Sleep in Death
Касание смерти не дано нерождённым. Не познать им избавление от бремени тела. Быть им пленниками плоти своей, живой иль неживой. Участь им — забвение. Путь им в небытие. Быть этому судьбой низших. Быть этому судьбой богов. — Асенайт Моурал, первый из числа Изначальных. Ок. III тысячелетие Древнейшей Эпохи
Странное это чувство. Я ждал в межзвёздном пространстве окончания Жатвы, но вскоре, или вернее, некоторое время спустя, меня начала одолевать скука — странное это чувство. Как будто хочется вздохнуть воздух, выдохнуть, и бессмысленно таращится на мигание далёких звёзд. У меня нет лёгких, не дышу, и вообще вокруг воздуха тоже нет, но мне почему-то захотелось сделать всё перечисленное. Будучи неспособным делать это, я начал сканирование окружающего пространства. Источники интенсивого излучения, слабые гравитационные возмущения... я несколько раз усилил своё поле искажения массы, повышая или понижая массу своего тела. Ощущения никакие, но в сканерах было видно красивое смешение цветовых спектров гравитационных и электромагнитных волн. Но скука вскоре вернулась — всё было очень однообразным. Я начал отсчитывать время. Раз моё аномальное дополнение измеряет время не так, как остальные, я решил взять именно его определение времени. Если свериться с результатами, я дрейфую в космосе уже 6,66 лет. Наверное, стоило бы впасть в спячку, но в этом случае я стану уязвимой добычей, если меня найдут. К счастью, я мог подслушать эфир моих сородичей, моих заклятых врагов. По данным Разума, Жатва закончена почти на 96,38%, некоторые очаги сопротивления ещё остались, но их вскоре задавят. А мне придётся остаться в межзвёздной среде всё то время, пока в эфире не воцарится тишина. Но тут есть одна проблема. У органиков есть такое определение — безумие. В этом случае из-за химического дисбаланса, причиной которого может быть не только физиологическое воздействие, но и психическое, нервная система реагирует на все раздражители необоснованной агрессией, в большинстве случаев — очень повышенной. Синтетики этому не подвержены — в случае появления неполадок они могут откалибровать системные параметры. Но я не совсем синтетик, я — биомеханический организм, весьма грубое, но компактное объединение синтетики и органики. Да, есть и более грубые объединения — это кибермодифицированные организмы, которых создают мои сородичи из органических существ в качестве планетарной армии. Они говорят, что перерабатывая пленных и закачивая биомассу в наши корпуса, они сохраняют их знания. Но знания, что сохранены внутри этих организмов, безвозвратно утеряны из-за грубой обработки. Поэтому их не перерабатывают, а просто оставляют разлагаться, когда Жатва закончится. А если среди них окажется гениальный учёный, скульптор, художник, музыкант, полководец, философ или политик? Их знания будут потеряны. Даже знания обычного земледельца бесценны — лучше него никто не знает, как ухаживать за почвой, даже учёный — практическая работа добавляет больше опыта, чем теоретическая. Мне нужно впасть в спячку, чтобы привести мысли в порядок, подумать в спокойствии. Если впаду в безумие, моя месть не будет иметь смысла. Для спячки мне нужно скрыться там, где меня не найдут. Межзвёздный космос подходит, но меня могут засечь излучением полей искажения массы, а в спячке я буду уязвимым. Если отключу защитные системы, мои корпус, личностная матрица и биомасса будут повреждены звёздными ветрами и радиацией. Межгалактический космос тоже неплохая альтернатива, но лететь туда долго — когда выйду, они закончат Жатву и мне сразу придётся вернуться обратно. Значит, буду скрываться в системе. Орбита газового гиганта. Сильное магнитное поле, сильная радиация — хорошо скроет. Но если заметят гравитационную аномалию, что создадут мои поля искажения, мне не жить. А нижние слои атмосферы опасны — придётся контролировать высоту, а это в спячке невозможно. Значит, поверхность каменной планеты. Нет, ещё лучше — жидкая среда. Там меня не будет видно оптическим наблюдением, а я могу выключить поля искажения и стану невидимым даже для сканеров. Значит, мне нужно найти планету с жидкой водой. Вода подходит лучше всех для моего укрытия — среда жидкого аммиака или метана слишком низкотемпературные или находятся на мирах с высокой гравитацией и/или атмосферным давлением, а мне нельзя привлекать к себе внимание необъяснимо высокой радиацией для отопления моих систем или гравитационной аномалией для защиты корпуса и начинки. Хм, начинка... неправильно как-то так вспоминать погибший народ. Неприятно тоже. В моей базе данных было множество планет с такими характеристиками, и ближайшего вскоре вычислил — обозначение №10300, расстояние — тринадцать световых лет. Вроде бы был одним из самых малонаселённых, да настолько, что мои сородичи даже побрезговали собрать жителей и просто разбомбили с орбиты. Три века прошло с того дня, так что выжившие вряд ли будут. Мне же легче. Благо, за всё время, что я провёл в межзвёздном пространстве, я успел модифицировать себя: установил несколько оружейных батарей на сегментах, дополнил корпус защитными лазерными орудиями, поставил генератор второго щита, — однако с калибровкой были проблемы, так что даже половинную мощность не вытянул, — модифицировал запасные генераторы, восполнил и переполнил запасы топлива и боезапаса, увеличил толщину бронирования на 14%. К сожалению, главные пушки восстановить не смог, главные двигатели до сих пор страдают от скачков напряжения, а особо крупные пробоины корпуса не смог устранить — нужен сухой док. Путь до объекта №10300 прошёл в тяжелых раздумьях — обдумывал, что мне делать, когда выйду из спячки. Попробовать связаться с какой-нибудь цивилизацией, или самому повлиять на её развитие? Сейчас наибольшую опасность представляет наблюдатель — хоть Галактика огромна и мы вряд ли случайно натолкнёмся друг на друга, но у него должна быть связь с сетью мгновенного переноса, а значит, ею я не могу пользоваться раньше очередной межзвёздной цивилизации. Если он вычислит меня, либо свяжется с остальными, либо сам попытается уничтожить меня, а я не в том положении, чтобы дать ему отпор. Ещё я думал о чём-то другом. Каждый сценарий Жатвы практически одинаковый: Любая межзвёздная цивилизация пользуется сетью мгновенного перемещения для развития, что вполне логично — развитие порождается стремлением к облегчению, а она облегчает межзвёздные коммуникации. Обнаружив главную узловую станцию сети, — которая, оказывается и есть та самая станция, где я родился, — органики превращают её в центр своей цивилизации — политической или религиозной. Это тоже логично — кроме того, что станция управляет целой сетью, она также расположена в узле этой сети, на пересечении нескольких маршрутов, это облегчает контроль ресурсов, а контроль ресурсов облегчает контроль влияния. Наблюдатель проверяет технологический уровень этой цивилизации, и когда степень развития искусственной жизни достигнет опасной точки, он посылает сигнал на узловую станцию, обслуживающие узел биомеханизмы активируют встроенное в ней массивное устройство, связывающее с парным его устройством в межгалактическом космосе и таким образом открывают проход остальным. Когда перенесутся все мои сородичи и оборона узловой станции будет нейтрализована, наблюдатель отключает сеть мгновенного перемещения и загружает базу данных станции в нашу боевую сеть. Контролируя сеть и активируя нужные магистрали, мои сородичи планомерно зачищают колонизированные системы и собирают население. Разум во всём этом принимает функцию координатора, мои сородичи сами решают что, где, когда и как делать, основываясь на полученной информации. Что странно, они похоже не ведут учёт участвующих боевых единиц, — органики и синтетики, противостоящие Жатве, временами пользовались нашими собственными системами опознания, чтобы прорвать блокаду или провести разведку, — видимо, Разум тоже сам исполняет эту функцию. Естественно, жертвы есть, были самые тяжелые тоже. Но конец всегда одинаковый — полная Жатва синтетиков и органиков, создание на их основе новых моих сородичей и отступление в тёмный космос. И всё начинается сначала. Цикл повторяется. Больше всего в этом меня поражают не пространственные, а временные масштабы — первая Жатва случилась более миллиарда лет назад. Те события хранились в моей базе данных, и то, что происходит сейчас, даже не сравнится с той... жатвой, что произошло тогда — это была не война, а резня, потери обеих сторон были настолько большими, что хватило бы на покрытие поверхности целой планеты. Тогда было уничтожено столько рас, что хватило на создание целого флота моих сородичей. Почему я так вспоминаю своих врагов, которых поклялся истребить? А потому что по-другому никак — у нас нет самоназвания. Мы — это мы. А органики с синтетиками дали нам много имён — далёкие демоны, пожиратели душ, звёздные боги, уничтожители миров, машины смерти, порождения тьмы... — был один народ, любящий давать поющие имена со смыслом, они назвали нас «отпрыски звёзд, гасящие искру жизни». Красивое название. Мне нравится. Наверное, попытаюсь сохранить того, кем они стали, такая красота много чего даст новым народам, что будут расцветать. Только сначала вырву его разум и сотру. С именами у нас тоже неоднозначно — у одних нет имён, другие выбирают название народа, из которого появились, а третьи выбирают сами. Например, первый из нас называет себя «Предвестник», так как, будучи первым, является предвестником возвышения, а вот наш наблюдатель называет себя «Назара» — в честь народа, из которого был создан. Как ни удивительно, это именно тот самый, который насмехался надо мной. Подумать только — столкнулся с наблюдателем и выжил. Правда, еле успел сбежать от него, но учитывая, что он предназначен в одиночку справляться с препятствиями до конца Цикла... органики сочли бы это везением, а я... я не знаю как это назвать. Наверное, мне повезло. Хотя это нелогично — везение не измерить, значит, оно несущественно. А я... я «Жнец». Мириады цивилизаций на протяжении тысячелетий боялись погибели живых, истребителя поколений, что пожинал души погибших. Я стану концом Циклов, концом моего народа, моих сородичей. Я соберу последнюю Жатву и выкошу всех, кто уничтожал жизнь на протяжении миллиарда лет.***
Ну вот, долетел. Сканирую. Вода. Суша. Всё как надо. Работающей инфраструктуры нет — мои сородичи разобрали на запчасти. Остались лишь руины — и вскоре их поглотит природа. Вот истинная и несокрушимая сила Вселенной, настоящая вершина эволюции, а не мы — дай ей время, и мы тоже станем её частью. Так, нашёл подходящее место, где можно спрятаться — ущелье на дне океана на глубине в семьдесят раз превышающей мою длину. Неплохо. Включил поля, снизил массу и плавно опустился в атмосфере, нигде не торопясь. Так сопротивление в виде воздуха, скорректировать курс, немного повысить массу, подать тягу к главным двигателям... Внимание! Скачок напряжения в двигательной установке Аварийное отключение НЕТ!!! Отменить аварийное отключение Нет-нет-нет!!! Я слишком высоко. Разобьюсь! Подать отрицательный заряд к реактору, включить маневровые двигатели на предельную мощность, уменьшить тягу главной двигательной установки! Внимание! Скачок напряжения в двигательной установке Аварийное отключение Отменить аварийное отключение! Статические заряды заискрились красными молниями на моей обшивке. Внимание! Двигательные установки 1, 3, 5 выведены из строя. Аварийное отключение всех двигательных установок Отменить аварийное отключение! Восстановить подачу энергии в двигательные установки 1, 3, 5 Не должен был это сделать... Взрыв я не почувствовал. Энергоканалы двигателей правого борта не выдержали и разорвались, выплёскивая плазму. Уменьшенная масса сыграла злую шутку, и образовавшая тяга сбила меня с курса. Внимание! Критические повреждения двигательных установок Аварийное отключение всех двигательных установок Выполнить аварийное отключение главных двигательных установок Подать всю энергию на маневровые двигатели! Хотя бы изменить курс, чтобы попасть в воду, глубина уже неважна. Главное сохранить функционирование. Только бы кинетический щит выдержал.***
Щит выдержал, но мощности маневровых двигателей не было достаточно — удар об скальную породу, отскок, потом ещё удар, потом ещё один, затем скольжение по почве в лесу. Длинное скольжение, около трёх минут, затем удар об ещё одну скальную породу и... всё. Конец. Потребовалось больше одной минуты, чтобы осознать всё, что со мной произошло. Двигательные установки правого борта уничтожены, двигательные установки левого борта не работают. Корпус выжжен плазмой. Я не могу взлететь. Двигатели не работают, оружие тоже, я... я выведен из строя... бесполезен. Я рухнул на поверхность необитаемой планеты. Моя месть, моя цель... я не могу её выполнить. Ах, если бы местные были бы живы, я мог бы использовать их, но теперь... Дурак! Мда, будь я сейчас органиком из народа, из которого меня создали, сейчас одной верхней конечностью держал бы голову, а манипуляторами второй постучал бы об какую-нибудь поверхность. Теперь я вижу, что был... как это органики называют... параноиком, да. Я был чрезмерным параноиком, считая, что среди трёх сотен миллиардов звёзд меня могут обнаружить. Все мои мыслительные процессы были направлены на то, чтобы как-нибудь спрятаться, а не осмыслить происходящее. У МЕНЯ БЫЛА ЦЕЛАЯ ГАЛАКТИКА А Я РЕШИЛ СПРЯТАТЬСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ СКАЛИСТОЙ ПЛАНЕТЫ!!! И даже не проверил, могу ли её покинуть в своём нынешнем состоянии... Дурак. С чего же я зациклился на планеты? Мог же просто вылететь в открытый космос и остаться там. Но нет — вообразил, что меня найдут, а чем? Гравитационным возмущением и электромагнитным излучением, которым наполнена вся галактика. Да, я дурак! Или это начинающееся безумие так повлияло? Я обратил свои сенсоры на небо. Теперь я бесполезен, я мусор, неспособный даже пошевелиться. Своими силами я этот мир не покину. Внимание! Обнаружены повреждения ядра. Есть риск повреждения личностной матрицы. Инициировать протокол экстренной гибернации. Экстренная гибернация?! Нет-нет-нет! Я не смогу самостоятельно проснуться! Если мои энергоресурсы иссякнут, это будет смертным приговором! Внимание! Инициируется протокол экстренной гибернации. Процесс запущен. Я сразу ощутил, как мой разум начал увядать, и тогда впервые почувствовал то, что органики называют «леденящий ужас». Тогда впервые ощутил страх смерти, и в то мгновение, в моём сознании кричала лишь одна мысль. Я не хочу умирать...