***
«Я была уверена, что после Соника хуже и быть не может, но в результате получила полное Шапито. И очередная попытка разговорить Руж под бокальчик вина кончилась неудачей. Что за «страшная тайна», которую главная сплетница города не может выдать лучшей подруге? Или это со мной что-то не так?» — не унималась Эми, прокручивая в голове неудавшийся разговор. Стоило разочароваться в одном парне, как другой подал надежду и резко оттолкнул. Потрясающе! Появление Соника в доме Наклза вызвало настоящий диссонанс. Что Шедоу чувствовал в тот отвратительный день? Девушка исключила возможность поговорить с ним по душам: вдруг для ежа происходящее — игра, а Эми — пустышка, мнение которой никто не спрашивал? Вдруг он злится на неё? Но если обратиться к Сонику?.. Ну уж нет! Роуз отчаянно тряхнула головой, желая избавиться от тягостных мыслей — каково бы ни было искушение, связываться с синим ежом она не станет из-за принципа. Накануне вечером команда разработала план по возвращению Космо в строй: Блейз в общих чертах поделилась с Сильвером проблемой, и тот сказал, что знает, куда сидрианка теоретически может заявиться, — сегодня парочка планировала проверить версию. Руж сказала, что спешит на собеседование и ни свет ни заря ушла из дома. Эми решила, что самый надёжный способ перехватить Космо — прийти к ней домой. Поднимаясь по лестнице, девушка задумалась над тем, что скажет при встрече: банальные слова утешения прозвучали бы неубедительно и жалко. Может, поделиться собственными переживаниями и тем самым вывести сидрианку на разговор? Ведь общие проблемы сближают. Взгляд ненароком скользнул по лестнице, ведущей наверх, где жил Шедоу. Стало жутко. «А если он дома и выйдет прямо сейчас, совершенно случайно? — поджала губы девушка. — Вероятность маленькая, но чем чёрт не шутит? Я же везучая…» Эми позвонила в дверь. Она не собиралась искушать судьбу и искать встречи, которая причинит ей новую боль. Послышались шаги. Щёлкнул ключ, и перед девушкой предстала высокая статная женщина с большими синими глазами. Мать Космо, Галаксина, выглядела сонной, но ласково улыбнулась. — Эми, доброе утро! Не ожидала увидеть тебя так рано. Роуз неловко переступила с ноги на ногу. — Доброе! Простите, что беспокою Вас так рано. Я хотела застать Космо, пока она не убежала на учёбу. Не смогла дозвониться вчера. «И позавчера. И позапозавчера. И…» — Милая, Космо больше здесь не живёт, — удивлённо заметила женщина. — она переехала к Тейлзу. Эми изумлённо похлопала ресницами. Что-что? Галаксина стала подозревать неладное, и ежиха тотчас выдавила беспечный смешок, дабы отвести подозрения: — Ха-ха, точно! Мы договорились встретиться: Космо сказала, что хочет сообщить важную новость. Должно быть, имела в виду переезд, а я испортила сюрприз... На лице женщины отразилась озабоченность. — Дорогая, что-то случилось? Всё в порядке? Эми густо покраснела, глядя в испуганные глаза Галаксины. Сглотнув ком в горле, она как можно естественнее улыбнулась: — Всё хорошо, не волнуйтесь! Я просто мимо проходила, думала, выпьем с Космо кофе по пути на пары. Сегодня явно не мой день. Лицо женщины смягчилось. Решив, что щёки Роуз запылали от смущения и «новости», она глубоко вздохнула: — Решение дочери застало меня врасплох, но она уже взрослая, говорит, что хочет построить семью. Я думаю, Тейлз — хороший парень, а ты как считаешь? — Э-э-э... Ну да, хороший, — промямлила девушка. — Не могли бы Вы передать, чтобы Космо связалась со мной, как появится возможность? — Конечно! — всплеснула руками Галаксина. — Видишь ли, у неё разбился телефон, и уйдёт время, чтобы починить его. Мы говорили дня два назад, она предупреждала о проблемах со связью. Ежиха медленно кивнула, переваривая информацию. Очевидно, слова сидрианки — это уловка, и родители не в курсе её местоположения. Стоит ли посвящать их в происходящее? «Сначала попробуем разобраться сами. Придётся придумать новый план.» Эми виновато улыбнулась. — Мне нужно спешить, экзамены на носу. Ещё раз извините за беспокойство! — Ну что ты! Может, хотя бы чаю выпьешь? — Простите, никак не успеваю. Поспешно попрощавшись с радушной женщиной, Роуз припустила по лестнице, совершенно не находя себе места. Получается, Космо сбежала из дома, лишившись всякого контроля со стороны людей, искренне обеспокоенных её благополучием. Даже от родителей скрывается! «Телефон сломался, как же! Скорее всего я, Руж и Блейз уже неделю как в чёрном списке. Но из-за чего? — размышляла Эми, покидая подъезд. — Почему Космо прячется от тех, кто готов поддержать её в чём угодно? Бессмыслица! Хоть бы Блейз оказалась удачливее...»***
— Это провал, — проворчала кошка, нервно ковыряя ботинком каменный порог. Как и обещал, Сильвер встретил её у дома. Девушка наслаждалась его обществом ровно до того момента, как за углом показалась неприметная железная дверь, — вход в мышеловку для Космо. Как выяснилось, она вела в откровенно паршивый бар: серые стены закоптились от дыма, пол, выложенный чёрно-белой плиткой, давно не мыли. С низкого балочного потолка свисало несколько холодных ламп, слабо освещавших зал. На фоне бренчала монотонная музыка, но посетителей, к удивлению Блейз, было много. Они сидели на диванах, стульях, за стойкой, толпились в углах, некоторые курили сигареты прямо в помещении. Как ни старалась, кошка не могла разглядеть их лиц. Решив, что экстремальные обстоятельства требуют соответствующих мер, она позволила Сильверу утащить себя вглубь душного муравейника, однако не прошло и получаса, как ёж оставил её, пообещав сходить за напитками. И вот Блейз вышла на улицу, гадая, зачем они здесь. «И что Космо делать в этом свинарнике? Ох... Сильвер непредсказуем. Пожалуй, даже слишком. Я совру, если скажу, что меня это не притягивает, но в такой бар ни одна девушка не зайдёт по доброй воле, — мрачно подумала Блейз. — Интуиция подсказывает, что мы тратим время впустую.» Кто-то легонько коснулся левого плеча — кошка вздрогнула, но за спиной никого не оказалось: с ловкостью фокусника Сильвер переместился за правое. Блейз фыркнула, принимая беспечный вид. — Ты тихо подкрался. — А ты крепко задумалась, — заметил ёж, склонив голову набок. — Не поделишься мыслями? — Я переживаю за Космо. Знаешь, в последнее время вся жизнь перевернулась вверх дном и... — Возможно, твоя подруга просто хочет выпустить пар. Нам лучше вернуться. Сильвер приоткрыл дверь, и Блейз с недоверием покосилась на ежа. Внутренний голос кричал о том, что отсюда нужно бежать и поскорее, но парень был непреклонен. И кошка шагнула в темноту. — Космо — ангел во плоти, — проворчала девушка, — но теперь пропадает непонятно где, избегает друзей, тусуется на грязных вечеринках… — Так, может, это ты в ней ошиблась? — шепнул парень, взяв кошку за руку и переплетя её пальцы со своими. — Я заказал нам выпить, идём. Блейз густо покраснела. Это весьма интимное прикосновение её совсем не успокоило: рука Сильвера была холодной как лёд и дрожала. — Тебе нехорошо? — забеспокоилась девушка. Ёж резко рассмеялся и тотчас отпустил её. Вышло так неестественно и жутко, что Блейз опешила. — Ты очень милая, когда волнуешься, — пояснил Сильвер, — но всё прекрасно. Присядь. Кошка бросила недоверчивый взгляд на столик, к которому они подошли. На красной бумажной салфетке стояли два коктейльных стакана, удивительно чистых для положения дел, с привлекательными на вид напитками. — Присядь, — повторил парень. Блейз выполнила просьбу, а Сильвер устало откинулся на спинку потёртого дивана, сверкнув в темноте задумчивыми глазами. Кошка решила, что более удобного времени для разговора у них вряд ли найдётся. — Что это за место? Зачем мы пришли сюда? Почему ты решил, что Космо придёт? Кто все эти люди? — Вопросы-вопросы-вопросы, — раздался вкрадчивый голос Сильвера. — Какие мы серьёзные... Ну хорошо, давай сначала. Ёж подался вперёд, отчего Блейз затаила дыхание. — Ты уже догадалась, что это необычный бар, верно? Сюда приходят те, чьи потребности в досуге сложно удовлетворить. Они ищут… М-м-м… Как бы выразиться… Особых предложений. Их интересует нечто необычное, чего не найти под солнцем. В этом месте можно обзавестись любопытными связями. Блейз почувствовала, как сердце похолодело в груди. — Беззаконие? Наркотики? — Не всегда, — покачал головой Сильвер, таинственно улыбаясь. — Заказать. Купить. Продать. Получить услугу. Оказать её. Здесь собирается богема и те, кому просто нужно больше. Они рассчитывают на конфиденциальность и не светятся. Но есть и другие. Каждая жертва максимализма с возбуждённой психикой так или иначе залетает сюда в поисках приключений. Если ты правильно поняла состояние своей подруги и её новые пристрастия, то она уже знает об этом месте. Присмотрись хорошенько: поведение и походка выдадут её. Сегодня злачный день. «Злачный день…» — эхом пронеслось в голове, и Блейз интуитивно вжалась в угол. Согласилась бы она прийти в эту дыру, если б заранее знала правду? Вдруг в голову пришла ужасная догадка: — Сильвер, а как ты узнал о баре? — Купить. Продать. Оказать услугу. — машинально повторил парень, предугадав вопрос. — Забыла, чем я занимаюсь? Здесь бывают те, кого интересует искусство. Они хорошо платят. — И только? — И только. Всё сходилось и казалось вполне логичным, но беспокойство никак не оставляло кошку. Сильвер и глазом не моргнул, отвечая на вопросы, однако всё в его облике кричало о скрытой тайне. Может, всё же стоило покараулить Космо снаружи? Блейз одним движением осушила ближайший бокал, но за слишком большим глотком последовала отвратительная горечь послевкусия. — Какая гадость! Что это? Загадочная полуулыбка Сильвера растаяла, как первый снег. На долю секунды в золотистых глазах мелькнула тревога. — Джин с тоником. Ты… Ты стаканы перепутала, — растерянно пробормотал парень. — В мой добавили больше джина. Значительно больше. — Ну и ладно, — нахмурилась кошка, — не так уж и страшно. Сильвер странно усмехнулся и поднялся из-за столика. — Знаешь, я принесу тебе воды. — Спасибо, но всё в порядке, не сто… Возражение пропало в темноте вместе с Сильвером, так и оставшись без ответа. «И я снова одна, — вздохнула Блейз, рискнув облокотиться на сальный столик. — Хоть бы всё это было не зря.» Живая масса делилась и сливалась, пятнами маячила под голубым светом ламп. Табак, удушающий запах которого заполнил всю залу, вкупе с явным отсутствием вентиляции не лучшим образом сказались на самочувствии. Сколько времени Блейз дышала дымом? Сорок минут, больше? «Осмотрюсь,» — решила кошка, поднимаясь с дивана. Ни то она слишком резко встала, ни то мозг нуждался в кислороде куда больше, чем казалось на первый взгляд, но по вискам словно ударили в гонг. На воздух, срочно! Кто-то зашёл в бар, впустив в помещение лёгкий ветерок. Оказывается, день близился к завершению: красное солнце уступало небосвод лиловым сумеркам. Блейз доползла до выхода и толкнула дверь в надежде найти в ближайшем дворе лавочку и перевести дух, но вдруг столкнулась с кем-то на пороге. Незнакомый парень молча прошёл мимо, а за его спиной… Кошка оцепенела, не в силах поверить в собственную удачу: на неё глядели не менее изумлённые глаза Космо. Но то была не нежная и благоразумная сидрианка, которую Блейз хорошо знала, а девушка в неприлично коротком платье, на высоких каблуках, с глазами, густо подведёнными чёрным карандашом. И она явно не обрадовалась встрече. — Что ты здесь делаешь? — Я нашла тебя! Блейз машинально вцепилась в ладонь подруги, словно опасаясь, что сидрианка растворится в воздухе. Теперь кошка почувствовала, как сильно пересохло в горле — вода, за которой вызвался сходить Сильвер, действительно была бы очень кстати. Такое поведение не на шутку напрягло Космо. Она раздражённо вырвала руку и покосилась на железную дверь. — Пусти. — Не пущу. Блейз решила во что бы то ни стало уберечь сидрианку от вместилища пороков, даже если придётся применить силу. Судя по сконфуженному взгляду, который Космо бросила на дверь, это был её первый визит в подобного рода заведение, а в настолько откровенном наряде идти туда априори не стоило. — Не пущу! — зачем-то повторила Блейз, расставив руки в стороны. На удивление, сидрианка не стала спорить. Поджав губы, она повернулась к кошке спиной и засеменила в сторону дороги. — И это... Всё? Постой, ты куда? Голова всё ещё кружилась, но девушка побежала следом, смахивая со лба выступивший пот. — Космо, п-подожди!.. — Потом поговорим. Не оглядываясь, сидрианка села в ближайшую ярко-жёлтую машину. Всё снова вышло из-под контроля — Блейз встревоженно огляделась в поисках другого такси. Благо, долго искать не пришлось. — Вперёд, за ними! — громко скомандовала девушка, запрыгнув на заднее сидение. Водитель воззрился на ярую инициативу кошки с очевидным неодобрением, но ничего не сказал. Мысленно рассчитав маршрут, по которому уехала Космо, и прижав к груди левую руку в попытке унять неистовое сердцебиение, Блейз нашарила в кармане телефон. Не без труда она напечатала подругам короткое сообщение. Осталось только добраться до сидрианки, и всё плохое закончится.***
Эми и Руж среагировали мгновенно. Блейз указала на «гоночный квартал», место, где Роуз однажды попала со Скорджем в безумную погоню. По счастливой случайности девушки оказались совсем рядом: зашли в кафе, чтобы отметить успешно пройдённое мышкой собеседование на работу. Сам квартал представлял собой гетто, куда обычно сбредались тусовщики и прочая шпана, и был заставлен вагончиками — заброшенными, жилыми или сдаваемыми в аренду. Подруги считали минуты, примостившись под навесом одного из ржавых трейлеров. — Ну и дыра, — поморщилась Руж, с опаской покосившись на тёмный переулок, — долго нам ещё здесь торчать? Но Блейз и Космо оказались легки на помине. Не успел первый автомобиль остановиться, как сердитая сидрианка буквально выпрыгнула с сидения штурмана — кошка тоже не заставила себя ждать, громко хлопнув дверцей такси. — Наш выход! Руж и Эми вышли из укрытия, перекрыв своей «жертве» пути к отступлению. Невольно одёрнув платье, Космо сквозь зубы процедила: — Ну и что всё это значит? — Что значит?! — ухнула мышка, на глазах превращаясь в воинственную валькирию. — Дорогуша, ты задаёшь наши вопросы. Объясни-ка, что мы все делаем на этой помойке? — Я единственный раз в жизни попросила оставить меня в покое. Это так сложно?! Началась перебранка. Эми сразу поняла, что пока Руж и Космо дышат друг на друга огнём, конструктивного диалога не получится. В конце концов, специалист в области конструктивного — это Блейз, но... Эми нахмурилась, заметив, как тяжело, прижимая к груди дрожащую руку, дышала кошка. Лоб покрылся испариной, щёки загорелись болезненным румянцем, а глаза опасно потемнели. — Ты в порядке? Блейз раздражённо пнула бесхозную банку колы, привлекая всеобщее внимание. — Космо, а теперь слушай сюда! — грозно начала она. — С прятками пора кончать, ты не можешь бегать вечно. Мы беспокоимся, это так сложно принять? Черт возьми, да расскажи уже хоть что-нибудь! Если у тебя недомолвки с Тейлзом, то п-поговори с ним и поставь точку. Мы не хотим навязываться, но имей совесть: т-телефон недоступен, даже родители не в курсе, где ты п-пропадаешь. Они думают, что… — Знаю! — взвизгнула сидрианка, нервно всплеснув руками. — Знаю! Я наперёд знаю всё, что вы скажете. Но я не такая, как вы… Я... Я слабая и не справлюсь… Я не заслуживаю... — Космо… — Нет, не перебивай меня! Вы зря пришли. В-всё под контролем, понятно? Сейчас... Сейчас я не хочу никого видеть. Ничего личного. Каждое слово давалось сидрианке через сердечную муку. Она беспокойно переступала с ноги на ногу, сглатывая подступающие слёзы. Заметив, что не отличавшаяся эмпатией Руж вот-вот выкинет что-то дикое, Эми пихнула мышку в бок и вклинилась в разговор: — Не совершай ошибку, отказываясь от помощи. Да, случилось плохое, но жизнь продолжается. Как же стажировка за границей, ради которой ты ночами не спала? — Это другое. Несмотря на отсутствие соглашения, на мгновение Роуз показалось, что сидрианка немного оттаяла. Она посмотрела на Эми глазами, полными грусти и надежды, явно намереваясь что-то сказать... Но беда пришла, откуда не ждали. Не успела Космо сформулировать мысль, как Блейз рывком подскочила к девушке и дёрнула её за руку с такой силой, что та пискнула от неожиданности. — Что ты творишь?! Что творишь? — задыхаясь, крикнула кошка. — Мы думали, тебе хватит ума разобраться во всём и взять себя в руки! П-почему я сегодня поймала тебя среди… С-среди таких… В вонючей дыре! И вырядилась как шалашовка! Что за м-мерзость?! Ты жалкая! Ж-жалкая! Эми и Руж изумлённо раскрыли рты от подобной выходки. Космо столь неожиданная и вопиющая грубость обескуражила не меньше. — Ты перебарщиваешь, — вмешалась ежиха, чувствуя как шансы на примирение ускользают сквозь пальцы. — Перебарщиваю?! Да я — само воплощение такта по отношению ко всем и каждому! — оскалилась Блейз. — Что, не согласны? З-знаю, что вы думаете: мол, я вообще не умею любить, и мои чувства к Сильверу — ерунда, дешёвка. Считаете, такой как он, не может быть со м-мной?! Вы ошибаетесь! — Но мы даже не… — Меня не интересует ваше мнение! Я сама по себе и делаю, что хочу! Осуждаете? Эми, т-ты даже со своими чувствами разобраться не можешь, зависишь от сумасбродных идиотов, у которых либо мания величия, либо по жизни к-крыша едет! Уже надоело тебе сострадать, у меня сердце на части разр-рывается, когда ты п-плачешь... Роуз не поверила своим ушам, так больно в груди засаднила обида. Слова застряли в горле. Буквально пару минут назад они дружно планировали вернуть Космо домой, а теперь… Сидрианка испуганно вырвала руку из железной хватки Блейз и с удивлением обнаружила на запястье большой лиловый синяк — а кошка и внимания на это не обратила, лишь обняла себя за плечи и неловко пошатнулась. Глаза Космо снова наполнились злобой и раздражением. — Да пошла ты! — прошипела она, отступая назад. — Сама жалкая! Вы пришли «спасать» меня, а сами-то чем лучше? Руж наконец отошла от шока, и несправедливость высказанной претензии подняла в ней настоящий шквал эмоций. Как и ожидалось, мышка завелась с пол-оборота: — Блейз, ты совсем сдурела?! Мы твоего Сильвера никогда не трогали, ни единой косточки ему не перемыли, и Эми ни в чём не виновата! Тоже крыша поехала?! Всё выглядело настолько абсурдным, что напоминало паршивое бульварное кино: от благих намерений ничего не осталось, назревал новый конфликт. Эми глубоко вздохнула и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Навязчивое чувство, что всё происходит не по-настоящему, накрыло девушку с головой: город, дома, трейлеры, машины — всё превратились в картонные декорации, а орущие подруги — в часть бессвязной и нелепой фантасмагории. И как у Блейз язык повернулся? Жёсткие и одновременно правдивые слова полоснули ножом по самому сокровенному и наболевшему. За много лет крепкой дружбы они с кошкой стали друг другу сёстрами, и ляпнуть нечто настолько жестокое и без веской причины — это безумие. Самый настоящий бред. Эми распахнула глаза и резко выпрямилась: с самого начала Блейз вела себя странно. Дыхание? На первый взгляд могло показаться, что кошка выбилась из сил после погони, но разве спокойной поездки в авто недостаточно, чтобы прийти в себя? Предположим, от сильного эмоционального возбуждения у многих дрожат колени и путаются мысли, но не до такой же степени! Сбивчивая речь, бессвязные и нелогичные фразы — а вдруг это бред в буквальном смысле слова?.. От Эми не укрылось, что Космо, воспользовавшись горячим нравом Руж, бесстыдно сбежала, но теперь нужно было решать проблему посерьёзнее. И быстро. Осадив возмущённую мышку, Роуз сделала размеренные вдох и выдох, чтобы голос прозвучал ровно и внятно: — Блейз, где ты была сегодня? — Я… Я не з-знаю. Я... Это невыносимо, б-больше не могу терпеть! Моя голова! Моя голова! Кошка закричала и согнулась в три погибели, судорожно вцепившись пальцами в виски. Теперь и до Руж дошло, что ситуация чрезвычайная. — Святые ёжики, что с ней?! — Блейз, ты ничего не принимала сегодня? — продолжала Эми, медленно подходя ближе. — Какие-нибудь таблетки? Или, может, выпила что-то? Кошка не ответила: горло разодрал внезапный приступ утробного кашля. Ноющая боль, которую она переживала каждой клеточкой своего тела, затопила сознание, желудок беспощадно мутило. Смертельно бледная, девушка ничего не видела перед собой, только и успела рефлекторно броситься к кустам, перед тем как её стошнило. — Руж, срочно звони в скорую! — закричала Эми, успев подхватить Блейз за секунду до падения. Лихорадка подавила всякую чувствительность, превратив тело в безвольный пластилин, и кошка даже не поняла, что лежит на пыльном асфальте. Она не знала, каким образом подруга перевернула её на бок, как дрожали руки Руж, когда та в панике набирала номер службы спасения. — Джин… — последнее, что выдавила из себя Блейз, проваливаясь во мрак.