***
— Эми, я пойду. Космо только что огорошила ежиху телефонным звонком. Если вчера она упорно отказывалась от всяких вечеринок, то сегодня её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Почему? Да потому что такси подъедет к дому минут через пятнадцать, а сидрианка живёт далеко. Однако, Эми очень обрадовалась решению подруги. — Замечательно! Только тебе придётся добираться самой, мы с Руж скоро выходим. — Да, конечно, я понимаю. В таком случае, встретимся на месте. Где-нибудь на парковке, если она там есть. — Да, спишемся. Я сейчас скину тебе адрес Наклза. — Спасибо, до встречи! Как только Космо положила трубку, дверь спальни распахнулась, и в гостиную вошла Руж. Разумеется, мышка ничего не пожалела, чтобы выглядеть как можно горячее: короткое чёрное платье с красным поясом, расшитым огромными камнями-стразами, открытая спина. Конечно, мышка не могла обойтись без вычурных серёжек и неизменных туфлей на огромных каблуках. На макияже её рука тоже не отдохнула: глаза агрессивно подведены, губы, скривленные в победной усмешке, накрашены красной помадой. — Ну как я? — Как всегда: просто огонь, — оглядев с ног до головы Руж, заключила Эми, — но тебе не кажется, что это чересчур? — Чересчур огонь? — вскинула брови мышка. — Ну вроде того. — Чем горячее, тем лучше. — звонко цокая каблуками в сторону кухни, бросила Руж. — А кто сейчас звонил? — Космо, — улыбнулась ежиха, параллельно скидывая сидрианке адрес, — она всё-таки приедет. — Да неужели её посетила хоть одна светлая идея! — фыркнула мышка. Неожиданно голова Руж выглянула из кухни. Удивлённо осмотрев Эми, девушка возмутилась: — А ты что расселась? За нами вот-вот приедут, а она совсем не одета! Ежиха пожала плечами. — Вообще-то я готова. У мышки от этих слов лицо перекосилось. — Пушка — вот что нам нужно! А это что? Ты бы ещё в пижаме поехала! Эми встала и осмотрела себя в зеркале: белая блузка, джинсы. В чём проблема? — Руж, практика показала, что платьям свойственно задираться во время танца, — недовольно сообщила ежиха. — Милочка, красота всегда требует жертв! Живо в спальню! Я подберу тебе наряд! Мышка буквально затолкала Роуз в комнату и распахнула дверцы шкафа. По старой и неизменной традиции в разные стороны тут же полетели десятки вещей. «И убирать их конечно же придётся мне.» — сухо подытожила Эми. — Не то, и не это… — тем временем бубнила Руж, — о, вот! В её руках оказались короткий красный топ и джинсовая мини-юбка. — Я это носила, когда училась в средней школе, — просипела Эми, указывая на вторую вещь, — сейчас она для меня, как набедренная повязка. Руж раздражённо закатила глаза, но тут же вытащила хорошо знакомые штаны, которые ежиха надевала на вечеринку Бига. Лицо мышки просияло. — Немного извращенские. — ухмыльнулась она. — Надеюсь, Скордж тебя в них не видел. — Видел. — угрюмо буркнула Эми. — Я их больше никогда не надену — ты не первая кто называет их извращенскими… Кажется, где-то мой вкус дал осечку. — Знаешь, я думаю, твой вкус много где дал осечку, — Руж с видом шахтёра, ползущего по пещере, практически исчезла в шкафу, но через мгновенье вынырнула снова. — А вот это? С топом, что я нашла, будет самое-то. Мышка держала вешалку с белой юбкой с заклёпками, о которой Эми совершенно забыла. — Мне не очень нравится, длинновата, но лучше, чем джинсы, — откровенно сказала Руж. — Если из-под юбки не видно белья, это не значит, что она «длинновата», — выхватив из рук мышки находку, бросила Эми. Та лишь равнодушно пожала плечами. — Ты ещё не накрасилась, так что давай, в темпе вальса! Блейз написала — нам выходить через пять минут. — Я и так красивая! — крикнула из своей комнаты ежиха, пытаясь запихнуть в шкаф хотя бы часть разбросанных вещей. Когда девушка выбежала из комнаты, Руж уже стояла в коридоре и выбирала духи. — Как думаешь, апельсиновый фреш или сладкая вишня? Эми, зашнуровывавшая кроссовки, даже головы не подняла. — Апельсиновая вишня. Мышка фыркнула и брызнула на себя из обоих флакончиков. Через мгновение её взгляд упал на начищенные кроссовки ежихи. — Это что? — Тапки, Руж, что же ещё? Мышка закатила глаза. — Эми, парни обращают внимание на девушек в туфлях, пойми же! — Пробил час доказать обратное, — парировала ежиха, хватая ключи. Мышка улыбнулась, услышав это: Роуз изо дня в день становилась увереннее в себе. Лифт действительно сломался, поэтому спуск с шестого этажа был для Руж куда труднее и утомительнее, чем ожидалось. Яростно выстукивая дробь огромными каблуками, она то и дело отпускала ругательства. Эми в кроссовках была на целую голову ниже подруги, но зато с завидной лёгкостью обогнала её на лестнице. Когда Роуз вышла, у подъезда уже ожидало такси, на заднем сидении которого хмурилась рассерженная Блейз. — Опять опаздываете? — недовольно пробурчала она. — Уже пять минут здесь стоим. — Прости, — виновато улыбнулась Эми, присаживаясь рядом, — мне звонила Космо, она приедет. Встретимся с ней на месте. — Супер! — лицо кошки просветлело, — подожди, а где Руж? Тут дверь подъезда широко распахнулась и на улицу вышла раскрасневшаяся и сердитая мышка. Она кое-как доковыляла до машины и села на переднее сидение. — Это издевательство какое-то! — после приветствия с Блейз, пробурчала она. — Лестница пыталась убить меня. Эми, какого чёрта? Что с вашим лифтом? — Взял выходной, — пошутила ежиха, однако мышка не разделяла её веселья. — Ну, трогаем? — раздался голос их молчаливого водителя. — Да, поехали, — махнула рукой Руж. Мотор зарычал, и девушки затихли, глядя в окно и думая о том, что может ожидать их на вечеринке.***
Когда подруги расплатились за поездку, то сразу же заметили выходящую из другого такси Космо — девушки добрались до места назначения одновременно. — Ба, какие люди в Голливуде! — Руж хлопнула дверцей автомобиля так, что у водителя уши сложились в трубочку. Космо кротко улыбнулась и подошла ближе. Сидрианка надела простое белое платье на широких бретелях и ветровку. Блейз и Эми удивлённо переглянулись, заметив, что подруга пришла на каблуках. — Как думаешь, это хороший знак? — тихо обратилась к кошке Роуз. — Ещё не знаю. — с любопытством рассматривая Космо, ответила та. — Хоть бы она дров не наломала… Руж опасения подруг не разделяла и встретила сидрианку широкой улыбкой. — О, дорогуша! Вы с Эми сегодня в ангелов вырядились! Готова к вечеринке? — Готова, — спокойно сказала Космо и оглянулась на дом, — кажется, всё уже началось. Руж, ты уверена, что вечеринка в семь? — Нет, она в шесть, — хмыкнула мышка, — но самые крутые приходят поздно, забыли? А ну-ка, вперёд! Никто не удивился: девушка всегда выкидывала подобные фокусы. Эми считала, что, в каком-то плане, Руж права, а Блейз и Космо было всё равно. Когда подруги зашли во двор, мышка притормозила, остановив движение для остальных. Руж с нереальным восторгом и вожделением взирала на двухэтажный особняк из светлого камня с двумя асимметричными балкончиками. К террасе вела дорожка, газон во дворе был коротко подстрижен, на заднем дворе виднелся гараж и краешек бассейна. — Ты слюнки подотри. — хитро блеснула глазками Блейз, подходя ближе. — Наклз будет моим! — страстно прошептала Руж. — Эту ночь он не забудет никогда! — А мне вот кажется, что сегодня ты облажаешься. — неумолимо сказала кошка. Мышка резко повернула голову и смерила подругу недоверчивым взглядом. — Это ещё почему? — Я, конечно, мало знакома с Наклзом, — Блейз растягивала слова и явно смаковала, — но что-то мне подсказывает, что вы слишком разные. Большие глаза Руж презрительно прищурились — она начинала злиться. — Дорогуша, ты крупно ошибаешься! Утром тебе придётся забрать свои слова назад. Блейз иронично вскинула брови. — Хочешь поспорить? — А давай! — На пять сотен? Внезапно в глазах мышки появилось смятение. — На три. Блейз хитро улыбнулась. — Ты что, сомневаешься в своих способностях? Руж вдруг раздражённо оскалилась и прошипела: — Тебе что, трёх мало?! — Ладно-ладно, — опешила Блейз, — успокойся, я не алчная, просто немного прагматичная… — Может, уже пойдём? — вмешалась Эми. — А пойдём! — хмыкнула мышка, снова принимая беспечный вид и бросаясь вперед, как на поле боя.***
Внутри дом был просторным и, скорее всего, светлым. Наверняка сказать не получилось бы, так как искусственное освещение сильно искажало цвет. Мебели было мало: видимо, ещё не всё привезли, или же Наклз не хотел, чтобы кто-то преждевременно разнес его утварь. Девушки судили по гостиной, в которой уже было достаточно много народу, однако с порога их встретили знакомые лица. На террасе курил Вектор. Как только он заметил девушек, то тут же покраснел от удовольствия и раскрыл объятия, на которые рискнула ответить только Руж. — Здорова! — радостно взревел крокодил. — Рад вас видеть! Ну что, как вы? Сегодня головы полетят с плеч! — Суровый малый, — тихо сказала сидрианка, обращаясь к рядом стоящей Эми. Руж тут же взяла всё в свои руки. — Вектор, познакомься с Космо! Вот теперь ты знаешь моих лучших подруг в полном составе! — Да, вы просто лига супергероев! — хмыкнул крокодил, пожимая тоненькую руку сидрианки. — Красота спасёт мир, да? — Вроде того. — покраснела Космо — Вектор, старина, — вдруг подбоченилась мышка, — а почему ты не ведёшь нас к хозяину дома, а? А ну, окажи услугу! Мы должны поблагодарить его за приглашение. — Сию минуту, мисс Супер женщина! — гаркнул Вектор и шутливо предложил мышке локоть. Та с театральным пафосом взяла его под руку. Космо, Эми и Блейз молча пошли следом, как вдруг у кошки в глазах блеснули озорные огоньки. — Вектор, а ты Бига давно видел? Как у него дела? Крокодил густо покраснел и промямлил что-то нечленораздельное. Видимо, ущерб коту он ещё не возместил. Наклз был на кухне, но ещё в коридоре стало ясно что он не один: облокотившийся на столешницу ехидна беседовал с Эспио и Шедоу. Судя по виду, они не спешили присоединяться к всеобщему веселью. — Я не пойду! — останавливаясь, запротестовала Эми. Руж закатила глаза и отпустив Вектора, схватила покрасневшую ежиху под локоть. — Вдох-выдох! — скомандовала мышка. — Ты же пушка, а не жалкий водяной пистолетик! Веди себя соответствующе. Времени на что-то большее, чем «вдох-выдох» у Эми и не было: Наклз заметил их и помахал рукой. Руж долго уговаривать не пришлось. Изящно виляя бёдрами, она подошла к парням и обворожительно улыбнулась. — Привет, мальчики! Не скучали? Блейз и Эми встали рядом с подругой. Роуз чувствовала, как по коже снова пробежал холодок: на неё посмотрели проницательные алые глаза. Вдруг Эспио, улыбнувшись, поздоровался с ежихой, Шедоу же просто кивнул. Роуз, пытавшаяся сохранить спокойствие, вцепилась в локоть Блейз, подсознательно ища поддержки. К счастью, никто, кроме поморщившейся от цепкой хватки кошки, этого не заметил. Наклз приветливо улыбнулся. — Очень рад, что вы пришли! Всё в вашем распоряжении, леди, кроме второго этажа. Буду очень благодарен, если вы не забудете об этом маленьком правиле. Как ваши дела? Руж воссияла ослепительной улыбкой. — Просто отлично! Хочу познакомить вас с моей подругой Космо, на фестивале мы разминулись… Сидрианка смущённо помахала рукой. — Привет. — Очень приятно! — кивнул Наклз. — Я тоже хочу вас кое с кем познакомить. Это мой школьный товарищ, здесь проездом. О, вот же он, идёт сюда. Сильвер! Блейз интуитивно дернула ушком. Она уже слышала это имя… Неужели тот самый художник с выставки? Или нет? Ответ можно было узнать лишь одним путем: обернуться. Пепельный ёж, а это несомненно был он, выглядел менее формально, чем на выставке, но куда официальнее, чем все остальные. Его взгляд вдруг упал на Блейз, однако, что выражают его глаза, кошка так и не смогла прочесть. «Очень интересно…» — Сильвер — художник и мой хороший друг. — гордо отрекомендовал вошедшего Наклз. Девушки представились, причём Руж сразу отметила странную задумчивость Блейз. — Рад познакомиться, — глядя в глаза одной лишь кошке, мягко сказал ёж. Девушка почему-то промолчала, поймав на себе недоуменный взгляд Эми. Неожиданно Сильвер обратился к ехидне. — Мне нужна помощь. Необходимо перетащить кое-что из техники. Но Наклз ничего не успел сказать, так как Шедоу ко всеобщему удивлению, ответил первым. — Идём. «И что это значит? Он что, пытается сбежать?» — мысленно возмутилась Эми. Оба ежа вместе с Эспио тут же вышли, и Блейз решила предоставить Руж шанс. — Мы тоже пойдём, потанцуем, — сказала она, хватая Космо и Эми за руки, — спасибо, что позвал нас! Не дожидаясь ответа, она увлекла за собой подруг, оставив Наклза на растерзание мышке.***
— Уже час прошёл, это нормально? Космо, Блейз и Эми сидели в одной из комнат и открывали вторую бутылку вина. Перед тем как пойти танцевать, они решили выпить и дождаться Руж, но процесс затянулся. — Я разбогатею за её счёт. — довольно хмыкнула Блейз. — Подожди, — вдруг сказала Космо, — а откуда ты знаешь Сильвера? — Мы встретились на выставке, но едва ли успели поговорить. — лениво ответила та. — Он был одним из участников. — Раз вы знакомы, то, может, будешь ставить на нем свои книжные эксперименты? — хихикнула Эми, — твоя личная лабораторная крыса, что скажешь? Блейз фыркнула. Она помотала головой, пытаясь прогнать туман, но понимала, что в голове уже разливается дурман. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату влетела Руж: хмурая, как грозовая туча, бледная, а глаза-льдинки так и метали молнии. — Я не знаю, в чем дело! — прорычала она. — Обычно все за несколько минут сдаются, а он, как идиот, делает вид, что не понимает, к чему я клоню! Угадайте, что самое главное? Он послал меня к чёрту! — Так и сказал? — изумилась Космо. — Нет, просто намекнул, что у него дела и ушёл. — с досадой вздохнула мышка и плюхнулась на диван рядом с Блейз. Кошка тут же перевела на подругу хитрый взгляд. — Вечер только начался, — прошипела Руж, хватая из рук Блейз бокал и осушая его до дна. — Я молчу. — невинно улыбнулась кошка и сказала: — До утра здесь сидеть будем? Предлагаю пойти на танцпол и сделать вид, что нам очень весело. — Да, согласна, — Эми тут же вскочила с дивана, но пошатнулась: у неё закружилась голова. — Эй, осторожно! — осадила её Блейз. — Кто тебя на этот раз домой потащит? Космо, Руж, вы идёте? — Потом, я хочу выпить. — раздражённо проведя рукой по волосам, буркнула мышка. — Знаете, я тоже. — опустив взгляд, сказала Космо. Проницательные глаза Блейз тут же впились взглядом в её грустное лицо. — Ты уверена? — Да. Кошка с подозрением прищурилась и вышла из комнаты, а Эми последовала за ней. Руж тяжело вздохнула и посмотрела на Космо горьким холодным взглядом. — Я видела, что в баре разливают текилу. Будешь? — Буду.***
— Мы зря их оставили! — Я знаю! Эми и Блейз едва слышали друг друга из-за громкой музыки. Они дошли до состояния необъяснимого душевного подъема, вызванного алкоголем, и почти не вкладывали в слова смысл. Да и какая разница? Странный, хаотичный поток голосов и музыки уже давно куда-то унёс всё благоразумие. Блейз даже пару раз поймала себя на мысли, что с ней это впервые. Любопытно, она становится более социальной или безликой сейчас? А, может, всё вместе? — Мне кто-то звонит! — крикнула Эми сквозь музыку, — я скоро приду! — Ладно! — проорала ей на ухо Блейз, не переставая танцевать. Свежий воздух нежно целовал лицо и обдавал кожу приятным холодком. Сейчас, без куртки, Эми чувствовала себя прекрасно, и ясность рассудка снова начала к ней возвращаться. Роуз обошла курящих на террасе мобианцев и завернула за угол дома. Когда она наконец-то взглянула на телефон, то увидела, что звонок исходил от Тейлза. «Неужели Космо ничего ему не рассказала о вечеринке?» — удивилась ежиха, принимая вызов. — Эми, привет! Что там у вас происходит? — затарабанил лис, — Космо рядом? Она не берёт трубку! — Ну да, она где-то здесь. — Где — здесь? Что за музыка там у тебя? — Мы на вечеринке у… Договорить ежиха не успела: злосчастный телефон издал короткий сигнал и отключился. «Батарея села.» — вздохнула девушка. Зная, что должна вернуться к Блейз, она всё равно присела на траву, возле бассейна (неплохой, однако же, у Наклза дом!) и задумчиво посмотрела на воду. Мысли стали течь медленно, направленные, они превращались в размышления, в данный момент о том, что делать Тейлзу (хотя Эми — не Тейлз, никогда им не была и не будет) и отражаться на лице в виде самозабвенной отрешенности. Роуз наклонилась к воде и провела рукой по отражению: во все стороны побежала серебристая рябь. — У меня навязчивая мысль: ещё немного и ты рухнешь в воду. Ну этот голос ни с чьим не перепутаешь. Эми, хоть и понимала, что происходит, но все ещё прибывая в состоянии тумана, даже не обернулась. Удивительно, ну как это работает? Почему под градусом куда легче на всё реагировать? — А вот и не рухну. Ежиха встала и отряхнула ладони. Шедоу, облокотившийся о стену плечом, держал в руке бокал вина. Взгляд ежа был как всегда холодным, сосредоточенным и внимательным. В любой другой ситуации Эми точно б смутилась и попыталась бы спрятать глаза. — Ещё не вечер. — уголки его губ дрогнули, и парень медленно приблизился к Роуз. Ежиха, не веря в своё спокойствие, стояла неподвижно и упорно смотрела в глаза опасности. Пожалуй, сейчас она поняла, как на планете впервые появилось электричество. — Вообще-то, уже вечер. — иронично сказала Эми, и ответ не заставил себя ждать. — Но не поздний. Как я понял, ты склонна к падениям… — вкрадчиво продолжил ёж подойдя к ней вплотную. — Если речь идёт о ступеньках и порогах. — А бассейн не считается? Роуз бросила взгляд на воду за своей спиной. — Ты сильно пожалеешь, если толкнёшь меня! — Не уверен. Эми понимала, что стоит на самом краю. Когда она повернулась к Шедоу, то его лицо было слишком близко. И снова этот парфюм… «Для моей жизни куда безопасней будет просто прыгнуть в воду, верно?» — вдруг подумала Эми. Через секунду она уже полетела в бассейн, окатив удивлённого парня градом серебристых брызг. Вода была холодной — неудивительно, ведь сейчас не лето, а искусственно, видимо, она ещё не нагрелась, и ясность мысли вернулась к Роуз окончательно. Девушка ещё не чувствовала, что замерзает, но начинала понимать, что совершила что-то совершенно бесшабашное. Впервые она видела Шедоу таким изумлённым: его глаза округлились от удивления и даже с неким ужасом смотрели на мирно плавающую Роуз. Кажется, сегодня в первый раз он не успел её поймать. — Ты что делаешь? — ставя бокал на край бассейна и присев на корточки, спросил ёж. — Подогрев только включили, вода ещё холодная. Вылезай немедленно! Хотя Эми и чувствовала, что контролирует себя, её вдруг разобрал смех. Действительно, что происходит? Она сама прыгнула в бассейн с холодной водой, непонятно зачем, и сейчас напротив неё сидит Шедоу, сбитый с толку, находящийся в замешательстве! Кто бы мог подумать? — Это ты виноват! — добродушно смеясь, сказала девушка. Ёж иронично выгнул бровь. — Вот как? Я бы тебя не тронул. Ну, знаешь, обычно не топлю дам в ледяной воде и никак не ожидаю, что они попытаются утопиться сами… А тебе лучше вылезти. — Вода вовсе не ледяная. — просто ответила Эми, подплывая ближе. Сейчас, глядя на ежа без всякого смущения, она в который раз отметила, что он очень хорош собой. На ум тут же пришёл Соник. В каком-то смысле парни были похожи, но почему же они друг друга ненавидят? Неужели из-за негласного соперничества? Тем временем Шедоу протянул девушке руку, и та тотчас приняла его помощь. Парень потянул Эми на себя, как вдруг почувствовал, что ежиха упирается. Нефритовые глаза вдруг опасно сверкнули, а на губах растянулась озорная улыбочка. Шедоу машинально перевёл взгляд вниз, где должны быть ноги девушки. — Даже не… Но было поздно. Ежиха оттолкнулась от стенки бассейна и резко дернула Шедоу за руку так, что он упал прямо в воду, подняв целую тучу брызг. Эми, уже привыкшая к воде, громко рассмеялась и отплыла к бортику. Ей было безумно весело, и сейчас она совершенно не боялась Шедоу. Она хотела его узнать. — Мерзкая девчонка! — рядом тут же возник мокрый ёж. Из его уст такое было слышать до ужаса странно. Эми снова расхохоталась и увидела, что Шедоу с трудом сдерживает улыбку. — Вот, что бывает с теми, кто хочет столкнуть меня в воду, — сказала Эми, вылезая на траву. Вода текла с неё ручьями, рубашка намокла и стала просвечивать, отчего девушка специально скрестила руки, прикрывая грудь. Шедоу, в мокрой чёрной рубашке, теперь совсем плотно облепившей его тело, тоже вышел из воды. Оказавшись на суше, Эми начала дрожать. Девушка старалась храбро скрыть это, как вдруг почувствовала руку Шедоу у себя на талии. Ёж легонько подтолкнул её к дому, отчего Роуз задрожала сильнее. Молясь, чтобы парень принял это не более, чем за последствия купания, Эми услышала, адресованный ей вопрос: — У тебя есть другая одежда? — Н-нет… Ежиха, оставившая в воде всю свою инициативность и храбрость, вновь переступила порог дома.***
Блейз уже начинала злиться — Эми и след простыл. Кошка даже подумала, что кто-то забрал подругу, увёз. Ну, пусть так, однако почему нельзя позвонить и предупредить? Вдруг девушку осенила страшная мысль: а если похититель Роуз не кто иной, как Скордж?! «Да нет, бред какой-то…» — помотала головой кошка. Сейчас она сидела за стойкой и напряжённо смотрела перед собой. Бармен-то и дело бросал на девушку беспокойный взгляд, видимо, пугаясь агрессивного и напряжённого вида кошки. Вдруг, на другом конце бара появилось движение: Блейз увидела в углу Руж и Космо, растрёпанных, охрипших и явно пребывающих не в самом ясном уме. — … Знаешь, на что п-похожа моя жизнь? — донеслось до ушей кошки, — На штаны. На дурацкие, изношенные, но, конечно, очень красивые штаны. О, у Эми есть т-такие! Извращенские, просто ж-жуть… Космо! Я хочу избавиться от этой, как-там… Метафоры! П-поехали! Заберём их и сожжём где-нибудь здесь… Блейз уже собралась к подругам, желая выяснить, шутка ли это и, в случае чего, остановить бредовую выходку, как вдруг над ухом раздался чей-то приятный мягкий голос. — Мохито для дамы. Кошка обернулась и вдруг встретилась взглядом с задумчивыми золотистыми глазами. Художник, значит. Очень интересно. — Бармен, можете вернуть лёд на место, дама в коктейлях не нуждается. Прозвучало резко и нагло, но Блейз осталась довольна произведённым эффектом — интерес во взгляде Сильвера усилился. Вдруг ёж сказал: — Местные ещё не знают, что среди них бомба замедленного действия? Девушка фыркнула. — Если кто-то и в курсе, то пусть держится подальше. Блейз всегда была осторожна: да, она увидела этого парня на выставке, он талантлив, но что обычно случается, когда двое сталкиваются за барной стойкой? И ещё более важный вопрос: как быстро это заканчивается? Вот и первый тревожной сигнал: Сильвер заказывает ей коктейль. Кошка не сочла нужным разбираться в мотивах. Итак всё ясно: вокруг одни лишь разочарования. — Ты очень обаятельная. Второй тревожный сигнал: комплимент. Неужели от безысходности? — Почему ты сейчас здесь, за стойкой? — прямо спросила Блейз. Вдруг ёж улыбнулся. — Потому что мне здесь не место, как и тебе. Кошка не смогла скрыть удивление. И как понимать эти слова? Этот ёж уже оскорбляет её, приглашая уединиться, или, наоборот, видит её встревоженное и потерянное лицо среди множества одинаковых, фальшивых улыбок? Блейз не хотела себе в этом признаваться, но чувствовала, что пункт номер два более вероятен. — Не буду надоедать своей компанией. Спокойной ночи, миледи. Сильвер учтиво поклонился, без всякого предупреждения, поцеловал девушке руку и исчез в толпе. Всё произошло так быстро, что Блейз даже не успела смутиться и покраснеть. Говорить о джентльменах в современных реалиях почти невозможно, а тут такая учтивость… Однако, кошку снова стали одолевать сомнения: вдруг этот жест был простой уловкой? Но, с другой стороны, Сильвер не стал навязываться… Девушка вздохнула и растерянно уставилась на мохито, который встревоженный бармен сунул прямо ей под нос. Может, кошка погорячилась с выводами и зря обидела Сильвера? Но что теперь делать? Кажется, вечеринка не задалась: парня она, судя по всему, отпугнула, Эми куда-то запропастилась, а Руж и Космо… Руж и Космо! Блейз обернулась, надеясь обнаружить подруг за барной стойкой, там где они безбашенно глушили текилу, но угол пустовал. И куда они направились? Неужели… — Блейз! Кошка вздрогнула, услышав за спиной ещё один знакомый голос. Тейлз, до ужаса хмурый и мрачный, стоял перед ней со сжатыми кулаками и позеленевшими от злости, словно стеклянными, глазами. Лис раздражённо оглядел толпу и обратился к девушке: — Что происходит, Блейз? Где, чёрт возьми, Космо?! Прошу, скажи, что она здесь, с вами, и с ней всё в порядке! Кошка приложила ледяной стакан с коктейлем ко лбу, чтобы поскорее прийти в себя и прояснить мысли. — Тейлз, она была здесь, да. Разве ты не знаешь? Лис перебил девушку собственным вопросом. — Что значит «была»? — вспылил парень. — О боже мой! — тяжело вздохнула Блейз, ставя стакан на место и спускаясь к Тейлзу. — Тебе плохо? — смягчился лис, обеспокоенно взглянув на кошку. — Всё нормально, — махнула рукой та и сразу перешла к делу, — Космо была здесь вместе с Руж несколько минут назад, за стойкой. Они говорили, что поедут к Эми и… — И-и-и? — нетерпеливо взвыл парень. — Подожди, — вдруг нахмурилась кошка, — по разговору я поняла, что Роуз ещё здесь, а, значит, квартира заперта… Тейлз нахмурился. — Давай так: я сейчас поеду за ними, тут близко, и всё проверю. А ты, Блейз, прошу, поищи здесь! Это очень важно! Я переживаю… — Хорошо, — кошка понимающе кивнула. Лис тут же бросился к выходу, расталкивая толпу локтями, а Блейз решила прочесать танцпол и, если получится, найти Эми. Ну хоть не придётся скучать и мозолить глаза бедному бармену! Вдвоём искать подруг было бы проще.***
Роуз, неловко переминаясь с ноги на ногу, с едва скрываемым ужасом смотрела, как Шедоу разливает вино. Стоило девушке вылезти из бассейна, как смелость тут же её покинула. Но хорошо хоть то, что долго мёрзнуть не пришлось: в гостевой комнате, где часом ранее она сидела с подругами, было тепло, да и как только они с Шедоу зашли в дом, парень тут же накинул на девушку куртку — Роуз свою под общими завалами не откопала бы и за день. Ёж заметил смущение Эми: уголки его губ дрогнули в полуулыбке. — Здесь я не смогу утопить тебя. Та покраснела, но пошутила: — Даже в вине? Шедоу наклонился, ставя пустую бутылку под стол и притворно вздохнул: — Даже в вине — оно закончилось. Пара присела на диван, и Эми тут же почувствовала себя жутко неловко. Шедоу подал девушке бокал, но едва ли Роуз понимала, что происходит. Звякнуло стекло — выпили вино. — Эспио говорит, что ты ему понравилась. — задумчиво протянул парень, глядя ей в глаза. Роуз почувствовала, как по спине пробежал холодок. Тем не менее, пересиливая страх, она ответила ему таким же прямым взглядом. Ежиха сама не понимала, почему, но чувствовала, что это испытание, которое ей нужно выдержать. — По-моему, Эспио славный. Шедоу откинулся на диван, не сводя с Роуз глаз и глубоко вздохнул, заставив девушку покраснеть. Интуиция подсказывала Эми, что парень явно что-то обдумывал, и это что-то не давало ему покоя. — Ты дрожишь. — вкрадчиво заметил Шедоу. — Тебе лучше действительно переодеться. — Но у меня ничего н-нет… Роуз отметила, что губы парня вновь дрогнули, сдерживая улыбку или же усмешку. — Я могу отвезти тебя домой. — предложил ёж, наклоняясь чуть ближе. — Но ты же пьян. — неуверенно сказала Эми, поворачиваясь к нему. — Не думал, что это так очевидно… Я вызову такси. Девушка не знала, что её пугало больше: его настойчивость или то, как быстро между ними сокращается расстояние. Когда она вновь ощутила запах, этот дурманящий древесный запах, который не смогла стереть с шеи парня даже вода, когда в алых глазах сверкнуло пламя, то самое, с которым она никогда не сталкивалась, даже когда очень хотела, то поняла одну важную вещь; ну вот и всё, конец. Сейчас что-то случится. Роуз слышала лишь его дыхание, потому что своё задержала от волнения, и губы были близко, слишком, слишком, слишком, слишком… — Эми, у нас неприятности! Блейз бесцеремонно ворвалась в комнату, громко хлопнув дверью. Роуз и Шедоу от неожиданности резко отстранились друг от друга, снова оказавшись на разных краях дивана. Ежиха чувствовала, что ещё немного, и её сердце вот-вот выпрыгнет из груди, и мысленно уже готовила Блейз яростную тираду. — Эми, у нас большие, очень большие неприятности! — нервно повторила кошка, хватая подругу за руку и увлекая её за собой в гостиную. Всё, что ежиха успела сделать, это пискнуть Шедоу короткое и смущённое «прости!». Ёж отвёл взгляд от двери, у которой только что находились девушки и прикрыл глаза. Он слышал, как в комнату тихо вошёл Эспио, державший в руках бутылку вина. — Ты в порядке? — спросил хамелеон, разливая вино и бросая на задумчивого друга косые взгляды. Шедоу тяжело вздохнул. — Чертовщина какая-то.***
— Блейз, ты с ума сошла! Какого чёрта врываешься и всё портишь?! Эми пыталась перекричать толпу, через которую упрямо вела её кошка, но подруга ответила на многочисленные претензии лишь на пороге, схватив Роуз за плечи и резко развернув к себе. — Прости, что прервала ваши телячьи нежности, но сознание Руж и Космо сейчас работает на абсолютном автопилоте! Они собрались к тебе в гости, чтобы сжечь одежду… Глаза ежихи округлились. Она тут же забыла о Шедоу и о своей обиде на Блейз. — Что?! Зачем им сжигать мои вещи? Что за бред ты несёшь? — Если у них нет ключей, то беспокоиться не о чем, — заметила кошка. — Ошибаешься! Руж сотню раз взламывала мой замок… Постой, что происходит? Они всё сожгут прямо в моей квартире?! Блейз поморщилась. — Вроде бы собирались вернуться сюда. Эми, Космо ничего не сказала Тейлзу об этой вечеринке, поэтому он поднял тревогу. Сейчас ищет беглянок в районе твоего дома, а мы… А мы должны подумать, где они разведут свой ритуальный костёр и ни в коем случае не пускать их на участок Наклза! Внезапно Блейз услышала, как звякнул телефон. Быстро пробежав глазами по экрану, она вздохнула. — Тейлз упустил их. Чёрт, возьми, что теперь? О чём они думают?! Эми сжала пальцами виски и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Поблизости есть какие-нибудь полянки? Что-нибудь не в частной собственности, доступное для посещения? Кошка нахмурилась. — Тут парк недалеко… Эми, да ты гений! Бежим! Сейчас напишу Тейлзу…***
Ничто не соблазняет пьяный разум так, как языки пламени, пляшущие перед глазами и играющие с сознанием в странную, бессмысленную игру. Ни Руж, ни Космо не могли понять, в чём эта игра заключается, но немигающим взглядом смотрели на огонь, словно он пытался сказать им что-то очень важное. В воздухе разносился запах гари и жженого тряпья. — Давай прыгнем? — неожиданно предложила Космо. — Давай. Девушки не собирались разбираться в том, к каким последствиям может привести их решение, хоть подсознательно и чувствовали, что оно глупое. Но ведь костёр уже горит, обе согласны, а, значит, отступать поздно. Мышка взяла сидрианку за руку. Огонь достигал уровня коленей, и подруги решили, что всё не так страшно. Руж начала считать. — Один… — Два. — подхватила Космо, делая шаг вперёд. — Ни с места! Вы совсем с катушек съехали?! В самую последнюю секунду перед прыжком, кто-то схватил девушек и силой оттащил от костра. Подруги начали пинаться и кричать от испуга, но вдруг увидели перед собой встревоженные лица Тейлза, Эми и Блейз. Заострившееся за последнюю неделю личико Космо вдруг помрачнело ещё сильнее. Она не могла смотреть в глаза позеленевшему от злости Тейлзу и пошатнулась. — Вы что тут устроили? — вдруг прошипела кошка. — Развели костёр в парке, да ещё и прыгать через него собрались! Головой ударились? — З-знаешь, что?! — вдруг рявкнула Руж, пытаясь устоять на своих огромных каблуках. — У нас вообще-то п-проблемы, и мы… — У всех проблемы! Зачем их приумножать, ты мне лучше скажи? Мышка не ответила лишь фыркнула и отвернулась, взглянув на костёр. — Мы сожгли твои штаны, Эми… — вдруг непривычно тихо и печально сказала она. — Я уже поняла. — вздохнула ежиха, складывая руки на груди. — Всё, концерт окончен! — зло сказал Тейлз, после чего обратился к Космо и Руж. — Вы обе, быстро в машину! А мы сейчас уберём следы вашего позора… Какой срам! Мышка стала ругаться и кричать, поэтому тяжело вздыхающему лису пришлось затолкать девушек в автомобиль самолично. — …ничего мне не сказать, ну надо же! — бормотал Тейлз. — Праздник жизни устроили! И телефоны отключили… — О боже! — вдруг воскликнула Эми, услышав последние слова друга. — Точно, телефон! Я забыла его в доме! Блейз, мне нужно вернуться! — А ты не потеряешься? — встревоженно спросила кошка, оглядываясь на отступающую в сторону дороги подругу. — Я знаю, куда идти, — успокоила её Эми, — Тут два шага! Постараюсь быстро! Блейз кивнула. — Я скажу Тейлзу, чтобы он подъехал к дому. Встретим тебя там. — Спасибо! Роуз что есть мочи побежала обратно, на шумную вечеринку, придерживая на плечах куртку Шедоу и гадая, покинул ли парень праздник или же всё-таки остался. Попрощаются они сегодня?.. Роуз даже не успела прийти в себя, как добежала до ворот. Музыка не стихала, внутри слышались смех и крики, мелькали в движении танцующие фигуры. Девушке показалось, что народу в доме стало больше, ибо, на первый взгляд, к нужной комнате было не протолкнуться. Ну и как теперь быть? В конце концов, какова вероятность, что у её телефона уже сменился владелец? Была не была! Роуз шагнула внутрь, но вдруг, о боже, влетела носом прямо в сильную мужскую грудь и, споткнулась о порог. Падения не произошло. Значит, он рядом. Сильная рука прижала девушку к себе, и ежихе даже не понадобилось поднимать глаз, чтобы знать чья она. Всё ведь решено, верно? Какой смысл противиться тому, что делает тебя окрылённой? Наплевать. Совершенно. Он здесь. Она тоже. Роуз вздохнула. Пусть это будет её самая нелепая ошибка, самая грубая и неосторожная, пусть Эми будет страдать и ненавидеть себя, пусть унизится, сойдет с ума, но отступать поздно. И слава богу. Слава её пьяному богу. Отбрасывая мысль, что она может сто раз пожалеть о своей храбрости, ежиха спросила, на этот раз глядя на губы парня, а не в глаза: — Мы вроде тогда не закончили?.. — Не закончили. Его настойчивость, его сила, его запах — этого достаточно, чтобы забыть обо всём на свете. Роуз с чувством ответила на поцелуй, понимая, что пути обратно больше нет. Да и не надо. Какая была задумка? Соник, внимание, застой… К чёрту, к чёрту, к чёрту! Карточный домик развалился: теперь можно всё, она свободна. Игра кончилась, пришло время для жизни. «Господи, не отпускай меня, прошу, не отпускай никогда…» За спиной засигналила машина, и Роуз отстранилась. Она никак не могла скрыть улыбку, ведь это была самая настоящая победа! Победа над собой, победа над Шедоу, над Соником, чёрт возьми, над прошлым, над слабостью! Эми даже забыла, зачем явилась в этот дом, как вдруг Шедоу напомнил об этом: Роуз увидела в руке парня свой пропавший телефон. — Ты не это искала? Эми почувствовала дикий восторг — до того вопрос ежа был неоднозначным. — Вообще-то я искала кое-что поважнее и, кажется, нашла. Спасибо. Девушка забрала телефон и уже было собиралась вернуть парню куртку, как Шедоу вдруг остановил её. — Потом. Эми вдруг увидела на его губах улыбку, слабую, едва читаемую, но искреннюю, и точно предназначенную лишь ей одной — не то, что фальшивый оскал Соника. «Роуз, ну ты отожгла…» — мысленно обратилась к себе ежиха, улыбнувшись Шедоу на прощание и семеня быстрыми шажками к машине. Едва сдерживая эмоции, она посмотрела на друзей: Руж и Космо уже мирно дремали на сиденьях, Тейлз делал вид, что увлечён своей магнитолой, лишь Блейз, глядевшая на подругу через приоткрытое стекло, хитро улыбалась глазами. Эми села рядом с кошкой и, стараясь не оборачиваться на дом — она чувствовала, что Шедоу, сложа руки на груди, наблюдает за ней с террасы, — бросила: — Без комментариев! Кошка, по-прежнему сверкая довольством, невинно развела руками. — Вас куда отвезти? — подал голос Тейлз. — Давай всех ко мне, — махнула рукой Роуз, душой находясь всё ещё на крыльце чудесного дома. Вдруг Блейз хмыкнула и тихо сказала: — Эми, знаешь, вообще-то, я рада, что твоих штанов больше нет. Если честно, они просто кошмарные, такие извращенские… Девушки, пряча улыбки, с каменными лицами смотрели друг на друга несколько секунд. Они видели в глазах друг друга куда больше, чем беспокойство за судьбу сожжённой одежды. Чёрт возьми, что за сумасшедший вечер? Машина внезапно наполнилась звонким женским смехом, разрезавшим ночную тишину, и продолжила размеренный путь к дому…