Трикстер. Обратная сторона удачи.

Эх, Фортуна, с тобою мы в ссоре, Эти реки ведут в никуда. Расстилая багровое море, Запах дыма и пепел огня. А теперь, демон, просто признайся, Ты ведь ждал этой встречи со мной, Ты шаман, ты чума, ты проклятье, Ты паромщик и просто иной…

В свете фонарей на улице отчетливо сверкали капельки моросящего дождя. Ночь погрузила окрестности в свои холодные объятья, и теперь Джошуа просто восхвалял небеса за теплые вещи, что получил в благодарность от ровишалу. За некоторые из них пришлось, конечно, доплатить, но тут деньги, занимаемые у лисы на гадание, пришлись как нельзя кстати. Оказав посильную помощь с похоронами, наемник решил задержаться, так как после церемонии желающих залить свое горе в вине оказалось не так уж и мало. Намного безопаснее было отправиться в город вместе с некоторыми из них, к тому же это оказалось прекрасной возможностью не плутать в поисках назначенного места встречи под дождем. К величайшему удивлению Джоша к тому времени как он пришел в корчму, искомого полушубка там не оказалось. — То есть как, ушла? — недоумевал наемник. — Когда? С кем?! — Только недавно покинула корчму в сопровождении стражников, — развел руками лысый корчмарь. — Эрни с того света вытащила, а потом Вильям приказал своим стражникам вязать ее и вести в управу нашу. — Вот же ж воротник вшастый! Снова нашла себе неприятностей, — погорячился парень. — Мне нужно знать, что именно тут произошло? Хозяин заведения с неохотой, но таки принялся рассказывать обо всем произошедшем. Где-то на середине рассказа к ним за стойку подсел уже знакомый парню ровиш и незаметно для рассказчика всучил Джошуа свернутый кусочек бумаги, затем незатейливо отшутился, избавив себя от участи слушателя и пожал на прощанье корчмарю руку. Развернув записку, наемник тут же прервал рассказ и без объяснений бросился прочь из таверны вслед за ровишем, сжимая в кулаке тот самый клочок пергамента с лисьими каракулями, который и занес их в здешние места. *** Большинство зевак и пьяниц испарились из заведения еще до того, как раненый стражник потерял сознание. Несмотря на то, что люди не видели окружающий мир настолько же широко как лисьи души, они не могли спутать еле уловимый запах смерти в воздухе ни с чем иным. Сейчас этот так называемый запах был скорее даже условностью или аспектом, примешанным к аромату свежей крови и чему-то еще до одури отвратительного лисице. Безусловно, он следовал за стражником по пятам прямо с момента его роковой встречи. — За лекарем, быстро! — командный голос старшего из стражников разрушил окружившее всех замешательство. Один из них тут же ринулся выполнять приказ. Еще пара стражников, вероятно, были отправлены для выяснения обстоятельств или же за подкреплением. До всего этого Кейт даже не представляла, что в компанию хмельных стражников мог затесаться их командир. Мужчина среди них не выделялся ни возрастом, ни поведением, ни взглядом, но все это было ровно до того момента пока он не вернулся к своим непосредственным обязанностям. Так как все взгляды оставшихся в помещении людей были устремлены в сторону лежащего на полу мужчины. Лисица все же отвлеклась от еды и чисто из любопытства попыталась рассмотреть при помощи взора истины брешь в ауре пострадавшего. С первого взгляда случай был действительно безнадежным, но всплывшая из глубин памяти внезапная мысль и побудила лисицу к решительным действиям. — Дорогу! — девушка юрко проскользнула мимо стражников и уже находилась возле пострадавшего, пытаясь прощупать сердцебиение мужчины. Мысленно начиная корить себя за столь импульсивный поступок, она все же пояснила ситуацию ошеломленным ее поведением мужчинам. — Возможно, я смогу помочь. — Ты разбираешься в медицине? — прямо спросил ее тот самый командир. Он был суров и серьезен. От прежнего состояния опьянения в глазах мужчины уже не осталось и следа. — Немного, — не прекращая искать возможности залатать брешь в ауре, ответила Кейт. Пока она изучала ущерб сущности пострадавшего, имитируя осмотр, прояснились еще некоторые детали и девушка сразу же озвучила их. — Рана в боку несерьезная, кольчуга приняла на себя большую часть урона, но вторая часть этой атаки уже в его крови. — Ты имеешь в виду яд? — Очень близко, но нет, - точно от отвращения поморщилась девушка. — Это скверна. Она искажает аспекты и нарушает целостность его духовной оболочки. Иными словами, столь несерьезное ранение для него летально. — Ты из ковена? Маг? Может алхимик? — не успокаивался капитан стражи. При упоминании последних лисица напряжено вздохнула, стараясь не выдать своего истинного отношения к упоминаемым. — Скорее та, кто, возможно, сможет ему помочь, если ты перестанешь меня отвлекать. Мужчина тут же прекратил расспросы и переключил свое внимание на одного из вернувшихся стражников. Кроме них, народа в помещении почти не осталось. Чертова скверна все усложняла в разы. Ее было не так уж и много, но именно из-за нее жизненная энергия все никак не переставала покидать раненное тело вслед за кровью. Катрин молча продолжила изучать повреждения, стараясь изо всех сил игнорировать ощутимый, возможно только для нее, запах и вызываемую им тошноту. Сейчас взор истины не позволял заглянуть дальше, как это было на пристани странников, поэтому мысленно Кейт уже жалела, что позволила любопытству и мимолетному сочувствию возобладать над собой. Единственным доступным Катрин способом помочь сейчас было разве что непосредственное вмешательство в само естество пострадавшего. Почти все барьеры, что должны были препятствовать этому уже с хрустом разрушены, а простой ритуал, благодаря которому лисьи души познавали естество друг друга еще столетия назад, вполне мог бы помочь прояснить лисий взор. Хоть и односторонне. Оставалось лишь немного адаптировать сей ритуал под нестандартную для него ситуацию и надеяться на лучшее, так как в успехе затеянного лисица далеко не была уверена. — Поторопите лекаря, — неохотно доставая из рукава кинжал, наконец вздохнула девушка, но тут же оказавшаяся на ее запястье рука, чуть не заставила выронить оружие. — Что ты задумала? — в голосе капитана проскользнули стальные нотки. — Простой ритуал, — пояснила девушка, но встретившись с недоверчивым взглядом мужчины, продолжила. — Без этого — у него вообще нет шансов. — Я бы не доверял первой встречной, капитан. — Раздалось откуда-то из-за спины. Стражники стали недовольно перешептываться между собой. — А вдруг она угробит Эрни? По всем расчетам лисы, ее дальнейшие действия не могли навредить стражнику, но теперь Катрин точно была уверена, что в случае неудачи - окружающие люди вполне могли бы решить иначе. — Послушай, — лисица напрямую обратилась к капитану. — Я не обещаю, что смогу помочь ему, но без этого у него почти не осталось времени. Я не собираюсь его резать или врачевать. Этим займется ваш лекарь, но только в том случае, если я смогу остановить ему кровь, а главное справиться с той немногой скверной, что пожирает его изнутри. Выбор за тобой, но в противном случае вашего «Эрни» ждет судьба даже похуже смерти, и я ему не завидую. Пара секунд точно обратились вечностью. В конце концов мужчина молча кивнул и отпустил руку девушки. Окончательное решение помочь бедолаге далось им обоим не так уж и просто. Теперь все вокруг, затаив дыхание, наблюдали за тем, как незнакомая девушка быстро порезала себе большой палец правой руки и начертила собственной кровью никому неведомый символ на лбу пострадавшего. Затем она произнесла что-то на незнакомом языке и, запрокинув назад голову стражника, приоткрыла ему рот. «Я об этом еще пожалею» — В который раз пронеслось среди мыслей лисицы, после того, как раненым пальцем она нащупала язык стражника. Кровь сработала моментально. Брезгливость в лице девушки сразу обернулась отчуждением. Словно тысяча увеличительных стекол это усилило взор истины. Кейт вновь лицезрела человеческую сущность во всей ее многогранности. Это действительно было очень похоже на то, как лисьи души обычно познают природу друг друга, за тем лишь исключением, что лисы как правило были не в силах кардинально влиять на чужие сущности или изменять их естество. Здесь же дела обстояли несколько иначе. Как и предположила Кейт, скверна уже успела исказить и подмять под себя те преграды, что должны были помешать ей пройти дальше. Теперь она могла навести порядок в оскверненной сущности так, как это делала со своим собственным телом-оболочкой. Эта возможность была доступна каждому лисьему духу. Благодаря этому возможно было залечивать не только некоторые не фатальные повреждения своей телесной оболочки, но даже совершенствовать свои собственные возможности в дальнейшем. К сожалению, последнее было чрезвычайно сложным ритуалом. На изучение и совершенствование этих возможностей у лис зачастую уходило не одно столетие, так как для начала нужно было обрести это понимание и полностью познать себя. Наконец Кейт вновь взглянула на зияющую дыру в ауре Эрни. Скверна безжалостно продолжала разъедать и перестраивать те взаимосвязи в его сущности, что попадались ей на пути. Было сложно сразу понять, когда последствия могли бы стать необратимыми или физически ощутимыми. Первое, что пришло в голову лисице — это повысить общую сопротивляемость скверне, продублировав одну из печатей с некогда поглощенной ею сущности. К сожалению продублированная наспех печать при всем лисьем желании не смогла бы прижиться в человеческой сущности, зато могла отлично сыграть свою роль в качестве временного заслона и пищи для скверны. Тем самым Катрин выиграла немногим больше времени, чтобы в дальнейшем успеть восстановить жизненно необходимые Эрну взаимосвязи. В общих чертах вся сущностная составляющая человека почти полностью совпадала с некогда воссозданной лисицей основой ее собственной телесной оболочки, поэтому особых проблем с определением ключевых элементов в этой цепи не возникло. Спустя минуту слабое дыхание пострадавшего стало более уверенным, как и манипуляции лисицы с человеческой жизнью. Кейт никогда ранее не использовала показанный ей единожды ритуал, не имела дел с изменением структуры чуждой ей сущности, и уж тем более не противостояла скверне подобным образом, поэтому этот незатейливый эксперимент уже можно было назвать состоявшимся. Сам ритуал она некогда узнала от другого лисьего духа, но тогда она не приняла всерьез его рассуждения о том, что эта возможность достаточно универсальна, стоит лишь немного поэкспериментировать над способами и сферой ее применения. На свой страх и риск, лисица решилась опробовать эту возможность, использовав собственную кровь как проводник и даже как связующее звено. Теперь оставалось лишь подумать, как остановить дальнейшее распространение скверны, чтобы Эрн смог самостоятельно восстановиться в будущем. Пока по лисьему желанию сшивались разрушенные ранее взаимосвязи, Катрин не упустила возможность понаблюдать за скверной и, казалось бы, хаотичными принципами ее действия. Не торопясь и с аппетитом, эта зараза пережевывала лисье творение в сущности Эрна. Катрин даже показалось, что она некогда уже встречала похожий узор и алгоритмы, но все же скверна была чем-то совсем иным, нежели все то, что она изучала до этого. Запомнив ее узор, лисица сразу же продолжила восстановление самых важных на ее взгляд звеньев в искаженной сущности. Попутно она прикидывала, каким способом лучше всего нейтрализовать воздействие скверны. Спустя некоторое время Эрн стал приходить в себя, но недолгую тишину вновь пронзил приступ его кровавого кашля. Нависшая над ним девушка недовольно стерла со своего лица капли кровавых слюней стражника. — Эй, слышишь меня? — Кейт тут же постаралась полностью завладеть вниманием Эрна, после того как кашель прекратился. Стражник хотел что-то сказать, но тут же застонал от острой боли в боку. Это чувство прошлось по всем его нервным окончаниям и разошлось яркой вспышкой в его биополе. Скверна, заметив это, вновь продолжила свое разрушительное действие с удвоенной скоростью. — Не разговаривай. Просто кивни, если понимаешь меня. Стражник еле заметно кивнул. — В твоем теле, помимо дырки в боку, обрела пристанище скверна. Она изничтожит тебя и твою душу, если мы что-нибудь не предпримем. Ответь мне: ты хочешь жить? Эрн вновь кивнул. — Я могу нейтрализовать ее воздействие на тебя, ты останешься жив, но с последствиями тебе придется справляться, возможно, всю оставшуюся жизнь. — Чем это ему грозит? — вмешался командир стражников. — Я не смогу стереть с него метку скверны. Есть возможность нейтрализовать ее воздействие, но я и сама не имею понятия о том, что ждет его впоследствии. — Сделай это, — сквозь зубы прохрипел Эрн. Вспышка его отчаяния проскользнула даже в мысли девушки. Катрин на секунду задумалась о том, что творится у мужчины в голове, но тут же отсеяла лишние мысли и приступила к задуманному. Сейчас все вокруг лишь только отвлекало от происходящей в естестве Эрна борьбы, поэтому Катрин закрыла глаза и настоятельно посоветовала: — Если сможешь, то постарайся не кричать и не дергаться... Просто позволь мне. Вопреки опасениям охранник не издал и звука, пока проверяя свои возможности и догадки, Катрин сосредоточенно выжигала новую метку на его сущности. Узор этой печати был грубоват в исполнении, а для его создания пришлось использовать собственную кровь, но как ни странно избранный ею рисунок оправдал ожидания и пришелся скверне по вкусу. Словно к маяку, все частички скверны устремились к новой печати, на поверку включающей в себя общую часть алгоритма из руин, который Кейт некогда воссоздала для Джошуа на разрушенной стене, с одним лишь дополнением: это была не полноценная печать, а лишь ее блеклое подобие. Лишь контур, замкнутый на крови и выполняющий теперь роль постоянной приманки или даже маяка. Сама скверна была многократно сложнее этой имитации алгоритма, но по лисьей задумке новая печать-ловушка, должна была питаться собственной кровью пострадавшего, имитировать собою тот самый древний алгоритм и служить естественно возобновляемой пищей для скверны, не давая последней разрушать сущность Эрна в дальнейшем. Идеальное решение за неимением лучших вариантов. О создании полноценной печати не могло быть и речи. Это ей не позволили бы ни ее силы, ни страх того, что могло собой являть это нечто. К тому же лисица еще не полностью понимала принцип создания и оформления полноценных печатей, ей не было еще и сотни лет как духу, поэтому возможности для формирования собственных печатей и практики в этом ей до сих пор так и не представилось. Испробованное ей некогда создание оболочки или поглощение сущности было ничем иным как точным воссозданием печатей чуждых лисьей душе. И вот теперь, всего лишь одно спонтанное решение уже значительно продвинуло ее в понимании этого процесса. Эрн держался молодцом, но лисица абсолютно не имела представления, чем ее поступок может обернуться в будущем для него самого. Утешало только то, что скверны на поверку оказалось не так уж и много. Как можно надежнее вплетая свою работу в чужую сущность, и превозмогая головокружение, Катрин так же накинула некоторые ограничения на нее, и еще раз убедившись, что не пропустила ничего важного, оборвала связь между собой и Эрном. Запаха скверны в округе больше не ощущалось, но сама лисица чувствовала себя чертовски грязной и уставшей. Мужчина же вновь потерял сознание. Причиной тому была боль, что ему пришлось только что пережить. Знала о ней лишь лисица, ибо сама и создала временную эмпатическую связь с Эрном, чтобы держать его в сознании и хоть как-то следить за его состоянием во время своей работы. Теперь же жизни Эрна почти ничего не угрожало. Исключением тому была разве что аномалия, которую лисица поселила даже глубже чем под его ребрами, но без большой кровопотери «ловушка для скверны», как именовала ее у себя в мыслях лисица, не должна была терять своих сдерживающих свойств. — Последующий процесс восстановления вашего дружка целиком и полностью зависит от лекарской заботы, — лисица с трудом поднялась с пола и обратилась к присутствующим стражникам. — Когда очнется — посоветуйте ему хорошо питаться и найти работу поспокойнее. Еще одно серьезное ранение и все, что я сделала, пойдет насмарку. В аккурат после слов лисицы в таверну буквально вбежал лекарь вместе с отосланным за ним стражником. Кейт обратила внимание на то, что от мужчины разило дешевым табаком и сливами, но тратить время на знакомства или объяснения лисица более не хотела. Трудоемкий процесс, вопреки ее расчётам, отнял слишком много ее сил, а каждая сделанная ошибка до сих пор отдавалась где-то внутри фантомной болью. — Здравствуй, Селвин, — командир стражи кивнул пришедшему. — Что именно с ним случилось? — мужчина обратился к присутствующим, после недолгого осмотра. Так как Кейт уже давно вернулась за свой стол, объяснять произошедшее пришлось сослуживцам Эрна. Устало вслушиваясь в суету вокруг пострадавшего, и неспешно поглощая уже почти остывшее мясо, Катрин не заметила, как к ней кто-то подошел. — Красивый ножичек, — голос командира стражи почти над самым ухом заставил невольно вздрогнуть. — Где раздобыла? Уже упомянутый кинжал мужчина с легкостью воткнул в столешницу рядом с лисицей. Девушка, кажется, забыла его на полу возле Эрна. Недолго думая Кейт соврала, о том, что выиграла его в карты у одного ровиша. — Ты арестована, — мужчина прервал ее на самой середине грандиозного вранья. — За что? — неподдельно удивилась врунья. Такого поворота событий после проделанной работы она никак не ожидала. — Пока что за воровство. — Значит, за работу мне точно не заплатят? — Именно, — командир подозвал еще одного стражника. — Но я с радостью забуду об этом инциденте, если Эрн действительно поправится. — Это несправедливо, ведь если ваш друг не поправится, вы сожжете меня как ведьму! — Идея хороша, но я не сторонник подобных методов. В твоих же интересах не сопротивляться, иначе придется тебя связать. Неудачный рывок в сторону выхода и идти до городской управы пришлось «на поводке». Командир слишком уж быстро отреагировал и скрутил ее, небрежно впечатав девушку щекой в стол. Теперь немного ныла ушибленная скула и уже начинали неметь кончики пальцев. Лисица обиженно шла за стражниками и прикидывала шансы на подобную неудачу. Особенно ее терзала степень собственной глупости. И если несвоевременный приступ альтруизма она была готова себе простить, то весьма необдуманная попытка побега из-за секундной паники заставляла ее вновь усомниться в себе. Ведь все могло сложиться для нее совсем иначе, если бы сейчас лисьи лапки не были связаны, но, как всем известно — лучшая мысля приходит опосля. Тяга к познанию и любопытство были присущи всем лисьим душам, но вот в ее случае это почти всегда заглушало чувство самосохранения характерное для ее первой поглощенной сущности. Треклятый лепрекон, словно неслышимый голос, вечно подавлял иные схемы поведения в ее голове, но в этот раз любопытство взяло верх и посмотрите, к чему все это привело. Примерно каждую сотню лет у лисьего духа в Мидгарде появляется новый хвост и возможности для дальнейшего саморазвития. Катрин не исключала вероятности, что перемены в ее характере, решениях и поступках связаны именно с этим грядущим событием. Ведь каждый день ее существования некогда приближал лисью душу к этому моменту, пока проклятый карлик не вмешался в ее спокойную новую жизнь и не разрушил абсолютно все, включая саму лисицу. Лисьи души всегда стремились к просветлению и самопознанию тем или иным путем. Для этого существовало всего три дороги. Первая из них шла через мир духов и не вела лисьи души к небесам. Путь «Духа» лишь даровал возможность призрачным лисам оставить при себе свои силы, знания и прочные связи с родным миром, которыми духи крайне дорожили. При этом лисьи души навсегда оставались в услужении у местных божеств. Вторую дорогу именовали путем «Мудреца». Некогда это была самая престижная лисья судьба. Суть пути заключалась в самосовершенствовании и самопознании, являющим собой долгую дорогу к небесам сквозь века. После великой охоты на лис, случившейся много веков назад, далеко не каждая лисья душа решается пройти этим путем, так как эта дорога, так или иначе, идет через мир людей. Лисьи души наиболее уязвимы именно в Мидгарде, ведь потеряв большинство взаимосвязей с родным миром и сформировав телесную оболочку, духи связывают свою дальнейшую судьбу с весьма хрупким человеческим телом. Именно это и научились использовать люди, обращая лисьи жизни и их огонь в ничто ради собственного могущества. Этот период стал переломным и до сих пор значится в летописях и исторических исследованиях как «Великая охота на лис». Множество лисьих душ свернуло на третий путь именно из-за этого неприятного обстоятельства, хотя даже этот выбор не являлся гарантией их дальнейшего выживания в Мидгарде. Слишком уж соблазнительным для людей было даруемое ритуалом могущество. Третьей дорогой был путь «Жнеца», следуя которому была велика вероятность заблудиться и потерять самого себя на этом пути. Эта дорога, как и путь «Мудреца» была способом познать законы небес и шла через мир людей, только в отличие от второго могла быть значительно быстрей и являла собой все то, что было не в чести у лисьей общины. Духи, ступившие на этот путь, поглощали чужие сущности, перенимая часть их естества, способности, кусочки личности и даже память. Ступив на эту дорогу, пути назад уже не было, собственно, как и в случае второго пути — невозможно было вернуть то, от чего отказался. Потому ступить на вторую дорогу и отказаться от пути «Духов», считалось очень отважным шагом, а отказаться от всего этого и повернуть на путь «Жнецов» — несусветной глупостью. Былым устоям пришлось отойти на задний план, когда мудрецы один за другим становились жнецами, ошибочно полагая, что это поможет им пережить великую охоту и достигнуть желаемого. После охоты на лис, те немногочисленные лисьи души, что не потеряли связей с родным миром, предпочли путь «Духа» и гарантию собственной сохранности, нежели любой из двух путей к небесам. Но о былых временах лисица знала лишь понаслышке. Законы неба, о которых знает и грезит почти любая лисья душа, не что иное, как размытая финальная точка двух из путей. Лисье естество, так или иначе, стремится разгадать эту загадку на протяжении всего своего пути, но о лисах решивших ее Катрин и вовсе не было ничего известно. Сейчас абсолютно все это казалось скорее несбыточной сказкой или мифом, что девушка некогда услышала от другого лиса. Пожалуй, единственного лиса, что вообще встречался на ее пути за столь не долгую по меркам лисьих душ жизнь. Почти все воспоминания и возможности, что были некогда ей доступны за границей Мидгарда, в родном ей мире исчезли в тот самый момент, когда лисица попросту не смогла вновь пересечь эту тонкую границу. Незаметно даже для себя, она свернула с пути «духа» и потеряла свой дом. Хотя сейчас она все больше склонялась к выводу, что это был все-таки ее собственный выбор. Новую жизнь Катрин подарил обычный человек. Флаурис стал ее домом даже несмотря на то, что она не была его родной дочерью, но потом ей пришлось вновь изменить свой путь. В памяти о том злополучном вечере осталось немногое. Лисы хоть и злопамятны, но не помнить подобное казалось вполне обычной защитной реакцией. Флаурис иногда появлялся во снах, но в отличие от любимого менестреля, его убийца навсегда был обречен оставаться рядом с лисицей. Иногда Катрин даже казалось, что эта вечная пытка предназначена для его души, неуловимо терзает и ее саму. Перемены, связанные с первой сотней лет лисьей жизни, немного пугали лисицу, но еще больший дискомфорт доставлял страх того, что в ее голове теперь навсегда обосновался этот убийца. Ведь даже не смотря на почти прожитое ей столетие, она не сможет вернуться к желаемому пути и вернуть прежнюю ясность собственным мыслям. И все это, только потому что первый хвост, а иначе говоря, круг возможностей она получила, потеряв над собой контроль, так некстати поглотив жалкую сущность убийцы своего друга. Его желания, страхи, даже обрывки его знаний и мыслей с того дня служили своей новой хозяйке, но все это казалось неправильным и даже противоестественным. Гнев или ненависть, а может, секундное помешательство изменили слишком уж многое внутри нее. Только столкнувшись с каким-то прохожим на одной из темных улиц, Кейт вернулась к мыслям о настоящем. Веревки все так же туго опоясывали ее запястья, но теперь в ее еще цепких лапках находилось миловидного вида золотое колечко с алеющим в деликатной оправе рубином. Произошедшее как бы само собой отменяло так называемую «расплату» за ее везение. Недолго думая, лисица напялила колечко себе на палец, чтоб не потерять маленькую побрякушку, которой вполне можно было бы попробовать откупиться при первой удобной возможности, и немного прибавила ходу, стараясь не отставать от своих конвоиров. Стражники незатейливо о чем-то болтали впереди, периодически подгоняя девушку до тех пор, пока последняя не встала посреди темной улочки как ошалелая. Ветер из-за очередного угла вместе с собою принес так неприятный лисице запах скверны. По спине сразу же проскользнули малоприятные мурашки. Несомненно, этот запах не мог предвещать ничего хорошего, скверна никогда не терзает пустующие мертвые тела, скверна всегда терзает души вместе с сущностями и естеством. К тому же Катрин совсем не радовала возможность повстречаться лицом к лицу с тем, что почти прикончило Эрна этим же вечером. — Чего встала? Иди давай! — тот, что пониже дернул за веревку, ведущую к перевязанным женским ручкам и Кейт, потеряв равновесие, чуть ли не вмазалась лицом в землю. К счастью вовремя подставленные руки приняли весь урон на себя. — Вставай и пошли уже! — Нам нужно вернуться. — С каких это чертей? — усмехнулся второй охранник. — Тот… странный парень украл… мой кошелек, — быстро соврала лисица. — Ну, а нам-то какое дело? Нарастающее чувство тревоги не позволило должным образом удивиться. Темнота впереди неминуемо таила в себе эту зловредную сущность, чьим основным инстинктом несомненно было стремление опустошить, разрушить и исказить естество вещей: в общем все то, что некогда и случилось с этой самой сущностью при прямом контакте со скверной. Один из мужчин подошел к девушке и небрежно поставил ее на ноги. — Сама пойдешь или тебе придать ускорение? — Я не пойду туда, — вновь воспротивилась лисица. — Давайте вернемся! — Бить ее нельзя, — раздался вздох отчаяния от одного из мужчин. — Вильям запретил. — Дык, закинь ее на плечо и пошли. Тут всего ничего осталось. — Нет…постой! Поставь… меня… на землю! — связанные руки знатно мешали в этом неравном бою. Мужчина небрежно закинул девушку на плечо и посильней натянул веревку, чтобы бунтарка не била его руками по спине. Спустя несколько шагов раздался шорох со странным нарастающим звуком, напоминающим цокающее урчание и звон цепей. — Эй… куда ты ушел? — охранник медленно пошел за своим напарником. — Подожди меня! — Постой, — первый охранник выставил пред собою факел и принялся им размахивать. Катрин не могла толком видеть все происходящее из-за спины, поэтому не переставала пристально вслушиваться. Неизвестные ей звуки приутихли на короткое время, сменившись бранью смертника с факелом в сторону «бродячих псов», но внезапный звонкий хруст просто оборвал его на полуслове. Урчание и звонкое цоканье, не свойственное ни одному известному Катрин животному, возобновились. Следующей неожиданной встречей для девушки стала каменистая дорога, как оказалось вперемешку со стеклом. Проигнорировав боль в ушибленном боку и окровавленную ладонь, девушка привстала и осмотрелась. Охранник, ранее несший ее на плече, ошалелыми от страха глазами пялился на то, как его напарник корчится от боли в полуметре над землей. Факел лежал за спиной страдальца, в аккурат по центру между ним и его спутниками. Секунды вполне хватило, чтобы понять, что для охранника уже было все кончено, рука скверны уже плотно сжимала его сердце, и ни о каком спасении души не было и речи. Ошметки последней необратимо таяли, словно дым, под влиянием враждебной сущности, парящей над землей. В следующую же секунду монстр повалил свою жертву на спину и принялся без малейшего усилия вскрывать грудную клетку с помощью своих когтистых серых рук. Порождение скверны было ничем иным как пустотником, зловредной сущностью, чьим основным инстинктом было опустошить все и вся из-за внутренней пустоты, которую так и не смогла заполнить собою скверна. Основу именно этого пустотника составляла некогда человеческая сущность, разодранная и пересобранная по кусочкам немыслимым образом. Кости, доспехи и куски ткани невообразимо дополнялись или даже чередовались с растениями, терниями и корнями. Другим интересным наблюдением стало наличие у пустотника кандалов и блестящего старого шлема не попавших под влияние скверны. На них значилась неразборчиво начертанная система символов и печатей, которые без сомнения накладывали на монстра известные только их создателю ограничения и путы. Некогда лисица уже встречала подобную сущность. При былых своих возможностях и знаниях она одним касанием могла бы расправиться с ним, но все это было еще до того, как родной мир отрекся от нее, оставив почти беззащитной перед угрозами, что таят в себе Мидгард и избранная ею человеческая жизнь. Ни начавшийся ливень, ни убегающий охранник, ни ошарашенная лисица пока что не волновали эту ошибку мироздания. Пустотник с жадностью продолжал потрошить мертвеца, пока кровь с потоками воды растекалась по образовавшимся вокруг лужицам и ручейкам. Недолго думая, Катрин тут же принялась искать осколок стекла, который повредил ее руку. К огромному огорчению Катрин интерес монстра к еще теплому телу таял буквально на глазах. Стоило лисице только справиться с веревками и подняться на ноги, как внимание монстра тут же переключилось на нее саму. Ног у монстра не было: из-под изодранных кореньями деревьев и терниями доспехов свисали только ошметки потускневшей от времени грязной ткани, но все это абсолютно не смущало пустотника. Подражая злобным хищникам, он опустился вниз и стал медленно приближаться к своей добыче, огибая уже потухший факел между ними на значительном расстоянии. Словно подкрадываясь, он перебирал по мокрой земле своими сухощавыми давно переставшими быть человеческими руками. Цепи на кандалах зловеще звенели и тянулись вслед за пустотником по камням и лужам. Леденящий душу лязг вызвал очередную порцию отрезвляющих мурашек, и лисица бросилась на утек что есть мочи. Несколько темных переулков, словно мгновение, пролетели мимо нее, но звон цепей за спиной свидетельствовал лишь о том, что пустотник уже окончательно определился со своей следующей жертвой и отступать от своих планов не намеревался ни в коем случае. Свернув в первый, казалось бы, идеальный переулок, Кейт напоролась на закрытую дверь. Потарабанив в дверь, лисица уж было собралась двинуть в обратную сторону, но на проходе ее уже караулил злоклятый пустотник. Монстр как будто наблюдал за ней и оценивал, точно жених, свою будущую невесту. Подражая повадкам людей, словно вдыхая изысканный аромат наивкуснейшего из блюд, что ему предстояло попробовать, он не торопился с расправой и медленно приближался, продолжая свои смотрины. Кейт обратила внимание на то, что прямо из груди монстра торчали лезвия двух клинков, которые словно уже сроднились с местом своего нового обитания, а из-под изодранных немыслимым образом доспехов проглядывали ребра. Под шлемом пустотника находился хорошо сохранившийся и почти не поддавшийся изменениям человеческий череп, а на руках местами даже сохранилась серая безжизненная кожа. Причиной тому, несомненно, были кандалы и шлем, но было не подходящее время, чтобы размышлять обо всем этом. Пустотник уже приблизился достаточно близко к лисице, чтобы можно было рассмотреть каждую капельку на его доспехах, а затем, проведя когтями по воздуху, словно по ее щеке, монстр медленно занес свою лапу для последнего удара. «Тупик. Вот так глупо погибнуть? Из-за чего?» «Из-за попытки спасти жизнь какому-то человеку?» «А может вообще из-за никчемной ошибки в аркане на куске бумаги?» Рефлекторно Катрин отвернулась от пустотника и уже приготовилась к тому исходу, коего избегала уже не один год своей самостоятельной жизни, но ничего не произошло. Краем глаза она заметила, что нечто остановило руку чудовища, а дальше монстр, словно пытаясь уйти от чьей-то атаки, отпрыгнул, но «это» вновь помешало ему. Пустотник с ускорением отлетел в соседнее здание, проломив собой деревянную стену. Похоже, это был какой-то сарай или старый склад, но «вопрос дня» заключался не в этом. Теперь между ней и ее погибелью стоял какой-то незнакомый мужчина с масляным фонарем в левой руке, который незнакомец так же незамедлительно отправил в пустотника, как только монстр выбрался из-под досок с деревянными ящиками на складе. Фонарь разбился прямо под пустотником. Языки разгоревшегося пламени на еще не тронутой дождем территории тут же перекинулись на монстра. Окрестности огласил нечеловеческий вопль. Пустотник неистово вырывал из себя горящие куски собственной плоти, кости, доспехи и прочие составляющие. Все, что могло сгореть — становилось пеплом, даже не долетая до земли, а доспехи, кандалы и шлем попросту оплавлялись и превращались в пыль под влиянием ищущей спасения от огня скверны. Очень быстро пустотник упал наземь, так и не добравшись до своего обидчика. Спустя еще пару мгновений прекратились и ужасные вопли. Пламя полностью поглотило чудовище в свои объятия, разнося по округе лишь черный дым, копоть, да маленькие искорки, которые быстро угасали из-за дождя. Не в силах отвести глаз от горящего здания, лисица мысленно заприметила, что огонь уничтожил даже этот тошнотворный запах смерти в округе, хотя и не исключала, что отчасти тому поспособствовал уже затихающий дождь. Но как оказалось, огонь и вправду являлся поистине самым действенным средством против скверны. Тем временем спаситель неторопливо развернулся и пошел в ее сторону. Незнакомец был весьма высок, но плащ надежно скрывал его фигуру. Только сейчас Катрин заприметила, что в своей правой руке незнакомец держал веревку или даже скорее плеть, которой скорее всего и предотвратил покушение на ее драгоценную жизнь, поймав пустотника за лапу и откинув в противоположную от нее сторону. Когда незнакомец подошел ближе, плети в его руках и след простыл, лишь только правый рукав его рубашки был разодран и пропитан кровью. Заметив кровь, Кейт не придала особого значения отсутствию плети или своим наблюдениям. — Эм, — неуверенно начала лисица. — Вы ранены? — Нет… Просто царапина, — отмахнулся незнакомец, затем бесцеремонно толкнул лисицу обратно в темный переулок-тупик, прижал к стене и зажал рот своей ледяной окровавленной ладонью. Катрин еще не успела осознать, что вновь впуталась в какие-то неприятности, потому даже не оказала должного сопротивления. Вновь проснувшееся волнение сильно ограничивало точность вероятностей у нее в голове, потому поиск новых путей к отступлению не дал ей абсолютно никаких преимуществ, а вкрадчивый шепот незнакомца у самого ее уха и вовсе напугал. — Я был бы рад познакомиться с тобой при иных, более приятных обстоятельствах, но сейчас меня интересует лишь один вопрос. Поэтому мы поступим так: я медленно убираю руку с твоего лица, а ты мне мило отвечаешь… моргни два раза, если поняла, о чем я. Мужчина немного отстранился и посмотрел ей в глаза, лисица тут же пару раз хлопнула своими ресницами. Из-за темноты было сложно рассмотреть его лицо за эти несколько мгновений, но теперь девушку не покидало ощущение, что она уже где-то встречала этого человека. — И даже не думай кричать, с перепугу я могу случайно свернуть тебе шею, — мужчина вновь взглянул на девушку и та ошарашено, для надежности, вновь поморгала ему. После чего незнакомец аккуратно убрал свою руку от лица лисицы и задал свой вопрос. — «Что» ты такое? — мужчина вновь приблизился и втянул в себя воздух, как это делают искуснейшие из парфюмеров или дегустаторы вин, а затем вновь прикоснулся своей холодной рукой к ее коже. Все это было крайне странно и… дискомфортно. — Что значит «что»? — осторожно переспросила лисица. Она намеренно повторила тот акцент, что сделал незнакомец на слове «что». — Что-то с тобой не так, но я не пойму, что именно, — действия незнакомца все больше походили на какую-то извращенную форму любопытства. Тем временем со стороны управы стали доноситься людские голоса, это буквально на мгновение отвлекло незнакомца, чем незамедлительно и воспользовалась лисица. Толчок, удар локтем, разворот и рывок в темноту. На мгновение лисице даже показалось, что незнакомец довольно ухмыльнулся после того как она оттолкнула его, но теперь даже черти были не в силах догнать ее. На счастье лисы, ожидаемого преследования не последовало, а казавшееся ранее нескончаемым расстояние до корчмы она преодолела за считанные минуты, лишь только потом осмыслив, что путь в сие заведение для нее заказан. Притаившись поодаль в тенях, так чтобы фонарь у доски объявлений никоим образом не освещал ее, а еще моросящий дождик не причинял дискомфорта, Катрин постаралась успокоиться и вопреки здравому смыслу принялась ждать. Дождаться Джошуа на условленном месте встречи, было менее удачной идеей с точки зрения «спасай свою шкурку», но именно ноги и привели ее сюда. К тому же лисица точно не знала, чем ей аукнется неисполненная пока что сделка в будущем. Как и подозревала девушка — у корчмы крутилось несколько ровишалу. На лисью беду она выловила самого жадного, когда их компания, направившись обратно в табор, проходила мимо подворотни, в которой она схоронилась. Ровиш узнал девушку, но ей все равно пришлось пожертвовать золотой монеткой, чтобы этот вор и жулик, помимо ответа на ее вопросы о друге, вернулся в таверну и без лишних вопросов передал записку напарнику внутри. Кейт весьма рисковала, отправив записку столь ненадежным способом, но Джошуа не заставил себя ждать. Напарник просто выскочил из таверны вслед за тем жуликом, с которым она отправила свою записку, и когда они оба проходили мимо ее укрытия, Катрин тут же утянула Джошуа в темный переулок. — Я думал, мне придется тебя из-за решетки вытаскивать! — воскликнул ее напарник, но заподозрив неладное, повнимательнее присмотрелся к лисе. — Дай угадаю, все намного хуже? — Потрошитель… я… он разорвал стражника прямо у меня на глазах, — произошедшее словно вновь пролетело перед взором девушки, но сглотнув ком в горле Катрин продолжила. — Это пустотник. — Постой, ты ничего не путаешь? — переспросил парень. На что Кейт неоднозначно кивнула. — В этой дыре?.. Пустотник? Ты точно… Лисица грубо толкнула напарника к стене, прервав его. — От него за пару кварталов несло скверной! Мой нос может и не идеален, но этот запах я не могу спутать ни с чем. Эти придурки не послушали меня. Теперь один из них потерял даже больше чем жизнь, а потом эта дрянь приблизилась ко мне, — лисица тихо шагнула в сторону Джоша и вновь прижала его локтем к стене. — Вот так… настолько же близко, чтобы я могла получше рассмотреть его перед смертью! — Убрав руку, Катрин продолжила, не переставая активно жестикулировать: — А теперь вообрази себе искаженную скверной, некогда человеческую сущность. Вечная боль… вечный голод и пустота… Я не могла ни с чем его спутать. — Я понял, — прервал девушку напарник, уставившись на ее изрезанные руки. — Откуда это у тебя? Он тебе ничего не сделал?! — Придурок, что нес меня на плече — уронил прямо на стекло, но, если бы не битые бутылки — не освободилась бы я от веревок, — лисица аккуратно высвободила свои изрезанные ладони из рук напарника. Тем временем напарник стащил перчатку с левой руки и принялся разматывать с нее кусок ткани, которым предпочитал скрывать аномалию на своем запястье. — Зачем это? — Перебинтую твои ладони, — пояснил напарник и продолжил свое занятие. — Постой, — было возразила лисица, но Джошуа уже разорвал лоскут на две части и принялся накладывать повязку, лишив лисицу возможности высвободить свои руки вновь. — Потом нужно будет промыть и обработать порезы. — Позже я бы и сама смогла позаботиться об этом, от порезов не осталось бы и следа. — Вот и позаботишься, — протянул напарник, наматывая второй бинт на другую ладонь. — А пока что это остановит кровь. — Спасибо, — неуверенно тихо произнесла Катрин. — Не за что, — отмахнулся напарник. — Кстати откуда тебе известно столько о пустотниках и этой скверне? — Я некогда встречала подобное на Такахаре. — Вот оно что. Я-то думал это все сказки, — от слов напарника повеяло задумчивостью. — Как ты спаслась от него? — Он загнал меня в угол, и я уже было попрощалась со своей лисьей жизнью, но затем какой-то психопат просто спалил его. — Просто спалил? Неужели тебя спас маг? — Не знаю, он как-то смог откинуть его от меня, но сжег с помощью обычного фонаря, — вздохнула лисица. — Скверна на редкость хорошо горит даже в дождливые дни. — Может это кто-то из наемников или инквизиция? — А потом этот «кто-то» без лишних представлений набросился и на меня, но в отличие от пустотника, от этого извращенца шансов сбежать было в бесконечность раз больше. — Так он приставал к тебе? — Джошуа как-то подозрительно нахмурил брови. — Это скорее было похоже на… хм. — Лисица словила себя на мысли, что оправдывается перед человеком, который даже за девушку ее не считает. — Похоже на что? — интерес Джошуа казалось вот-вот и должен был перейти за грань неловкости, но парень словно и не замечал этого. В конце концов, лисица не выдержала. — На то, что он был уверен в том, что я и не человек вовсе! — Оу, — осознание неловкости момента таки настигло неуемного, но Джошуа нашел в себе силы прервать неловкую паузу, что так бесцеремонно вклинилась в их разговор. — Ты все еще злишься на меня? — Я бы предпочла об этом не говорить, сейчас я просто хочу сделать отсюда ноги… и завернуться в одеялко… — Тогда давай попробуем вернуться к ровишалу, — наемник выглянул из переулка на свет и осмотрелся. — Мне там не рады. Я отказываюсь от слов про одеяло, давай лучше сразу рванем на юг… к Двиммару, — Катрин вслед за Джошуа направилась на выход из темного переулка. — У меня есть план получше, — Джошуа жестом остановил лисицу, по освещенной стороне улицы пробежало несколько стражников, торопясь в сторону городской управы. Вторичная разведка выявила на улице лишь парочку пьянчуг, медленно бредущих прямо оттуда, куда лежал их дальнейший путь. — Кстати, а за что тебя задержали? — А это тут при чем? — Ты же вроде спасла жизнь одному из них. — Жизнь и душу, если быть предельно точным. — А потом? — А потом их капитан обвинил меня в воровстве треклятого ножа. — Ты украла какой-то нож? — Джошуа в очередной раз сначала заглянул за угол здания на минуемой ими улице в поисках Иштванских стражников и патрулей, а затем они двинулись дальше. — Качественный, между прочим, а у этого подонка нет доказательств, что это была именно я, — усмехнулась лисица. — Я сразу сказала, что выиграла его у ровишалу. — Хм, оригинально, — призадумался напарник, а затем подытожил. — Но не умно… — Эй, — обиженно фыркнула лисица, когда наемник утянул ее за руку на очередную пустующую улочку. Катрин еле поспевала за напарником и отчасти перешла на легкий бег. — Куда ты меня тащишь? Может быть, посвятишь меня в свои планы? Ты меня вообще слышишь? — Если будешь так громко возмущаться, тебя все местные патрули услышат, — Джошуа таки остановился в очередном переулке. Кейт сразу признала смежную улочку, в данный момент они находились рядом с гостиным двором Иштваны, куда она заходила еще с утра. — Так в чем заключается твой грандиозный план? — Ты готова вновь сыграть лучшую роль в своей жизни? — Дама в беде? — Ты называй ее как хочешь, а по мне так «опоссум» все равно вне конкуренции. — Эй, мне сейчас не до шуток. — Ну, значит приступим. План действительно не имел ни единого изъяна, все получилось как-то само собой, учитывая, что от лисицы потребовалось только мирно спать на руках у Джошуа, уткнувшись лицом в его куртку, пока напарник по-быстрому договаривался с хозяйкой о комнате и цене. Оставив свою якобы охмелевшую супругу в комнате, напарник шутливо отвязал лисий кошелек с ее пояса и захлопнул дверь прямо перед ее носом, когда пошел отдавать хозяйке оговоренную уплату, а заодно и заговаривать ей зубы, на случай если последняя таки сообразит связать уже разлетающиеся по округе слухи и описания между собой. На всякий случай девушка проверила, что окна надежно закрыты ставнями, но как только Катрин приняла царящий вокруг нее покой, тут же свою власть над ее телом обрела сильнейшая усталость. Мысли неизбежно стали путаться в ее голове, а вероятности плавно отошли на задворки этой маленькой реальности. Куда бы теперь не стремился ее уставший разум — лисице уже не было абсолютно никакого дела до этого. И вот уже на небе целый океан, а под ногами бездонное черное небо, которые будто соединяет между собой разрушенная башня от морей до небес. По крупицам и кусочкам, она словно мозаика, собирается воедино лишь только стоит задаться вопросами о былом. Знакомый чарующий голос напевает красивую песенку на старинный мотив, но невозможно вспомнить где его можно было слышать ранее. Катрин обернулась. За спиной не было ничего. Позади произрастала абсолютная и немая пустота, прерываемая танцующими туманами. Песня затихла. На долю секунды лисице показалось, что она вновь услышала голос того незнакомца из переулка, который угрожал ей, и начала оглядываться по сторонам в поисках причины своего беспокойства. Это был далекий крик или даже обычный шепот на ухо. Его голос повторял раз за разом, что она должна проснуться. В конце концов Катрин предпочла зажмурить глаза и прижать свои лисьи уши к голове, чтобы хоть как-то заглушить весь этот гул вокруг нее. Голос незнакомца исчез, а спустя мгновение и опора под ее ногами тоже. Катрин начала падать. От падения ее спасло лишь то, что она успела ухватиться за чью-то руку. Эта рука уже не раз спасала ее от падений. Под ногами распростерлось черное как смола море, от одного вида которого бросало в дрожь. Осознав, что надо выбираться лисица подняла глаза на свое спасение. За руку ее держала белокурая девушка в солнечных одеждах и с золотыми крыльями за спиной. Незнакомка находилась в точно таком же шатком положении, как и сама лиса. Она выглядела слегка напуганной, а под ее босыми ногами разверзлось безбрежное небо. Казалось, если лисица решит вдруг отпустить свою руку, то обе девушки продолжат свое падение абсолютно в противоположных направлениях. — Продолжим нашу игру? — внезапно спросила ее спасительница, переменившись в лице. Теперь лицо незнакомки венчала хитрая ухмылка. — Что? — возмутилась лисица. — Не вздумай отпускать меня! Прежде чем лисица успела осознать неминуемое, незнакомка уже разжала свою руку.