Трикстер. Обратная сторона удачи.

Вкус ветра… Чувствуя свободу между пальцев рук, Вкушая ветра мягкость и прохладу, Нельзя остановить мгновение вокруг, Не нарушая падающих листьев серенаду. Забыться и отдать бесценные минуты? Не для того мы были рождены! Испортить компас и сменить маршруты За несколько мгновений тишины.

Кувырок, перекат, прыжок через одну из лазеек, и тьма полностью смыкается за спиной. Пришлось использовать свое тело на пределе его возможностей. Собственный страх, отчасти, поспособствовал этому, но сейчас девушку волновало совсем не это. Катрин была уверена, что наемник последует сразу же вслед за ней, а в результате все прошло несколько иначе. Джошуа, вопреки лисьему впечатлению о нем, не приложил абсолютно никаких усилий для спасения собственной шкуры. Замерев на месте как истукан, наемник лишь удостоил ее взглядом зеленых, наполненных тревогой, глаз. Все это крайне удивляло лисицу и вызывало весьма противоречивые ощущения. Непонимание, обида и даже чувство вины теперь попросту перемешались у нее в голове. «Ну что ж… Это твой выбор» — подумала Катрин, быстро отбросив все терзающие ее мысли. Она по-прежнему не ощущала себя в безопасности, потому все душевные страдания предпочла отложить на потом и убраться отсюда поскорее. Но стоило ей только устремиться вперед без оглядки, как нечто с невероятной силой рвануло лисицу за хвост обратно. Ее крик прервался лишь в тот момент, когда она оказалась в темноте. Было чертовски страшно. Безумное затишье длилось целую вечность. Лисица все еще пыталась кричать, но звуки словно перестали существовать в этом месте. Внутри все сжалось, мысли панически путались, чувство падения никак не прекращалось, а приземление с такой высоты казалось заведомо летальным. Даже для таких как она. Вокруг была лишь непроглядная тьма. Та самая, что ранее рвалась из омута наружу. Это не было похоже ни на одно ранее встречаемое лисицей явление, но одновременно напоминало каждое из них. Тени и туманы родных краев, дым ритуальных костров и пепел затухающих вулканов, что-то изначальное и нечто встречаемое только в первые и последние мгновения любой жизни. Все вокруг лисицы искажалось и сплеталось в эту единую невероятную силу, что была точно тысячи глаз наблюдающих за падением в пустоту, словно тысячи рук, желающих спасти ее и одновременно как тысячи зубов, желающих растерзать. Страх, холод и отчаяние с каждой секундой сковывали девушку все сильнее. Вероятности предательски умолкли, но инстинкт самосохранения все-таки дал о себе знать. Внезапно Катрин перестала озираться по сторонам и задержала дыхание. В следующее мгновение гладкая поверхность воды подставила свои жесткие ладони, и тело с глухим, до слёз болезненным хлопком провалилось в ледяные ее объятия. Из-за отсутствия хоть какого-нибудь источника света невозможно было ориентироваться в пространстве вокруг. Спустя еще пару мгновений проявившаяся в теле боль усилилась, отчаянно выгоняя последний воздух из легких, но в данной ситуации потерять сознание означало потерять жизнь. Все лисьи инстинкты работали на пределе возможностей, но всплыть не получалось, что-то мешало и тянуло девушку на самое дно. Оставался последний вариант: снова доверить свою жизнь «Объятиям Фортуны», силе, которую Кейт отняла у убийцы своего единственного друга. Силе, которой с ней расплатился тот злосчастный раб удачи, что положил конец ее спокойной жизни в родных краях. Но сейчас было совсем не до грустных воспоминаний. «Объятия Фортуны» еще ни разу не подводили саму лисицу, хоть она и не понимала полностью, как именно работала эта способность. Порой у девушки получалось активировать эту особенность самостоятельно, чтобы выжить или заработать, а порой везение срабатывало в последний момент словно, само собой. Так и случилось в прошлый раз, перед тем, как лисица отключилась на руках у наемника. Как бы то ни было, данная способность требовала немалую плату за успех и уж тем более спасенную шкурку, но времени раздумывать над ценой собственной жизни сейчас не было. Лисица сосредоточилась. Стоило только выкинуть из головы лишние мысли, как время вновь разделилось на «до» и «после». Отдавшись на волю случая в руки беспощадного течения удачи, Катрин внезапно решилась на то, чего в здравом уме никогда бы не сделала. Глубокий вдох. Вода была ледяной. Это немного притупляло боль в спине и отрезвляло. Было очень странно ощущать воду вокруг себя и осознавать, что ты продолжаешь ровно и спокойно дышать. Плыть ко дну было намного легче, да и к тому же неизвестная сила сама помогала этому продвижению. Возможно, эта дорога вела в один конец, в лапы гигантского спрута, по имени «бесславная смерть», но теперь инстинкты подсказывали, что путь в обратном направлении и вовсе не имел никаких перспектив. От глаз не было никакого толку, и Катрин попросту зажмурилась, замкнув круг своего восприятия исключительно на собственных ощущениях. В основном чувствовалась боль в пояснице и холод, пронзающий, словно иглы. Зрение и прочие человеческие возможности только мешали ориентироваться в происходящем, но отдавшись воле течения, лисица очень скоро ощутила своими руками поверхность дна. К тому моменту пальцы на руках уже немного онемели. Казалось, нечто вокруг пыталось растворить ее в обстоятельствах, но лисья сущность была орешком покрепче обычных людей. Исследовать дно на ощупь было неприятно. Пальцы неохотно, но все еще продолжали слушаться ее команд. Было сложно понять, до чего она дотрагивалась, но сознание продолжало подкидывать вполне логичные ответы. На дне было много ила, скользких и крайне противных водорослей, острых камушков и даже… костей! Да. Дно было просто завалено костями разных размеров и мастей. Особенно неприятно было находить черепа. Спустя минуту лисица нащупала на дне тонкую цепочку, второй конец которой за что-то зацепился и никак не поддавался. Стараясь не разжимать все сильнее немеющих пальцев, девушка потянулась второй рукой ко дну. Вода там была немного теплее. Водоросли и тина вызывали отвращение, но переборов свою неприязнь, Катрин продолжила копаться в иле, камушках и костях. Отдаленно показалось, что отголосок боли прошелся по запястью ее левой руки, но Кейт уже нащупала искомую вещь. Круглая коробочка размером с ладонь, возможно, часы — первое, что пришло на ум лисицы, прежде чем все вокруг снова изменилось. Кейт сразу же открыла глаза, как только поняла, что задыхается. Под воду теперь проникали лучи света! Оттолкнувшись от дна руками, Катрин тут же оказалась на поверхности воды. Сложнее всего было восстановить дыхание после того, как она все-таки выбралась из мерзкого илистого пруда. Несколько минут девушка попросту не могла откашляться и отплеваться от болотной дряни во рту. Привкус застоявшейся воды с тиной никак не хотел покидать свое новое место обитания, а из-за раздражения в глазах все вокруг было словно в плену иллюзий. Немного погодя, к ней вернулось ощущение реальности и, оставив глаза в покое, Катрин наконец-то осмотрелась по сторонам. Глубина водоема, в котором якобы обитал омутник, составляла от силы полтора метра. От пруда шла мокрая дорожка в угол зала, где сейчас и находилась Кейт, но теперь девушка готова была поклясться, что если водная нечисть там и обитала раньше, то после встречи с тем, что поглотило их всех от нее абсолютно ничего не осталось. В противоположном конце зала возле стены, прямо на том месте, где его в последний раз видела Кейт, находился Джошуа. Скрестив ноги и положив запястья на колени, парень спокойно сидел спиной к стене с письменами. Его глаза были закрыты, а на лице читалось полное спокойствие. — Джош! — позвала лисица. Несмотря на приложенные усилия, ее голос звучал хрипло и слабо. Наемник в свою очередь никак не отреагировал, и, даже когда лисица позвала громче, продолжал неподвижно сидеть. Внутри Катрин бушевала абсолютная пустота и усталость, но собравшись с силами, лисица встала и направилась вдоль стен к Джошуа. Вероятности до сих пор молчали, мысли путались, весь потенциал ее возможностей на данный момент был ей недоступен, а от пруда она попросту хотела держаться как можно дальше. Преодолев половину пути, Катрин наконец-то заметила, что находка в ее руке энергично пульсирует. Мягко, но в то же время отчетливо и прерывисто, будто сердцебиение. Загадочная вещь на поверку оказалась невероятно красивым компасом цвета слоновой кости со странного вида инкрустацией. Золотые узоры с символами гармонично переплетались по всему костяному корпусу компаса и лучились приятным коже теплом, но отложив оценку ценности артефакта на потом, Катрин вновь устремилась к своей первоначальной цели. Добравшись до парня, лисица уселась рядом. Все попытки лисы разбудить его не приносили абсолютно никакого успеха. Джошуа находился в состоянии, чем-то напоминающем транс. Его кожа была весьма холодна, но при этом Джошуа сохранял спокойное и размеренное дыхание. Он был точно, как живая фарфоровая статуя и это крайне пугало Катрин. — Я приведу кого-нибудь на помощь! — Кейт вскочила и побежала через весь зал к выходу, но печальное «или не приведу» сорвалось с ее уст, как только она повстречалась лбом с очередным препятствием. Потерев ушибленный лоб, Катрин недовольно уставилась в пустоту перед ней. Пройти мешала невидимая преграда на пути к свободе. Каждое прикосновение к незримой стене при этом отдавалось той самой черной мглой по другую ее сторону, что проявлялась лишь в те моменты, когда Катрин прикасалась к препятствию. Компас уже почти не пульсировал. Только сейчас девушка обратила внимание на стрелку, которая постоянно отклонялась и возвращалась в сторону Джошуа. Спустя еще десяток минут непрерывных размышлений, нервов, поисков возможностей свалить подальше от этого места и изучения преграды, Кейт отчаялась. Из помещения нельзя было выбраться. Единственный выход был перекрыт незримой преградой, а до дыры в потолке над водоемом попросту невозможно было допрыгнуть. Обследовав все стены, Кейт вновь огляделась. Без сомнения, все за пределами помещения было окутано тем странным туманом, который они пробудили, а компас только продолжал сильнее пульсировать возле единственного полноценного человека в этом зале. — Полтора человека в коконе, — недовольно пробубнила лисица. Кроме того, она заметила, что силы все быстрее покидают ее. Это место все еще питалось ею. — Час от часу не легче. Ком встал в горле. В конце концов, на глазах солеными лепестками распускались слезы отчаяния. Осознание собственной беспомощности, жалости к себе и невозможности найти выход из сложившейся ситуации поселили негодование где-то внутри. Катрин резко развернулась и со всей силы и злобы кинула компасом в причину, по которой она вообще оказалась во все это втянута и, как ни странно, это помогло. Несмотря на то, что наемник все еще пребывал в прежнем состоянии, он быстро поднял руку и поймал компас. По залу, прямо от компаса, прокатилась волна уже знакомой энергии. Распространяясь во все стороны, сквозь все препятствия и стены, волна просто сшибла лисицу с ног, а затем с грохотом отразилась от стен, быстро вернувшись обратно. В зале все стихло, а Джош как ни в чем небывало открыл глаза. На секунду лисе померещилась чуждость в его взгляде, но потом парень сильно зажмурился и помотал головой, стараясь вернуть себе ясность ума. Сразу же после этого, компас стал таять и тлеть в его левой руке. Малым спрутом все тот же туман от компаса направлялся вверх по предплечью наемника. Просачиваясь сквозь кожу, черными ручейками продолжая свой путь уже по его венам - этот феномен представлял собой поистине пугающее зрелище. Джошуа ошарашено наблюдал за всем этим процессом, пока туман полностью не скрылся под его кожей. Темный рисунок из вен не очень долго украшал его руку и почти полностью растворился к тому моменту, как темные вены проступили уже на его шее. Где-то спустя минуту парень закончил пялиться на свою левую руку. От темных узоров вен на его теле так же не осталось и следа. Окинув взглядом зал, он наконец-то обратил внимание на широкие от ужаса или даже удивления глаза своей спутницы. — Смотрю, ты уже открыла купальный сезон в этом году, — как ни в чем не бывало, наемник встал и направился по направлению к девушке. — Чего это ты такая недовольная? Водичка не понравилась? Девушка боязливо отстранилась, когда Джошуа попытался протянуть ей руку, чтобы помочь подняться с земли. Вместо этого лисица удостоила его пронизывающим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки. На секунду ему даже показалось, что зрачки девушки стали по-лисьему вертикальными. — Ненавижу тебя, — только и сорвалось с уст лисицы. — Э? — Ты только что, сам того не зная, лишил меня пары лет безбедной жизни! — девушка недовольно вскочила на ноги и принялась отряхивать мокрую одежду и выжимать воду из волос. — Издеваешься? — Корпус из цельной кости благородных виверн. Инкрустация эйфенгерским золотом гномьей работы! Самоцветы чистые, как вода, яркие, словно звезды, вместо сторон света! Кроме того, в мой компас было вплетено заклинание такой мощи, что я бы точно смогла выбраться из этой ловушки! А ты… а ты просто поймал его и уничтожил! — лисица в порыве гнева пнула близлежащий камень, отправив последний в злополучный водоем. — А зачем тогда ты разбрасывалась такими вещами? — А теперь, значит, ты сам издеваешься?! — Лучше давай выбираться отсюда, потом любезностями обменяемся. — Не получится! — продолжала психовать обладательница вымокшего насквозь хвоста. — То есть как? — Смотри, — лисица театрально прошлась до единственного выхода и оперлась рукой на невидимую преграду. Подойдя ближе, парень разглядел еле заметные темные разводы от ладони лисицы. — И это единственный выход, между прочим. — Оно... вокруг нас, - осмотревшись подытожил напарник. — Э-какой ты наблюдательный, - недовольно сощурилась лисица. - И хвост мой усмотрел и тут сразу все понял, а мне вот пришлось сначала все тщательно проверить, чтобы понять это. — Это пугает тебя? - внезапно и заинтересованно спросил наемник. — Более чем, - Кейт не выдержала прямого взгляда и просто отвела глаза в сторону. - Если честно, то я вообще не знаю, как на все это реагировать. — Я думал, сторонних сущностей всем этим не удивишь. — Это просто... вне области моих познаний, - нехотя признала лисица, а затем неожиданно перевела тему. — А ты вообще каким местом книжки умные про «нас» читал? — Бестиарии что ли? — Угум, — голос девушки был окрашен внушительной долей ехидства. — Хотя бы их. — Если честно, уснул на третьей странице… так что не так? — Ты с устройством миров знаком? — В общем-то, да. — Наиболее близко к Мидгарду расположено лишь четыре из восьми оставшихся миров, — лисица скрестила руки на груди и оперлась на преграду спиной. — Четыре? Но я думал… — Ой, мало ли что ты думал. Так вот, сторонними сущностями по праву считаются лишь те, кто принадлежат к этим равноудаленным от Мидгарда мирам. Я происхожу из числа таких сущностей. Хотя лисы далеко не единственные духи в моем родном мире и другие разительно отличаются от нас. Многие из духов обитают только лишь в родном мире или на его границах, но есть и те, кто вполне может находиться и в Мидгарде. Например, я. — Получается, ты принадлежишь Ётунхейму? — Да, в Мидгарде этому миру даровано именно такое имя. У вас вообще любят раздавать всему имена, но речь не об этом. Все что происходило со мной в срединном мире - было ново для меня, но все что произошло со мной в последние несколько дней просто... невероятно пугает, - девушка на секунду задумалась, но вновь продолжила. - Я не чувствую в тебе магии или какого-либо таланта. Я несколько раз проверила это. - А это тут при чем? - При том, что обычные люди не способны лицезреть мою сущность без моего на то дозволения! — Ты мне сейчас мозг изничтожишь, — отмахнулся горе-наемник, осознав, что и он сам пугает девушку не меньше происходящего вокруг. — Давай лучше думать, как отсюда выбираться. — Я на нуле, сил уже почти не осталось, - напряженный вздох лисицы тут же выдал ее достаточно истощенное физическое и духовное состояние. - Это место словно питается мной. — Как ты вообще снова здесь оказалась? Я же предоставил тебе такую прекрасную возможность свалить отсюда. — Да я чуть хвоста не лишилась! — Ладно-ладно… я знаю твою историю. Видел... — Что? — ранее неизвестная миру эмоция посетила лисью мордашку. — Смотри, — Джошуа закрыл глаза и дотронулся левой рукой до преграды, на которую опиралась лисица, и та с визгом провалилась сквозь нее. Затем Джошуа молча помог подняться гневающейся лисе и направился к выходу вслед за ней, стараясь не вслушиваться во все приписываемые ему отрицательные качества и свойства. — Мы совершили большую ошибку, — устав ругаться, подытожила лисица. — Я знаю. Это была древняя магия. — Что ж ты раньше этого не знал? Или тебе никто не говорил, что с такими вещами не шутят?! - вновь негодовала девушка. - А ведь ты даже не пытался спастись от всего этого! — Это все сложно объяснить… я просто знал, что так нужно. Если бы я пошел за тобой, оно бы сразу поглотило и тебя тоже. Я не хотел этого, но все же ты мне очень помогла. - Но я все равно попалась! До сих пор хвост и спина ноют. - Я знаю, - немного отстраненно ответил наемник. - Видел все ровно до того момента, пока ты не упала в воду. - И ты не помог мне? - Я не хотел этого, - равнодушно ответил Джошуа, но осознав, то как он преподнес последнюю информацию, решил уточнить. - Я имею в виду - тогда бы мы точно не выбрались оттуда. — У меня от тебя мурашки по коже, - испуганно подытожила девушка, затем молча развернулась и отправилась прочь из освещенного лунным светом зала. Из-за отсутствия каких-либо источников света в коридорах приходилось передвигаться на ощупь. У лисицы это получалось лучше, поэтому девушка без особых проблем шла впереди Джошуа. Неловкое молчание нарушалось лишь с целью не потерять друг друга, но каждый был увлечен то ли своими мыслями, то ли просто старался не оступиться в темноте. Снаружи уже вовсю властвовала ночь, было холоднее, чем обычно, но выйти наружу у парочки так и не получилось. Лисица внезапно ухватилась за руку Джошуа и резким движением вернула того обратно в храм. — Там охотники! — в янтарных глазах теперь еще отчетливей читались страх и паника. — Сколько же там охотников! — Не кричи, — наемник аккуратно поменялся местами со спутницей и выглянул наружу. Действительно. На пустоши, рядом с обнаруженным арканом, располагался целый лагерь наемников. У входа были сооружены баррикады из валунов и подручных средств, а вокруг виднелись следы сражений, обломки и кровь. Дозорные, что следили за входом, уже успели поднять тревогу. Охотники просыпались и вооружались. — Сколько же мы тут проторчали? — тихо простонала паникерша. — Лагерь на полсотни человек. Сегодня явно не наш день, но среди них точно должны быть мои знакомые. — Наш день? — Катрин ошарашено сидела, зажав голову руками. — С тобой-то наемники наверняка ничего не сделают. Ты — человек, а я лисий дух... у меня даже сил почти не осталось. — Пара разведчиков. — О, Боги. Меня продадут магам, — никак не успокаивалась лиса. — Если сразу на месте шкуру не снимут. А может даже алхи... — У меня есть идея. Лисица тут же переключила все свое внимание на парня, от прежней истерики почти не осталось и следа. Наемника удивило, как цепко лисица готова хвататься за любой шанс спасения собственной шкурки и насколько быстро в ней происходят при этом перемены. От вселенского отчаяния до кристальной сосредоточенности и собранности буквально за секунды. — Что за идея? — Можно сказать, что от твоей актерской игры зависит твоя жизнь. — Лицемерить не сложно, но кого ты предлагаешь мне играть? Страшное чудовище? Девушку в опасности? А может… — Нет, — указательный палец наемника на губах девушки вновь заставил ее замолчать. — Моя задумка немного в другом… Ты опоссумов когда-нибудь встречала? *** «Четвертый раз за эту неделю в дозоре!» — Наемник всячески проклинал свое пристрастие к азартным играм. Ну как вообще можно было согласиться играть на дежурства с парнем, с которым словно спит эта шлюха Удача? Закутавшись в теплый плащ, Лайт Уинфрэй продолжал недовольно наблюдать за «вратами» — причиной последних бед во всей округе. За пару недель, что наемник проторчал в этом месте: мужчина успел потерять напарника, спустить все свои деньги и заработать бессонницу. У развалин, где нынче располагался их лагерь, была весьма печальная репутация: все, кто заходил внутрь, больше оттуда не возвращались. Вот уже как четыре месяца в здешних местах происходили ужасные вещи. В окрестности стала наведываться всевозможная нечисть с монстрами, возле исследуемых руин исчезла вся живность. Все дошло до того, что стали пропадать люди. Лорд Брусы, близлежащего городка, назначил награду за каждое убитое чудовище, а также нанял магов с небольшим отрядом опытных охотников. Остальную часть нынешнего лагеря составлял отряд ополченцев, наемники-волонтеры и вольные наемники, коим являлся и сам Лайт. Главной задачей было изучение и устранение аномалии в развалинах старого храма и его окрестностях, хотя лично в его задачи входило что-то вроде умерщвления гулей и прочей нежити, потому что у наемника хватало мозгов не ставить на кон свою экипировку и клинок с серебряным напылением. Не позволяли пойти на этот отчаянный шаг лишь мысли о том, что отсутствие клинка плохо скажется на его жизнеспособности в сложившейся ситуации. Сейчас же Уинфрей устало посматривал в сторону развалин и про себя проклинал их. Недосып давал о себе знать, бессонница и кошмары, порождаемые этим местом, казалось, уже отошли на второй план. Чертовски хотелось спать, но подозрительный шум со стороны входа насторожил наемника. После того, как до его ушей донеслось что-то похожее на женский вопль, Лайт ободряюще потряс головой и бросился к лагерю будить своих товарищей. После того, как основной отряд собрался возле руин, к вратам послали пару человек на разведку. Маг, что заведовал этой гиблой экспедицией, еще не пришел, и преградить путь тьме из руин в случае очередной волны было некому, поэтому наемники заметно нервничали. «Здесь двое» — один из разведчиков жестом подал сигнал всему отряду. — Эй! — из руин раздался мужской голос. — Помогите нам! Навстречу разведчикам вышел мужчина, на руках которого лежала девушка. Подойдя ближе, незнакомец опустился на одно колено и бережно положил ноги девушки на землю, при этом продолжая поддерживать ее за плечи второй рукой. В темноте было сложно понять, что с ними приключилось, но одежда незнакомцев имела весьма потрепанный и изодранный вид. — Она жива? — настороженно поинтересовался разведчик у незнакомца. — Не уверен, — парень взволнованно посмотрел на страдалицу. — У меня не было времени проверять. Я вытащил ее из пруда. — Будь осторожней, Боуи, они из врат, — заволновался второй из разведчиков. — На вид оба безобидны. Быстрей зови треклятого мага сюда, — не отрывая взгляда от парочки, ответил Боуи, но звать никого не пришлось. — Джошуа? — раздалось за спинами разведчиков. Мужчина с сединой в волосах лет сорока пяти на вид, в походной униформе лиридийского ковена магов ошеломленно посматривал на причину всего переполоха. Боуи поспешил извиниться, но маг прогнал его жестом, словно назойливую муху, а затем продолжил. — Какой… «странный» подарок судьбы. Маг сделал не многозначный акцент на слове «странный» в своем утверждении. — Мэйрон? Хм… и вправду… — замешкался парень. – Но, может, не будем сейчас вспоминать о былом? — Да… мне тоже не очень хочется выяснять, на кой-черт ты так меня подставил перед конференцией, — маг подошел и быстро осмотрел девушку. Не разворачиваясь к своему отряду, Мэйрон быстро раздал указания, затем встал и на ходу скомандовал. — А теперь бери ее и иди за мной. — Как скажете, господин маг, — передразнил наемников Джошуа, затем поднял девушку с земли и пошел вслед за Мэйроном. Лагерь наемников располагался на площадке выше руин, подъем туда осуществлялся по каменной лестнице, должно быть созданной магией прямо внутри горы. Наемники у своих костров странно поглядывали на «гостей», вероятно слухи уже разлетелись и перебудили весь лагерь. Некоторые из них были знакомы Джошуа, но теперь в их глазах читалась опаска и недоверие. Добравшись до палатки, маг щелчком пальцев зажег все лампы и, указав на импровизированную кушетку, отправился к одному из своих рабочих столов со склянками. — Отличный фокус, — Джошуа расположил «лжеопоссума» на кушетке, а затем поинтересовался: — Врачуешь понемногу? — Пришлось приспособиться после того, как мой напарник решил поиграть в исследователя-первооткрывателя, — спокойно ответил Мэйрон, не отрываясь от смешивания цветастых порошков и снадобий из бутылочек. — Да что тут вообще происходит? — Последнее время тут неспокойно. Нечисть всякая слетается, как осы на мед, люди пропадают, но самое страшное — там… за вратами. Собственно, откуда, говорят, ты и явился. — А если бы это было так — что это меняет? — А то, что за два с половиной месяца ты первый, кто вообще оттуда вернулся… ежели там был. — Два месяца?! — На самом деле больше… это мы тут уже столько стоим, — житейски отмахнулся маг, взял миску с получившимся снадобьем и направился в сторону кушетки, на которой покоилось тело «лжеопоссума». — Я думал у тебя вкус получше. — Эй! Она просто моя знакомая! — Да-да… я так и подумал, что не напарница… грудь малова… Но Мэйрон так и не успел договорить, увидев перед собой один из хирургических ножей, который ранее мирно покоился среди себе подобных на столике для инструментов возле кушетки. — Еще один подобный комментарий в мою сторону, и я за себя не отвечаю! — девушка держала в руках скальпель и просто лучилась гневом, а от предыдущего состояния не стояния не осталось и следа. — Тьфу ты! Только ингредиенты зря потратил! — абсолютно проигнорировав угрозу девушки, возмутился маг и направился ко входу в шатер. Нужно было выплеснуть содержимое миски наружу. Вернувшись к своему рабочему столу, Мэйрон облокотился одной рукой на свой рабочий стол и недовольно уставился на Джошуа. — Что? — удивился такому вниманию наемник. — Ты в порядке, твоя подруга тоже… теперь я жажду объяснений. — Ну… ты это… не злись насчет… — О нет, я абсолютно не злюсь насчет тех карт, на которые я потратил несколько лет своей жизни, и которые ты так бесцеремонно у меня «позаимствовал». — Правда? — Нет. Я готов испепелить тебя на месте… просто даю тебе шанс оправдаться. — А что тут оправдываться, жги его, — напомнила о своем присутствии недопациентка. Оба мужчины немного шокировано уставились на нее. — Меня-то он вообще чуть не прикончил. — Слушай, а она мне уже нравится, где ты ее откопал? — Там, где откопал, теперь мир да благодать. — Эй! Я вообще-то тут, — девушка недовольно помахала руками с оккупированной ею кушетки. — Ах, простите мне мою неучтивость. Совсем забыл представиться: лорд Мэйрона Йона Эмброуза О’Шейн, маг, ученый, ведущий специалист в областях артефакторики и конструирования заклинательных цепей, — вежливый полупоклон в сторону девушки, говорил о том, что маг крайне хорошо знаком с дворянским этикетом и попросту привык ко всем этим нюансам светского поведения. — А также богач, скряга и зануда, — еле заметно пробубнил Джош, осматриваясь по сторонам. — Кэтрин… Кэтрин Фокс, — слегка замешкалась лисица. Имена рода, домов или фамилии были распространены во многих странах и обычно предоставляли людям возможность сразу распознать происхождение и статус друг друга. Эту незатейливую и распространенную на западе фамилию она порой использовала как часть своего рабочего псевдонима. Без титулов, приставок и прочей важной в высшем обществе ереси, она звучала «просто и лаконично», как любил повторять один старый знакомый. Собственно, именно он некогда и навел ее на мысль, что девушке просто необходимо что-то вроде собственного родового имени, а то и нескольких. В противном случае она будет точно белая ворона в любом обществе или компании. — Вы точно не из Ривенрока. Может Лиридия? Хотя скорее Эйрол… или все же Сторишвинд? - услышав звучное имя, маг тут же озвучил свои предположения о происхождении девушки. — Я с Такахары. — Кажется, моя интуиция сегодня меня подводит. Насколько я помню, этот остров далеко на востоке, рядом с «облачными». — Все верно. — Но вы… — Не очень-то и похожа на жительниц этого острова? — Катрин любезно озвучила за Мэйрона его предположение. — Именно. — Ее родители не оттуда. Кейт только родилась и выросла на этом острове, — за спиной мага отозвался Джошуа. Парень успел ознакомиться с публично озвучиваемой биографией лисы за время их небольшого путешествия к руинам, а теперь вовсю хозяйничал на письменном столе Мэйрона. — Неужто твои исследования сдвинулись с мертвой точки? Выражение лица мага в мгновение ока изменилось, а от сдержанности и хладнокровия не осталось и следа. — Убери руки от моих бумаг! — маг вырвал свитки из рук парня и отогнал того от стола. — А раньше ты охотнее делился информацией. — Раньше я не знал твоих намерений и натуры, — маг аккуратно вернул бумаги в исходное положение и добавил, — С тобой одни проблемы, парень без прошлого. — Эй! Да брось! Я же теперь просто необходим для твоих исследований. — С чего ты взял? — Я был по ту сторону этих ваших «врат». — Мой основной интерес не врата, а арканы. — Так вот и мой тоже! Это же я тебе рассказывал про это место. — А потом тут стали пропадать люди... Как ты вообще выбрался оттуда? — Не без божьей помощи! — Но мне за это никто не заплатит, — устало заметила Кэтрин. — Единственную находку — и ту изничтожил, мерзавец. — Так тебя она спасла?! — совсем запутался маг. — И что за находка?! — Сначала она меня…потом я ее… и вообще все было совсем не так! Сейчас я тебе все расскажу… Девушка устало развалилась на кушетке. Маг, конечно, смущал ее, но враждебности к себе Кейт в его ауре так и не разглядела. Все его внимание на данный момент поглощал Джошуа, который так отчаянно пытался что-то доказать упрямому магу. Мэйрон же попросту недовольно смотрел на него и вспоминал все старые обиды, но все же не перебивал, продолжая слушать красочный рассказ парня. Еще влажная и намеренно порванная в некоторых местах наемником одежда создавала неприятный дискомфорт, но смертельная слабость уже переполняла тело лисицы, склоняя чашу весов в свою сторону. Ей просто был жизненно необходим коротенький отдых. Мысли и образы, наводнившие порядком отяжелевшую голову, плавно и неторопливо перетекали в сон. Бескрайний, нереальный и очень желанный. *** И все же жизнь с обретением телесной оболочки достаточно сильно отличалась от той, где девушка была лишь бесплотным духом. Теперь большинство ее возможностей попросту испарились. Почти всё собой заменили «Объятия обмана», а любая попытка воспользоваться даже теми крохами возможностей, что были доступны ей в Мидгарде, значительно ослабляли ее маскировку. Так уж сложилось, что между всеми девятью мирами всегда существовало некое подобие равновесия. Миры сами накладывают те или иные ограничения на инородные для себя сущности. Долгие годы Катрин была могучим лисьим духом, пересекая границу родного мира лишь забавы ради. В ее родном мире телесные оболочки не имеют таких жестких ограничений и рамок как те, что накладывает на своих детей мир срединный. Но, так уж повелось, что лисьим душам рано или поздно предстоит сделать сложный выбор: остаться призрачной лисой под опекой и в услужении местных божеств или пройти по людским следам, потеряв почти все свои силы, но получив эту призрачную возможность «познать законы неба», которую заложил в их естество создатель. Катрин еще помнила, как ей нравилось гулять меж двух миров, как просто было надевать чужой лик или даже представать в своем истинном обличии, чтобы дурить и пугать людей по всей округе в местах своего обитания. Но, в конце концов, при таком образе жизни, дух теряет все связи с родным миром, пред ним открывается лишь долгая дорога через мир людей. Осознание, что мир людских мыслей отныне был закрыт для неё, что большинство привычных возможностей заменили ощущения, шокировало. Холод, жара и жажда. Вкус, прикосновения и запахи. Страх, голод и боль. Все это стало неотъемлемой частью ее существования. За все эти неудобства и прелести жизни она заплатила почти всеми возможностями и знаниями бестелесного духа. При этом, ограничения миров, словно плотоядный монстр, что откусил большой кусок от ее сущности, не лишали возможности ощущать ту пустоту, что образовалась на месте потерянных связей. Теперь даже настоящее имя ее родного мира оставалось чем-то запретным и желанным, а ее собственное имя представляло большую опасность в чужих устах. Среди прочих открытий новой жизни оказалась возможность видеть и собственные сны. Бредовые, тягучие, волнующие… Оно того, несомненно, стоило, но уплаченная цена все равно казалась бескрайне высокой. Проснулась Кейт уже вечером. Силы капля за каплей все же возвращались в ее оболочку, что не могло не радовать. В голове отчетливо слышался мелодичный женский голос из снов, но единственным, что Катрин вспомнила по пробуждении, были слова: «А ты забавная… Пожалуй, я с тобой еще поиграюсь». «Что бы это вообще могло значить?» — пронеслось в голове, и Кейт попыталась перевернуться на другой бок, но, не рассчитав настоящие размеры кушетки, с визгом свалилась. — А во-о-о-т и последствия, — грустно протянула лисица. Следом упало одеяло — кто-то предусмотрительно укрыл девушку, пока та спала. Кейт встала с пола, подняла одеяло и осмотрелась. Шатер мага был очень просторен, внутри не было ни души. Кушетка, стол для хирургических инструментов, кровать, несколько сундуков, стеллаж, загруженный непонятными вещами и книгами, письменный стол, а также алхимический стол со склянками. Вероятно, напарник, о котором упоминал Мэйрон, был не магом. «Алхимик — девяносто три из ста» — проснулось знакомое эхо. Алхимики девушке казались куда опаснее магов. Чаще всего выражение «цель оправдывает средства» — это именно про их убеждения. На одном из таких убеждений и оступился напарник Мэйрона, когда решил поиграть в исследователя подземелий. Тьма, из которой они сумели выбраться, попросту переварила его, как вкусную закуску, но судьба этого алхимика вовсе не волновала девушку. Ее небезосновательно радовало лишь одно то, что она проснулась не в веревках и цепях. Ведь ранее она бы никогда не позволила себе спать буквально в осином гнезде. Тем более, когда под боком был далеко не простой маг лиридийского ковена. Кейт на цыпочках проследовала к матерчатой двери, которая служила выходом из палатки, и аккуратно выглянула наружу. Наемников заметно стало меньше. Некоторые собирали свои временные жилища, другие же не торопясь паковали провиант и снаряжение. — Эй! — девушка услышала знакомый голос, но от неожиданности попятилась назад и снова упала. В шатер вошел Джошуа. — Наконец-то ты проснулась! Но вместо приветствия парню пришлось выслушать все мнение лисицы о ниспосланной ей судьбе и о том, куда эту ниспосланную судьбу она бы послала. Перестала ругаться девушка лишь тогда, когда заметила Мэйрона с едой в проеме палатки. Это был безумно вкусный на вид хлеб, жареное мясо и молоко. Вероятно, радость так явственно отразилась на ее лице, что Мэйрон непреднамеренно тоже позволил себе улыбнуться. — Так сколько я проспала? — Катрин поспешила прервать неловкую паузу, переведя свой взгляд на наемника. — Почти два дня, — Джошуа попытался стащить кусочек мяса с одной из тарелок в руках мага, и его попытка не увенчалась успехом. Вторая тарелка и молоко предназначались не ему, а девушке, но лисица не сразу приступила к еде, сначала приложившись к кружке. — Я тут заметила, что некоторые наемники собираются, - подала голос лисица, как только утолила жажду. — Экспедиция подошла к своему логическому завершению. Ополченцев и волонтеров я тут не держу, но мои люди и я еще ненадолго тут задержимся для исследований и заполнения всех отчетов, — Мэйрон поставил вторую тарелку на свой стол, и устало сел в кресло. — Хотя феномена «Врат» здесь больше не наблюдается. — Так и не смог придумать названия получше? — наемник неспешно расхаживал вдоль полок с зельями, документами и затейливыми приборами. — Например «Черная каракатица» или «Смертельный омут» — Только через мой труп, — Мэйрон потер глаза и принялся перебирать свои бумаги, делая пометки на некоторых из них. — Так вы туда ходили?! — удивилась лисица. Она была уверена, что ее чувство самосохранения не позволило бы повторить подобного. — Ну да, я ему говорил, что той дряни там больше нет, а он мне не поверил. Той же ночью и потребовал доказательств, ну мы накинули еще по одной для храбрости, и пошли это выяснять, — ответил на вопрос наемник и тут же обратился к магу. — Кстати, ты мне так и не рассказал, откуда ты достал в Ривенроке ирийский джин. — Личные запасы… некогда привез ящик из экспедиции в Ирий. — Ясно, — призадумался наемник. — То-то у меня даже в ушах звенело… — А вам мудрость «утро вечера мудренее» ни о чем не говорит? А если бы все оказалось не так? — Несмотря на свои страхи перед наемником, Кейт заметила толику волнения в своем голосе. Странное и давно забытое ощущение. Впервые она заметила подобное, когда волновалась за Флауриса. Слишком уж сильно она привязалась к тому человеку, образ чьей дочери носила и по сей день. — Да не было никакого риска… — Если только местная нечисть, что лезла из всех щелей к этому храму ранее, — добавил маг, вновь погрузившись в свои бумаги. Только сейчас Кейт заметила синяки под глазами и пару поддерживающих и тонизирующих заклятий, искусно вплетенных в ауру Мэйрона. — Два нетрезвых дебила — величайшая сила. — Сила и не понадобилась, — Джошуа уже вертел в руках какую-то штуковину с полок мага. — Никакой нечисти, никакого тумана, никаких следов пропавших людей. И никаких воспоминаний… — Поставь ее на место и иди проспись! — Да мне как-то и не хочется, — усмехнулся Джошуа. — Ну, тогда «просто поставь громосферу» на место! — в словах мага читалась нервозность и настойчивость, но Катрин поначалу не придала этому особого значения. — Да не вопрос, — парень небрежно закинул шар в один из ближайших сундуков. Услышав подозрительный треск, Мэйрон тут же подскочил и с невероятной скоростью стал сплетать между собой цепочки магических формул и чар, накидывая их на пространство вокруг того самого сундука. Особенно удивительным было то, что маг делал это все, не проронив и слова и не прочитав ни единого заклинания вслух. Все это свидетельствовало либо о наличии крайне редкого таланта, либо об уровне возможностей мага, так как на подобное были способны лишь очень сильные чародеи уровня магистра, не меньше. После того как Мэйрон успел накинуть на сундук несколько формул ограничений, из последнего вновь послышался треск лопающегося стекла. Прервав плетение очередной формулы, маг быстро схватил свой блокнот, пару наиболее важных свитков со стола, палку-посох и грубо вытолкнул девушку из палатки. В следующее мгновение вспышка озарила небеса. Столп света, направленный прямо в небо, просто снес палатку с поверхности земли, а всплеск энергии, что просочился сквозь щиты, выставленные магом, распространился по окрестностям порывом ветра. В воздухе летала пыль, страницы книг, трава и пепел от палатки. Первым сквозь пыль Кейт рассмотрела мага. Тот устало сидел за уцелевшим рабочим столом, опустив лицо в ладони. Затем из-за опрокинутой кушетки показалась голова Джошуа. Парень аккуратно обошел мага и тихонько поинтересовался у лисы: — Ты в порядке? — Меня охраняют добрые феи. — Оу… это хорошо… — Что это, тролль тебя дери, было? — Катрин еще раз огляделась по сторонам. На шум сбегался весь оставшийся лагерь. — Громосфера… думаю… хотя раньше, помнится, по его словам она не работала. Отличный был сувенир с фронта… — Я думаю, это все из-за меня. — А ты тут причем? — Четыре месяца «Объятий Фортуны». Я же вроде рассказывала вам с Аиш, как они работают? Все это непременно плохо для меня закончится. — Эй-эй…одна громосфера, и ты уже нос повесила? — Тебе лучше держаться от меня подальше… вам всем лучше держаться как можно дальше от меня. Это очень опасная особенность, — лисица пребывала в некотором шоке от осознания произошедшего. — Но ведь это по моей вине ты туда угодила, — парень уселся рядом и развернул девушку к себе за плечи. — Да и как можно бросить даму в беде? — Понимаешь, я жила эти четыре месяца только за счет заимствованных возможностей, а после такого рода удачи, несомненно, будут последствия для меня. Это попросту сведет меня в могилу, как и предыдущего хозяина этих возможностей! Четыре месяца — это не несколько минут! — Мы со всем этим разберемся. Приди же в себя, — Джош потряс лису за плечи. — Сейчас тебе небезопасно оставаться одной… и быть похожей на невменяемую тоже… наверное. — Я попробую. — Ну… ты тут держись, - наемник ободряюще коснулся ее плеча. - А я пойду пока спрячусь, а то кажется в том сундуке лежали какие-то ценные артефакты. По крайней мере я точно видел там новенькие амулеты Нумерия. — СТОЯТЬ, ПОДОНОК! — Мэйрон уже пришел в себя и, накинув очередное бодрящее заклинание, направлялся в сторону улепетывающего наемника. — Не вздумай убегать! Эвтаназия — это совсем не больно! Вот увидишь! На лисье счастье амулеты Нумерия были достаточно хрупкими артефактами и теперь почти ничего кроме ее глупости не могло выдать лисью натуру, поэтому последующие пару недель Катрин все же решилась помогать Мэйрону собирать по окрестностям частички его трудов, книг и артефактов, что находились в злосчастном сундуке. Попутно Джошуа приходилось вытаскивать лисий хвост из всевозможных неприятностей, казусов и проблем, что словно с небес сыпались на бедную хрупкую девушку, но это словно и не волновало его. Катрин же не оставляло чувство, что Мэйрон слишком уж легко простил горе-наемника. А его предложение нанять парочку к себе на службу и вовсе обескуражило. Он озвучил его сразу после того как узнал, что именно Кейт помогла Джошуа восстановить древнюю схему в храме, которую сам маг так и не сумел понять. По его словам, он раньше не встречал ничего подобного и то, что Катрин смогла решить эту головоломку - крайне восхищало его. Лисица же на все его расспросы о природе своих знаний, попросту ссылалась на свою начитанность и хорошую память. Она так же упомянула как в прошлом Катрин имела удовольствие пребывать в великой обители знаний в Акинариацу, куда представители лиридиского ковена, как правило, не допускались. Сказанное еще больше удивило Мэйрона, но все же это было правдой, и на все его вопросы с подвохом девушка все же смогла дать правильные ответы. Теперь она даже радовалась, что пришлось немного приукрасить детали и приуменьшить свои заслуги в произошедшем с ней и Джошуа. Эта история была намного проще, понятнее и не требовала от нее каких-либо точных объяснений. Эта часть их приключений была продумана и одобрена ими еще до того, как Джошуа вынес «бессознательную» девушку на руках из храма. Получалось так, что Катрин изначально направлялась в руины с наемником, чтобы по их договоренности оказать посильную помощь, но восстановив схему стала случайной жертвой и чудом выжившей дамой в беде. И лисицу как нельзя кстати устраивало наивно хлопать глазками и утверждать, что она понятия не имеет что там произошло и каким чудом она спаслась. Все это, в общем-то, было недалеко от истины, но и не отражало всей картины целиком. В дальнейшем Мэйрон еще пару раз спрашивал лисицу о своем предложении ей работы. Очень уж его заинтересовала возможность побольше узнать про обитель знаний да поподробнее разобраться в произошедшем. Осознавая все слабости и пробелы в своей легенде, а также величину риска быть обнаруженной, Катрин не очень-то и хотела отвечать согласием на это предложение, но после пары озвученных Мэйроном цифр девушка поддалась искушению и быстро изменила свое «бесповоротное» отрицательное решение на «где платят там и хорошо».