Последний шанс.

Acceptissima semper munera sunt, auctor quae pretiosa facit - Лучше всего те подарки, ценность которых в самом дарителе

***

В Стране Чудес утро вступало в свои права. Чистая, словно алмаз, роса тяжелыми каплями собиралась на бутонах, травинках, листьях деревьев. Небо, как будто само только что очнувшееся от долгого сна, стремительно наливалось яркими красками рассвета. Разлетались по домам маленькие светлячки. Старый филин, покрутив огромными желтыми глазами, проворчал что-то про «слишком короткую ночь» и неуклюже залез к себе в дупло, щурясь от света. На улицах Мрамории уже появлялись первые прохожие, сладко потягиваясь и улыбаясь на ходу. Едва солнце прозрачными лучами слегка позолотило самый высокий шпиль Мрамореальского Замка, Белая Королева тихонько постучалась в комнату к своей сестре. Не услышав ответа, девушка со скрипом приоткрыла дверь и легко впорхнула в спальню. В помещении царил полумрак. Окна были наглухо зашторены, не пропуская солнечный свет. Мирана плавно подошла к кровати, которую скрывал от посторонних глаз бардовый балдахин с золотой вышивкой. Рядом, на прикроватном столике в вазе примостились огромные алые розы, источавшие тонкий аромат. Аккуратно отодвинув полог, младшая Королева увидела свою сестру, сладко спящую. Ирацибета лежала, свернувшись калачиком. Прямо как в детстве. Как раньше. Мирана осторожно потрясла сестрицу за плечо. Та скинула ее руку, попутно пробормотав что-то вроде «к черту вас всех». Ее Белейшество хмыкнула, подошла к окну и резко отдернула тяжелые портьеры. Комнату буквально залил солнечный свет. Казалось, он проникает во все щели и закоулки угрюмого ранее помещения, прогоняя остатки тьмы и мрака. Но Дама Червей лишь с недовольным ворчанием накрылась одеялом с головой. Ее сестра удивленно подняла брови. Впрочем, изумление младшей из Королев было вполне понятно, во всяком случае, для нее самой. И в самом деле, как можно спать, когда за окном такая расчудесная погода, светит солнце, а птицы щебечут радостные песенки? Во всяком случае, она бы не смогла пропустить такое поистине волшебное утро. Но затем Мирана спустилась с небес на землю и вспомнила, кто перед ней. Ее сестра. Ирацибета фон Кримс, которая не привыкла выражать свои восторги так открыто, как ее младшая сестра. Конечно, она ценит, очень ценит красоту, но в несколько ином понятии. Нет, Красная Королева тоже любит (в глубине души, в самых далеких ее уголках) и такие утра, и голубую лазурь неба, и нежные лепестки цветов. Но ближе ей всегда была красота иная – яркая, неподкупная, такая горячая и пламенная. Ведь такой характер у этой женщины. Вспыльчивая, импульсивная, пылающая, отдающая себя без остатка. Но там, в глубине, есть еще место для красоты нежной, плавной, венцом которой является ее младшая сестричка. И ведь сколько раз хотелось Даме Червей за эти одиннадцать лет вражды вырвать с корнем, с болью, с ненавистью из своего сердца эту красоту. Такую милую, воздушную, завораживающую своей чистотой и легкостью. Но раз за разом убеждалась: не может. Не хочет. Не желает забывать ту, из-за которой у старшей Королевы вся жизнь кувырком. И от этой мысли Миране становится так совестно, так жаль свою сестрицу, которая сейчас спит рядом с ней, даже не подозревая, какую бурю смогла вызвать у Белой Королевы, всегда такой сдержанной и умиротворенной. Жгучее, острое чувство вины, скрываемое годами за милой улыбкой теперь рвалось когтями наружу. Казалось, оно как маленький зверек карабкалось наверх, царапая горло. В уголках глаз начало щипать, и Белая Королева, сама того не замечая, опустилась на край кровати. Тишину спальни нарушили тихие всхлипы. ~ Ирацибета откинула одеяло и села в постели. Покрутив головой и чертыхнувшись, она ошалело уставилась на Мирану. В ее голове никак не хотела складываться четкая картинка произошедшего. Мало того, что дражайшая сестрица разбудила ее в такую рань, так теперь еще сидит и плачет у нее на кровати. - Ты что? Ничего более остроумного она спросонья придумать не смогла. Младшая Королева торопливо вытерла слезы и как-то виновато сказала: - Ничего. Даже попыталась выдавить из себя улыбку. Дама Червей захлопала глазами: - То есть ты заявляешься ко мне в комнату с утра пораньше, пытаешься меня разбудить, а после этого плачешь - и это для тебя «ничего»? Мирана опустила глаза. - Что произошло? Молчание. Долгое, тягучее, липкое, как смола. - Мирана? - Все из-за меня… - Мы же с тобой об этом говорили, разве нет? - Да, - согласилась младшая из Королев как-то неохотно, - но я… И опять всхлипы. Ирацибета замечает, что глаза у сестры припухли, ее бьет мелкая дрожь, а слезы как будто сами текут, оставляя на бледных щеках холодные мокрые дорожки. Красная Королева со вздохом кладет свою ладонь поверх руки Белой Королевы. - Успокойся, слышишь? Брандашмыга ей в печенки, она снова не знает что сказать! Дама Червей чувствует, что этого слишком мало, что надо добавить что-то еще, но понятия не имеет что именно. Не умеет она утешать, да и с чего бы? Лихорадочно размышляя об этом, Ирацибета не замечает, что ее рука теперь поглаживает ладонь Мираны. Не придумав ничего лучше, Красная Королева заявляет: - Прекрати реветь, а то у тебя уже мешки под глазами! И объясни спокойно, что стряслось. - Я во всем виновата… Неожиданно даже для самой себя Дама Червей резко притягивает к себе сестру. Обнимает как-то слишком крепко, с болью, даже с какой-то злостью что ли… Словно хочет сломать, раздавить фарфоровую оболочку Мираны. А она уже потрескалась и разлетелась в разные стороны еще в Замке Времени, во время их примирения… Но Ирацибета все равно вкладывает в эти объятия всю свою любовь, так и не вырванную из сердца. - Я тебя простила. Слышишь? Навсегда. И не смей больше плакать! - Ты же знаешь, что все равно буду, - Белая Королева как-то виновато улыбается. В ответ Рейси лишь вздыхает с ухмылкой: - Знаю… ~ Спустя полчаса Красная Королева спустилась к завтраку в Малую Гостиную. Младшая сестра посмотрела на старшую с улыбкой: - Ирацибета, советую тебе поторопиться. Будет весьма неприятно опоздать на собственную коронацию, верно? Дама Червей усмехнулась. Еще вчера, после разговора с семейством Шляпника сестры обсудили, что соблюдение некоторых формальностей будет совсем не лишним. И поэтому сегодня ровно в полдень должна была состояться торжественная церемония разделения власти между двумя Королевами. Это событие планировали отметить с большим размахом: вслед за официальной частью праздника следовал бал, который должен был затянуться до самой ночи. Приглашены были все. Семье Хайтоппов отослали специальное приглашение, безумной компании тоже. Белая Королева, не очень-то надеясь на успех, даже распорядилась пригласить Лорда Время. Мирана видела, что ее сестре грустно. Несмотря на их примирение, на то, что наконец-то все начало налаживаться. Только слепой не заметил бы этой тоски в глазах в Красной Королевы. Когда Ирацибета думала, что ее никто не видит, она часто брала в руки маленькие карманные часики - один из первых подарков Лорда Времени. Она слегка поглаживала циферблат пальцем, грустно улыбаясь. Этот механизм шел точь-в-точь с Часами Вечности, и женщине нравилось думать, что Сердце Времени тикает также. Дама Червей не понимала, что с ней происходит. Это началось еще давно, с первой их встречи. Сначала женщине просто было интересно со Временем. Он являлся интересным собеседником, с которым нравилось обсуждать волнующие ее темы. Великий Часовщик был очень начитанным, и вскоре они начали устраивать настоящие литературные дискуссии до ночи, яростно отстаивая собственное мнение или сходясь в едином. С самого начала оба стали испытывать симпатию друг к другу, и вскоре это чувство переросло в нечто большее. Но только если Время смело признался ей в любви, то Ирацибета все еще боялась раскрыть ему свое сердце: она хорошо запомнила урок прошлого. Женщина не желала сознаться даже себе, что испытывает к Хранителю Часов Вечности ответное чувство: Красная Королева слишком страшилась нового предательства, ведь раны от предыдущих все еще болезненно кровоточили.

***

- Террант! Пришла миссис Хвитликс и хочет посмотреть твои новые шляпы. - Хорошо, я сейчас спущусь. Шляпник сделал несколько последних штрихов, отложил кисточку и, отклонившись назад, взглянул на портрет. С холста на него смотрела молодая девушка с золотыми кудрями. На ней был причудливый костюм с колокольчиками, в каком она попала в Страну Чудес в последний раз. Она улыбалась, отчего на ее щеках появились милые ямочки. Но в карих глазах застыла грусть, словно в тот момент, когда она прошла через зеркало в свой мир. Довольно кивнув, Террант аккуратно накрыл мольберт полотном, а затем спустился вниз, к покупателям. С лестницы Шляпник услышал как миссис Хвитликс расхваливает их с отцом новую мастерскую. Младший Хайтопп самодовольно ухмыльнулся – ему была приятна эта похвала, ведь он вложил в оформление их магазинчика частичку себя. Безумец обвел помещение довольным взглядом. Мастерская была разделена на две комнаты: в одной отец с сыном обслуживали своих клиентов, а в другой создавали чудесные головные уборы, славившиеся своей красотой на все Королевство. В дальнем помещении царил творческий хаос. До Ужастрашного дня Заник часто сердился на своего отпрыска за беспорядок. Но после того, как Террант спас всю их семью из плена Красной Королевы отец стал проявлять больше терпения и понимания по отношению к сыну. Улыбнувшись собственным мыслям, Шляпник вошел в комнату для посетителей. На стуле у окна сидела маленькая старушка, и не переставая болтала с его матерью. Клиентка была давно знакома с Тивой, они были давними подругами. Миссис Хвитликс относилась к матери Терранта как к дочке, часто давала ей полезные советы. Миссис Хайтопп в ответ обращалась к старушке очень тепло и любезно. Сейчас же последняя рассказывала Тиве важные и не очень новости, произошедшие за время их вынужденного отсутствия.С лестницы Шляпник услышал, как миссис Хвитликс расхваливает их с отцом новую мастерскую. Младший Хайтопп самодовольно ухмыльнулся – ему была приятна эта похвала, ведь он вложил в оформление их магазинчика частичку себя. Безумец обвел помещение довольным взглядом. Внезапно зазвонил дверной колокольчик. Шляпник, извинившись перед клиенткой, открыл дверь неожиданному гостю. Им оказался Белый Кролик, облаченный в парадный камзол и в новых перчатках. Прокашлявшись и протрубив в свою трубу, МакТвисп объявил: - Приглашение от Их Величеств! После чего добавил уже тише: - Настоятельно советую поторопиться. И ускакал. Только его и видели. Террант с удивленным выражением лица вошел в мастерскую. Тива первая нарушила молчание: - Что там, сынок? Вместо ответа последний лишь протянул матери конверт. Та, пробежав глазами написанное, всплеснула руками и ахнула: - Мы получили особое приглашение на коронацию Ее Красного Величества! Ровно в полдень, сегодня… А сейчас уже… В комнату, словно рыжий ураган ворвалась взъерошенная Палу: - Почти одиннадцать! Нам нужно спешить! Миссис Хайтопп понимающе кивнула: - Разумеется. Пойдем, милая, я сделаю тебе прическу и помогу с выбором платья. Дамы удалились, а Шляпник вернулся к выбору шляпки для миссис Хвитликс.

***

Тронный Зал был полон гостей. В первых рядах расположились Безумная Шайка, Чеширский Кот, семья Хайтоппов. Только глава семейства с сыном стояли у трона, держа в руках ларец с короной. Ирацибету не покидало чувство дежавю. Глаза беспокойно бегали, словно ища кого-то, кто мог бы поддержать ее в эту волнительную минуту. Даже ободряющие взгляды Мираны не могли успокоить старшую сестру. Ладони отчаянно потели, и Дама Червей с силой сжимала подол платья. Все слишком правильно. Чересчур хорошо. Не может такого быть. Началась церемония. Мирана произнесла речь, такую красивую. А Рейси не слушала. Она словно была окутана мутной пеленой, которая сдерживала звуки и притупляла все прочие чувства. - Корону Ирацибете фон Кримс! Ведь было такое уже один раз! Ну что же сейчас пойдет не так?! Ведь не может быть все чудесно и красиво, верно? Не может. Здесь тихо. Так тихо, что слышно случайный шелест платья на задних рядах, одиночный шепоток, скрип пола. Зал не хлопал, когда Заник Хайтопп нес корону к старшей Королеве. Не было слышно аплодисментов и после того, как тот торжественно водрузил символ власти на голову Дамы Червей. Лишь тишина, в которой редкие хлопки Зайца, Мальямкин и Чешира кажутся громовыми раскатами. А подданые молчат. Сидят, словно окаменевшие, и в их глазах пустота. Можно с уверенностью сказать, что сейчас это не зеркала их душ, а простые стеклянные шарики, не выражающие почти ничего. Слабо пытаются хлопать придворные. Семья Шляпника – тоже. Еще Мирана. И все. Долгая минута тянется, словно вечность, зыбкая и вязкая, такая противная. И хочется, чтобы кто-то поддержал, улыбнулся, ободряюще подарил теплый взгляд своих пронзительно-голубых глаз. Но Времени здесь нет. И Ирацибете становится тошно от всего этого.

***

Бал был устроен поистине великолепный. Красивые гирлянды из живых цветов, букеты алых роз у дорожки в парке, летающие светлячки и чудесная музыка позволяли расслабиться и в полной мере насладиться вечером. Королевы принимали поздравления от придворных и подданых. - Ваши Величества! Мы очень рады за Вас! От всей семьи приносим свои поздравления! Заник Хайтопп склонился в учтивом поклоне. Несмотря на многочисленные передряги, он все равно был верен королевской семье, несмотря ни на что. Королевы поблагодарили клан Шляпников, а после Мирана попросила Тиву и Палу задержаться и остаться на важный разговор. Миссис и мисс Хайтоп присели в реверансе. - Как Вам будет угодно, Ваше Величество. Когда гости стали потихоньку расходиться по домам, Белая Королева подозвала женщину с племянницей к себе. - Дорогие мои! Мы с сестрой, - младшая сестра переглянулась со старшей, на что Ирацибета утвердительно кивнула, - хотели бы попросить Вас занять должность королевских швей в благодарность за преданность нам. - Это честь для нас, Ваше Величество. - Чудесно! В Замке вам выделят комнаты под мастерскую, и как только будете готовы – можете приступать к работе, - Мирана тепло улыбнулась польщенным гостьям.

***

Вечером, оставшись наконец наедине друг с другом сестры долго молчали, не решаясь начать разговор. Украдкой Дама Червей сняла корону и принялась ее заинтересованно рассматривать. Украшение было легким, изящным, с золотыми зубчиками и алыми рубинами. Очень изысканно. Как раз в ее вкусе. - Нравится? Мирана с нетерпением смотрела на сестру. Оценит ли старшая ее подарок? Белая Королева лично рисовала эскиз короны, подбирала камни, присутствовала при выплавке украшения. Теперь же ей было важно узнать мнение Ирацибеты. - Очень. Спасибо тебе. Внезапно Красная Королева заметила сбоку, на основании, незаметную гравировку: «Снова вместе, теперь навсегда». Да, ее сестричка всегда могла выразить самую суть, все главное и сокровенное в нескольких словах, передавая при этом и глубинный смысл, и тонкую гамму эмоций. Это было одно из главных достоинств Белой Королевы. Эти слова значат слишком многое для них обеих. Красная Королева смотрит на сестру, и в ее глазах столько тепла… - Спасибо…