Трикстер. Обратная сторона удачи.

Одна лисица знает тайны. А также видит ваши сны. Еще она боится неба, А может солнца и луны? На небесах все так иначе, Возможно, даже там тепло. Но путь туда по дну морскому. Там камни, монстры и стекло.

Выдался знатный денек, но вот уже почти как месяц на Кейт словно с неба сыпались всевозможные неприятности и невзгоды, а единственный человек, который знал о причине лисьих страданий, был и сам не прочь лишний раз обыграть ее в карты. Нет. Все оказалось даже намного лучше, чем ожидалось. Изначально выбор был невелик: либо справляться с неприятностями собственноручно, либо довериться Джошуа и продолжить работать на Мэйрона в Двиммаре, под присмотром новоиспеченного напарника. В первом случае вероятности «выжить» в ее голове стремились к нулю. К тому же у лисицы так и не получилось снова ощутить «Объятия Фортуны», пока они еще находились в лагере у руин. Зато их последствия давали о себе знать чуть ли не на каждом шагу, в то время как большая сумма денег, тот единоразовый платеж за ее старания, что Мэйрон выплатил девушке в обмен на точный рисунок воссозданной ею схемы, уже подходил к концу. В основном от независящих от лисы обстоятельств. Второй же вариант, по мнению назойливого голоса в голове, казался более привлекательным в плане выживаемости и оплачиваемости, поэтому лисица, недолго думая, согласилась продолжить работу на мага и по заключении злосчастной экспедиции. После нескольких «грандиозных» провалов, Мэйрон перестал поручать девушке какие-либо важные задания, но, тем не менее, не прогнал и не перестал еженедельно выплачивать небольшое пособие, которого, разве что с натяжкой, хватало лишь на основные нужды. Маг объяснил сию щедрость тем, что девушка превосходно поет, да и ему самому еще может потребоваться ее консультация по некоторым вопросам, но все же причиной всему был его разговор с Джошуа, что состоялся по приезду в Двиммар. После него они оба очень долго сердились друг на друга и, тем не менее, содержания этой беседы не пожелал раскрыть ни один из них. Кейт всячески старалась отгонять от себя грустные мысли о том, как Джошуа попросту рассказал магу о ее лисьей натуре, ведь наемник вызывал в ней достаточно противоречивые чувства. Она боялась его, не понимала и опасалась, но одновременно с этим ей хотелось верить ему и понимать. Докопаться до сущности всего происходящего с ним в конце концов. Поэтому ей куда проще и приятнее было думать, что наемник имеет свои рычаги давления на Мэйрона, а также активно их применяет. Мэйрон же по возвращении домой почти полностью погряз в работе, скопившейся за столь долгое отсутствие, отчего его и без того неловкие попытки завязать продуктивный разговор с Катрин и вовсе сошли на нет. По утрам, когда все были заняты своей работой, девушке было не так просто найти занятие по душе. В фамильном имении семейства Тимо, конечно, была шикарная библиотека, но путь в кабинет Мэйрона проходил именно через нее, что значительно затрудняло доступ к книгам. Кейт по большей части старалась избегать лишнего общения с ним, а те книги, что приносил Джошуа, все как одна содержали в себе только красочные иллюстрации. В основном это были художественные сборники, еще более «в основном» — очень откровенного содержания. Хотя пару раз лисице все-таки попадались читаемые им бестиарии и даже «Пособие по борьбе с некромантами», что немногим, но помогло в борьбе со скукой. Сегодняшний день, несмотря на всю свою знатность, не был исключением. Фамильяров с поручениями от мага, которых тот обычно рассылал своим людям по утру, для нее все еще не было, потому утренняя скука вновь терзала свою излюбленную жертву. Нет. Ее больше чем устраивало, то что Мэйрона сейчас почти полностью поглотили дела ковена магов, бюрократия, долг перед короной и прочие обязанности. По уши занятый делами маг — меньше внимания ее персоне. Потому Кейт предпочла смириться с положением вещей, а теперь с заинтересованностью моллюска наблюдала за городской суетой из окна «башни наемников». Да-да. Именно башни. Все имение Тимо было плодом каких-то извращенных архитекторских идей одного предка Мэйрона, имени которого Катрин не придала особого значения на ознакомительной экскурсии. По всем параметрам это сооружение можно было спокойно причислять к легендарным «башням древних мудрецов». Таких «башен» по всему Мидгарду насчитывалось около дюжины и зачастую эти сооружения не имели с башнями ничего общего. Все как одна таили в себе загадки, сокровища, смертельные ловушки и древние знания. Двиммарскую «башню» можно было причислить к таковым лишь с парой оговорок. Первое: у этой башни был живой хозяин, так как прародитель Мэйрона побеспокоился о том, чтобы власть над ней передавалась именно по крови. Второе: башня уже несколько веков была непосредственной частью Двиммара, в то время как прочие зловещие извращения строились в относительном удалении от цивилизованного мира и наполнялись смертельными ловушками для защиты своих секретов. На счет наличия ловушек и в этой башне Катрин перестала сомневаться ровным счетом в тот момент, когда по случайности сама чуть не угодила в одну из них, обнаружив потайной ход за гобеленом в библиотеке. Это была ее первая и последняя попытка раздобыть себе интересного чтива на несколько дней, и к лисьему счастью, в тот раз маг отлучался из своего кабинета совсем ненадолго. Все имение Тимо было частью большого утеса, что гордо возвышался над городом и почему-то именовалось «Странствующим утесом». Величавые башни точно ветвистые побеги произрастали к небесам прямо из скал. Башня, отведенная наемникам и прислуге, была лишь третьей по величине, после башни знания и… и еще какой-то там башни. В любом случае, внутри этот замок-скала оказался раздражающей системой ходов, порталов и лабиринтов, а большинство меньших башен и корпусов на утесе Тимо и вовсе не внушали доверия в плане проживания из-за их неестественности и ненадежности с точки зрения архитектуры. — И чем ты тут занята? — где-то за спиной звонко раздался голос Джошуа. — Двиммар по утрам весьма… прекрасен, — вздохнула лисица, облокотившись на другую руку, продолжая разглядывать почти неразличимую суету за окном. — Эй, выше нос, — Джош присоединился к столь «увлекательному» занятию девушки, заняв точку наблюдения уже в соседнем окне. — У меня хорошие новости. — Ты наконец-то понял, что такое книжки со словами? — Ой, не ехидствуй, — отмахнулся парень. — Я просто люблю и понимаю высокое искусство, а если тебе нравится читать, то ты всегда можешь сама взять книги у Мэя. — Я его боюсь. И очень рискую, даже находясь здесь, среди вас. — Не доверяешь мне? — Да ты вообще самый подозрительный тип во всей округе, — лисица неторопливо свесила руки из окна и принялась рассматривать их, то и дело переводя взгляд обратно на город. — Эй… я же только и делаю, что из передряг тебя вытаскиваю. Даже Мэй уже предположил, что на тебе какое-то проклятье. — ЧТО?! — переполошилась было лиса. — Да ладно, шучу я, — девушка немного успокоилась после слов парня. — Это предположение я сам поселил в его голову… эй… убери руку с ножа, а то я решу, что ты желаешь им воспользоваться. — Так и есть, — последняя фраза наемника отразилась вспышкой гнева в тут же сузившихся зрачках бестии. — Нет… ну сама подумай. Ты — ходячая аномалия: все вокруг тебя рушится и не работает… либо на тебе проклятье… либо ты — какой-нибудь демон, — быстро оправдался наемник. — «Вероятностей» своих спроси! — Хм… да. Что-то в этом есть, — Кейт убрала руку от ремешка с кинжалом и снова уставилась в окно. — Так что там за хорошие новости ты принес? — Ах да… Сегодня Мэйрону пришел ответ от одного коллеги из лиридийского ковена. Теперь мне предстоит вернуться под Брусу, и я хочу, чтобы ты поехала со мной. — В то проклятое место? — Да. — А что в письме? — В этом? — Джошуа живописным движением извлек помятое письмо из внутреннего кармашка жилетки. — Т-а-а-а-кс… Мэйрон его не читал. Верно? — Угум…. Я вроде как к нему и направляюсь. — Странный у тебя маршрут, спешу заметить. Да и когда это ты успел заделаться его личным секретарем? — Когда гонца с корреспонденцией из Ривенрока встретил этим утром. Сразу же признал печать их наместника, — улыбнулся наемник и отправился дальше по коридору на выход. — Ты уж подумай над моим предложением, а вечерком приходи в городскую таверну, там парни сегодня отмечать двойню Ваджека намерены. — С чего бы эт… — Еда и выпивка за его счет, — тут же кинул через плечо уходящий. — Так бы сразу и сказал! — молниеносно поменялось лисье решение. Усмехнувшись, Катрин еще раз бросила взгляд в сторону суетливого Двиммара и также направилась прочь из коридора с облюбованными ею окнами. Потратив большую часть дня на всевозможную ерунду и уже не зная, куда себя деть, Кейт покинула башню и отправилась в город. Прогулка помогла лисице немного развеять скуку, а парочка прикупленных мелочей окончательно прекратила утечку хорошего настроения. Пробовать торговаться лисица больше не пыталась. Случай, когда ее попытка подзаработать закончилась тем, что пришлось проторчать целую ночь за решеткой из-за ложного обвинения в воровстве, еще будоражил память мельчайшими деталями. Казалось, что теперь каждый стражник знает ее лицо, и, несмотря на то, что Джош разобрался во всей ситуации, а Мэйрон похлопотал за нее и внес залог, треклятое чувство взглядов служителей закона на себе никак не желало прекращаться. Стемнело быстро. Осенью вообще вечереет рано. Теперь ее путь лежал в одну облюбованную наемниками лорда О’Тимо таверну, носящую живописное, а для некоторых и непроизносимое название «Эль у Эль». Когда-то там подавали наипрекраснейший эль, но после прекращения поставок из-за военного положения в Эйроле им пришлось перейти на более доступные аналоги алкоголя. Теперь это место избегало статуса «абсолютный гадюшник» лишь стараниями его бессменной эльфийской хозяйки. Элюрэй Олорра не была обычной остроухой красавицей. Отцом этой бестии был эклайв-альв, о котором она даже пару раз неохотно упоминала в своих историях, а вот родительницу эльфийки можно было смело отнести ко второй части эльфийских народов — элван-альвам. Между темными и светлыми альвами всегда были конфликты на почве мировоззрений. Именно поэтому Эль была весьма экзотической полукровкой: смуглая полупрозрачная кожа, четкий рисунок синеватых вен, снежно-светлые косы, взгляд полный льда и абсолютно непредсказуемый характер. Еще одной ее особенностью были странные татуировки по всему телу, о происхождении которых Эль по большей части умалчивала. Да. Если Кейт когда-нибудь и придется упоминать в своих рассказах неуравновешенность «детей грязной крови», полукровок в чьих жилах перемешалась кровь обоих эльфийских народов, то бестия Эль несомненно станет героиней того повествования. Сейчас же Эль просто отчитывала одну из разносчиц. Милашка Джуд была весьма легкомысленной особой, эльфийке вечно приходилось отваживать от нее чересчур настойчивых ухажеров. Заметив Кейт, Эль прекратила нравоучения и грациозным жестом руки поприветствовала девушку. — И тебе здравствуй… снова ее ухажеры? — Ага, — эльфийка вновь недовольно поглядела на Джуд. — В этот раз мне пришлось собственноручно объяснить парню, что она его бросила окончательно. — Оу, — Кейт опасливо покосилась на знакомую. — Думаю, ты была очень «убедительной». — В любом случае, теперь этот поганец обходит таверну стороной. — Эль, где мой эль?! — раздалось с другого конца трапезной. — Закрой свой поганый рот и забудь мое имя, ублюдок! — На мгновение в таверне воцарилась тишина, очередной «господин-оригинальность» лишился дара речи. Эльфийка же как ни в чем не бывало вернулась к разговору с Катрин. — Знаешь, в первые два года это было даже забавно… а теперь… постой. Это тебя пугает? — Если скажу честно, то мне не придется эм… тоже обходить твою таверну стороной? — Нет. — В общем… ты какая-то нервная. — Что?! — неоднозначно отреагировала хозяйка. — Совсем немного, — в целях собственной безопасности поправилась лисица. — Тебе бы не помешало немного отдохнуть. — Наверное, ты права, — вздохнула эльфийка. — Эта работа когда-нибудь в гроб меня загонит. — Ваджек башляет сегодня? — Да, еда и напитки за его счет. — Тогда мне кружку молока и чего-нибудь самого съедобного. — Ты не будешь пить? — удивленно обернулась эльфийка. — Может, по мне и не скажешь, но я буйная, — усмехнувшись, соврала лисица. Выпивка входила в ее персональный список рисков еще с тех пор как она впервые испробовала такахарский саке. Сейчас же положение лисьих дел и без того заставляло ее волноваться. — Как скажешь, — мило улыбнулась эльфийка. Получив свой ужин и свежее молоко, девушка направилась во второй зал. Табун хмельных наемников занимал сразу несколько столов, составленных вместе. Герой сегодняшней пирушки с видом довольного кота принимал поздравления от своих соратников. Рыжий гном сидел во главе стола и ласково потирал свою так называемую «двойню». Эксклюзивные пушки, за которыми Ваджеку пришлось вернуться на родину, чтобы вызволить красавиц из плена жадной гномской таможни, казались настоящим произведением искусства, но предоставлять гному очередной повод пересказать уже заученную тем историю Кейт не хотела, здраво полагая, что и так не раз услышит ее в ближайшем будущем. Заметив знакомую девушку с тарелкой, отряд Тимо быстро подыскал ей свободное место за столом. Как и ожидалось, уже во время трапезы стали поступать просьбы о выступлении. Некоторые требовали песен, другие просили показать какой-нибудь трюк, третьи и вовсе не могли связать два слова, но активно поддерживали то одно предложение, то другое. Наемники, работающие на лорда О’Тимо, прекрасно знали о возможностях девушки еще со злосчастной экспедиции в Ривенрок. Избавлением от неминуемой участи развлекать соратников стал Джошуа, который припозднился из-за очередного «поручения мага». Наемник рассказал соратникам несколько свежих новостей и, пропустив парочку «штрафных» кружек эля, спас лисицу от монстра под названием «она обещала нам песню». Их разговор был не для лишних ушей. Вообще-то почти все их разговоры были не для лишних ушей, и остальные наемники Мэйрона Тимо уже успели наплодить уйму слушков про эту парочку, но сейчас предстоящая дискуссия очень вовремя освобождала лисицу от обязанностей увеселителя. — Где ты пропадал? — выдохнула лисица. Как только парочка расположилась за одним из свободных столов, Джош попросил еще одну кружку фирменного напитка у Джу. — Скажем так: ты оказалась права… мне не стоило открывать корреспонденцию Мэйрона. — Так, — лисица взволнованно набрала воздуха в легкие, — только не говори, что мы уже на него не работаем. — Не волнуйся. После того, как он в третий раз высказал все, что обо мне думает, он таки согласился с моими доводами. Так что я все уладил и теперь пришел услышать твой положительный ответ. — Но… — Хочешь остаться в Двиммаре, прятаться по углам от Мэя и дальше думать, чем же себя занять? — Когда выдвигаемся? — тут же сменила тон лисица. — Через пару дней. — А о деньгах ты с ним договорился? — Да. Деньги, сопроводительные письма и все такое. Так что закончи свои дела и закупи все, что тебе понадобится в пути. — Да у меня и дел-то особо нет... и денег. — Тогда просто собирай вещички. Если что-то потребуется купим это по пути, — Джошуа отвлекся на Джуд и взял свой эль, девушка игриво подмигнула ему, но, встретившись взглядом с Элюрэй, помрачнела и вернулась к своим основным обязанностям. — У нее в голове одни опилки, — вздохнула лисица. — Да уж, — подтвердил наемник. — Так что там с твоими способностями? — А по мне не видно? — Слушай, а почему ты не узнала все нюансы этой способности из первоисточника? Неужели теперь ты будешь вечно страдать из-за этого? — Поглотить сущность не так уж и просто… намного сложнее раскрыть ее полный потенциал, — ответила лисица призадумавшись. — Вообще поглощать сущности крайне чревато. И даже если нет выхода, то такие как я намного ответственней подходят к выбору первого поглощаемого естества, потому что тут как нельзя правдиво выражение «ты — то, что ты ешь». — На что это похоже? — Поглощение? — Да. — Я почти ничего не помню. Только наш дом, Флаурис на полу, незнакомцы, злость, отчаяние и то, как я взываю к своему естеству. Наверное, данных в голове лепрекона на момент его бесславной смерти было недостаточно. Возможно, причиной этому была вилка, торчащая у него из головы, а может быть что-то просто помешало мне сделать это правильно. — Так ты убила его вилкой?! — за соседними столами воцарилась тишина, но очень быстро внимание переключилось на суету во втором зале. — Флаурис так и не научился есть палочками... Я помню только то, что она подвернулась мне под руку, — лиса устало развалилась на столе. — Кажись, наши снова драку устроили. — Так ты даже не знаешь, как это работает? — Джошуа вновь перешел почти на шепот. — Для того чтобы осмыслить и понять то, что со мной произошло, мне пришлось потратить несколько месяцев на поиски одного из нас. — Такого же, как ты? — Не совсем, он ни разу не поглощал сущности. Но, тем не менее, он сумел ответить почти на все мои вопросы. — А «Объятия Фортуны»? — Это приобретенная возможность, так что о ней я знаю, только в общих чертах. Сама того не подозревая, я забрала все что могла. Память… естество этого мерзкого карлика, но что-то точно пошло не так, и теперь это рвет меня на части. — А что не так-то? — У тебя есть золотая монетка? — Да, — парень быстро достал кошелек и извлек оттуда один золотой. — Держи. Кейт устало взяла монетку и принялась ее рассматривать, подперев рукой щеку. Джош с интересом наблюдал за всем этим действом. — Знаешь, что? — Что? — Нет у тебя больше золотой монетки, — подытожила лиса и убрала монетку в свой карман. — Но… — хотел было возразить наемник, но потом просто махнул рукой и продолжил: — Так что с тобой не так? — Мало того, что мое естество и эта сущность рвут меня на части, а я слишком мало знаю об этом. Так теперь я вообще не могу этим управлять. Боюсь именно поэтому «путь Жнеца» считался когда-то великим позором среди духов. — А что твои «вероятности»? — Пора сваливать через три… две… одна… — драка в соседнем зале достигла своего апогея. В проеме дверей появился виновник недавнего торжества, но кто-то сзади придал ему колоссальное ускорение, и гном приземлился прямо на бегущую разбираться с дракой Элюрэй. — Ва-а-адже-е-е-ек! — раздался истерический вопль рассерженной эльфийки. — Ты права, — Джош опустошил свою кружку и вслед за лисой направился к выходу. По пути Кейт успела стащить целую куриную ножку из тарелки у одного из зевак и до самой башни наемников довольно смаковала ее. *** — Как мы вообще тут очутились, тролль тебя дери?! — вот уже как несколько часов Кейт истерила и пилила наемника. Все было хорошо ровно до того момента как началась эта поездка. Мало того, что девушке пришлось изрядно повозиться со сборами, пока напарник проходил полный инструктаж у Мэйрона, так еще и по прибытии на место они угодили в очередные неприятности. — Может, хватит паниковать? — Джош в очередной раз осмотрелся. — Всему этому должно быть разумное объяснение. — Древнейшая магия не поддается никаким объяснениям и уж тем более логике! — не прекращала лисица. Неизвестное помещение, где сейчас находилась парочка, было похоже на полупустой просторный зал с руническим арканом в самом центре и четырьмя выбитыми в стенах барельефами, напоминающими собой арки или даже проемы врат. Вдоль стен и арок располагались урны с блуждающими огнями. Каждая из них несла в себе отпечаток древности. Девушка хаотично металась от стены к стене в поисках прохода, рычагов и тайных переключателей, но лазурные огоньки в урнах боязливо тускнели, когда та ощупывала участки стен возле них. — То, что ты не можешь дать этому объяснение, еще не означает, что его нет. — Это снова я во всем виновата, — в конце концов, Кейт подавленно осела на пол возле одной из стен. — Мы выберемся, — наемник отвлекся от изучения помещения и уселся рядом с лисицей, слегка приобняв ее за плечи. — Тут должен быть выход. — Но это ловушка… — Очередная проблема на горизонте, и ты сдаешься? — Бежать-то некуда, — огрызнулась девушка. Лисьи уши были печально прижаты к голове, но хвост предательски выдавал ее внутреннюю бурю. — Не самый лучший способ борьбы с проблемами. — Другого я не знаю. — Ты всегда убегала? — Нет. Не всегда… до смерти Флауриса мы мирно жили на Такахаре, а потом… потом, если у меня не получалось сделать ноги, я просто делала себе удачу. — Сло-о-ожный случай, — вздохнул парень. — Отдохни-успокойся, а я продолжу искать выход. Кейт уселась поближе к углу и закрыла глаза. Кровь в висках все еще пульсировала от напряжения, а дрожь в пальцах категорически не желала исчезать. Стоило больших усилий сделать один глубокий вдох и запустить шестеренки рационального мышления, но нежелание принимать действительность и усталость увели ее в абсолютно другое направление. Спустя бессчетное количество попыток упорядочить свои мысли, они предательски переплелись с ее истощением и приобрели специфический привкус сонного бреда. В этот раз ее вновь навестил Флаурис. Старый друг был задумчив и молчалив. После того как Кейт позаимствовала образ дочери из глубин человеческой памяти Флауриса, она старалась не лезть в его мысли, но грустные взгляды украдкой всегда выдавали его душевное состояние. Обычно с таким видом менестрель скорбел по своей семье. Лисице порой приходилось подыгрывать ему, чтобы пробудить не только грустные воспоминания, но сегодня все было катастрофически иначе. Все вокруг казалось незнакомым и чужеродным. Менестрель продолжал скорбеть и совсем не замечал ни лисицу, ни блеклый силуэт прямо за его спиной. Вокруг него ходила другая маленькая девочка. Точная копия самой Кэтрин, но все было не так, как казалось. Это Кейт некогда была блеклой копией этой маленькой девочки. Тем милым менестрелю ликом, той пародией на его единственного ребенка, которого он и хотел некогда возродить из мертвых. Флаурис смог смириться с потерей, возлюбленной Веарики, но, когда при схожих обстоятельствах потерял и Кейтилин, он воспылал идеей вернуть себе самое дорогое. Годы поисков, странствий и исследований, в конце концов, привели его на Такахару. Но в итоге все, чем он располагал, оказалось лишь искаженными слухами да неверно истолкованными легендами. Он ошибся в своих суждениях и ожиданиях, потому что не мертвые являлись в сей мир духами, а наоборот. Лисьи души всегда заимствовали свой лик из чужих воспоминаний и мыслей. Вот только облика живого человека не могла принять ни одна лисья душа. Впоследствии Кейт часто терзало то, что она не могла исполнить единственное желание менестреля, но и желания рушить его надежд у нее никогда не возникало. Даже после того, как родной мир отверг ее, она не покинула своего обретенного друга и не стала винить его в своих потерях и ошибках. В конце концов, она сама ступила на этот путь, когда впервые предстала перед ним в этом облике. Загадкой для нее оставалась лишь причина, почему менестрель решил не продолжать свои поиски после того, как понял, что потерпел поражение, а маленькая девочка перед ним - совсем не его дочь. Тем временем двойняшка заметила Кейт, прекратила звать Флауриса и даже перестала плакать. Юная Кейтилин молча подошла и положила нечто прохладное в лисью ладонь. Мир вокруг пошатнулся. Декорации сменяли друг друга, настоящая Кейти и Флаурис остались где-то далеко позади, а на ладони так и остался тот самый компас из кости благородных виверн. Лисица не смогла отвести от него взгляда до самого пробуждения. Девушка раньше никогда не видела Кейтилин в собственных снах, как и почти ничего не ощущала… в отличие от этого компаса, но сновидение и мысли о нем развеялись прежними тревогами. — Уже проснулась? — Джошуа не торопясь ковырял кинжалом символы в руническом аркане на полу зала. — Сколько я проспала? — Часов восемь… наверное. Но время здесь - вещь странная. — А ты? — А мне не хочется. — Ты вообще спишь? — усмехнулась девушка. — Нет, — отмахнулся парень. — Мне не нужен сон. — Ты шутишь? — На самом деле мне не нужен сон с тех пор как мы выбрались из руин под Брусой. Кейт упорно перебирала воспоминания в голове, и действительно, единственное воспоминание о спящем наемнике приходилось на временной отрезок после их первой встречи. Как она раньше не смогла заметить этого?! — Почему ты не сказал мне? — недоумевала лисица. — У тебя и своих проблем предостаточно, а об этом знает только Мэйрон. — Мне было бы намного комфортнее знать, что не меня одну коснулись неприятные изменения. — Боюсь, это не единственная перемена во мне, но об этом позже. — Джошуа еще раз обвел помещение взглядом. — Как насчет сделки? — Ты сам не знаешь, чего просишь! Неужели, все настолько безнадежно? — Нам бы пригодилась твоя удача, а ты рассказывала, что сделки высвобождают весь потенциал возможностей демонов! — Еще раз повторяю, я не демон, я — дух! — Значит, теоретически, это может сработать? — Ага, если ты не боишься в случае неудачи провести вечность, разжигая во мне костер жизни, — отмахнулась лисица, не полностью осознав решимость своего товарища по несчастью. — Это наименьшая из наших проблем на данный момент… как они заключаются? — Ты серьезно? — Если бы я хотел тебя разыгрывать, я бы выбрал более подходящий для этого момент, так что выкладывай все, что я должен знать. — Хорошо, — Кейт села напротив Джошуа, подле аркана, и подобрала под себя ногу. — Если ты не исполнишь свою часть сделки, ты в буквальном смысле потеряешь свою душу. — Я умру? — Возможно, — Кейт задумчиво отвела взгляд. — Я еще не знаю, какие составляющие человеческих душ отведены мне. Без некоторых не проживешь и минуты, без других можно жить веками… но жизнь ли это? — Очень… повествовательно. Что-то еще? — На твоей сущности появится печать контракта. — На ребрах что ли? — Намного глубже, — уточнила лисица. — И это навсегда. — Что ж… умереть — это тоже навсегда… — Джошуа ненадолго задумался. — Так… у меня есть условие. — Мы в кракеновой клоаке, а ты еще условия диктовать будешь?! — Я облазил весь этот зал и с уверенностью могу сказать, что без твоих возможностей мы вообще отсюда не выберемся. — Как же я хочу, чтоб все это оказалось обычным мрачным сном. — Но это реальность… Что я могу потребовать кроме удачи? — Одну бесплатную консультацию, — утомленно протянула Кейт. — Маловато будет… — Единорогов не призываю, на радуге не путешествую, чудес не творю, бабочками не кашля… — Помоги вернуть мои воспоминания, — перебил духа наемник. — Оу… Это и есть твое условие? — немного растерялась девушка. Наемник уверенно кивнул головой. — С чего ты взял, что я вообще на это способна? — Аиш по секрету рассказала. — Вот же ж… ведьма! Вот и верь людям после этого, — было вспылила лисица, но позже как ни в чем не бывало продолжила. — Не самая приятная и безопасная процедура, но в чужих воспоминаниях копаться я действительно умею. — Да… это именно то, что нам необходимо, потому что мне кажется, что здесь я тоже некогда бывал. — То есть это, как и с той древней печатью на стене, которую я восстановила, а потом началось черт-те что? — Именно… Так, когда ты заберешь мою душу? — Мне она не интересна, но я не откажусь от нее, если ты не выполнишь свою часть сделки, — отмахнулась лисица. — Это моя гарантия безопасности, поэтому у тебя не останется друго… — Да-да… я уже понял, что если не вытащу мою и твою шкурки из этой передряги, то стану твоей первой жертвой. — А вот и не первой! — воспротивилась лисица, но потом смущенно потупила взгляд. — Я тыщу раз так делала… — Да уж, — протянул Джошуа. — Я думал, ты умеешь врать. — Я никогда не вру… Преувеличиваю, лукавлю, ухожу от ответов, недоговариваю, притворяюсь, фантазирую, даже самообманываюсь, но никогда не вру. — Да ты мне когда-нибудь скажешь, как получить эту печать на ребра, или нет?! — не выдержал наемник. Порой из лисицы приходилось в прямом смысле вытягивать какую-либо информацию, и это изрядно утомляло. — Как-как… как скрепим договор, так и получишь! — Кейт тоже не замедлила перейти на повышенные тона. Блуждающие огоньки, парящие над урнами, тут же потускнели, словно от страха. — Мне сейчас хочется просто тебя придушить. — Сделай это, — в голосе духа уже читались ноты агрессии. — Потому что потом тебе не позволит печать контракта. — Ну, вот и отлично. В твоих же интересах поскорее скрепить эту сделку, — парню не нравилось, что Кейт воспринимала его в штыки. Сколько бы раз он не вытаскивал эту странную девушку из неприятностей, ее лисья сущность всегда находила новые поводы для отстранения и недоверия. — Или тебе нравится перспектива бесславной смерти? — Ты не понимаешь… — Чего? — Я боюсь, что все снова пойдет не так, как надо. — Все идет не так, как надо с самой первой нашей встречи, — отмахнулся Джош, затем наемник обиженно отвернулся и продолжил ковырять руны ножом. Кейт, недолго думая, тоже отвернулась от парня. Лисица не понимала, как за все то недолгое время, что они знакомы, она снова успела привязаться к кому-то. Ну и что с того, что по факту они знались уже около пяти месяцев. Четыре из них и вовсе пролетели как мгновения, пока они находились в треклятой аномалии. Противоречия внутри вновь рвали девушку на куски. Одна изначальная лисья часть всецело видела спасение в этой сделке, поглощенная сущность также всецело кричала о выгодах, что сулил контракт, но нечто приобретенное и даже человечное очень противилось этой сделке. В конце концов, девушка решила озвучить свое условие скрепления договора и дать наемнику право выбора. — Для сделки нужно не так уж и много: желание духа, желание человека и в моем случае поцелуй… как при моей самой первой сдел… — не успела договорить девушка, как наемник волевым движением развернул ее к себе и поцеловал. Лисица тут же ощутила человеческое желание во всей его многогранности и даже более того, она попросту не могла сопротивляться своему собственному желанию, во что бы то ни стало заключить эту сделку. Незримые нити вокруг еще прочней стали сплетать их судьбы. Собственные противоречия бесследно растворялись и отходили на второй план, но Катрин была просто не в силах выскользнуть из крепких рук наемника. Парень не мог видеть происходящее вокруг, а лисица не была уверена в том, что Джош вообще отдает себе отчет в происходящем. Его прошлое казалось лисице ничем иным, как безумной и навязчивой идеей, но она была уже не способна отменить сделку, как и предсказать последствия этого решения. Печать контракта уже стояла на их сущностях, и ни одна субстанция на свете не была способна стереть эти чернила. — Достаточно! — собравшись с силами, Кейт оттолкнула наемника и до головокружения резко вскочила на ноги. Щеки девушки пылали, дыхание сбилось, а сердцебиение не на шутку участилось. — Не понравилось? — все вокруг теперь было «иначе», совсем не так, как несколько мгновений назад. Джош, в очередной раз положившийся на интуицию, был не менее лисицы удивлен скорости принятия своих решений. Еще несколько секунд назад поцелуй казался ничем иным как средством решения очень большой проблемы, не более. Всего лишь дружеским одолжением, но что-то из глубин памяти наемника отозвалось на этот малозначимый жест и тут же ускользнуло обратно, точно легкий ветерок. — Сделка заключена. — Хм… а мне понравилось, — усмехнулся парень. — Еще это странное чувство… — Знаю... Словно весь мир разделился на «до» и «после». Удача нужна нам именно сейчас. — Я думал, это будет… зрелищно. — То, что тебе повезло разок-другой увидеть больше чем остальным, еще ничего не означает. Люди видят не так, как я, но это и к лучшему, иначе бы я привлекала к себе еще больше внимания. — И то верно. — Джошуа ненадолго задумался. — Что насчет моих воспоминаний? Они необходимы нам прямо сейчас. — С чего ты вообще взял, что твои воспоминания — решение всех твоих проблем? — Я же уже тебе говорил. Я просто знаю это… и все. Кейт глубоко вздохнула и подошла ближе, приказав парню снова сесть и закрыть глаза. После выполнения данной просьбы Джошуа ощутил мягкие и холодные ладони лисицы на своих щеках. Легкая дрожь и неуверенность исходила от ее замерзших пальцев, но ничего необычного пока что не происходило. — Еще один поцелуй? — Нет, — отрезала Катрин. — На этот раз будет неприятно, но постарайся расслабиться. Твоя главная задача открывать предо мной все двери… Готов? Парень хотел было вставить очередной остроумный комментарий, но опоздал. Кейт начала без предупреждения. Сначала лисица отчетливо слышала лишь скрип его зубов и сбивчивое дыхание, а затем пришло остальное. Она знала обо всем что он чувствует. Нескончаемый шум в голове мешал наемнику думать, а собственные пальцы впивались в колени, лишь немногим заглушая волны нескончаемой головной боли. Тем не менее открывать глаза наемник не торопился, продолжал слушать. Голос лисицы раздавался еле слышимым эхом, и порой, чтобы разобрать слова, ему приходилось терпеть острую, точно бритва, боль, одновременно пытаясь успокоить разыгравшийся шторм в голове. «Путь воспоминаний», как одна из способностей лисьего духа, была далеко не самой приятной в использовании и была опасной даже для нее самой. Точнее стало опасным сразу после того как лисица оборвала связи с родным миром. Именно поэтому Кейт не любила данный способ получения информации. Еще будучи призрачной лисицей, она смогла оценить насколько могут быть велики эти возможности. Следуя путем воспоминаний, лисий дух мог безболезненно для человека и уж тем более для себя пережить чуть ли не всю его предыдущую жизнь. Ступая же на «дорогу грез», лисица запросто могла бы сводить людей с ума, прогуливаясь среди людских снов, высматривая их самые сокровенные мечты и потаенные страхи. Но почти все эти возможности остались в прошлом, так как после обретения оболочки это все стало походить на ювелирную работу со связанными руками и сломанным инструментом. Ошибки или сопротивление приводили к крайне нежелательным и даже возможным летальным последствиям, но на этот раз хотя бы ее руки не были связаны. Катрин могла намного лучше контролировать весь процесс, а их сделка, несомненно, повышала шансы на успех этого вмешательства. Странствия по человеческим воспоминаниям обычно вызывали ранее не испытываемую нестерпимую боль, а пересечение этих границ против воли «жертвы» доставляли страдания в преумноженной степени и самому духу, поэтому последнее обычно осуществлялось на свой страх и риск. Хотя Катрин припоминала рассказы знакомого лиса о том, что при должной практике и развитии своих способностей в этом русле можно было достигнуть неплохих результатов, многократно минимизировав риски для себя. Но даже они не шли ни в какое сравнение с возможностями призрачной лисы, а последствия такой вот практики и вовсе казались девушке неприемлемыми и достаточно жестокими. Первым шагом на пути воспоминаний было проломить прочную оболочку, добраться до нужного сегмента внутри и, использовав его как отправную точку, найти взаимосвязи. Все это четко отражалось на самочувствии и ауре подопытного. Еще раз убедившись, что сделка достаточно сильно смягчает ее вмешательство, Катрин продолжила свои поиски. Миновав первые врата в обитель воспоминаний, лисица оказалась в самом эпицентре понятного лишь наемнику хаоса. Боли Кейт не ощущала, а это означало одно: Джош не изменил своему решению и сдерживает попытки собственной сущности устранить проблему и залатать полученную в ходе эксгумации памяти брешь. «Разреши мне». «Делай все, что потребуется». Лисица быстрым движением руки поймала первое попавшееся воспоминание. Маленькая искра переливалась и оставляла за собой четкий сияющий след. Кейт поднесла ее к себе, потрясла, а затем вдохнула в себя весь светящийся шлейф, образовавшийся вокруг искры. Воспоминание отдавало букетом непередаваемых ощущений. Это было похоже на эйфорию с легким привкусом ароматных кокосов, дурмана и вседозволенности. Новизна ощущений пьянила и манила вслед за собой, но поддаваться чужим впечатлениям лисица не торопилась. «Ты пробовал слезы алхимика?!» «А ты собралась пробовать все мои воспоминания?» «Нет. Мне не интересно, какую дурь ты еще употреблял, но мне нужна отправная точка. Нечто знакомое как тебе, так и мне». В хаосе тут же сверкнула очередная искра. Быстро сообразив, что к чему, Катрин сразу же бросилась вслед за ней. Испробовав второе пойманное воспоминание, лисица вновь ощутила поцелуй, привкус желаний и уже знакомое не только ей ощущение как мир разделяется на «до» и «после». Джошуа достаточно быстро выбрал и подкинул ей последнее их общее воспоминание. Не дав себе зациклиться на собственном смущении, Катрин продолжила. Сопоставив идентичные воспоминания, она быстро сформировала мост между ними. Теперь хаос в голове наемника уже не доставлял прежних неудобств. Туман стал менее плотным, вокруг то и дело проскальзывали воспоминания и даже стали заметны нити мыслей наемника. Кейт неодобрительно посмотрела на первое из пойманных воспоминаний, которое еще держала в руке, затем раскрошила его между пальцев и легким дуновением развеяла его. Вторую же искру она бережно отпустила, и та продолжила свой игривый полет среди своих подруг. Вторым этапом во всей этой затее была систематизация хаоса вокруг. Закрыв глаза, лисица вернулась к своей первоочередной задаче и представила себе наиболее подходящее решение проблемы беспорядка в голове. Лучшим, по ее мнению, проявлением системы служили библиотеки, поэтому, открыв глаза, она обнаружила просторное помещение, полное декоративных стеллажей с книгами. Окна библиотеки были плотно завешаны шторами, поэтому свет исходил из витражей с потолка и от свеч без фитилей с неестественно-лиловым цветом блуждающих огней, вместо собственного пламени. Осматривать каждую книгу было непозволительной роскошью, поэтому третьим этапом пути воспоминаний был поиск указателей, ориентиров или даже составление карты всей библиотеки. Всюду витали запахи. От одних книг тянуло впечатлениями, от других сожалениями. Были и другие запахи, такие, как переживания, решения, навыки, умения и даже секреты, но лисица продолжала свой путь меж нескончаемых рядов стеллажей. Очень большая часть книг в этой библиотеке была просто покрыта толстым слоем пыли и даже паутиной, но больше всего удивлял тот факт, что все вокруг нее - это воспоминания всего лишь за два года жизни наемника. Где же находились потерянные воспоминания лисица не могла и представить. — Ты не должна здесь находиться, — раздалось из-за очередного стеллажа, что миновала девушка. Катрин подпрыгнула от неожиданности. При обоюдном согласии здесь не должно было быть ни стражей, ни прочих защитных механизмов и систем. Во всяком случае, не на этом уровне. Лисица обернулась, в проеме за ней стоял Джошуа, но запах выдавал в нем нечто иное и изначальное. — Ты не очень-то похож на библиотекаря, — Кейт немного отстранилась и скрестила руки на груди. — Это верно, я не страж, — усмехнулся двойник. — Но я в силах их позвать. — Это угроза? — Ни в коем случае, — двойник прошел мимо девушки и жестом руки позвал ее пройти за собой. — Сделка с тобой — отличный ход с его стороны. — Так кто же ты? — лисица осторожно направилась вслед за двойником. — Всего лишь доброжелатель, — обернувшись, подмигнул зеленоглазый. — Куда ты меня ведешь? — Скоро ты сама все поймешь, — проводник молча направился дальше. Лисице тоже нечего было сказать, но почти всю дорогу она опасливо оглядывалась по сторонам и прислушивалась к мнимым шорохам. «Сколько еще терпеть это?» — голос наемника вновь прозвучал в лисьих мыслях. «Мне нужно лишь найти место, где хранятся твои воспоминания, а потом…» — Боюсь, я не позволю тебе разрушить эту печать, — «доброжелатель» повернул на очередном книжном перекрестке. — Почти пришли. — Ты… ты не можешь слышать нас… — Вероятно, могу, но твоих «вероятностей» здесь нет, — очередной поворот, и перед странниками предстала массивная рельефная дверь с коваными петлями. Архаические чудища похожие на птиц держали стальные кольца ручек в своих когтях, а резьба гармонично переплеталась с металлическими декоративными узорами печати. — Зачем ты привел меня сюда, если намерен не дать мне открыть эти двери? — В твоих же интересах не трогать этой печати, — двойник с некоторой грустью посмотрел на дверь. — К тому же у меня есть более простое решение вашей проблемы. — Ты знаешь, как выбраться из этой ловушки? — лисица также бросила взгляд на дверь. — Да, — двойник извлек из кармана сияющую сферу и кинул лисице. Оболочка запечатанного пульсара лучилась теплом, но полностью скрывала воспоминание внутри себя. Для того чтобы узнать содержимое, лисице пришлось нарушить целостность оболочки применив свои возможности. Маленькой трещинки хватило, чтобы понять природу пульсара и Катрин немного растерянно уставилась на двойника. — Здесь нет его прошлого, только разрозненные знания. — Но именно эти знания, а не прошлое, помогут вам выбраться, — двойник был прав, все необходимое сейчас находилось прямо в руках у лисицы, оставалось лишь мирно покинуть это место, но что потом? Проигнорировав свою часть сделки, она попросту связывала себя по рукам и ногам. Так что все было уже решено, а времени раздумывать, абсолютно не оставалось. — Мне очень жаль, но сделка есть сделка, — Кейт что есть мочи рванула к дверям. Шаг. Еще шаг. Противник так же ринулся вслед за ней. Холодная сталь дверных колец. Все как наяву, но двери не поддавались. Впервые, что-либо в чужой голове не поддавалось ее власти. Ее сущности. Лисица ощутила дыхание двойника на своем ухе, парень плотно прижал ее к двери и заломил левую руку за спину. — Это не в твоих силах, дух. — Чего же ты так переполошился? — Повторяю: уходи по-хорошему и не возвращайся. — Другой «ты» мне нравится больше, — Кейт с силой оттолкнула двойника плечом, что ослабило его хватку и освободило немного пространства для маневра. Прыжок. Толчок. Приземление. Стоило огромных сил удержать равновесие и ровно приземлиться на обе ноги за спиной противника. Нет. Это была не мышечная усталость, лисица уже четко ощущала, как сознание друга отторгает ее, словно инородный объект или любую другую неприемлемую идею. Времени оставалось совсем немного, но теперь между ней и дверью находился он. Вздох. Рывок. Высвобождение. Краем глаза Катрин успела заметить что-то блестящее в руках противника, но было уже поздно. Весь доступный на данный момент потенциал ее возможностей уже был на свободе, став единым целым с совершенным ею рывком. Несмотря на то что противник пытался остановить лисицу, ей все равно удалось добраться до заветной печати, при этом не слабо впечатав оппонента спиной прямо в двери. Обидно было лишь то, что все вновь прошло не так, как она задумывала, но легкое удивление в чужих глазах за мгновение до удара того стоило. Сейчас же лисица находились до невозможности близко к загадочному проводнику, точно в объятиях давно потерянного друга, а то и больше, но невероятная нарастающая боль в груди тут же вернула ее к мыслям о происходящем. К ее сожалению, дверь и вправду не сломалась, но металлические створки очень сильно прогнулись под ее натиском, а древесина пошла трещинами, тем самым исказив целостность узора на печати. В одной из таких трещин Кейт ощутила легкие потоки воздуха собственной щекой. Без сомнения, она надломила эту печать, но лисица уже не ощущала запахов, потому что не могла вздохнуть от пронзающей ее боли. — В этот раз я отпущу тебя, но не возвращайся сюда больше, — раздался тихий голос двойника прямо над ее ухом. Он с сожалением и печалью смотрел куда-то за ее спину, пока та медленно оседала и растворялась на его руках. Кейт обнаружила себя в некотором отдалении от места, где начиналось ее путешествие. Джошуа уже в почти бессознательном состоянии лежал у нее на коленях. «Никогда не возвращайся сюда» — пронеслось у нее в голове, и лисица поспешила убрать свои руки от щек наемника. — Надеюсь, ты живой. — От твоих фокусов голова трещит по швам… и горят уши, — первые признаки жизнеспособности немного успокоили девушку, и та неоднозначно вздохнула, проверив свои легкие на предмет целостности. — Просто позволь мне еще немного полежать здесь. — На моих коленках? — Ну, на груди-то у тебя не поспишь, — огрызнулся наемник, за что и был безжалостно спихнут на пыльный холодный пол. — Прости. Я не могу туда вернуться… Там был другой ты. — То есть как это? — Джошуа приподнялся с пола. Парень выглядел не лучшим образом, усталость словно съедала его изнутри, а все бессонные ночи смотрели на лисицу его уставшими зелеными глазами. — Я не знаю, ты сам помешал полностью сломать мне эту печать. — Я? — Ты проткнул мне левое легкое! - разозлилась лисица, но осознав сказанное все же пояснила. - Другой ты. — Похоже, мне таки суждено стать твоей жертвой, — расстроился Джош. — Скорее уж наоборот, теперь я - раб сделки, — Кейт словно из воздуха одним щелчком пальцев извлекла парящий пульсар. — Это конечно не твое прошлое, но, по твоим словам, это должно помочь нам выбраться отсюда. Наемник заворожено потянулся к огоньку. Одно прикосновение и пульсар, издав пару ярких вспышек, исчез. Катрин с нескрываемым любопытством продолжила наблюдать за напарником, что, казалось, полностью погрузился в свои воспоминания. Наемник словно собирал сложную головоломку в голове, но никак не мог собрать воедино все свои мысли. В конце концов, он остановил свой взгляд на руническом аркане на полу, а в следующее мгновение с неописуемым ликованием повернулся к лисице: — Я знаю, как нам выбраться!