилетела раньше, чем собиралась, а потому встречать её было некому. Затем она предложила перейти на «ты» и доехать до города вместе на что я, недолго думая, согласилась. Надин оказалась слишком уж говорливой и непосредственной девушкой, которая напоминала мне Лу. Однако помимо болтливости, меня раздражала её привычка выговаривать моё имя с каким-то странным акцентом, в результате чего получалось что-то вроде «Альи». В городе я собиралась распрощаться со своей новой знакомой, но вдруг она сделала неожиданное предложение. — Алья, а давай я познакомлю тебя со своим отцом? — Зачем? — удивилась я. — Он тоже собирал вот такие раритетные коммуникаторы. Я видела у него парочку и решила, что вам будет о чём поговорить, — сияя глазами, сообщила она. Такой поворот настолько меня ошарашил, что я готова была простить ей акцент и привычку говорить много и обо всём сразу. Если её отец был Стражем, то он мог рассказать мне о случившемся с этим миром. А ещё он возможно знаком с Фьерэлом.***
Машина остановилась возле милого ухоженного домика, где в саду стрекотала автоматическая поливка, а у порога располагалась большая скамья с резной спинкой. Уютное семейное гнёздышко, с любовью и немалым тщанием созданное вдали от различных проблем и обязанностей, с которыми сопряжена служба Стража. Наверное, нечто похожее хотела для себя и я. Даже входная дверь оказалась приоткрытой, будто бед тут и вовсе никогда не случалось. — Мам! Пап! — позвала Надин, едва перешагнула порог родного дома. Первой выглянула из кухни немолодая женщина, очень похожая на Надин. Она немедленно отбросила в сторону фартук и кинулась обнимать дочь. — Почему ты не сказала, что возвращаешься, милая? Мы бы с папой встретили тебя… — Так получилось, мам, — в присутствии матери, девушка вдруг преобразилась и стала более сдержанной. Видимо, она просто перенервничала по пути. — Мам, это Алья. — Здравствуйте, — женщина удивлённо воззрилась на меня будто только что увидела. — Она помогла мне добраться до дома, мам. А я увидела её коммуникатор и решила позвать в гости. — О, — выдохнула женщина, удивлённо округляя глаза. — Орс должен это видеть! Надин, позови скорее папу. Он на заднем дворе. Глядя на реакцию матери, девушка удивилась не меньше, но прекословить не стала и вскоре скрылась в глубине дома. Но едва она ушла, глаза женщины стали другими. Теперь она смотрела на меня настороженно, а от добродушия и приветливости не осталось и следа. — Портал снова работает? — прямо бросила она. — Не совсем, — замялась я, не сразу сообразив, как лучше преподнести ей информацию. — Я единственная, кто смог сюда попасть. Мать Надин глубоко вздохнула и подобрала брошенный в эмоциях фартук. — Это хорошо, — сказала она, отводя взгляд. Такая реакция осталась для меня загадкой, поскольку женщина больше не удостоив меня ни словом, снова исчезла на кухне. И в этот момент мне показалось, что от её мужа, пусть даже бывшего Стража, я не узнаю ничего полезного. Пока не вернулась Надин с отцом, я покинула дом и, поправив рукав блузки, быстро пошла прочь. О том, что здесь происходит, я могла узнать и другим путём. Достаточно было найти Фьерэла. — Стой! — раздался далёкий мужской окрик. Быстро оглянувшись, чтобы оценить ситуацию, я увидела, как ко мне бежит какой-то темноволосый мужчина. На местного стража порядка он не походил, и оружия у него не было, а потому я решила подождать. — Почему ты ушла? — спросил он, немного отдышавшись. — Показалось, что моему визиту тут не рады, — честно призналась я. — Это совсем не так. Просто моя жена не хочет, чтобы меня заставили вернуться, — проговорил брюнет, но я отчётливо понимала, что он о чём-то не договаривает. — Я сюда не за вами пришла, — хмыкнула я, поражаясь логике местных. По мнению матери Надин, я в одиночку явилась в их мир, чтобы вернуть всех Стражей на Границу? — Пропал мой друг, и я просто хочу знать, что с ним случилось. Кажется, бывший Страж тоже склонялся к версии своей жены и, заслышав мои слова, облегчённо вздохнул. Глядя на него, я почувствовала, как меня изнутри царапает неприятное чувство. Будто я отчасти была ответственной за что-то плохое, случившееся здесь. Я — Страж. Действующий Страж-навигатор. И преследуя собственные интересы, я должна быть крайне осторожной, чтобы не совершить непоправимых ошибок и не уронить чести.***
Алые отблески солнца, отражались от блестящей покатой крыши гостиничного комплекса, превращая обычное на вид здание в таинственный особняк, частично скрытый за зеленью роскошных аллей. Я сощурилась от яркого света и прикрыла глаза рукой, разглядывая ухоженные дорожки под сводами зелёных крон. Мне нужно было идти, но после того, как я вышла из машины Орса, привёзшего меня сюда, не могла сделать и шага. Как оказалось, бывший Страж знал Фьерэла и согласился показать место, где тот остановился. Это было лучшей перспективой обеду в доме, где мне были не слишком рады. И теперь, зная, что Он там, я просто боялась. Сейчас смеяться бы над собой за робость, да ноги едва держали, а в груди всё больше холодело и обмирало. Мысли и вовсе спутались настолько, что я сама не заметила, как побрела по одной из дорожек, словно в приступе лунатизма. Я шла, чувствуя направление, на отголоски его силы и свет Пламени. Сойдя с одной из дорожек, я ускорила шаг и, сделав несколько шагов, едва не поскользнулась. Падение бы знакомством с землёй не ограничилось — немного ниже располагался декоративный пруд. Именно в него бы я и улетела… если бы не ловкая рука, перехватившая меня за талию. — И куда так торопишься? — вкрадчиво прозвучало над ухом. От узнавания этого голоса у меня даже голова закружилась. — К тебе… — произнесла я и, осознав, что повторяюсь, нервно улыбнулась. В ответ меня обняли второй рукой и прижали ещё крепче. Откинув голову на плечо мужчины, я встретилась с его изменчивыми глазами. Сейчас, в сумраке, они приобрели насыщенный тёмно-зелёный оттенок, будто украли цвет у листвы. — Аль, ты сильно рисковала придя сюда, — зачем-то сказал он. — Знаю, — я не стала отрицать, как и он не скрывал того, что рад видеть меня. Это читалось по взгляду, ощущалось в каждом прикосновении. — Только узнав о том, что ты здесь, я не могла не прийти. Мир может совсем закрыться и… — Даже если это случится, я не погибну, — мужчина сделал осторожный шаг назад, чтобы оказаться подальше от скользкого участка и развернул меня к себе, разглядывая так, как будто мы не виделись целую вечность. Он был одет немного непривычно для этого образа. На нём красовались белые брюки и рубашка с короткими рукавами. Когда мои ладони легли на его обнажённые предплечья, я ощутила, как будто подушечки пальцев покалывает от мелких разрядов. — Но тогда не будет Фьерэла, который мог бы вернуться на Границу вместе со мной, — возразила я. Тут я не лукавила, на самом деле серьёзно опасаясь того, что это пройдёт для него бесследно. Угораздило же его застрять здесь и вляпаться в историю со сферой раньше. Значит, существовали уязвимые точки, этакие бреши даже в самых идеальных его планах. — Однажды Фьерэл всё равно исчезнет, — лукаво, но с какой-то странной грустью, произнёс он. — Ты ведь понимаешь, что это временный образ, созданный для определённых целей. — Я догадывалась об этом. На самом же деле, я ещё не до конца понимала, зачем он это сделал. Только ли ради меня или существовало и что-то другое? И я настолько боялась ошибиться в нём и своих предположениях, что никогда не решалась спрашивать напрямую. Каким-то образом Элигор умудряется существовать одновременно в двух обличьях. Я осознала это, вернувшись к Фьерэлу без сферы, но с частицей его сущности. Тогда мне не пришлось особо задумываться над его мотивами и тем, как именно он это сделал. Вернув недостающие фрагменты памяти, я смогла увидеть эту картину целиком. Всё было спланировано изначально и проработано до мельчайших деталей. Элигор не мог явиться лично и похитить артефакт, рискуя привлечь внимание генералов именно к своей персоне. Но он мог спровоцировать беспорядки или же, зная о готовящемся нападении демонов, использовать это в свою пользу. Таким образом, Фьерэл не случайно оказался на том задании и сумел спастись — он всё заранее рассчитал. Единственным непредвиденным фактором, сыгравшим с ним злую шутку, стала Аннаис. Он спас женщину-Стража, рискнув собой и своим планом. Впрочем, он мог предвидеть или внушить ей, последующие действия: передачу артефакта мне. И продолжив следить за мной, Элигор с лёгкостью спланировал изъятие сферы. Зачем ему эта вещь — тут оставалось только гадать. Но не склонная к излишнему оптимизму, я подозревала, что ответ мне может не понравиться. Устремлённый на меня взгляд вдруг стал ближе и меня очень нежно и ласково поцеловали. Одно неосторожное движение его пальцев, скользнувших на мой затылок, и волосы рассыпались по плечам, а заколка, не выдержав подобного обращения, жалобно тренькнув, улетела в траву. — Извини, я достану тебе новую, — прервав поцелуй, повинился этот хитрец. Эта формулировка, вместо привычных в такой ситуации «куплю» или «подарю», меня позабавила. И что-то подсказывало, что и здесь он мог отличиться. — Пустяки, — на всякий случай сказала я. И действительно — что значит какая-то заколка, когда я, по сути, самовольно покинула службу, идя на поводу собственных эмоций? Тут, невзирая на все заслуги, не отделаешься одним лишь выговором. Неподалёку послышался чей-то весёлый смех, нарушивший покой нашего уединения и заставивший вспомнить о том, что это всё-таки общественное место. — Аль, я хотел бы пригласить тебя на небольшую прогулку, — вдруг сказал Фьерэл, одарив меня хитрым взглядом. — Но при условии, если ты не устала. Честно говоря, устать я за этот день успела. Не прошло даром открытие портала и недосып: вставать сегодня пришлось на рассвете. Кроме того, я полдня впустую проболталась на плавучей платформе под палящим солнцем. Однако оказаться с Фьерэлом наедине в замкнутом пространстве я была пока не готова морально. — Я согласна, — немного смутившись собственных мыслей, ответила я. Город, где Фьерэлу пришлось провести всё это время, я увидела впервые лишь рядом с ним. Только идя с ним рука об руку, и слушая его неторопливые рассказы о местном укладе жизни, я проникалась окружающей атмосферой. Он будто собственной рукой раскрашивал для меня все эти дома и сады, дарил яркие краски небу над головой и дарил ему ветреную душу. Такая особая и необходимая мне магия. Я пропускала сквозь собственное сердце оттенки его чувств и радовалась нашей общей невероятной удаче. Всё могло бы повернуться совершенно иначе и мне снова оставались бы только редкие сны и ожидание. — Ты так и не рассказал о том, что здесь случилось, — напомнила я, когда мы решили отдохнуть от прогулки и посидеть в симпатичном уличном кафе. Оно было примечательно тем, что находилось на возвышении, и отсюда открывался замечательный вид на небесные и морские просторы, раскинувшиеся за полосой побережья. Фьерэл спокойно кивнул и бросил предупредительный взгляд на меня. К нам спешила официантка, расцветающая в улыбке адресованной, как мне показалось, больше моему спутнику, нежели нам обоим. С немалым удивлением, я попыталась унять в себе вспыхнувший вдруг огонёк ревности. Но мне пришлось потерпеть поражение перед неприятным жгучим чувством, ужалившим ещё сильнее, когда девица как бы случайно коснулась мужского плеча своей рукой. Чтобы Фьерэл не заметил того убийственного взгляда, которым одарила я официантку, пришлось отвести взгляд и сделать вид, что меня больше интересует морская даль. Заставил обернуться звук пододвигаемого стула. Оказалось, что кое-кого не устроил тот факт, что нас разделяет целая столешница. Теперь же он мог не только обнимать меня одной рукой, но и говорить так тихо, что нас никто бы не слышал. — Местные считают, что из-за вмешательства Стражей в этом мире нарушился естественный баланс и он начал свой путь к погибели, — проговорил он. — Они решили без предупреждения уничтожить устройства порталов, полагая, что Стражи не одобрят такой выбор. Ещё бы они одобрили. Сотни лет сотрудничества, а в итоге, выходит, что у многих даже не поинтересовались о том, хотят ли они остаться. Только кое-что лично у меня вызывало закономерное недоумение и вопросы. — Дело не в устройствах, ведь так? Иначе я смогла бы привести сюда спасательную группу, — озвучила я свою догадку. Фьерэл ничего не ответил, поскольку снова появилась официантка, которая принесла нам заказ, но по его глазам я поняла, что оказалась права. Увидевшая нас девушка тем временем приуныла, и торопливо выполнив свою работу, ретировалась даже не удосужившись поинтересоваться, требуется ли что-нибудь ещё. Я хмыкнула, что не укрылось от внимания мужчины, цвет глаз которого теперь приобрёл небесный оттенок. Он медленно потянулся к моему ушку, словно собираясь что-то прошептать, но вместо слов повёл себя самым хулиганским способом и нежно прикусил мочку губами. Дёрнуться в сторону Фьерэл мне не позволил, придержав рукой за плечо. Развернувшись к нему, я не увидела в его глазах лукавства или откровенной страсти. Мне почудилось, что в этот момент он действительно хотел сказать что-то очень важное. И это невысказанное осталось тлеть в глубине его зрачков. — Ешь. Тебе должно понравиться, — вдруг сказал он, заботливо пододвигая тарелку ближе. — Что это? — Салат из морепродуктов, — в хитрющем взгляде снова появились оттенки зелёного. — Рыба моя, — тихо хихикнула я, адресуя своё обращение далеко не к шедевру местной кухни. В этот момент я ощутила себя абсолютно счастливой. Месяц Полнолуния на Границе не прошёл для меня бесследно и принёс не только страхи. Он изменил моё восприятие, позволив чувствовать отголоски ещё не свершившихся событий. И мои эмоции… я знаю, что какая-то их часть не принадлежит настоящему времени. Она родом из будущего. А там этот таинственный и, пожалуй, самый странный высший демон, рядом. Там мы вместе, на одной стороне. Но отчего-то, когда я смотрела на него, то видела верность, граничащую с жертвенностью, а в сердце переплетались воедино боль и восхищение. И зарождалось новое, пока ещё безымянное чувство с оттенком горечи.