Еще утром сорокалетний юбилей Талия отмечать не собиралась. И не отмечала. Желание вместо прямого пути домой с цеха первичной очистки сухого растительного сырья, где она сегодня закончила рабочий день, полетать по маточнику и привести дневные заботы, проблемы и мысли в порядок было спонтанным и необоснованным. А уж то, что желание выпить кофе посетило ее именно около этой закусочной было чистой случайностью. Офис же DEX-компани на противоположной стороне улицы иначе как совпадением назвать не получалось. Но… Как назло, ярко-подсвеченный холодным контрастным светом около входа, заложив руки за спину и устойчиво расставив ноги, застыл очередной мужчина ее мечты.
Крепкий, высокий и широкоплечий смуглый брюнет, с рельефной, выраженной мускулатурой, эффектно подчеркнутой строгим костюмом охранника. И штамп фирменного знака на груди смотрелся на нем как знак отличия и печать качества и надежности.
Внезапно вспомнилось, что она, действительно, уже давно, со второго развода, не была с мужчиной. И всплыли в памяти и слова Кирилла, и обидно брошенное недавно уволенной молодой сотрудницей, что начала регулярно опаздывать и манкировать работой после замужества: «Вы бы меня по-женски поняли, если б не завидовали!» И дурацкое мужское стремление сводить все проблемы жизни к сексу не показалось таким уж абсурдным. Киборг, уж точно, не захочет ее унизить и не будет ждать от хозяйки подчинения, денег или наследства. Но у нее опять будет ощущение сильного и теплого живого тела рядом. И повод есть — сорок лет, День Рождения, и не стыдно уже, даже честнее. В конце концов, от Лео она ждала того же, и на тех же условиях, и верила, дура, что он согласен с правилами игры.
Маточник с космодромом тем и отличается от провинции, что не придерживается ни местного суточного режима, ни расчетного календаря по Гринвичу, ночь-вечер-выходные-праздники… Если отделу продаж нужна прибыль, лучше работать круглосуточно, а то мало ли по каким часам клиент живет. Может местным днем у него самый что ни на есть сон и законный отдых, а дорогое оборудование ему приспичило приобрести вот прямо здесь и сейчас. Искусственное освещение давно обеспечило полную условность деления на день и ночь по степени видимости и количеству света, по крайней мере в городах.
Талия вспомнила голографии Миранды времен зачистки и сразу после и поняла, что совсем не хочет снова ночевать в своем пустом особняке в одиночестве. Три года назад непонятное восстание было подавлено, а местное правительство полностью сменилось, на Миранду начались регулярные гражданские рейсы, заработала незацензуренная связь с остальной галактикой, но никаких следов семьи Талии обнаружить не удалось. Ни через государственную службу розыска, которая наконец начала отвечать типовыми отписками на запросы, ни через частного детектива, ни через общественный фонд содействия жертвам конфликта, ни через красный крест. Порой она жалела, что была слишком разумна и послушно следовала официальным рекомендациям для родственников обитателей зоны конфликта: не искала незаконных путей для проникновения на планету и подлежащую усмирению территорию, не делала паникерских и провокационных обращений к независимой (условно, конечно же) прессе и вообще не совершала необдуманных поступков, просто ждала. Конца войны, информации и людей. Первого дождалась, а второго и третьего (главного) — нет. До конца войны, на ее вилле жила надежда, а теперь…
Талия, разумом понимая всю обоснованность и рациональность своего выбора и осознанного бездействия, в том, что семьи у нее нет никакой, винила себя. И только себя. А семьи хотелось. Какой-нибудь. Пусть даже условной и суррогатной.
Так что причин, по которым она вошла в офис DEX-компани, оказалось гораздо больше одной. Приветливая девушка-менеджер учтиво выспросила о цели визита и желаемой модели и шустро запустила на голопроекторе каталог, начав с экстерьерного ряда разделов «брутал» и «маскулин».
Талии понравились три варианта внешности, но изучение характеристик и предписываемых сценариев, подтолкнуло ее к варианту «Торо-тореадоро». На складе выбранного киборга не оказалось. И хотя обычно менять уже принятые решения Талии было не свойственно, сейчас над договором она задумалась, и внимательная менеджер предложила пройти в демонстрационный зал и посмотреть наличествующие экземпляры.
До зала они не дошли — в коридоре им повстречались сотрудник фирмы и киборг в светло-сером промаркированном комбинезоне, с подживающими следами побоев на лице.
— Нет? — сопровождающая Талию девушка кивнула на побитого киборга.
— Голубоглазого азиата хотят, как в новом Прыжке, наш метис из прошлого сезона, — с досадой отозвался мужчина.
И Талия заинтересованно всмотрелась в «метиса» — как ей показалось был он типичным европеоидом, светлоглазым (скорее серо-, чем голубо-) и темноволосым, но опять же — скорее мокрый темный пепел, чем темно-русый или нормальный брюнет. Телосложение подчеркнуто субтильное, даже несколько андрогинное: тонкие запястья и трогательные ключицы уж точно больше девушке бы подошли.
— А почему он избит? — не удержалась она от вопроса, продолжая изучать взглядом то узкий таз и выраженную талию, то «твердый», «рубленный» контур явно мужского, хоть и юного лица с широко распахнутыми, кукольными глазами и умилительной ямочкой на подбородке, и родинкой над губой, изящные уши, на мочку-капельку которых просто напрашивались аккуратные сережки с искрой бриллианта, острый кадык.
— Обычный эксплуатационно-демонстрационный тест на амортизацию и регенерацию, это модель предполагает различные сценарии использования, в том числе агрессивные, как вы можете видеть даже при нанесении ударов предметами повышенной травматичности: бита, кнут, кастет, — при активации программы имплантной амортизации и регенерации эстетика практически не страдает, никаких разрывов, рассечений и переломов, а гематомы окончательно сойдут через полчаса. Не менее устойчив и эластичен он и в других местах, — мужчина быстро сбился на рекламную декламацию, блестя профессиональной улыбкой. — Поэтому отлично подходит для интенсивного использования, не только в частном порядке, но и для массовой или групповой эксплуатации. Идеален для досугового заведения, может выдержать до пятидесяти часов непрерывного использования, хотя, конечно, для более долговечной службы рекомендуется через каждые двадцать один час выделять три часа на прием питания, поддержание гигиены и отдых. Однако, по желанию хозяина имплантная компенсация может быть отключена, но в этом случае эстетический вид после использования мы не гарантируем.
Воображение Талии последовало за словами продавца живых игрушек, и она испытала обжигающую смесь стыда, брезгливости, отвращения и жалости. К киборгу, безучастно стоящему перед ней, к людям и к себе.
— Я хочу купить этого, — обратилась она к своей девушке-менеджеру.
— Простите? — неподдельно удивилась она. — Этого киборга?
— Да, — кивнула Талия, чувствуя, что краснеет.
— Но это же Irien модели Укэ! Он вам совершенно не подойдет, это же… Видите ли, все наши модели, безусловно, созданы универсальными по гендерному использованию. Но все же, модельные линии накладывают определенную специфику. Так, линию Маскулин оптимально использовать для женского досуга при гетеросексуальных предпочтениях, а перед вами специальная модель ярко-выраженного пассивного гомо-партнера. Подчеркнуто миниатюрные гениталии и текстикулы могут сильно разочаровать вас. А мы заинтересованы в качестве нашего товара и удовольствии наших клиентов. У нас имеются и более подходящие для вас модели сходного типажа и возраста, даже на складе. Вы их сейчас увидите!
— Не надо. Оформите мне покупку этого мальчика.
Менеджер долго не оставляла попыток понять мотивы и повлиять на выбор клиентки, дабы избежать разочарования и недовольства, но ни раздевание киборга, ни демонстрация его, действительно более чем скромных, достоинств, ничего не изменили. Талия купила кибернетическую копию какого-то незнакомого ей персонажа из квестового молодежного сериала, не испытывая к приобретению никакого сексуального влечения. Даже симпатии не было. Нарочитый шрам на левой стороне груди, призванный добавить сходства с голографическим прототипом, делал тело киборга еще более кукольным и декоративным — естественно такая белая елочка рубца образоваться не могла. Поэтому, даже о том, что она увидела в игрушке живое существо и решила «спасти» его от «унижений», речи идти не могло — киборга для того и создавали, специальная модификация.
***
Неизвестно зачем купленный невозбуждающий Irien быстро прижился в доме Талии на положении собаки, — столь же бесполезен с практической точки зрения он оказался. Разве что, в отличии от собаки, он мог сам себя кормить и не нуждался в выгуле и не требовал дрессировки. Называть его «Самарри», как героя сериала, ей не хотелось, «Ириеном» или «Уке» — тоже, в итоге киборг получил безликое имя «Мальчик». Программа требовала от него угадывать желание близости от хозяйки и держаться рядом с ней, и Мальчик исправно встречал ее с работы, помогал снять жакет или плащ, хвостиком провожал по всему дому, делил с ней ужин, без возражений поедая свои три четверти приготовленной или заказанной еды, сидел рядом на диване в гостиной или тенью стоял за креслом в кабинете, одновременно с ней укладывался на кровать в спальне, послушно отодвигаясь на другой край и погружаясь в сон, при ее отказе от его услуг любовника.
В отличие от собаки, если Талии требовалось надолго уехать или просто было не до киборга, снабженный правами доступа к выделенному счету и подробной инструкцией Мальчик сам мог решить бытовые проблемы, заказать себе еду, необходимые средства гигиены или личные вещи, вроде белья или сезонной одежды, и вполне мог автономно существовать в доме без хозяйки, не обременяя ее лишними хлопотами.
Но, как и собака, он с понимающим видом ее выслушивал, был живым и теплым, и когда наваливалось одиночество, ничего не хотелось делать и все валилось из рук, его можно было обнять и убедить себя, что хозяйка нужна ему для существования. А значит, ей нужно подобрать сопли, утереть слезы, собраться и работать, и жить.
А через три года после покупки, Талия вдруг поняла, что мужчины ей и не нужны, ни для жизни, ни для секса, и совершенно безразличны, не потому, что страшно вновь глупо напороться, а просто потому, что ей и так нормально. По утрам Мальчик варит ей кофе и готовит завтрак, по вечерам встречает, обеспечивает иллюзией разговора, даже рандомные городские новости пересказывает, по ночам обеспечивает теплое и живое дыхание рядом, а если холодно и одиноко, то и обнимет. И пусть это только программа, зато она надежнее людей.
От предложений сменить киборга на более нового и совершенного, начавших поступать через год после покупки, Талия стабильно отвязывалась. Первые два года она регулярно возила свое приобретение на техосмотры и диагностику в DEX-компани. Но потом решила, что раз сбоев в «неработе» Iriena нет, его функционирование стабильно и посторонних вмешательств не требует, то выдерживать атаки на свою прихоть и объяснять, почему ее устраивает именно этот устаревший киборг, которого она не желает заменять ни на стандартных, ни на льготных условиях, ей не доставляет никакого удовольствия, и стала игнорировать регулярные напоминания Мальчика. Благо, тактичный киборг, единожды сообщив о приближении срока очередного планового визита в сервис-центр компании изготовителя, повторно об этом не напоминал.
***
— Я надеюсь, ты понимаешь, почему мы бы желали сохранить это втайне и были категорически против твоего присутствия. Отец не выдержит еще одного инсульта, и у матери аритмия и давление. Но раз ты узнала и так хочешь присутствовать, то, пожалуйста, держи себя в руках, — Кеннет выглядел постаревшим и усталым. Элизабет Крейсон собиралась замуж, на церемонию собиралась вся семья Крейсонов. Кеннет очень нехотя согласился оформить приглашение и для Талии, как для дальней родственницы с окраины. Церемония должна была пройти на Земле, через месяц, следовало поторопиться со сборами и вылетом, чтобы успеть.
Неожиданной проблемой оказался Мальчик. Талия, конечно, уже не раз оставляла его одного в доме, счет, выделенный для самообслуживания искинов, позволял ему существовать в привычном режиме. Но, как назло, по сектору прокатилась неожиданная волна похищений и убийств киборгов. Причем киборгов, вроде Мальчика — старых, привычных и дорогих владельцам не реальной стоимостью машины, а привязанностью к ней. И оставлять Мальчика без присмотра на три недели, а то и на полтора месяца (именно столько обещала занять и рисковала затянуться дорога) Талия боялась, поэтому ей пришлось искать варианты, позволяющие взять Iriena с собой.
Наблюдая из-за нарядных спин за немного напряженной, но заметно довольной дочерью в сверкающем платье, за ее мужем в новенькой форме пилота крупной транспортной корпорации, стильной, белой с золотыми галунами и позументами, с легкой отсылкой к эпохе морских капитанов, Талия чувствовала себя посторонней. Да, избранник Лизуки был хорош, красив, особенно красива была его корпоративная летная форма, белыми перчатками и белой, с аккуратно золотой кокардой фуражкой, почти капитанской. К загорелому лицу и белозубой улыбке она очень шла. И взрослый сын в костюме, со значком выпускника престижного экономического колледжа на лацкане, смотрелся рядом с сестрой не хуже ее жениха. Высокий, широкоплечий, спортивный, с волевым лицом и чуточку высокомерным, слегка презрительным взглядом, он удивительно напоминал своего молодого отца, и Талия любовалась им, как же сильно ей всегда нравились такие мужчины. Сильные, уверенные в себе. И как же больно они ей делали. Вот и сын, снисходительно посматривающий на толпу менее успешной дальней родни… И как же они все не похожи на ее Мальчика. Покорную и преданную машину, в чьих равнодушных спокойных глазах никогда не бывает ни высокомерия, ни презрения. Умная программа может заставить лицевые мышцы изобразить сочувствие, понимание, интерес, увлеченность… Талия вдруг поняла, что беспокоится за оставленного в гостинице Iriena, едва ли не больше, чем за собственных детей, наслаждающихся своим торжеством. Будто тот стал ей ближе чем они.
Идея вписать в завещание киборга казалась идиотской ей самой, консультации с юристами, оформление завещательного вложения и контроль условий заставили ее на время даже забыть про фабрику, но в конце концов через знакомого детектива Талии удалось устроить так, чтобы в случае ее смерти Мальчик, ни в чем не нуждаясь проживал в доме, получал ренту на расходы, а две нотариальные конторы контролировали друг друга в обеспечении его благополучия, ради получения своей доли ренты.
И почему-то после этого действия поведение Талии в отношении мальчика окончательно изменилось. Если раньше свою живую релакс-игрушку она стыдливо держала дома, то… После того как все активы были поделены и расписаны на три части, и о ее причуде узнала толпа разных юристов и консультантов, Талия перестала стесняться своего чудачества, бояться осуждающих или недоуменных взглядов сотрудников или соседей.
Она стала частенько предлагать Мальчику сопроводить ее на работу или на прогулку. Программа озвучивала рандомный выбор, но Талии казалось, что она способна найти в нем иллюзии желаний и предпочтений, а кукла становилась будто бы все более живой, почти настоящим человеком. Настоящим другом, а не иллюзией.
На пятилетие совместной жизни Талия повела Мальчика в лучший городской ресторан и с умилением наблюдала, как тот вдумчиво изучает десерты и морщится от слишком сухого шампанского. Она была платежеспособной клиенткой, и это надежно защищало и ее, и Мальчика от презрения официантов.
Жизнь, наконец-то, сложилась. Пусть так, нелепо, смешно, самообманом, но пасьянс сошелся. И в нем уже не хотелось ничего менять.
