Бракованная благодарность

Год беспамятства, полгода страданий, а счастья — какая-то малость в сравнении с вечностью. Время в Обществе душ протекало так несправедливо: то убегало сквозь пальцы, как песок, то замораживалось, будто сердце в коме. За два года сезоны за окном пронеслись как кинокадры, а месяцы успели стасоваться в колоду пестрых карт. Череда дней меняла лицо, вереница ночей стирала грани, и, казалось, что Король Душ — это всего лишь младенец, крутивший стрелки часов то вперед, то назад, то ввергая всё в хаос, то рассматривая что-то неторопливо, то возвращая всё на круги своя. Сейчас же Общество душ словно попало во временную петлю, и день сурка встречали те, кто позапрошлым летом отдал себя, не щадя, на спасение этого мира. Многие шрамы еще не заросли, тяжелые раны еще не отболели, сердца утративших в войне друзей-товарищей еще кровоточили и здешняя природа вторила им — всё так же лила слезы-дожди по тем, кто не имел ни фантомных болей, ни тяжелых воспоминаний. Погибшие закончили свой век, и кого-кого, а их останки под белыми плитами не тревожило уже ни прошлое, ни будущее, ни настоящее сих мест. Хиган близился неумолимо, и осень тоже настроилась на «поминки» — вступила в свои права сразу хмурой хозяйкой, позабыла о золоте и багрянце листвы, о буйстве ярких красок, вчерашних праздниках да фестивалях, и поникшие под ее тяжелой поступью руконские края лишь подтверждали скорую гибель природы. Зеленые поля здесь на глазах теряли живописную привлекательность, луговые цветы — стойкость и красочное обилие, а люди — летние улыбки на лицах да блеск в глазах. В серых одеждах под скромными зонтами они пачкали ноги в грязи и торопились разбежаться по убежищам. Осень немилосердная заставляла их спешно втягивать за собой в дома циновки, срочно латать худые крыши, запирать покрепче двери и в два слоя васи заклеивать окна. Разом всё погрустнело под затяжными тучами, заставляя без того смятенные души поежиться от сплошного дискомфорта, и оглянуться на остававшийся позади Белый город. Сейрейтею дожди придавали траурности, но всё же за его стенами было значительно уютнее, теплее, как дома у печки. Совсем не так, как посреди голой степи на пронизывающем кости ветру. — Ты накидывай, накидывай. — Гандзю поправил на плечах Ичиго хаори. Клановое, выходное. Ну, какое нашел. Когда неожиданно гости заявились к нему на порог в грозу да еще с важным делом, Гандзю, не обладая ни смекалкой, ни собранностью старшей сестры, здорово растерялся. Их младшая сестра чихнула вместо благодарности и укуталась поплотнее в ткань без совета кузена. Припустила шаг быстрее, да так, что промокшие золотые кисточки на воротнике накидки казались теперь ее серьгами. Леди Кучики такое шло, особенно под сложную высокую прическу, хоть та успела порядком напитаться водой и утратить форму. Ей не следовало совершать пешие визиты в часы ненастья. Шиба из-за изгнания клана хоть и вырос в диких краях, но церемониальность некоторых правил помнил до сих пор. Этикет требовал повышенного внимания к изящным аристократкам и бережного к ним отношения. Ичиго чихнула еще раз, заставляя Гандзю в ужасе перемениться в лице. Куукаку скорее открутила бы ему голову не за свой одолженный гардероб, а за простудившуюся родственницу. Гандзю тут же и в который раз посетовал, что нужно было отправляться верхом на Бонни и ее подружках — так бы до Рукона они бы добрались быстрее сюнпо, однако ему красноречиво дали понять, что такое предложение знатной даме не подходило. Ичиго просто остановилась передохнуть, где-то в нескольких километрах от бывшего пристанища Шиб. Добираться из столицы туда оказалось дольше, чем из Генсея, но, увы, именно это место подходило мастеру фейерверков. — Я не понимаю, почему Куукаку-сан не может заниматься этим в городе, в поместье? — Ичиго снова поежилась. Знала бы, что испортится так быстро погода, оделась бы потеплее, да и не пользовалась бы чужим ветхим зонтом. — Сейрейтей не выносит громкого шума, — усмехнулся Урахара, галантно державший над девушкой этот самый зонт. — А Куукаку-сан не выносит, когда ей что-то запрещают. — Точно! — покивал Гандзю. — Старшая сестра давно бы послала этих управленцев к чертям, если бы не долг главы Дома да не старый особняк, что дорог ей как память. Младшая Шиба понимающе кивнула — сама с трепетом вспомнила родовое гнездо и не без интереса засмотрелась на кузена: глаза того полнились удовольствием, когда он говорил о поместье. Несмотря на то, что покинул его совсем ребенком, он явно мог похвастать приятными воспоминаниями о далеких, счастливых временах. Образ иного дома, тоже старого, полного легенд, силы и величия, возник в голове Ичиго ненамеренно, однако мысли эти были не горькими — они отдавали особым теплом. Расписные стены, качественные татами, дорогие предметы быта — интерьеры, которым не позавидует редкий дворец, но сама хозяйка этой роскоши полюбила поместье Кучики за людей, что обитали в нем. Бьякуя, Рукия и дедушка Гинрей стали для нее второй семьей, даже более близкими чем приобретенные в Обществе душ родственники. И чем дальше сейчас отдалялась Ичиго от них, тем больше грусти замещало теплоту в сердце, а поход к Королю Душ казался всё менее неотлагательной надобностью. Ичиго снова остановилась и вскинула задумчивый взгляд в рыдающее небо. Погода в этом мире слишком перекликалась с той, что когда-то жила в душе недосинигами. Переживать дождь без Старика, без Пустого, без обоих Зангецу — что тонуть без надежды на спасение, и отчасти участия занпакто не хватало ей даже в простые меланхоличные дни. — Всё хорошо, Кучики-сан? — заглянул под зонт шляпник. — Хотите, быть может, вернуться? Ему мотнули головой и вновь вошли в сюнпо, без предупреждения. Ни бывшая временная синигами, ни легендарная победительница Яхве, ни тем более женщина фамилии Кучики в ее лице поворачивать обратно не собиралась. Наплевав на сырость, промозглость и грязь, она наконец достигла порога строения с примечательными гигантскими колоннами-руками, державшими рекламу фейерверков. Окна влекли промокших путников горячим светом, и Кучики не стала опираться приглашению — первой постучалась в дверь, раз Шиба где-то в поступи своей запоздал. Урахара же красноречивым жестом умыл руки — мол, теперь ее дело действовать. Всё, что мог, он уже сделал — соблазнил ее отправиться в новое приключение. Время действительно побежало словно по старому витку. — Кого там нелегкая принесла?! — Куукаку высунула голову в дверь и тотчас вытаращила глаза. Мало того, что сестру она никак не ждала увидеть здесь, сейчас, причем промокшей курицей, а не леди, так еще и в своем хаори. Глава Дома Шиб не подала вида тому, что накидка Ичиго шла, и только сурово сдвинула брови: — Спятила, что ли, устраивать прогулки в такую непогоду?! Женщина крепкой хваткой втянула Ичиго в дом и в сердцах захлопнула дверь. Где-то с той стороны простонал Урахара, которому явно сломали нос этой выходкой, не то не заметив его на веранде, не то совсем наоборот. — Сестра! — Гандзю заколотил кулаками следом, отчаянно просясь и его впустить в тепло, и манипулируя раненным на пороге, но Куукаку только цокнула, закатив глаза: — Сам ключ на энгава найдешь, остолоп! — гаркнула она, накидывая на плечи гостье покрывало, которое выудила тут же, из стенного шкафа. — Не сахарные, не размокнете! Ичиго могла только посочувствовать оставшимся наверху, но чем ниже сама спускалась в подземное жилище, тем больше млела от уюта и забывала об участи других, как истинная аристократка. Жизнь в Доме Кучики сказывалась, но больше — всесторонняя забота Бьякуи. Он предусмотрел, казалось, всё, чтобы ее акклиматизация в этом мире прошла с наибольшим комфортом, но главное — заполонил собой все уголки разума и сердца. Любила ли, ненавидела ли Ичиго Бьякую, но мыслить о нем не переставала. Даже сейчас его здоровье занимало ее больше оставшихся на улице под ливнем синигами; она просто хотела поскорее добраться до Дворца Короля и вернуться назад. А вот хозяйка дома думала о родственнице. Серчала на нее, но думала. Сперва швырнула на пол побольше подушек, затем насильно сунула в руки пиалу горячего супа и, вскипятив над очагом чайник, напоила отчаянную девчонку еще и чаем. Как только та согрелась, Куукаку властным жестом ткнула ей под нос сухое кимоно и живо отправила в спальню обсушиться и переодеться. Ичиго, сдавшись, вздохнула и осмотрелась в незнакомой комнате. По правде сказать, смена одежды была кстати, большое зеркало — тоже, а стопа оставленных ей свежих полотенец помогла выкрутить тяжелые от воды волосы. Без прически, макияжа и в неброском кимоно, теперь из отражения на Ичиго смотрела весьма знакомая личность: рёка с непослушными лохмами, вчерашняя школьница, которая, к примеру, просто приоделась к какому-то торжеству. Девушка провела рукой по мягкой щеке — казалось, лишь ее подростковая угловатость осталась в прошлом. Взгляд скользнул ниже: по округлой груди, оформившимся бедрам, длинным ногам… Призраком по всему этому скользнула ладонь Бьякуи, но его жене вспоминать о таком сейчас не пристало вовсе. Поэтому, запахнувшись скорее в кимоно, она закрепила его на талии шнурком, повязала сверху прилагавшийся оби и даже соорудила самостоятельно как можно более изысканный бант. Некричащие о высоком статусе одежды, простая вышивка и минимум отделки не подходили вроде к визиту во Дворец самого Короля, но в отношении к гардеробу деланная аристократка не поменяла привычек из Генсея. Удобного кроя хватало, а вот мон клана Кучики да супруга рядом — нет. Ичиго так и не дозналась, почему не Бьякуя подразумевался в приглашении к Королю, но это только подстегнуло девушку дойти до конца и разобраться со всеми невыясненными вопросами раз и навсегда. Ведь кто, если не Он, сможет дать ей ответы на их все? Когда девушка вернулась к очагу, вокруг него уже велись оживленные споры. Гандзю грел руки у огня и пытался поделиться своим никому ненужным мнением. Кискэ, растянувшись на полу, вел дискуссию лениво и попыхивал дымком из кисэру, вторя хозяйке дома. Куукаку же сидела во фривольной позе, по-мужски, подтянув к себе ногу и не сильно заботясь об оголенных перед старым другом бедрах. Ичиго смутилась больше ее, покраснев и неуклюже перемявшись на пороге. — А! Вот и она! — хлопнула глава Шиба себя ладонью по колену и присвистнула, оценив нынешний вид сестры как весьма и весьма. Урахара запрокинул голову назад, взглянул на девушку верх тормашками, но подтвердил восторги госпожи Шибы масленой улыбочкой. Кучики теперь уже краснела, тихо злясь, но отъехавшая челюсть брата Шибы ее вывела: — Мы смотрины устраиваем или визит во Дворец Короля? — Она решила перейти к делу. — Куукаку-сан, вы не могли бы… Та остановила ее жестом: — Кискэ мне уже всё рассказал. Тем более, что «транспорт» за тобой уже спустили. — Транспорт? — удивилась Ичиго, и недоуменно встретила взгляд Куукаку, враз сделавшимся растерянным, печальным. Та словно отправляла ее на погибель, а не к основателю сего мира и главного защитника душ. — Эм, что-то не так, Куукаку-сан? Та не ответила. Оперлась на колено и, кряхтя, поднялась, ворча по поводу «старости». Урахара попытался отвесить давней подруге комплимент, но та в благодарность за лесть врезала ему кулаком промеж глаз, дабы «улучшить зрение». Манеры Шибы не менялись. Бывшая временная синигами вспомнила, как во время первой миссии в Общество душ сама отхватила несколько подзатыльников от этой женщины, но то ли зов крови, то ли авторитет ее не позволил тогда рёке смертельно обидеться. Как и большинство здешних — Шиба прятала свою истинную доброту за ширмой. Капитан Кучики предпочел маску холодности, Ичимару — беспечности, Урахара — расхлябанности, а глава Шиба спрятала свою заботу за грубостью. В постоянных тычках ее, пинках и оскорблениях легко читались беспокойство и покровительство. Ее же смятенный вид тревожил. Уж лучше бы она кричала на непутевую родственницу, нежели провожала как в последний путь. Умирать Кучики уже осточертело… Меж тем зал, откуда Куукаку отправляла группку школьников из Каракуры за стены Сейрейтея, ничем не изменился. Но поменялась процедура, и она напоминала о временах последней войны. Та же массивная колонна, словно в разрезе, на дне пушки. Те же знаки Нулевого отряда на ней снаружи и старинные письмена внутри. Вектор за небеса был известен, вот только отправиться туда без сопровождения кого-то из стражников выглядело по меньшей мере странным. — Постойте-ка… — Ичиго воровато оглянулась по сторонам. — Разве не Нулевой отряд должен доставлять синигами наверх? Нужен же ключ Короля и всё такое? — Всё есть, — фыркнула Куукаку. — Да и доставлю в лучшем виде, а там — тебя встретят. Она суетливо занялась приготовлениями к катапультированию. Проворачивала, переставляла, выстраивала колонну с недюжинной силой в руках, давая лишний повод Ичиго удостоверится, то появившаяся в ее руках мощь — чисто Шибовское наследие. Она даже решилась об этом спросить у главы, но та дала отмашку готовиться к отбытию и всем занять свои места. Урахара подошел к бывшей воспитаннице и, положив ей руки на плечи, мягко затолкал внутрь колонны. Улыбнулся виновато, так, когда его гения не хватало, чтобы обмануть судьбу, и спрятал глаза в тени шляпы, чтобы скрыть свое вынужденное бессилие. — Разве не вы поедете со мной? — взметнула брови вконец ничего не понимающая девушка и цепко ухватила шляпника за борта черного хаори. Словно от этого зависела ее жизнь. — Я прибуду, — пообещал он ей с кивком, — но позже и если понадоблюсь. — Что значит «если понадоблюсь»? — Ичиго растерянно обвела взглядом остальных. Те отвели глаза. Она привычно нахмурилась: — Да что происходит, мне кто-нибудь объяснит?! Почему у вас у всех от меня вечно какие-то тайны?! Чужие пальцы на ее плечах сжались сильнее, и через какой-то миг девушку заключили в крепкие объятия, шепнув на ухо не то со смешком, не то с горечью: — Потому что все вас любят, Кучики-сан. Так что, возвращайтесь к нам поскорее. Она и опомниться не успела, как ее оторвали от себя, дверь с грохотом опустилась, вокруг сделалось белым бело, а по ушам ударил страшный свист. От невероятной скорости пушечного выстрела путешественницу должно было распластать по дну, но новая приобретенная сила позволила устоять на своих двоих; в груди только и сбилось дыхание. Ичиго оперлась рукой о стену и глубоко вобрала в себя воздух через нос. Так же — выдохнула. Требовалось срочно нормализовать давление, чтобы в глазах перестало всё крутиться взбесившимся волчком, а еще — чтобы тошнота отступила; Ичиго нравилось парить в сюнпо над землей, но этот способ был далек от совершенства. Сравнения с первым путешествием во Дворец Короля не заставили себя ждать. Тогда Куросаки единственная из друзей сохранила сознание, хотя побег из Уэко Мундо здорово выбил ее из колеи, а первые стычки с квинси — знатно потрепали. А потом четверку синигами ожидали адские источники Киринджи. И показавшаяся над водой пятая точка Бьякуи… Ичиго покраснела, кисло усмехнулась и прислонилась к холодной стене колонны лбом. Ее лихорадило или это так полет действовал разогревающе? Так или иначе, о щеки ее сейчас можно было обжечься, если бы кто дотронулся, но Ичиго не могла перестать думать о своем избраннике — сказали бы ей два года назад, во что выльется со временем ее визит к Королю, она бы просто покрутила вруну пальцем у виска. Убийство старого Короля, чехарда с занпакто, такая тяжелая победа над Яхве, которая победой для нее вовсе не обернулась. Его яд в крови, в голове, в душе, и всё это на глазах влюбившегося в нее капитана Шестого отряда… Ичиго опустила веки: если бы ей позволили умереть со стыда, она бы сделала это еще позапрошлой осенью. Без права на чудесное воскрешение. А колонна летела и летела, пронзая небеса ввысь и минуя все семьдесят два барьера до обители Короля. Бывшая временная синигами не бралась сверять по часам, сколько занимала дорога наверх тогда и сейчас, но в этот раз времени не помешало бы использовать сюнпо. Кучики хотела успеть обернуться до вечернего пробуждения любимого, чтобы не без умиления покормить великого воина из ложечки, может, рассказать пару-тройку новостей из поместья и клана, и конечно же, подарив ему поцелуй на ночь, свернуться клубочком под одним одеялом. Для леди Кучики сейчас это составляло наибольшую заботу и она не боялась, что делала нечто ужасно примитивное в противовес привычному спасению мира. Она рассчитывала, что сможет разграничить семью и долг. Признаться, она не чаяла когда-либо вернуться в строй — недаром ведь Готей в шутку сослал ее «на пенсию». Она всецело это заслужила, часто повторяли боевые товарищи. Другие синигами и аристократы — уважали и по инерции побаивались ее прошлых сил. А что же сама виновница коренного переворота в течении жизни Общества душ? Кучики подняла глаза и заметила, как небо в отверстии колонны постепенно принялось менять серый дождевой цвет на ясный голубой. Совсем не так, как в ее душе, объятой по-прежнему дымкой смятения. Выбирать между любовью и службой нет ничего ужаснее, и даже Король Душ призвал бы ее, леди Кучики, наверное, уже не смогла бы ринуться в бой, очертя голову. Ее время словно застряло между — не хотелось двигаться вперед, но и назад вернуться больше не осталось шанса. Она вернула себе силы, но она же успела зажечь семейный очаг. Девушка раскинула широко руки и снова уткнулась лбом в стену: как ей дальше быть, кто бы подсказал? — Хех, мы ее тут ждем, не дождемся, а она со стеной обнимается! — Первое, что ударилось в Ичиго прежде яркого света, когда дверь поднялась. Измерение Дворца Короля Душ встречало совсем иной погодой — не той, что творилась там, внизу. Здесь еще по-летнему светило солнце, небо оставалось высоким и синим, теплый воздух окутывал, точно парным молоком, и даже птицы щебетали как заведенные. Леди Кучики чуть пригнулась, выступая на твердую почву из временной «кареты», и, расправив плечи, вдохнула полной грудью свежего воздуха. Несмотря на то, что концентрация духовных частиц в этом месте приравнивалась к абсолюту и в прошлый раз едва давала прибывшим синигами говорить, сейчас Ичиго овладело непередаваемое чувство легкости и полной свободы. Она словно домой воротилась. Словно знающим взглядом она окинула окружавший главную дорогу город, в чем-то похожий на Сейрейтей. Затем пересчитала взором висячие в воздухе острова-дворцы членов Нулевого отряда, их оказалось теперь шесть и это интриговало; о повышении кого-то из капитанов она не слышала от друзей. Пощурившись на солнце и приложив ладонь к глазам, она наконец поймала в поле зрения и резиденцию Короля, что заставила вскинуть рыжие брови. Та здорово изменилась. Теперь это не был державшийся в воздухе «кокон», скорее дворец наконец-то стал соответствовать форме дома, причем дома более современного, вроде небоскреба. Брови напряженно сошлись на переносице Кучики: где-то подобное она уже встречала прежде. — Вот молодежь пошла, — пыхнул Тэнджиро Киринджи из своей трубки, — даже ухом не повела, чисто мы тут желторотики на плацу… Ой! — Прояви хоть каплю понимания! — Кирио Хикифуне размяла запястье, отвесив товарищу по отряду увесистую оплеуху, а потом приветливо махнула прибывшей гостье: — Ичижка столько натерпелась! Ясное дело, это место навевает на нее тяжкие воспоминания. Рыжая тряхнула головой: нет, не так, ничего такого здешняя атмосфера в ней не вызывала. Напротив, ныне Дворец Короля выдавался чем-то вроде местной достопримечательности, не более, и Ичиго не тянуло туда со страшной силой по зову крови, чтобы кого-то убить. — Да всё с нашей героиней отлично! — Ичибей Хьёсубе стиснул в своих крепких ручищах хрупкую фигуру аристократки и поднял над землей. Точно опробовал победительницу на былую прочность. У той захрустели жалобно косточки и скрипнули зубы, но глава нулевиков остался довольным, что она даже не пискнула. — Чуток подкормим, там подлатаем, и будешь как новенькая. Может, даже лучше, — подмигнул он, ставя ее наземь. — С-спасибо, — покраснели ему в ответ. Не то, чтобы Ичиго была против, но ей бы не хотелось задерживаться «в гостях» так надолго. Да и поправилась она уже, и порядком выздоровела. — Эмм… Мне бы просто поскорее повидать Его, можно? — кивнула она на собственно сам Дворец Короля. — Больше ничего не надо, благодарствуйте. Нулевики переглянулись, и Ичибей пригладил обложную бороду, пряча усмешку в усы: — Его повидать, говоришь? Да еще и поскорее? Хм-м. — Да, — твердо кивнула гостья, — мне нужно еще вернуться к одному человеку… — И покосилась вниз. К ее сожалению отсюда было не видать ни Сейрейтея, ни поместья, но это вовсе не означало, что она не оставила свое сердце там. В груди непривычно потянуло, заныло, стоило ей только оказаться здесь, вроде бы и в дружественной обстановке, но так далеко от Бьякуи. Его слова о том, что синигами с огромным потенциалом редко принадлежали сами себе, совершенно не обнадеживали Ичиго. — All you need is love, — присвистнул Оэцу Нимайя и, стянув губы в трубочку, раздал кучу поцелуев невидимой партнерше. Заметив мгновенный румянец на щеках рыжей, он театральным жестом стянул на нос очки и поиграл бровями: — А что же ты хочешь узнать у Короля, а? Кучики фыркнула и раздраженно дернула гривой: — Разве не вы сами за мной посылали? Урахара наверняка получил о том предупреждение заранее и помог всё хитро обустроить. — Истину говоришь, babe, — указательными пальцами ткнул в нее Оэцу и одарил голливудской улыбкой, снисходительно взглянув на девчонку: — А ты стала умнее, Ичиго, с нашей последней встречи. Она с вызовом ухмыльнулась, уголком рта: — Была бы я умной, стала бы приходить сюда за ответами? Откуда моя сила? Что мне с ней делать? Как мне сражаться голыми руками и куда делся мой занпакто?.. — Занпакто? — удивился кузнец и шагнул к гостье ближе. Он даже очки снял. — В смысле? — Ичиго тоже вытаращила на него глаза и пару раз недоуменно моргнула, на что Оэцу продолжил: — Разве ты его не чувствуешь теперь? Ее пальцы рефлекторно потянулись к собственной груди, но мастер мечей тут же мотнул головой, не успела еще Ичиго сконцентрироваться, заглянуть вглубь себя и понять, что за живое что-то отдавало пульсом там, изнутри. — Каждой клеточкой своего тела. Только прислушайся… — Нечего ей пока прислушиваться. Всё — по очереди. — Ичибей настойчиво отодвинул Оэцу внушительным авторитетом и, панибратски закинув руку на плечо гостье, утянул ту по центральной улице Дворца: — Пойдем-ка я провожу тебя? Правда, не успели они и пары шагов сделать, как командира нулевиков затормозили нити, паутиной опутавшие его по рукам и ногам. Как старший, Ичибей хотел было возмутиться, но Шутара Сенджумара замотала ему нитями и рот, а одна из ее скелетоподобных рук с легкостью подняла старика на приличную высоту. — Никто никуда не пойдет, пока я не приведу ее внешний вид в совершенство, — пропела без угрозы ткачиха, но отчего-то противиться ее воли не возникло ни у кого желания. Тысячерукая, она только сузила глаза и в мгновение ока переодела Ичиго в другой наряд; Ичиго даже обеспокоиться переодеванием на людях не успела. Теперь она стояла и только немо хватала воздух ртом, рассматривая багряного цвета, словно цвета крови, кимоно и те бесчисленные мелкие черные рисунки на ткани. Это были не иероглифы, хоть и очень похоже. Однако стоило присмотреться к ним пристальнее, чтобы челюсть стала медленно отъезжать от оторопи и восхищения. — Это… Это… — бывшая временная синигами долго собиралась со словами. — Это же?.. Она вскинула глаза на Покровительницу ткачей, преисполненная разом щенячьего восторга, пережитой боли и щемящей ностальгии. — …вся твоя жизнь, — кивнула Шутара. — Подвиги и поражения. История, достойная быть на полотне. Встреча родителей. Атака Белого. Подлое убийство Большого Удильщика. Роковой разговор с маленькой синигами. Казнь Рукии на Сокёку. Предательство Айзена и капитанов. Поединок с Гриммджоу. Пробуждение пустого. И Улькиорра, распадающийся в пыль. Фальшивая Каракура. Тренировки в Дангае. Сражение с Айзеном и волна Мугецу. А потом познание подчинения, начавшаяся война с квинси, Дворец Короля, уходивший уничтожать миры Яхве и много всего другого, чего хотелось бы лучше забыть, но пульс только забарабанил сильнее по венам, точно под адреналином. У Ичиго мимо воли слезы набежали на глаза, и она ухватилась за рот ладонью. Нулевой отряд стоял нерушимо, ни слова ей ни говоря, ни в похвалу, ни в упрек, в их глазах слез не было, зато читалось одно — уважение, и это вызывало до боли распирающее чувство гордости. Только сейчас Ичиго поняла, что твердили ей остальные и почему считали ее долг перед этим миром выполненным сторицей. — Благодарю, — тихо обронила главная героиня событий, затканных на полотне ее жизни. Страшно было видеть столько их, осознавать, за какой краткий в сравнении с веком синигами временный отрезок эти события произошли, но это было ее наследие, ее выбор, груз, который она носила и без красноречивых одежд. — Я ни о чем не жалею, — зачем-то добавила Кучики и кивнула на всякий случай твердо, чтобы в ее словах не сомневались. — Значит, ты готова. Шутара опустила Ичибея, на что бонза не преминул пригрозить обратить соратницу в настоящего паука, да только времени сейчас на это у него не было — Ичибей не отступил от своего желания провести гостью до дворца. Он любезно согласился ответить попутно на все интересующие ее вопросы. В его мудрости тоже никто не сомневался. — Постойте, — путников снова задержали. На сей раз это была опомнившаяся Хикиифуне, которая преподнесла девушке коробочку бенто, в котором сладкими бочками подмигивали обыкновенные с виду моти. Хотя термин «обыкновенный» в этом месте явно терял смысл. — Конечно, тебе это уже не пригодится, но я приготовила это на случай, если у тебя не хватит храбрости или сил встретиться со своей судьбой. Ичиго растерянно пожала плечами — она по-прежнему не понимала, что происходило и к чему ее готовили, но с поклоном приняла в руки гостинец. И даже вкусила колобок, чтобы порадовать эту милую заботливую женщину. Ее еда и впрямь делала стойче, Ичиго знала это не понаслышке. Наконец двое двинулись по центральной дороге к подножью Дворца Короля, крыльцо которого теперь соединялось с этим своеобразным помостом. Наверное, все чувствовали теперь, что угрозы жизни основателю миров больше не существовало. По крайней мере, на остаток заключения Айзена Соскэ, что почти равнялось вечности. — Что это за дома вокруг? — Жуя пирожок и идя навстречу чему-то неизвестному, но определенно, знаковому, девушка не смогла отказаться от предоставленной возможности и спросила о том, что прямо бросалось любому в глаза. Ичибей усмехнулся, суя руки в рукава, а затем пробасил: — Своеобразная деревня душ. Ничего особенного. — Так уж и ничего? — подозрительно уставились на него, на что старик хохотнул и сдался: — Душам геройски погибших синигами тоже необходим свой «рай». Старый Король считал это справедливым, и новый вряд ли станет ломать столь многовековую традицию. Кучики замерла посреди пути, ее лицо заметно вытянулось. Она посмотрела вправо, затем влево — впереди удачно располагался перекресток, по ответвлениям которого можно было сбежать, броситься по улицам небесного города и разыскать… кого, например? — Погодите? — Она отказывалась верить своим ушам. — Хотите сказать, что я могу встретить здесь Укитаке-сана или покойного генерала Ямамото?! Бонза довольно потер рукой бороду. — А еще Шибу Кайена, к слову. Или Кучики Соджуна, если пройтись дальше по твоим родственникам. — Но это невероятно! — У Ичиго радостно вспыхнули глаза. — Выходит, синигами эти праздники повиновения совсем не нужны? Как и похороны, кладбища, слезы, тоска… Ичибей остановил ее восторженный поток жестом и пояснил: — Отчего же? Сюда попадают только души героев. Остальные товарищи, близкие, родственники всех тех, кто находится внизу, как обычные души отправляются на перерождение, а как урожденные аристократы — после своей смерти пополняют этот мир своими духовными частицами. Это несколько меняло дело, и Ичиго заметно сникла. Мысль об отсутствии смерти вообще для таких как она, Бьякуи, Рукии и многих других нравилась ей больше, но бессмертие для славных воинов тоже впечатляло. — Амм, тогда почему об этом не знают те, кто был знаком с погибшими? Я никогда не слыхала в Сейрейтее о таком месте, даже в теории. — Конечно, — Ичибей снова улыбнулся, — незнание — своеобразная плата за пребывание здесь. Нас совершенно не интересуют чувства и поступки скорбящих там, поскольку нашей задачей является сохранение покоя здесь. Все, кто попал сюда, обретают наконец мир. Они заслужили на это, ты так не считаешь, Ичиго? Она задумалась. Попробовала поставить себя на место одних, затем — на место других. Позицию Короля она могла понять, но не принимала — в ее душе осталось еще слишком много от человека, чтобы со всей присущей его природе эгоизмом не пожелать знать, что утрата любимого человека — вовсе не конец, и где-то есть место, в котором тот существует. — Эм… А моя мама?.. — стиха поинтересовалась она, боясь спугнуть последнюю надежду, и робко взглянула на капитана Нулевого отряда. Тот только помотал головой. Видимо, квинси не удосуживались такой чести, или яд пустого действительно пускал их духовные частицы в последний полет. — А, Хисана-сан? — Ичибей снова ответил отрицательно: конечно, та женщина вела скромную жизнь. Ичиго болезненно свела брови, никак не привыкшая преодолевать потерю с мужеством. — Что насчет погибших занпакто? Их души, духи, они… — Что толку спрашивать? — Ичибей напутствующе посмотрел на девушку. — Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать? В карих глазах вспыхнули вновь огоньки, и лицо девушки будто просветлело: — Я могу увидеть Зангецу? Здесь? Правда? Когда? Как? Капитан громко рассмеялся: — Какая нетерпеливая! Тогда… тебе стоит только захотеть оказаться с ним рядом. — Верно! — Ичиго уставилась на кимоно Шутары, она вспомнила: — Эта одежда позволяет же перемещаться в данном измерении быстро и без преград, но как же мне…? — Дело не в умении Шутары, — Ичибей снова подмигнул, хотя говорил со всей серьезностью: — И даже не в желании Королевской стражи, чтобы переместить тебя. Всё дело в тебе, Ичиго, ведь теперь всё это — твой мир. Ее ресницы дрогнули: она бредит? снова умерла? этот мир — лишь плод ее воображения или внутри нее переместилась вселенная? Испугавшись непонятного, Ичиго сделала шаг на зад и уставилась на мудреца как на врага. Тот помотал головой и попытался ее успокоить: — Просто доверься мне. Закрой глаза, и ты отыщешь любого, кто тебе понадобится, — дал очередную пищу для мозга бонза и, чтобы совет сработал быстрее, сам заслонил Ичиго от света и проблем, приложив широкую теплую ладонь к ее лицу. Она с дрожью выдохнула. Темнота успокоила на миг, хотя в голове творилась сущая каша. Она жалела, что пришла сюда, но сам факт существования Зангецу рядом не давал повернуть назад. Преисполненная противоречиями, Ичиго в итоге, крепко зажмурившись, решила проверить диковинные слова старика, и сконцентрировалась на ощущениях. Внешних и внутренних. Утратившая сила синигами до сих пор не осязала чью-либо реяцу, зато обретшая их вновь — словно увидела то место, в которое ей нужно было попасть. Веки девушки распахнулись. Она очутилась одной силой желания, не прибегая к сюнпо, в просторной комнате, повергнутой в полумрак. Старые плиты на полу и ступени отдаленно напомнили ей обстановку тронного зала того Короля Душ, которого упронзил ее меч, но ничего похожего на безрукое и безногое существо посреди отстроенного зала не обнаружилось. Просто чуть поодаль стоял на небольшом возвышении пустой трон. И этой пустотой он будто вгрызался в гостью, заставляя пробежать холодок у той по позвоночнику. — Ну, здравствуй, королева, — раздалось тут вкрадчивое у уха. Она молниеносно обернулась и напоролась на до боли знакомые черные глаза. Вот только вместо желтых зрачков теперь на нее смотрели будто звезды. — Зангецу! — Ичиго порывисто обняла утраченный дух занпакто, норовя всеми силами его вжать в себя. Наверняка желая хоть таким образом вернуть его назад, поглотить, сродниться с ним, стать одним целым, как было раньше, и наконец заглушить ту ноющую пустоту внутри. — О какой пустоте ты говоришь, глупая королева? — шепнул он, уткнувшись лбом ей в плечо, и наконец руки его тоже потянулись в ответ овить ее стан и прижать к себе крепче. Время творило чудеса, и сейчас оно, точно, прекратило всякое измерение. Утекали секунды, минуты плыли, и не было, казалось, счета часам, а Ичиго и Зангецу продолжали стоять, обнявшись, словно это их тела, но не головы, обменивались мыслями. «Куда ты исчез? Почему так долго не объявлялся снова?» «Спасал как всегда твою задницу, только теперь пришлось разделиться». «Бьякуя сказал, что ты исчез, и потом Урахара сказал…» «Тебя ни на секунду нельзя оставить — опять как лохушке лапши навешали». «Но… Тебя ведь не было… и я…» «Просто… заткнись, королева…» Зангецу поддел ее волосы носом и зарылся в них поглубже, желая вобрать в себя с кожи хозяйки весь аромат. Ее ему тоже страшно не хватало. Они пробыли врозь больше года, и отпускать ее еще раз занпакто не собирался. Его объятия стали крепче, туже, властнее. Словно одурманенный, он поднял Ичиго над полом и закружил как в каком-то дурацком фильме, которые смотрели ее одноклассницы в Каракуре. Ичиго звонко рассмеялась, подпитывая киношный флер, а потом заключила его холодные щеки в свои теплые ладони и засмотрелась на произошедшие изменения. — Теперь ты останешься со мной? — выпалил он без тени смущения и всяких громких фраз. — Здесь? Навсегда? Ее глаза забегали по его лицу и уголки губ как-то мигом потянулись вниз. Ичиго тоже запросилась, чтобы ее опустили на ноги. — Значит, ты и есть новый Король Душ? — скорее подытожила она, нежели спросила. — Да ты сама Мисс Проницательность! — съязвил по привычке Зангетсу и отпустил ее. — К-как? — даже заикнулась она. — Откуда? Почему? Разве так бывает? — Ты меня спрашиваешь? — Дух сердито скрестил руки на груди. — Я себе это не выбирал! Его реакция еще больше запутала девушку, на что Король только глаза закатил: — У тебя всегда была с головой беда, но по-моему тут даже тупой догадался бы. Ичиго рыкнула с недовольством, на что Зангетсу только фыркнул и, со снисходительным видом миновав хозяйку, плюхнулся на трон, небрежно закидывая ноги на подлокотник. — Знаешь, какая самая большая фигня в этом «даре»? Видеть будущее наперед. Ксо, я даже твои следующие слова могу предсказать, но это уже не интересно. — И что же я скажу, хм? — нахмурилась Ичиго, начав приближаться тоже к трону размеренной походкой. Не так она представляла себе их разговор. Хотя — черт возьми! — у нее вообще в голове не укладывалось, что подобное могло произойти. Перед ней разыграли обиженного. Подставив профиль, Зангецу выплюнул в пустоту: — Ты вернешься к Нему. Вот и весь выбор. Хоть с силой, хоть без нее. Тут и талант прорицателя не нужен. Она согласилась кивком, несмотря на то, что на нее не смотрели. Возражать и кривить душой Ичиго не видела смысла: — Я люблю его. Наверное, всегда любила, просто этого не осознавала. Но ты… Ты же — часть меня, тебе не на что обижаться. Явно не по моей воле ты отделился, и я много выстрадала, когда очнулась без сил и без тебя. — Ага, видал я, как ты «страдала», — едко проскрипел дух, вспоминая видимо, каким невыносимым был Пустым. Впрочем, даже то омерзительное, злое чудовище, пригретое в своей душе, никогда не страшило временную синигами, а потому она смело поднялась на помост и встала за спинку трона, заставляя посмотреть в ее честные глаза: — Если ты действительно видел «всё»? — Она чуть покраснела, вспоминая и интимные моменты из новой жизни после смерти, но взяла себя в руки: — То ты знаешь, что я говорю правду. Две разделенные половины вновь помолчали, каждый размышляя о почерпнутом из нелегкого разговора, как вдруг в стороне от них раздался тихий скрежет, словно кто вырезал стекло. Это действительно выглядело так, когда круг в пространстве отогнули и в образовавшемся проеме показалась примечательная полосатая шляпа. — Яре-яре, какая подозрительная тишь? М, я ничему не помешал? — хихикнул Урахара и поклонился в сторону трона. — Доброго здоровьица, Ваши Величества. Сколько раз за сегодня Ичиго шокировали, было уже не счесть, но ее глаза вновь полезли на лоб от изумления. Зангецу же в своей манере мигом огрызнулся: — Это мой трон, шляпа! Я — Король! Усек?! — Уху-ху, — обмахнулся шляпник веером, неуклюже вылезая из перехода, — но ведь только номинально? Если Кучики-сан решит править сама… — Урахара, заметив растущие в диаметре глаза рыжей, хлопнув веером себя по губам, но снова не сдержал смешок: — Упс. А вы еще не дошли до этого места в выяснении отношений? Казалось, удивлению леди Кучики не будет предела, но она нашла в себе силы выйти из-за трона на ватных ногах и потребовать немедленного объяснения ситуации. Ее, естественно, никто не услышал — Зангетсу уже начал жесткую перепалку с Урахарой, хоть последний отмахивался от него лениво, точно от зудевшей на ухо безобидной мухи. У Кучики начало медленно краснеть от злости лицо, руки сами собой собираться в кулаки, горящим от ярости взглядом она стреляла то в одного пререкающегося, то во второго, а потом — ка-ак, топнула ногой, так грохот грома наконец-то заставил обоих заткнуться и в полу тронного зала оставить хорошенькую дыру. На память. Оставаться здесь Кучики уж точно не собиралась теперь. — Я. Спросила. Что. Всё. Это. Значит?! — повторила она с паузами, тяжело дыша, на что ее бывший занпакто и нынешний вроде-как-Король-Душ только цокнул. Урахара, как всегда, оказался более охочим до разговоров: — Видите ли, дражайшая Кучики-сан, всё на самом деле просто. Когда реяцу Яхве и Короля Душ в вашем организме достигла критической точки, ей понадобился срочный выход, вот Зангецу-сан любезно и согласился забрать у вас столь непосильную ношу. — Ничего и нелюбезно, — фыркнул тот, на что Урахара маслено ухмыльнулся, заставляя Зангецу — диковинное дело — покраснеть. — Ах да-а-а, я просто пообещал ему сохранить вам жизнь за это… — …и себе место в Королевской Страже не забыл пробить, шантажист! — Ну что вы, Ваше Величество! Это всего лишь крохотная плата за мои услуги. Ичиго нервозно потерла переносицу: у нее сложилось такое впечатление, что она спит и снится ей какой-то абсурдный сон, или еще проще — она просто попала на шоу двух идиотов. Они же вроде как серьезную тему обсуждали? Шутка ли, новый Король Душ родился из ее души? Да и… — Хэй, а почему вы мне трон предлагаете, если Король уже есть и, как я поняла, прекрасно справляется со своими обязанностями? Больше года между прочим? Зангецу метнул молнии из глаз в шляпника, но тот лишь задумчиво пригладил подбородок, словно размышляя говорить здесь правду или по привычке вновь схитрить. — Урахаррра? — с нажимом прорычала Кучики и надулась: — Я всё равно узнаю правду. Рано или поздно, как видите. Зачем вообще стоило держать всё в секрете от меня столько времени? — Ну-у-у, — протянул он, — каждый человек заслуживает простого семейного счастья. И я сейчас не о вас, Кучики-сан, если что. Ее точно током пробило: — Бьякуя знал? Вы ему сказали? — Само собой, — покивал самодовольно ученый, — сделка происходила на его глазах. Чем не повтор событий, произошедших с одной маленькой умирающей квинси и самоотверженным синигами, хе-хе-хе? «Отец? Мама…» — Ичиго и вправду не могла представить, что творилось на душе Бьякуи в момент ее агонии, ведь рассказ отца о той же ситуации до сих пор вызывал мурашки пополам с гордостью за его поступок. Он был шалопаем, но как же он любил свою женщину, чтобы пойти на все, даже на кардинальные меры. И Бьякуя отважился тоже. Заплатив собственным счастьем. — Выходит, мое место не с ним? Урахара пожал неопределенно плечами: — Зангецу-сан забрал лишь часть сил, облегчив вашу судьбу и оставив вам запас, абсолютный для вашего тела. Это состояние действительно напоминает Завершенную Гецугу Теншо, когда ваша реяцу настолько сильна, что не ощущается другими, а вы, в свой черед, не в состоянии заметить более низкие ее частоты в сравнении с собой. Ну, и элемент божественной силы… — Хех! Намудрил! — клацнул досадливо дух языком. — Если говорить проще, тебе теперь вообще меч не нужен. Ты можешь щелчком пальца врага обратить в пыль, если захочешь. Что собственно Эспада из Джигоку и получила. — Зангецу нахмурился: — Тебе всегда нужен был пинок, чтобы расшевелиться, и смерть твоего муженька сделала свое дело. Ичиго озадаченно потерла висок. Голова начинала трещать по швам от переизбытка новостей, да и просто в мозгу не умещались все чудеса пополам с горькой правдой. Полгода прожить в мире и бессилии, чтобы теперь ощутить себя ходячей бомбой… Девушка с шумом выдохнула: — Н-но… мне не нужна такая сила… — произнесла она как-то растерянно. Не то, чтобы она просила забрать у нее ее назад, но она и понятия не имела, что делать с ней. К власти, как Айзен, она не стремилась, да и трона даже в своем внутреннем мире не хотела. Мужчины снова переглянулись и нашли эту сильную девушку невероятно милой в своей мнимой безысходности. Зангецу сплюнул на сторону, оставил престол и притянул рыжую бедолагу к себе. Шляпник что-то заулюлюкал на фоне, из-за веера, но Король прошил его огнем из глаз и заставил демонстративно зачехлить рот на замок, если тот не хотел снова воспользоваться услугами своего банкая. — Слушай, — затем он обратился к хозяйке, — никто тебя не заставляет делать выбор сейчас. Я им всем говорил. У тебя есть время подумать, хм… Да хоть до второго пришествия Айзена! Но тебе не миновать новой войны, если врага смогут остановить только твои силы. Ичиго подняла на него печальные глаза и спросила самое невероятное, но такое для нее обычное, естественное, несмываемое, родное: — А как же ты? Здесь… и один? — Я не один, глупая королева, — хмыкнул он, вовсе не о Королевской страже думая. — Я же вроде часть тебя, помнишь? — Фактически вы — ее сердце, — приставил ладонь к губам Урахара и вставил свои пять копеек, на что получил новую порцию удивления от девушки и угрозу кулаком от Короля. Ичиго шмыгнула носом и приложила руку к груди: вот значит как? Она отдала свое сердце, чтобы в очередной раз не дать разрушить этот мир? Что ж, это было на нее так похоже. Впрочем, она не знала лучшего защитника для него, чем ее верный Зангецу, хотя подарить свое сердце всегда мечтала другому… — Хватит с него подарков на всю оставшуюся жизнь, — буркнул занпакто и, приподняв лицо хозяйки за подбородок, на миг коснулся ее губ. — Прощай, королева. Она хлопнула ресницами и удивленно взметнула брови: — Разве я не могу навещать тебя? — Ты? — оскалился Зангецу, как в прежние времена. — Ты конечно можешь теперь оказаться в любой точке любого мира просто по своему велению, но-о… — Его взгляд тут просканировал ее с головы до пят и остановился в районе живота: — Что-то мне подсказывает, что ближайшие лет сто тебе явно будет с кем нянчиться. Рад был повидать твое еще более нелепое продолжение рода. По мере осознания услышанного градус тепла в щеках рыжей стал стремительно подыматься, как и шириться улыбка на лице. Так вот о ком вел речь Урахара, когда говорил, что новый Король Душ хочет повидать их «обоих». Прекратить улыбаться было просто невозможно, но стыдясь посмотреть в ответ на «провидца», ибо это было самое интимное, что она когда-либо слышала, Ичиго просто зажмурила глаза… а когда распахнула их, то увидела Бьякую одиноко сидевшего на энгава. В белом, будто траурном кимоно, он поэтично выделялся на фоне сиреневого неба, но лежавшие подле него чистые листы и нетронутая кисть говорила о том, что вдохновение к князю не снизошло. Он сидел, застыв каменным изваянием, и просто смотрел на небо. О едва минувшем дожде напоминали хрустальные капли, срывавшиеся с крыш и позолоченные в закатном зареве. Ичиго подумала, коль уж она формальный Король Душ, то, быть может, и погоду вызывало ее настроение? Когда она покидала Сейрейтей, на душе ее ливни усугубляли разлуку, а сейчас — внутри у нее словно радуга взошла, и лето вновь надумало вернуться. Она скользнула кошкой по татами, не издав и звука, чтобы шепотом попенять: — Ай-ай-ай, как нехорошо, Бьякуя-сама? — Ичиго обняла супруга за плечи, опускаясь у него за спиной на колени и заглядывая ему наперед. — Не выздоровели до конца, а сидите вечером, на сквозняке. Кого-то дожидались? Он мягко улыбнулся, пряча горящие от радости глаза за ресницами, и вздохнул: — Просто любовался закатом, не чая в одиночестве дожить до утренней зари… — Затем Бьякуя повернул лицо к любимой жене и засмотрелся, точно после вековой разлуки: — Ты выбрала семью, а не долг? Она нежно поцеловала его в губы и одарила взаимной счастливой улыбкой: — Я взяла с кое-кого пример. — Девушка зарделась, смущенно опуская взгляд, но, обняв супруга снова и прижавшись своим лбом к его, поинтересовалась шутливо, дабы поменьше шокировать всё же больного: — А как вы отнесетесь, господин супруг, к той вероятности, что наша семья станет на одного члена больше? У князя дернулись зеницы. Стоило ли говорить, что Кучики забыл как дышать, но эта весть мгновенно подняла его на ноги лучше всякого лекарства.