За кого ты борешься?

Миранда       Я заблудилась. Поверить не могу, что позволила себе потеряться посреди миссии. Чувство, будто хожу по кругу; эти проулки все абсолютно одинаковые. Естественно, кто будет утруждаться над постановкой дорожных знаков и указателей? Надеюсь, что хотя бы иду в правильную сторону. Должны же эти улочки вывести меня в знакомую местность, так ведь? Аргх, зря я согласилась быть приманкой. Вот если бы держала рот на замке, то и проблем бы не было. Но коммандер продвигалась так раздражающе медленно.

XXX

      — Шепард, неужели это так важно — взламывать каждый терминал, что попадётся нам по пути? «Цербер» и так оказывает вам значительную материальную поддержку, — фыркнула я. Шепард смерила меня леденящим душу взглядом, и снова вернулась ко взлому.       — Так мы всегда сможем купить больше усовершенствований, Лоусон. Деньги «Цербера» не безграничны, — наконец произнесла она.       — Если бы вы не транжирили деньги на покупку аквариумных рыбок, которые и так нежильцы без должного ухода, наши финансы были бы менее ограничены.        Шепард ухмыльнулась самими уголками губ. Это раззадорило ещё сильнее. Я даже не уверена, почему вообще злилась, но Шепард сегодня из просто ряда вон раздражающая. Ходит такая вся напыщенная вокруг да около с этой дурацкой N7-полосой на броне, изображая доброго самаритянина для каждого прохожего, попадающегося нам по пути. И это учитывая трату попусту примочек с панацелином на того ходячего мертвеца-батарианца. По факту, она вела себя в точности так, как я и предполагала: просто была собой. Её необузданный гнев, вкупе с едва контролируемыми эмоциями, возникшими после пробуждения, теперь оказались глубоко похороненными под маской изо льда и безразличия, а поведение кардинально изменилось в течение буквально нескольких часов.       Возможно, период её приспособления ещё попросту не закончился. Однако что-то мне с трудом верилось, что вся та злость, которую вывалила на меня Шепард, может так просто улетучиться после воссоединения со старым другом. Это слишком просто. Или, может, у меня никогда не было такого хорошего друга. Не важно.       Терминал издал противный писк, как только Шепард вышла из системы, и она обратила на меня взор своих ясных зелёных очей. Накинув на себя личину суровой военной, она подошла ко мне. Её лицо не выражало и подобия эмоции. Бесит, какой спокойной она казалась, и как я чувствовала себя в безопасности, позволив ей взять всё под контроль. Коммандер Шепард заставила меня ощущать себя... защищённой. «Что есть глупо, ведь она ненавидит тебя», — решила вмешаться рациональная часть моего сознания.       — Я двигаюсь слишком медленно для вас, оперативник Лоусон? — предположила Шепард низким голосом, от которого тело прошибло дрожью.       — Дело не во мне, — процедила я сквозь стиснутые зубы. — Задание будет выполнено быстрее, если мы не будем отвлекаться на подобное.       — Значит, ты только беспокоишься за задание, а не пытаешься указать мне, как его выполнить? — колко уточнилась Шепард. Я согласно кивнула. — Отлично, тогда, думаю, ты будешь не против разведать для нас обстановку. Мы с мистером Тейлором и Заидом, так уж и быть, смиримся с твоим отсутствием, а ты сможешь идти вперёд так быстро, как тебе будет угодно.       — Здесь полно мехов, Шепард. Слишком много, чтобы справиться в одиночку. — Я воспротивилась.       — Именно поэтому ты выступаешь в роли лазутчика. Убедись, что они не увидят тебя. Тогда сможешь вернуться назад и разыскать нас, — произнесла она, рукою махая мне куда подальше.

XXX

      Сжав пальцы в кулаки, я начала отходить, расслабившись только тогда, когда свернула за угол. Я продолжала идти с такой же злобой дальше, не замечая, как менялась местность, пока не поняла, что заблудилась. И так я и пришла к блужданию по однотипным проулкам омежских трущоб. Логично, что нужно доложить Шепард о ситуации и запросить месторасположение. Я хотя бы могла проследовать к ней по навигатору в инструментроне. Однако гордость до сих пор точила жало на то, что меня послали куда подальше. Так что мне, определённо, придётся разыскать её самой.       Я поняла, что на верном пути, когда издалека завиднелись тела ворка и кроганов, все как один в биотических ожогах и дырах от оружейной дроби. Однако самой Шепард нигде не было видно. Впереди раздалась стрельба и я хотела уже было пойти на шум, но остановилась, заметив отсутствие биотических взрывов, — лучшего способа найти коммандер. Что же, я не настолько глупа, чтобы лезь в самую гущу сражения.       Я заметила закрытую дверь слева от себя: похоже на квартиру. В ней может быть чёрный ход, по которому я смогу обойти эту перестрелку. Так что я приставила инструментрон к центру двери, приступая ко взлому. Не прошло и пяти секунд, как я увидела мелькание света между створками; дверь оказалась не до конца закрыта. Видимо замок открыли грубой силой. Убрав омни-девайс, я просунула пальцы в образовавшуюся щель в стыке створок, наваливаясь весом на двери, пока те не раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проскользнуть внутрь.       Это была бы типичная квартира, опрятная и хорошо обставленная, если бы не дыры от пуль. Пройдя дальше в тускло освещённое пространство, я учуяла знакомый запах с металлическими нотками — запах крови. Источник обнаружился, как только я свернула за угол и едва не вскрикнула от вида двух тел. Я хорошо знакома со смертью. Убийство или пытки являлись неотъемлемой частью моей работы, и было большой редкостью, что моя цель оказывалась относительно невинным, обычным человеком или пришельцем. Вид этих двух тревожным колокольчиком зазвенел внутри головы. Женщина сидела, прислонившись спиной к кухонной тумбе. Голова наклонена, из щели в горле кусками свисали развороченные мышцы. И алая кровь, вытекающая слабым ручейком. Омерзительно, по сравнению с многочисленными ранами от пуль в животе. Судя по их расположению, ни один из патронов не попал в критическую точку: потерпевшая вдоволь настрадалась, прежде чем убийцы решили применить нож. Лицо само сморщилось, как только я поняла злую иронию происходящего: я добровольно пытала нескольких людей, заставляя тех биться в агонии и молить о пощаде. Но это... Если убиваешь кого-нибудь, чтобы убрать со своего пути, по крайней мере, имей приличие сделать быстрый чистый выстрел. Любой другой вариант является лишь подлостью.       Чёрт возьми, начинаю мыслить речами девчонки с плакатов Альянса.       Неподалёку, футах в трёх от неё, лежал мужчина. В его спине зияло отверстие. Видимо стреляли вблизи. Одна из его рук вытянута вперёд, он отчаянно пытался дотянуться до женщины пальцами, но не смог — между ними так и осталось расстояние в пару дюймов.       Столь небрежную работу, скорее всего, сотворили здешние уголовники. Теперь они находились прямо по курсу, равно как и Шепард. Нужно идти дальше, но я застыла, ошарашенная видом мужчины, изо всех сил пытавшегося дотянуться к своей возлюбленной. Околдованная моментом, я чуть перетянула тело убитого, пододвигая его ближе к женщине, так, чтобы их руки переплелись. Вот, так гораздо лучше. Я стала оттирать руки от запаха смерти.       «Становишься мягче, Лоусон?» — подначивал голос в голове, и я стукнула себя за то, что становлюсь излишне глупой и сентиментальной из-за умерших людей, которых даже не знала. Живо пройдя через квартиру, я выглянула в дверной проём. Никого не было, так что со спокойной душой я возобновила поиски Шепард.       Наконец-то я увидела знак на стене, указывающий направление к системам воздухоочистки — пункту назначения Шепард, чтобы распространить лекарство от хвори. Двинувшись дальше по проулку чуть радостней, я нажала на двери кнопку замка.       И была встречена сплошной какофонией из писка и звона, как только стала целью невообразимого количества ракетных установок. Я увидела сразу три летящих в своём направлении ракеты, но, перед тем, как смогла хоть как-то среагировать, была кем-то сбита в сторону. Лицо сильно прижалось к горячей шее, а на подбородке, я более чем уверена, останется синяк от нагрудника Шепард. Женщина закованной в доспех рукой обхватила меня за талию, скрывая нас обеих в укрытии. Я была потрясена смесью пота, дыма и, на удивление, ванильного миндаля, лёгкой тенью исходящего от её кожи. Ощущая учащённый пульс коммандер, моё тело, по инерции, ответило соответствующим ускорением сердцебиения, близким к её, тогда как живот наполнился тянущим теплом. Надеюсь, она не увидела появившийся румянец на моих щеках, когда я отстранилась, дабы самой присесть у стены.       — Смотри по сторонам, Лоусон. Я не всегда буду рядом, чтобы спасти твою задницу. Сомневаюсь, что Призрачный Гондон обрадуется, если я сломаю одну из его игрушек, — проворчала Шепард. Я возмутилась такими грубыми словами, но быстро успокоилась, увидев, как её глаза дотошно осматривают меня на предмет ушибов и ранений. Её изумрудно-зелёный взгляд не был таким жёстким, как слова. — Во всяком случае, где тебя черти носили? Я просила разведать обстановку, а не сделать себе маникюр.       — Возможно я свернула пару раз не туда, — призналась я. На что военная вскинула брови, глядя на меня взглядом, значащим: «А об этом мы потолкуем позже».       — Остался один фанатик. Он слева, дальше по проулку. Заид с Тейлором выше нашей позиции перекрывают дорогу. Иди за мной, так живо прихлопнем помехи. Тяжёлая артиллерия с гранатомётами не сможет увидеть нас отсюда, — пояснила Шепард.       Я достала пистолет, готовая к сражению. Офицер кратко кивнула и стремглав улетучилась лазурной вспышкой вперёд.       Я побежала за ней, с лёгкостью поддавая деформации пару ворка, которых заряд Шепард не смог оттолкнуть. Теперь коммандер боролась с громадным кроганом из «Кровавой стаи». Хоть женщина и выглядела такой миниатюрной на фоне этого увальня, она боролась с ним на равных. Поначалу меня удивило, что штурмовик не уходила от него далеко, пока я не поняла, что это перестраховка, дабы у громилы не было достаточно пространства для эффективного заряда. К сожалению, это означало невозможность применения биотических способностей и самой Шепард. Однако женщина умудрилась обволочь кулаки нулевым элементом, и с каждым ударом оттесняла крогана всё дальше и дальше. Рискнув, она перекатилась в сторону и снова залилась синим свечением. Она живо рванула вперёд, и я применила деформацию как раз одновременно с её толчком, наблюдая в восхищении, как сила сдетонировала, и кроган, пошатнувшись, упал от крепкого пинка Шепард. Даже с L5-имплантатами, коммандер не хватило силы, чтобы далеко отшвырнуть рептилию, так что отстегнув дробовик с пояса она приставила оружие к голове павшего и нажала на курок.       — Хорошо, что ты наконец-то появилась, Миранда! — обозвался Джейкоб.       — Да, да, смейся сколько влезет, Джейкоб. Теперь я здесь, не так ли? — крикнула я ему, на что тот только тряхнул головой.       — Она заявилась как раз вовремя, дабы выполнить всю грязную работу, Джейкоб! Пожалуй, это будет самым лучшим вариантом. Мы же не хотим, чтобы это прелестное личико оказалось изуродованным в пылу настоящего сражения, — колко подметила Шепард, за что я только зло глянула на нее. В ответ она просто улыбнулась всеми этими белоснежно ровными зубами на чудесном лице. — Ладно, погнали, нужно передать хорошие вести Мордину. Тогда сможем уже свалить с этой скалы.

XXX

      Двумя часами позже я сидела за своим столом, рассеянно помешивая позабытый в утренней спешке холодный кофе. Мордин успешно устроился в лаборатории, а я проследила, чтобы Шепард отправилась к доктору Чаквас для стандартного осмотра после задания. Женщина вела себя подобно ребёнку — вертелась как юла, корчилась и извивалась, когда дело доходило до рутинного медицинского осмотра, но, по-видимому, оставалась довольной результатами нового оборудования, заказанного врачом. Её шрамы почти исчезли и последним, что я услышала, было их с доктором шушуканье чтобы и Гаррусу убрать шрамы. Она до пены изо рта хороший друг.       Джейкоб запросил срочную встречу со мной, дабы обсудить детали последнего задания, и я томилась в ожидании его прихода. Я не особо переживала по этому поводу. Тейлор в любой непонятной ситуации делал из мухи слона. Инструментрон зазвенел от уведомления присланных Чаквас данных о состоянии кибер имплантатов Шепард. И я поспешно загрузила файл на датапад для удобства чтения. Всё выглядело хорошо. Коммандер находится в полном здравии. Миссия продвигалась без единой заминки. Всё было просто... превосходно.       Я запустила датапад в стенку, наслаждаясь звучным треском, возникшим при ударе.       Это была одна из лучших церберовских миссий, частью которой мне довелось быть, и я ещё никогда не чувствовала себя настолько потерянной и бесполезной.       То, что меня послали прямо посреди задания, не приносило облегчения. Я знала, что Шепард вполне обоснованно брюзжала и упрямилась. Вернувшись на корабль, я поняла, что миссия могла преспокойно быть выполненной без моего содействия. От этого гордость скукожилась до размеров маленького шарика. На этом судне я являлась второй значимой персоной; они не нуждаются во мне, когда у них есть Шепард. Как же я зла на себя за то, что позволила проскочить такому жалкому чувству, как зависть.       Плюс в моем кабинете чертовски жарко, что делает его подобно аду. Расположение рядом с кухонной плитой в столовой не всегда есть преимуществом. Должно быть её зажгли для готовки ужина. Наплевав на остатки достоинства, я улеглась на холодный пол, вздыхая от облегчения, когда лицо соприкоснулось с прохладой металла.       Повернувшись, я подвинулась к следующей секции пола, дабы остудить спину, и убрала волосы, что теперь водопадом рассыпались впереди меня. Взяв в пальцы один из локонов, я взглянула, какими шелковистыми, мягкими и без единого секущегося кончика они были. Взгляд скользнул дальше, на тело с его мягкими изгибами и изящно развитыми мышцами. Я выглядела молодо как для тридцатипятилетней, что являлось результатом корректировки моей генной структуры. Вся работа моего отца по созданию своей династии, весь этот труд в попытке создать идеальную женщину превратился в пшик, когда я увидела женщину, родившуюся четырьмя годами позже, безупречней меня и совершенную во всех важных аспектах.       Я рассмеялась, и смех эхом разнёсся по каюте. Я чувствовала себя дурой, просто лёжа на полу и празднуя эту дебильную вечеринку жалости к себе. А всё почему? Потому что Шепард вот так вот запросто может встрять в мою работу и сделать её в сто раз лучше? Я и так знала это; если бы я могла сама разобраться с Коллекционерами, то уже давно бы это сделала, не заморачиваясь с воскрешением военной. Взглянув на стол, где разместилась внушительных размеров кипа бумаг, которые ещё нужно разобрать, я слегка успокоилась. Коммандер могла и ногу сломать в отчётах по заданиям. Хоть в чём-то я лучше неё.       Чёрт возьми, прекрати быть мелочной и самовлюблённой, Миранда Лоусон, это ничего не доказывает. Ты не можешь всегда быть лучшей! Вот только я всё ещё хотела быть лучшей.       Вздохнув, я неохотно попыталась подняться, чтобы вернуться к работе, когда двери в каюту распахнулись. Задрав голову, я увидела Шепард, стоящую передо мною вверх тормашками, она рассматривала меня с любопытством.       — Вы не вовремя. — Я нарочно протянула слова, наклоняя голову взад-вперёд, чтобы размять шею. Уже не было смысла подниматься с пола. Я и так выставила себя на посмешище, так хотя бы останусь там, где прохладно.       Обойдя, женщина встала прямо передо мной, и я с лихвой была вознаграждена последовавшим за ней потоком холодного воздуха. Должно быть, коммандер только из душа. Её рыжеватые волосы потемнели от воды, оставившей мокрые потёки на футболке. Подняв брови от удивления, она чуть отклонилась назад, перенеся весь свой весь на пятки, и скрестила на груди руки.       — Ты хорошо здесь поживаешь, Лоусон? — поинтересовалась она. Женщина переменилась с ноги на ногу, наверное от не уютности ситуации. На самом деле, от её дискомфорта мне стало лучше; мне нужны были напоминания о её человечности. — Да, ну, вообще, по возможности, я избегаю всех этих мутноватых эмоциональных срывов, но могу прислать к тебе Келли.       Я метнула на неё взгляд, особенно сфокусировавшись на этой дурацкой улыбке, в которой расплылась офицер.       — Как будто бы я буду разговаривать о чем-то важном с этой барышней, мисс у-меня-есть-психологический-портрет-на-каждого. Мне с трудом верится, что она способна оценить чьи-либо эмоциональные возможности; она выглядит так, будто бы только выпустилась из старшей школы. — Я фыркнула. — Со мной всё в порядке, Шепард. Эта комната всего лишь слишком жаркая, а пол — настоящая отдушина. Приглашаю вас присоединиться ко мне, если это заставит вас выложить то, зачем пришли.       Хоть Шепард и прищурилась, глядя на меня, она попыталась скрыть улыбку. Почему — понятия не имею. В том, что я сказала, не было и намёка на шутку.       — Можешь оставить пол себе, Лоусон, — произнесла Шепард, плюхнувшись на стульчик рядом. — Я подумывала начать регулярные тренировки где-то на следующей неделе. Я тут наткнулась на тренировочный симулятор на нижней палубе, и подумала, что это будет замечательной идеей тренироваться всем отрядом, перед тем, как послать их в реальный бой.       Офицер смотрела на меня выжидающе, на что я вскинула бровь:       — Давайте не будем притворяться, что вы не понимаете, как устроена командующая цепочка здесь, Шепард. Вам едва нужно моё согласие, дабы начать тренировку со своей выездной командой, — саркастически огрызнулась я.       Она снова одарила меня этой идиотской улыбкой, и это выбесило ещё сильней. Кто ж знал, что и недели не пройдёт, а я уже буду скучать по враждебно настроенной Шепард?       — Ну, я тут подумала организовать приглашение для всех, подогнав время так, чтобы у них представился шанс поприсутствовать, если они захотят. Но я не знакома с графиком смен, — объяснила она так, будто бы это самая банальная вещь в мире.       Что же, одна вещь здесь стала явно очевидной.       — Вы хотите, чтобы я составила за вас расписание, — заявила я.       — Э-э-э, да. Разве это не то, что делает старпом? — неуверенно переспросила Шепард.       — Вы хоть когда-нибудь хоть что-нибудь да планировали, когда были старпомом? — скорее констатировала, нежели задала вопрос я, и оказалась приятно вознаграждена её покрасневшим от стыда лицом.       — Не совсем, — призналась она.       — Наверное, потому что ты ужасна в этом. Как и в чтении любого отчёта по заданию, что я присылаю тебе для одобрения. Не сомневаюсь, что сейчас они собирают пыль на столе, — едва слышно проворчала я, а военная лишь свела брови на переносице.       — Для меня будет в радость заняться этим для вас, коммандер, — уже громче произнесла я. Наверное, даже глухой бы услышал, как переполнен сарказмом мой голос. Шепард выглядела довольной собой и снова поднялась, чтобы покинуть помещение. — Один вопрос, — добавила я, обдумывая её запрос. Ни один из моих отчётов не указывал, что она может быть заинтересованной в развитии дружественных отношений с членами экипажа; раньше она такого не делала. — Почему вся команда?       — Ах, ну ты знаешь, позволить всем вместе выпустить пар. К тому же, я планирую устроить спарринги. Будет забавно увидеть, захочет ли кто из этих церберских лакеев выйти против меня. И говоря об этом, — женщина ухмыльнулась, — я ожидаю, что ты тоже будешь в числе присутствующих на тренировке. И не плутать, как ты умудрилась этим утром.       Я нахмурилась. Только что она обозвала меня лакеем? Вызов принят.       — Я не плутала! Вы сами послали меня вперёд на разведку! — крикнула я ей вслед. Шепард лишь окинула меня взглядом через плечо и саркастично помахала пальцем в мою сторону.       Интересно, как она получила такую репутацию льдины. Или такое впечатление сложилось только, исходя из рапортов находящихся с ней на заданиях солдатов? Конечно, она будет вести себя отчуждённо, когда сосредоточена. Но сейчас она выглядит более расслабленной здесь, на корабле.       Что за вздорная женщина. Лиара       Руки дрожали так сильно, что я не была уверена, смогу ли удержать датапад. Даже после того, как я отключила устройство и спрятала его в сумку, последнее увиденное фото все ещё стояло перед глазами, будто бы выжженное на сетчатке. Контакт с Омеги предоставил ещё одно обновление на Шепард, и оно не сравнится со снимком, сделанным на челноке. На нем она выглядела такой прекрасной, такой беззаботной. Её ясные зелёные глаза сверкали, выражая непонимание на мимолётно запечатлённом фото Миранды. Волосы цвета порыжевшей листвы красочно обрамляли ей лицо, едва соприкасаясь с острыми скулами. Скулами, которые я часами томно поглаживала, лёжа с ней в постели. Я так часто открывала этот снимок любимой на омни-устройстве, что сбилась со счета — я запомнила изображение до последнего пикселя.       Новый отчёт показал поистине нечто иное. Это была всё та же Шепард, снова с ног до головы в N7-броне. Она беспристрастно наблюдала, как несколько батарианцев угрожали молодому человеку. Девушка была покрыта кровью и другими свойственными для её профессии жидкостями. На одной из скул, что так дороги сердцу, виднелся порез, с которого стекала багровая кровь, исчезая за нагрудником. Изображение можно расценивать как конфликт с заложником, ситуация, в которой Шепард почти всегда достаточно было одной демагогии, чтобы успешно завершить переговоры. Я предположила, что этот раз будет точно таким же, и нажала кнопку «проигрывать» на видео-вкладыше. Вложение оказалось без аудио потока, видимо, скопировано прямиком из записи камер наблюдения, но и без этого, в картинке чётко прослеживался безмолвный крик. Орудия взведены, а губы милой зашевелились. По-видимому, дабы убедить бандитов отдать ей... мед офицера? Юноша, одетый в типичную форму санитара, выглядел весьма приземисто, и я не могла взять в толк: почему батарианцы вообще заинтересовались им.       По-видимому, две группы достигли согласия, батарианец озвучил вопрос, на который Шепард кратко кивнула, её острый взгляд неотрывно следил за пистолетом пришельца. Юного медика подтолкнули вперёд, и я ожидала, что девушка возьмёт его под своё крыло, и они мирно покинут комнату.       Вот только этого не случилось.       Когда парамедик был на расстоянии вытянутой руки от Шепард, батарианец открыл было рот, чтобы снова заговорить, но не успел, потому как застыл, стоило пуле пронзить его череп насквозь. Он упал плашмя на пол. Остальных батарианцев постигла та же участь, ствол пистолета мелькал от цели к цели так быстро, что те не успели открыть по ней ответный огонь. Лицо стоявшего позади неё темнокожего солдата исказилось в гримасе ужаса и омерзения и я более чем уверена, что сейчас у меня точно такая же реакция. Сердце застучало так сильно, больно ударяясь о рёбра, и я остановила видео, не в силах отвести этого взгляда, буквально сводящего с ума, от очей той, которую люблю.       Её взгляд пуст, а уголки губ приподнялись в лёгкую усмешку.       Богиня, да она улыбалась. Как она могла... Кто это... Монстр. Мысли хаотично гудели в голове, в невозможности составить ясную логическую цепочку, пока единое слово не заполнило разум, скандируя снова и снова: монстр. Было ли это чем-то, что я не заметила, работая с ней два года назад? На ум пришли времена, когда Шепард вела себя ещё хуже, но я всегда была рядом с ней, находя оправдания. Была ли я так слепа в прошлом, что не заметила эту часть её личности?       И, раз уж на то пошло: а я-то чем лучше? За последние несколько лет я совершила столько поступков, действий, что часами преследовали меня в моем подсознании, пока не стала ощущать себя так, будто бы не спала десяток ночей в году. Похоже, последний раз, когда я хорошо высыпалась, был в объятиях Шепард, в объятиях той, которую я только что окрестила монстром. Так что же это говорит обо мне?       Следующее сообщение было в некотором роде даже хуже предыдущего, вонзаясь в сердце с разных углов. Описание от контакта было кратким, просто: Коммандер Шепард, «Нормандия» и старший помощник, Миранда Лоусон, «Цербер». Локация: трущобы Омеги. Я ожидала чуть большего; предупредив информаторов о том, что деятельность Эвелин имела высокий ранг приоритета, но все те знания о её задании и целях на Омеге уже стали устаревшими. За последние несколько дней я получила пару фото и запись с камер наблюдения, что подогрело во мне интерес. Он не остыл и теперь.       Шепард обвила рукой Лоусон, живо утаскивая её с траектории полёта ракеты. Лицо любимой выглядело стоически, преисполненным концентрации. Когда она повернула голову в сторону атаки, лицо Миранды удобно устроилось под подбородком коммандер. Глаза закрыты, а лицо повёрнуто к шее Шепард, красные губы на расстоянии выдоха, в дюйме от её кожи. Я твердила себе, что всё это может быть полностью невинным случаем, но закипающая ярость, скача рядом, ратовала мне совершенно иную историю. Несмотря на все благие намерения и цели, церберка выглядела как женщина, оказавшаяся в желанном месте. Во мне бушевала ревность, заставляя забыть свои ранние оговорки и все причины, почему я не отправила Шепард ещё одно сообщение, после первого, на которое так и не получила ответа. На секунду меня даже перестало волновать, что девушка может быть монстром похуже меня.       Шепард моя, мой монстр.       Переключившись на автопилот, я принялась разглаживать образовавшиеся от поездки в такси складки на одежде. Всё, что оставалось, это пережить обед, и я снова смогу всласть насладиться одиночеством, которого я так жаждала. Хоть убейте, но я не могла понять, почему так нервничаю; я всего лишь встречаюсь со старым другом. Однако, хоть мои спланированные бизнес-дела и совпали с делами Эшли, я не ожидала получить приглашение от неё уже через несколько часов после приземления. Должно быть, Альянс держит меня на мушке.       Я снова проверила сообщение, боясь, что приехала не туда и теперь опаздывала, но в словах не поменялись буквы, а наша ланч-встреча начнётся уже через несколько минут. Свернув за угол, я наткнулась взглядом на небольшое кафе, гнёздышком разместившееся в углу террасы. Рядом виднелся балкон, с которого открывались потрясающие виды на сады Цитадели и огромный водный резервуар. И я с удовольствием наслаждалась этой красотой, хоть и видела её уже бесчисленное количество раз. Любопытно, как Эшли узнала, что это моё любимое местечко, чтобы поесть на Цитадели; у них были самые лучшие маленькие сэндвичи.       Сержант Уильямс уже дожидалась меня за столиком. Это был один из редких моментов, когда я видела её в обычной одежде, а в не доспехе или форме. Так что естественно, что я её еле узнала. Тёмные волосы были распущены и водопадом ниспадали на плечи, один из локонов она убрала за ухо, что придавало лицу больше нежности, взамен серьёзности при этом тугом пучке, который девушка постоянно делала. Её глаза озарились радостью, когда она увидела меня, и Эшли поспешила отодвинуть для меня стул. На что я мило улыбнулась. Сердце обливалось кровью, вспомнив все разы, когда Шепард так же проявляла галантность. Жестом подозвав официантку, я заказала своё типичное меню, и лишь потом повернулась к своей гостье:       — Эшли, должна признать, я не ожидала, что мы увидимся так скоро. Я и подумать не могла, что ты знаешь о моем пребывании на Цитадели, — произнесла я ровно. Уголки её губ поднялись в улыбке в ответ на моё отчуждённое поведение.       — Хм-м, похоже, мой переводчик чуток барахлит. Потому что то, что я услышала, было «почему за мной следит Альянс, и это я хотела прислать приглашение». — Она ухмыльнулась, а на душе стало намного радушней. Меня успокоил её лёгкий переход на другую тему, и ощутила, будто бы мы снова вот так вот просто сидим в столовой «Нормандии».       — Полагаю, так оно и есть. — Я улыбнулась в ответ. — И я бы с радостью наверстала упущенное, да вот сдаётся мне, что наш разговор скорее официальный, нежели дружественный.       Эшли, заёрзав на стуле от неловкости, перевела взгляд на стол, где крепкий напиток вдруг стал самым интересным на свете. Нас накрыла немая тишина, пока девушка не взглянула на меня снова.       — Это касательно Шепард, — начала она. В ответ я лишь нахмурилась. — Альянс получил наводку, что она действительно жива, но сотрудничает с «Цербером». — Я промолчала, и сержант, удивлённая, откинулась на спинку стула, скрещивая руки на груди. — Ты и так уже знаешь об этом, да, Лиара?       — Я теперь информационный посредник, Эшли. Логично, что это будет весомой долей информации в обороте для меня, — ответила я в свою защиту. Не хочу, чтобы она знала, какими масштабными являются мои познания о возрождении Шепард. Девушка может запросто возненавидеть меня за то, что я сознательно отдала тело милой организации, которую оба солдата изрядно презирают.       — Почему ты... ну, я о том, что... вы, ребята, были... черт, Шепард была влюблена в тебя. Я думала, что ты сразу побежишь прямиком в ее объятия, раз уж знаешь, что та жива, — произнесла Эшли. Её брови были опущены в непонимании, морща кожу на переносице.       — Шепард была мертва, Эшли, — ответила я резко. Теперь её брови спорхнули вверх от удивления, а лицо слегка побелело в ответ на мои слова. — Я даже пока не виделась с ней. Наверное, просто боюсь: вдруг она окажется не той Шепард, хоть и похожей внешне.       Я открыла картинку на инструментроне, повернув голо-экран к Уильямс.       — Эти церберовские козлы даже не удосужились сделать цвет волос правильным, — возмутилась Эшли. Одного только взгляда в её глазах достаточно, чтобы сказать, что это фото расстроило её. Так что я живо свернула голограмму.       — Что если произошло больше изменений, чем кажется, Эш? Я горевала по Шепард целых два года, и новость о том, что она живая, заставляет меня рыдать от радости. Но я не знаю, смогу ли сдержать боль, если она, подойдя ко мне, окажется совсем не той, которую я помню, — призналась я. Какая же я трусиха. Я боялась этой боли, и потому решила просто игнорировать проблему.       — Да как она может быть той же? Наша Шепард никогда бы не стала работать на «Цербер», — уверила меня Эшли, а я лишь мотнула головой.       — Я не верю в то, что это должно быть правдой. Мои источники сообщают, что Шепард пытается остановить атаки на человеческие колонии. Мы обе знаем, что она способна отбросить любую обиду, затаённую на Цербера в силу того, что важно.       — Вот так значит, Лиара. Разведка Альянса верит, что именно «Цербер» на самом деле стоит за хищениями на колониях, что плохо скажется на Шепард, ведь та работает на них, и не важно по какой причине, — ответила Эшли.       — Ты хоть сама понимаешь, как безумно это звучит, Эш? Почему «Церберу» нужно похищать десятки тысяч людей? Раньше, они никогда не показывали интерес в атаке на свой вид.       — Я поняла, Лиара, но это не меняет ход мыслей генералитета. Меня сослали на Горизонт только потому, что они получили наводку, благодаря которой можно сорвать нехилый куш. Но Андерсон попросил меня попытаться побольше разузнать о появлении Шепард. Никто даже не представлял, что она могла быть действительно мертва... И всё же, я позвала тебя, потому что думала, что кто угодно, но ты должна знать хоть что-то о сложившейся ситуации, — объяснилась Эшли. Я замялась, что заставило её выжидающе наклониться ближе к столу.       — Ты же знаешь, если это деловая встреча, то Альянс мог бы, по крайней мере, заплатить мне за то, что знаю. Я информационный посредник, а не благотворительная организация, — отчитала я сержанта.       Снова откинувшись на спинку стула, она улыбнулась.       — Хитро, Т'Сони, но тебе не нужно ходить вокруг да около, чтобы узнать ответы. Это не официально; я прошу тебя о личной услуге, — заверила она, и я вздохнула.       — Шепард теперь является проектом одной из ячеек «Цербера» — «Лазарь». — Я провела ряд исследований происхождения имени; оно упоминается в истории из человеческих религиозных писаний о человеке, восставшем из мёртвых. Глаза Эшли наполнились пониманием. — Похоже, Шепард вербует членов команды для атаки на Коллекционеров. Мой последний информатор сообщил, что она снова встретилась с Гаррусом — тот скрывался на Омеге. «Цербер» предоставил ей новый корабль на пару с полноценным экипажем, все церберцы, разумеется. Однако, похоже, единственными членами команды, готовыми идти за ней в пылу сражения, стали солдат по имени Джейкоб Тейлор и старший помощник — Миранда Лоусон.       — Шепард согласилась на церберовского старпома? — не веря переспросила Эшли. Я лишь согласно кивнула.       — Не уверена, что у неё вообще был выбор. По-видимому, Цербер пошёл на некоторые уступки, дабы обеспечить её необходимыми резервами. Мисс Лоусон была также главой проекта «Лазарь», программы посвящённой восстановлению Шепард, — произнесла я, показывая изображение Миранды на рассмотрение Эшли. — Похоже, она очень талантливая личность. Так что полагаю, она — хорошее подспорье для команды.       На мгновение военная затихла, пристально вглядываясь в фотографию. Выражение её лица было странным, и я не могла с уверенностью сказать, что оно значило.       — Ого, — протянула девушка. Прекращая витать в облаках, она одарила меня хитрой усмешкой. — Должно быть коммандер в полной мере заценила эту униформу. — Эшли рассмеялась, но живо замолчала, увидев выражение моего лица. В голове сразу вспыхнуло то фото, что я получила утром, снова наполняя меня яростью.       — Я осведомлена о множестве... качеств, присущих мисс Лоусон, — попыталась как можно спокойней произнести я. — Тем не менее, на данный момент это вся информация, что у меня есть об активности Шепард.       — Ты и вправду веришь этому, Лиар? Почему я должна верить, что за всем этим не стоит «Цербер», и они не создали какую-то кошмарную пародию на Шепард? — тихо спросила Эшли.       — Я не могу предоставить все желанные для тебя доказательства, Эш, но для «Цербера» просто не имеет смысла захвата стольких тысяч колонистов. А по поводу Шепард: думаю, мы обе должны подождать, пока не увидимся с ней лично.       — Точно, — она поднялась со стула. — Что же, как бы я ни любила поесть за чужой счёт, но мне нужно паковать вещи в командировку на Горизонт. Была рада с тобой повидаться, Лиар, и я ценю твою помощь.       Эшли почти что стремглав кинулась прочь от стола, но мне удалось схватить её за руку в последнюю секунду.       — И ещё одно, Эшли, эта наводка, о которой ты упоминала: ты знаешь, откуда она поступила? — поинтересовалась я. Сложив руки на груди, Эшли отклонилась назад, перенеся весь свой вес на пятки. Девушка почти полностью копировала знаменитую позу Шепард. Она и вправду имеет большое влияние на окружение.       — Не то, что бы они сказали мне. Думаю, это был анонимный запрос. А что? — спросила Эшли.       — Здесь что-то не так. Факт того, что Шепард сотрудничает с «Цербером» был строго засекречен до этого дня. Единственная информация, что мне удалось получить, была от высоко авторизованного контакта из рядов «Цербера». На твоём месте я бы настороженно отнеслась к поездке на Горизонт, — задумчиво произнесла я.       — Так, значит, ты действительно думаешь, что всё-таки «Цербер» стоит за этими атаками? — настояла сержант.       — Это не то, что я сказала. Просто похоже, что «Цербер» отправляет тебя на Горизонт по одной ему известной причине, — пояснила я. — Не нахожу это известие слишком успокаивающим, а ты?       — Ну, думаю, тогда буду смотреть в оба, — она улыбнулась. Эшли удивила меня, обойдя стол и обняв меня на прощание, прямо перед тем, как оставить меня доедать заказанный сэндвич. Эшли       Я пыталась не бежать и даже нарочно медлила, чтобы не поднять тревогу в лице Лиары. Надеюсь, она не услышала лжи в моих словах: у меня в запасе ещё несколько недель перед отъездом на Горизонт. Я просто не могла больше поддерживать этот разговор о Шепард. Эта женщина была всем, чем я хотела быть, как морпех Альянса. Она была сильной, отважной, лидером, за которым я бы последовала хоть на последний круг ада, но затем, её у меня отняли. Ещё никогда я не переживала утрату сослуживца так остро. Я продолжила жить, полностью погрузившись в работу, потому что это единственное, что я знала, как делать. Уильямсы никогда не сдаются, а у меня есть семейное имя, которое нельзя опозорить ещё больше. Всё казалось таким неважным, таким пустым без «Нормандии» и Шепард. Моя преданность служению бравым принципам Альянса попросту сменились служению шкиперу, и сердце не в силах само залатать чем-то иным подобную привязанность.       Теперь эта пульсация в груди стала ещё хуже. Коммандер в буквальном смысле восстала из мёртвых, что, казалось бы, невозможное достижение, и женщина, которой я так восхищалась, теперь работала на врага, на которого мы потратили бесчисленное количество времени, сражаясь и ненавидя вместе. Я чувствовала отвращение к этой новой Шепард. Было бы это при других обстоятельствах, я бы отдала всё на свете, чтобы снова быть вместе с ней. Но моя радость от того, что та жива, была омрачена её предательством. Я не знала, смогу ли простить её, даже если её помыслы и были чистыми. Мы солдаты Альянса, вроде как до самого конца дней своих. Как она могла так просто отвернуться от этого? Почему она не вернулась назад в Альянс? Чёрт, она даже не попыталась связаться со мной.       Я отбросила эти мысли подальше, пока пыталась спланировать свои дальнейшие действия. Как я и сказала Лиаре, мои исследования относительно Шепард были полностью неофициальными, но лично запрошены Андерсоном, покуда у меня есть время к отправке на Горизонт. Когда он мне это рассказал, я не поверила ему. Думала, что возвращение Шепард является ничем иным, как ложью, распространяемой «Цербером», но не могла поспорить с правдой в словах Лиары, равно как и с её фотографиями. С подтверждением существования командира, моё задание стало на порядок проще: разузнать была ли Шепард настоящей, и определить искренность её миссии. «Цербер» мог создать копию, ни с чем не схожую со шкипером, и сердце почти жаждало, чтобы это предположение оказалось правдой, что офицер, которого я знала, не была замешана в это подобие предательства.       Суть в том, что, что бы ни твердила Лиара о своей неуверенности относительно Шепард, её глаза говорили об обратном. Она знала больше. У неё должна быть информация, подтверждающая правдивость командира, но она не хочет делиться данными или же сама не готова признать их. Я поёжилась от одной только мысли касательно страха, что скрывался за этими синими глазами. Но я не уверена, был ли он от того, что Шепард вернулась не по-настоящему или — что таки вернулась.       Андерсон отправил Шепард приглашение встретиться с ним на Цитадели, и у него есть основания верить, что та придёт. Пока капитан будет надеяться на лучшее — что именно настоящая Шепард окажется на встрече, я предпочитаю верить, что ему просто нужны улики, или схожие, совпадающие мнения касательно Шепард, дабы предоставить это генералитету Альянса. Мужчина всё ещё пытался защитить её; не уверена, что та до сих пор заслуживает подобного, но могу подождать, чтобы выяснить это.