Темный Аватар

***

Айро мы перенесли в один из разрушенных домов. Расстелив несколько тряпок и уложив на них старика, я отправила Зуко за водой, а сама принялась лечить пострадавшего, используя те остатки влаги, что еще были. Сняв верхнюю часть одежды, я смогла полностью осмотреть ранение: оно оказалось не так серьезно, как я полагала, но довольно обширно, занимая всю левую половину туловища. Той воды, что осталось у меня в запасе, не хватало, чтобы охватить всю область поражения, так что я аккуратно прошлась по самому центру, стараясь ускорить регенерацию в наиболее пострадавших местах и снизить боль. Зуко вернулся спустя час. Взяв часть принесенной воды, остальную я попросила парня вскипятить. Тот разжёг небольшой костер и, поставив чайник, принялся готовить чай, стараясь тем самым взбодрить раненого старика. Я же продолжила лечение Айро. Вовремя начав исцеление, мне удалось предотвратить появление рубцов. Еще спустя несколько минут на месте ожога осталось большое розовое пятно, которое будет сходить еще несколько дней, но, в целом, не должно сильно беспокоить старика. Когда я заканчивала перевязку, мужчина пришел в себя. — Дядя, ты потерял сознание, — Зуко подошел к бывшему генералу и помог ему сесть и прислониться к стене. — Это Азула на тебя напала. Она застигла тебя врасплох. — Только меня это совсем не удивило. — Надеюсь, получилось, как ты любишь, — парень поднес кружку с горячим напитком к старику, на что тот, отпив, скривился так, что я не удержала улыбки. Да, Зуко не умел готовить чай. — Вкусно, — Айро пересилил себя и выпил оставшуюся жидкость залпом. — Получилось очень…крепко. Давай в следующий раз чаем займется Пей? Точно, ведь старый маг не знает о моей осведомленности касательно их прошлого, поэтому и называет выдуманным именем. — Займусь, если только в следующий раз не буду занята Вашим лечением, — я мило улыбнулась старику, передав ему еще одну кружку с ароматной жидкостью, которую он вылил в окно позади себя, пока его племянник отвернулся, и заговорщически подмигнул мне. — Дядя, я вот что подумал, — парень разлил чай еще в две кружки, одну из которых протянул мне, а вторую оставил у себя. — Рано или поздно я все равно встречусь с Азулой. Мне нужно выучить самые сложные приемы магии огня, чтобы выстоять против нее. Я знаю, ты скажешь, что она моя сестра и мне надо с ней помириться… На этом моменте Айро насторожено посмотрел в мою сторону, ожидая удивленного взгляда или чего-то наподобие этого, но я лишь сохраняла спокойное выражение лица, отпив немного чая. Правда, сделав глоток, я все-таки немного скривилась — действительно, очень крепкий. — Нет, она сумасшедшая и ее надо наказать, — старый маг своим заявлением поразил племянника. Да и меня тоже, ведь я привыкла к вечно доброму старичку-оптимисту. — Пора продолжить твое обучение. Зуко кивнул магу, показывая свою готовность.

***

— Молния — вот чистое выражение магии огня, без всякой агрессии. Ее питает не ярость и не эмоции, как другие виды магии огня. Некоторые называют молнию хладнокровным огнем. — Похоже на магию воды. Для ее использования нужен чистый разум и спокойствие, — лекция Айро была довольно интересна, и я тоже решила поучаствовать и послушать. Маг огня и не догадывается, что сейчас он обучает не только своего племянника, но и второго в этом мире Аватара. — Правильно, Пей. Молния — это использование магии огня так, как бы ею пользовались маги воды. Она точна и смертельно опасна, как Азула. Чтобы справиться с молнией нужен душевный покой. — Понимаю. Поэтому мы и пьем чай? Чтобы успокоиться? — решил Зуко, но, по-моему, мы пьем чай только потому, что он нравится старому магу. — О да, пожалуй. Вернее, да, — Айро улыбнулся, и мы продолжили своеобразное чаепитие. Когда с напитком было покончено, мужчина повел племянника на улицу, и я последовала за магами огня. — Со всех сторон нас окружает энергия. Энергия бывает инь и ян: положительная энергия и отрицательная энергия. Лишь несколько избранных магов огня могут отделять их друг от друга. Это нарушает равновесие, которое энергия хочет восстановить, и в момент, когда положительная и отрицательная энергии направляются друг к другу, надо обеспечить путь высвобождения — создать молнию, — маг махнул нам с его племянником, чтобы мы немного отошли. В этот момент я очень внимательно наблюдала за манипуляциями старика: подняв правую руку вверх, он стал по дуге опускать ее вниз, попутно создавая в воздухе по пути движения указательного и среднего пальца небольшие разряды, исчезающие маленькими искрами. Очертив рукой полный круг, Айро добавил вторую руку, проделывая те же движения, но в противоположном направлении, а после, соединив две руки воедино на уровне живота, он резко вытянул правую руку вперед, выпуская огромный заряд энергии в виде молнии. Это было удивительное зрелище. — Я готов попробовать, — Зуко тут же среагировал, подойдя к дяде. Я и сама хотела бы попробовать сделать что-то подобное, но не могла позволить себе тренировать такую магию, даже если отойду от моих спутников на приличное расстояние: если молния получится хоть в шесть раза слабее, чем у Айро, ее все равно заметят. — Помни, когда разделишь энергию, не пытайся ею управлять, а просто будь ее смиренным проводником, — старый маг показал мне рукой отойти от его племянника, что я и сделала. — Сначала вдох. Зуко начал повторять за своим дядей. Вначале, все шло неплохо, и я решила, что у него получится, но к концу движения парня показались мне слишком импульсивными и несдержанными. Вместо того, чтобы выпустить молнию, у него получилось создать взрыв, которым его отнесло назад, и маг упал около наших ног. Прием, что у него получился, конечно опасен, но я все равно взяла его на заметку. — Жив? — я склонилась над парнем, осматривая на наличие повреждений: цел, но абсолютно рассержен.

***

Зуко пробовал еще около получаса, но каждый раз результат был один и тот же — его отбрасывало взрывом. Пока парень старался овладеть молнией, мы со старым магом сидели в тени дома, наблюдая за ним. — Я должна Вам рассказать о произошедшем, пока мы путешествовали без Вас, — я обратилась к старику, намереваясь разрешить некоторые моменты. — Произошел один случай, в результате которого я узнала о том, что Вы — генерал Айро, а Ваш племянник — принц Зуко. Я также рассказала ему о себе, о том, кем являюсь. — Поэтому тебя не удивили слова моего племянника? — маг понимающе кивнул. — Ладно, думаю, нам стоит вернуться к нему. Мы с Айро встали и направились в сторону Зуко, которого в очередной раз отбросило взрывом. — Вот этого то я и боялся: ты не овладеешь молнией, пока не усмиришь бурю в своей мятежной душе, — старый маг лишь вздохнул и покачал головой. — Какую бурю?! — Наверное, эту, — я посмотрела на парня и хмыкнула, на что тот подарил мне сердитый взгляд. — Зуко, ты должен избавиться от чувства стыда, если хочешь, чтобы гнев прошел. — Но я ничего не стыжусь. Я горд, как всегда. — Принц Зуко, гордость — не противоположность стыда, а его источник. Смирение — вот противоядие от стыда. — Разве смирение — это правильно? — я не хотела влезать в разговор дяди и племянника, но не смогла пропустить слова Айро. — Не лучше ли бороться за свои идеалы, а не смиряться с поражением? — Ты так же молода и импульсивна, как мой племянник, — мужчина мне улыбнулся. — Смирение, о котором я говорю, не означает бездействие, лишь принятие того, кем ты являешься, осознание своих ошибок. — Да, моя жизнь в последнее время — сплошное смирение, — парень тяжело вздохнул и опустил голову. Айро некоторое время молча наблюдал за принцем, после чего кивнул сам себе и сказал: — Я знаю, что делать. Я научу тебя приему магии огня, которого не знает даже Азула, потому что я сам его придумал.

***

— Огонь — это стихия власти. Народ страны Огня имеет желание и волю, энергию и силу достигнуть желанной цели, — мы с Зуко сидели перед Айро, который палкой вырисовывал на земле знаки различных стихий, попутно разъясняя суть каждой. Мне никогда не рассказывали о подобном и, как Аватару, информация была мне очень полезна и интересна. — Земля — это стихия материи. Жители царства Земли изобретательны и крепки. Они настойчивы и выносливы. Воздух — стихия свободы. Воздушные кочевники освободились от мирских забот и обрели мир и свободу. Очевидно также, что у них развито чувство юмора. Я знала только одного мага воздуха, и должна признать, что у Аанга действительно не было проблем с юмором. — Вода — это стихия перемен, — тем временем продолжил старый маг. — Люди Племени Воды умеют приспосабливаться ко многим вещам. У них развито чувство единства и любви, которые помогают им держаться вместе ни смотря ни на что. — Похоже, я плохой маг воды, раз сбежала из дома, — я улыбнулась на слова Айро, хотя в душе все-таки почувствовала укол за свой поступок. — Но ты же и показала, что способна адаптироваться под ситуацию, — кажется, Айро почувствовал мое настроение, а я благодарно кивнула ему. — Зачем ты мне это рассказываешь? — Зуко непонимающе смотрел на своего дядю. — Важно научиться черпать мудрость из разных источников. Если брать ее только из одного — она становиться жесткой и черствой, — старик провел две пересекающиеся линии, разграничивая нарисованные символы. — Научись понимать других, другие стихии и другие народы, и ты станешь совершенным, — после маг обвел все нарисованное, заключая знаки в круг. — Разговор о четырех стихиях напоминает рассуждения Аватара, — кажется, парню удалось немного проникнуться речью Айро. — Соединение четырех стихий в одном человеке и делает Аватара таким могущественным. Оно же может сделать могущественным и тебя. Видишь ли, прием, который я хочу тебе показать, я придумал, изучая магов воды. Пока старый маг разговаривал со своим племянником, я продолжала смотреть на рисунок на земле. Мне уже удалось покорить воду и огонь, пусть меня и не назовешь мастером. Магия земли дается мне, но лишь на уровне песчинок, а воздух так и не покорился. Рассуждая над словами бывшего генерала народа Огня, я пришла к выводу, что для магии воздуха мне не хватает душевного мира и чувства свободы. Да, я сбежала из своего дома, бросив свои обязанности, стремясь к той самой свободе, но я до сих пор не могла ее ощутить. Какова она? Что это за чувство и как мне понять, что это именно оно? Похоже, дело обстояло не в физическом значении слова, а в духовном. Будучи сосудом для духа хаоса, во мне всегда боролись две души, как инь и ян, о которых рассказывал Айро. Именно эти метания и непостоянство не давали мне душевного спокойствия и равновесия. За шестнадцать лет я так и не смогла прийти к гармонии. Ваату — темный дух. С таким «соседом» я никогда и не смогу добиться равновесия, если только не приму его идеалы, чего сделать не могла, и это значит, что я так и не смогу овладеть магией воздуха. — Аи, ты нам не поможешь? — я слегка вздрогнула, когда старый маг огня обратился ко мне настоящим именем. — Сможешь продемонстрировать нам прием магии воды? — Конечно, — я встала и открыла бурдюк. Вытянув немного жидкости, я стала перенаправлять ее из стороны в сторону, стараясь делать это медленно, чтобы маги огня ничего не упустили. — Мы, маги воды, управляем потоками энергии таким образом, что превращаем свою защиту в нападение, направляя энергию наших противников против них же самих. Пожилой мужчина согласно кивнул и обратился к племяннику: — Я научился делать тоже самое с молнией. — Ты научишь меня управлять молнией? — Если ты позволишь энергии струиться в твоем теле, то молния за ней последует. Ты должен создать путь от кончиков пальцев вверх по руке к плечу, а затем вниз к желудку, — мужчина плавно провел рукой по всему пути, сопровождая свои слова движениями. — Желудок — источник энергии в твоем теле. Он называется морем Чи. Только у меня это скорее необъятный океан, — мужчина рассмеялся своей шутке, и тут же продолжил. — От живота направляешь энергию снова вверх и дальше за пределы другой руки. Энергия должна проходить через желудок. Ни в коем случае не пропускай молнию через сердце — это смертельно опасно. Попробуй сделать физическое упражнение, чтобы почувствовать, как энергия течет через тебя. Вот так. Когда Айро начал говорить о своем приеме, я и не предполагала, что он может быть так опасен. Маги огня начали упражнение, а я наблюдала за их действиями, стараясь запомнить все в подробностях. Не хотелось бы использовать подобный прием, но это может пригодиться мне в будущем, если придется снова столкнуться с магом огня вроде Азулы. Старик говорил, что этот прием схож с магией воды, так что он не должен быть для меня сложен, однако я не специалист магии огня, что все-таки могло усложнить задачу. Перемещая одну руку по траектории вдоль другой и туловища, маги направляли ее в противоположную сторону, тут же повторяя движение и со второй конечностью. Движения действительно походили на те, что были написаны в моих свитках магии воды. Айро был мудр и попади Ваату не в меня, а в старика, из него вышел бы прекрасный Аватар — он чувствовал другие стихии куда лучше, чем я. — Итак, ты сосредоточил энергию? Чувствуешь, как Чи течет внутрь, вниз, вверх и наружу? — Кажется, да. — Превосходно, ты понял, — старый маг был доволен работой своего племянника. — Отлично, я готов попробовать с молнией. — Что? Ты с ума сошел! Молния очень опасна! — мужчина тут же переменился в настроении, выступая против затеи Зуко. — Да, но в том то и дело: ты учишь меня от нее защищаться. — Да, но я не буду метать в тебя молнии. Если повезет, тебе никогда не придется использовать этот прием. — Твой дядя прав, Зуко. Это очень опасно, и я вряд ли успею тебя спасти, если молния попадет в сердце. — Если ты мне не поможешь, я сам найду молнию, — парень не прислушался к нашим словам и, прежде чем мы успели возразить, залез на страусовую лошадь, что все это время стояла около дома, и умчался прочь. А на горизонте уже появились грозовые тучи.

***

Ливень обрушился внезапно, смывая всю пыль за последние дни засухи. Мы с Айро укрылись в доме, который пусть и был целее других, но все равно продувался ветром, а в некоторых местах уже натекли лужи, которые я тут же выливала на улицу. Я хотела отправиться на поиски Зуко, но его дядя остановил меня, сказав, что сейчас я сама могу потеряться, а его племяннику нужно все обдумать одному. Мы с бывшим генералом остались вдвоем, и я снова вернулась мыслями к словам Айро. — Имя, которые вы себе придумали тогда — Муши, все-таки идеально Вам подходит. Вы действительно очень мудрый человек. — О, у меня просто большой опыт, но спасибо, — мужчина весело рассмеялся на мои слова, на что я ему улыбнулась. Не знаю как, но личное обаяние мужчины работало таким образом, что хотелось во всем ему доверять. Вот и сейчас, сидя на холодном полу около него, когда за окном шел ливень, мне хотелось рассказать Айро все свои тайны, попросить у него совета, и я знала, что непременно услышу в ответ что-то дельное. Могу ли я действительно довериться магу огня? Старик встал со своего места и взял немного дров, которые нам удалось добыть заранее. Они были насквозь промокшими, так что я вытянула из них всю воду, но, прежде чем мужчина собирался зажечь поленья магией огня, я схватила его за руку. — Айро, я могу Вам довериться? — я посмотрела на мужчину, стараясь уловить любое изменение на его лице, а он улыбнулся мне и вновь сел рядом, готовясь слушать. — То, что я хочу Вам рассказать, должно остаться в секрете. Никому я еще не рассказывала об этом и, честно говоря, не собиралась, но мне кажется, что я могу Вам доверять, а Вы можете мне помочь. — Я обещаю, что из моих уст никто ничего не узнает, — старик все улыбался мне, от чего я чувствовала себя уверенней. — Даже Зуко? Ему точно нельзя об этом рассказывать. Сейчас, по крайней мере. — Даже Зуко. — Хорошо, тогда… Вы же знаете, что моей сестры в детстве коснулся дух Луны? — Айро утвердительно кивнул. — Дело в том, что она была не единственной в нашей семье, кого выбрал дух. Но тот, чьим сосудом я являюсь, значительно отличается от того, что спас Юи. Я не знаю, почему он обратил внимание именно на меня: может из-за внимания духа Луны к моей сестре, а может это была чистая случайность, но я так или иначе стала хранителем его силы. — Кто же этот дух? — Айро старался говорить мягко, подталкивая меня к продолжению истории, но в его голосе все равно чувствовалась вся серьёзность, с которой он отнесся к моему рассказу. — Это… Скажите, Вы знаете, как появился Аватар? — маг слегка опешил от моей смены темы, пока еще не догадываясь к чему я клоню, и отрицательно помотал головой. — Существовало два духа: дух гармонии и света Раава и дух тьмы и хаоса Ваату. Эти духи находились в вечной борьбе множество веков, пока Раава не объединилась с человеком и они вместе не заточили Ваату. Тот человек, которому дух света подарила свою силу, и стал первым Аватаром. — Никогда не слышал такой истории. Я так понимаю, что все это связано с тобой? — Так и есть, — я вздохнула и присела ближе к поленьям, протянув над ними руку. — Я не знаю, что именно произошло и когда — мои сны слишком неясные, а дух связывается со мной именно через сновидения, но могу предположить, что Ваату каким-то образом смог освободиться, а после — вселился в мое тело, — после этих слов с моих пальцев сорвались языки пламени, тут же поджигая дрова. Я опустила руку, а Айро удивленно охнул. — Ты — Аватар… — мужчина смотрел на меня, широко раскрыв глаза. — Темный Аватар, — я вымучено улыбнулась. — В отличие от Аанга, во мне сидит дух хаоса, которого приходится сдерживать, чтобы он не начал уничтожать все вокруг. Поэтому я никогда не входила в состояние Аватара, боясь навредить окружающим. Я опасна, и я… просто боюсь, — я подтянула к себе ноги и уткнулась в колени. — Мне было страшно, и я никому не рассказывала о себе, боясь тех же последствий, что случились с Аангом и воздушными кочевниками. Не ожидая подобного, я вздрогнула, когда рука старого мага опустилась мне на плечо. Айро поглаживал его, тем самым выражая свою поддержку. — То, что ты мне поведала, просто невероятно, и я ценю, что ты мне доверилась, Аи. Обещаю, что буду хранить твою тайну. Я повернула голову в сторону мужчины и заплакала. Даже не знаю, что на меня нашло, ведь в последний раз я лила слезы, когда потеряла сестру, а сейчас… Похоже, все дело было в накопленном стрессе и усталости. Я уткнулась в плечо мужчины, а тот стал гладить меня по спине, успокаивая. Духи, какой же Айро все-таки замечательный человек!

***

Зуко вернулся заполночь. Насквозь промокший, он выглядел как побитая собака и, не сказав ни слова, тут же лег спать. Мы с Айро не стали трогать молодого мага и последовали его примеру. На следующий день было принято решение идти дальше — оставаться в этом месте все равно не было смысла. Собрав немногочисленные вещи и набрав как можно больше воды, учитывая предыдущий опыт во время нашего с Зуко путешествия, мы двинулись в путь на страусовой лошади, которая уже успела отвыкнуть от веса троих людей на спине, поэтому двигалась со скоростью быстрого шага, даже не стараясь переходить на бег трусцой. Однако много мы пройти не смогли: уже через пару часов пути Айро не смог больше держаться в седле. Его рана пусть уже и не была в критическом состоянии, но при постоянной тряске начинала болеть. Старик, конечно, уверял, что у него все в порядке и он не устал, но каждый наш пройдённый шаг сопровождался его стенаниями, что делало дорогу просто невыносимой. В конце концов Зуко не выдержал и остановил лошадь, с которой мы тут же слезли, а старый маг сразу же сел на валун около дороги. Подойдя к старику, я собиралась было сменить повязки и осмотреть рану, когда услышала звуки приближающихся всадников. Зуко и я тут же встали в боевые стойки, готовясь отражать атаку. — Ну что еще? — Айро уже был морально выжат из-за не дающей покоя травмы. На дорогу перед нами выбежала странная компания мужчин, одетая в одежды народа Огня. Выглядели всадники угрожающе и не внушали доверия. Особенно меня напрягали их ездовые животные — носороги огромного размера с длинными рогами. Не знаю, как именно они назывались, но с такими я бы иметь дела не хотела. — Полковник Монке, какой приятный сюрприз, — дядя Зуко тут же встал с места и поприветствовал мужчину, что стоял впереди остальных. С торчащими перьями на голове, проколотыми ушами и серьгой в носу, полковник скорее вызывал у меня смех, чем страх, но вот пронзительный взгляд и каменное выражение лица заставляли напрячься — с таким человеком лучше не шутить. — Если для тебя это и вправду сюрприз, значит ты теряешь былые навыки, — после слов Монке, вся шайка тут же достала свое оружие, показывая свою готовность к нападению. — Ты их знаешь? — Зуко прикрывал собой дядю, когда я стала спиной к ним, закрывая тыл. — Конечно. Это легендарный полковник Монке и Носороги. Каждый из них в совершенстве владеет одним видом оружия, — озвученная бывшим генералом информация абсолютно не радовала. — А еще они неплохо поют, — да, это значительно скрашивало ситуацию. — Петь мы не собираемся — мы здесь чтобы задержать вас. — А может сначала чаю? Я бы с удовольствием попил. А ты, Качи? — Айро повернулся в сторону одного из мужчин — копьеносца, что выглядел безобидней всех с длинной бородой, заплетенной в косу. — Тебе нравится жасмин. Ну, что? Я угадал? — Хватит болтать. Взять его, — после слов полковника я напряглась еще больше, готовясь отразить атаку противника. Я держала правую руку над закрепленном на поясе слева бурдюком с водой, словно готовилась вот-вот вытянуть меч. Кончики пальцев рук начало покалывать из-за напряжения, ведь все это время я держала воду под контролем, чтобы успеть вовремя ею воспользоваться. Банда Носорогов не заставила себя долго ждать: один из мужчин, накачанный и с косичкой на голове, метнул железный шар на цепи в сторону Айро, но старик с удивительной ловкостью отбил его ногой, из-за чего шар обвился вокруг лапы стоящего в противоположной стороне носорога. Тут же в сторону мага полетели горящие стрелы, которые я отбила струей воды, не давая задеть бывшего генерала. Старый маг огня воспользовался моим прикрытием и, подбежав к тому самому носорогу, чья лапа и была обвита, на котором, кстати, сидел копьеносец — любитель жасминового чая, и ударил животное, на что оно тут же среагировало, побежав прочь и утягивая за собой мужчину с косичкой. В этот же момент лучник банды решил сменить цель и атаковать принца, но я взяла стрелка на себя, отбивая все его стрелы, пока молодой маг огня сосредоточился на главаре. К Зуко присоединился его дядя, так что я осталась со своим противником один на один. На лице лучника был красный узор в области глаз. Похоже, у всех членов банды был какой-то отличительный элемент внешности, словно они проходили отбор на странность перед вступлением. Но я не могла не признать, что мой противник был мастером своего дела. Стрелы летели одна за другой с невероятной скоростью, так что я просто не успевала уследить за тем, когда он их только выпускал. Однако, они были бесполезны против магии воды — мне удавалось успешно отражать атаки водной струей. Уловив момент, когда лучник доставал новую стрелу, я метнула в его сторону ледяной шип, который вонзился аккурат в лук стрелка, из-за чего тот раскололся, а после повторила прием Айро, ударив водной струей животное, заставляя носорога убегать и уносить своего наездника. Когда я повернулся к моим спутникам, им уже удалось сбить Мунке с седла. Айро быстро оседлал нашу лошадь, а за ним — и я с Зуко, и мы помчались прочь. Однако за нами направился оставшийся член банды Носорогов, чье лицо было полностью закрыто шлемом, и которого я сразу и не заметила. Он оказался гренадером, что я узнала после того, как перед нашей лошадью взорвалась граната. Айро успел вовремя обогнуть место взрыва и продолжить путь. Таких приспособлений я еще не встречала вживую, но достаточно слышала о них еще на Северном полюсе. — Это мои старые друзья, — голос старика был непринужденным и даже веселым, что не совсем вязалось со сложившейся ситуацией. — Все старые друзья хотят тебя убить? — Зуко повернулся назад, готовясь отражать возможную атаку, так как он сидел сзади всех, Айро держал поводья, а я была прижата между двумя магами огня и могла поворачиваться только по сторонам. — Хм, все ли друзья хотят меня убить? — старик сделал вид, что серьезно задумался над вопросом. Его спокойствие заставила и меня чувствовать себя расслаблено, словно мы на простой прогулке. — Я не хочу, — я подняла одну руку вверх и улыбнулась. — Ну, вот, один человек уже есть, — старый маг огня рассмеялся, а мы помчались дальше, не видя позади никакого преследования.

***

Находились в пути мы еще один день, не останавливаясь на ночлег. Из-за такого темпа страусовая лошадь устала, так что на следующий день нам пришлось идти пешком, чтобы животное совсем не свалилось с ног. Наши припасы начали заканчиваться. Даже вода, которую я старалась взять с запасом, уже подходила к концу, так что нашей следующей целью был поиск какого-нибудь населенного пункта, с чем мы справились довольно быстро, сравнивая наш предыдущий опыт. Как только лесистая местность закончилась, вновь переходя в пустынную, мы увидели интересное, как по мне, поселение. Находясь на самом краю пустыни, оно походило на небольшой оазис, огороженный песочными стенами, с каким-то куском льда в центре, что уже было странно. — Что это за место? — Это Туманный Оазис. Когда-то айсберг, что здесь находиться, возвышался на несколько метров над домами, но это время прошло, — Айро ответил мне с грустью в голосе. — Кажется, там местный бар, — Зуко указал в сторону одного из зданий, куда мы и направились.

***

Внутри заведения оказалось темно и вообще неприятно: спертый воздух, одна единственная тусклая лампа, недружелюбные взгляды. Последнее было самым ужасным. Посетители бара то и дело смотрели в нашу сторону, и от их взглядов у меня по спине бегали мурашки, так что я старалась держаться как можно ближе к моим спутникам. У бармена мы взяли три напитка из манго, которые тот приготовил прямо при нас. Должна сказать, это было эффектное зрелище: мужчина ловко разрезал фрукты своими мечами, устраивая из этого настоящее представление, после чего складывал их в ледяные чаши и добавлял воду. Благодаря льду, напиток был холодным, что здорово утоляло жажду. Да и вообще сок манго оказался очень вкусным. Мы сидели за одним из дальних столиков, куда падало особенно мало света. — Здесь нам никто не поможет — тут одни грязные скитальцы. — Точно, нам скорее навредят, — я согласно кивнула на слова Зуко. — А мы тогда кто, если не скитальцы? — Айро был настроен куда позитивнее нас. — О, а вот это интересно, — мужчина указал за спину своего племянника, где за одним из столов сидел старик перед доской с пай-шо. — Похоже, мы нашли поддержку. — Нашел время играть в азартные игры! — Азарт тут не при чем. — Может нам все-таки не стоит тут задерживаться? — но старый маг огня проигнорировал наши с принцем предостережения и направился к своей цели. Покачав головой, я встала и пошла за магом вместе с Зуко. — Можно присоединиться? — Айро просто излучал дружелюбие. — Первый ход за Вами, — пожилой мужчина, что был куда старше бывшего генерала, указал на место напротив, куда присел маг огня. Мы с парнем стали по бокам. Айро взял фишку с изображением белого лотоса, который был похож на мой кулон, подаренный Зуко, и поместил ее в самый центр. Я удивилась такому ходу: игрой в пай-шо я не увлекалась, но, на сколько знала, фишка в центре доски означала конец игры. — Вижу Вы выбрали тактику Белого Лотоса. Немногие сейчас так чтят традиции, — соперник мага не был так удивлен ходом Айро. Видимо, я многое не знала об этой игре. — А те, кто чтят, всегда найдут друзей, — оба старика поклонились друг другу, выставив вперед свои руки ладонями кверху. — Тогда сыграем, — противники, которые уже и не казались мне таковыми, начали выкладывать фишки на поле одну за другой, не делая перерывов. Они двигались быстро, словно уже знали, куда стоит ходить. А может они действительно знали? Меня не отпускало чувство, что за этой игрой кроилось что-то большее. Мы с Зуко недоумевающе переглянулись и продолжили наблюдать, но оба игрока уже вскоре закончили. Когда я посмотрела на доску, увидела, что старики выстроили из фишек изображение того самого лотоса. Теперь понятно, почему они не думали над тем, куда ходить. — Добро пожаловать, брат. Белый лотос всегда рад тем, кто знает его секрет, — противник Айро широко расставил руки, делая приглашающий жест. — Старикашки, о чем это вы болтаете? — молодой маг огня не выдержал царившей неизвестности. — Я всегда говорил, что пай-шо — больше, чем игра. — Это было что-то вроде проверки? — Айро улыбнулся мне, показывая, что я права. — Хватит! Вы пойдете со мной, пройдохи! — к нашему столу начали приближаться двое мужчин, один из которых был с длинными черными волосами и в открытой рубахе, а второй был одет в куда более дорогую одежду — виделась разница в статусах. Но оба неприятеля не внушали мне доверия. — Так я и знал: за вашу голову обещано вознаграждение! — мужчина, с которым играл старый маг огня, стал перед двумя другими и указал на нас пальцем. Вот же предатель! — Ты же говорил, что он друг, — Зуко пришел к тому же выводу, что и я, на что его дядя только возразил. — Так и есть. Смотрите. — Хотите поймать их и получить все золото? — после слов игрока в пай-шо, все находящиеся в баре люди повставали со своих мест. Стоило только двум мужчинам сделать шаг в нашу сторону, как им тут же преградили путь. Оказалось, что эти двое были магами земли, что усложняло ситуацию, но противников оказалось слишком много и это дало нам время скрыться. Когда мы выбежали из здания, солнце уже село и наступила ночь. Старик, с которым играл Айро, повел нас в сторону одних из домов на окраине. Оказалось, что внутри было множество горшков с растениями, из-за чего воздух был куда более влажным, чем снаружи. Вновь почувствовав вокруг влагу, я приободрилась, словно наполнилась энергией. Все-таки, магу лучше находиться около своей стихии. — Это такая честь приветствовать у себя столь уважаемого члена Белого Лотоса. Вы —магистр. Наверное, знаете много секретов, — мужчина поклонился Айро, чему я немного удивилась: раз тот знал про награду, он должен быть в курсе того, кем являлся бывший генерал. — Наигрался в пай-шо, а теперь привел нас в какую-то цветочную лавку. Может кто-нибудь по-настоящему нам поможет? — Простите моего племянника — он еще слишком молод. К тому же он не является членом нашего ордена. Как и наша спутница. Наш спаситель кивнул Айро и повел нас в сторону двери у противоположной от входа сторону. Старик постучал в нее пару раз, и небольшая створка отворилась. — Кто стучится в наши ворота? — Тот, кто испробовал плод и познал его тайны, — ответил маг огня, и двери открыли. И кто только придумывает такие странные пароли? Мы с Зуко направились за стариком и хотели было войти внутрь, но прямо перед нами двери закрылись. — Вход только для членов ордена. Подождите здесь, — сказал нам Айро и скрылся, закрывая створку.

***

— Ты знал, что твой дядя — член тайного общества? — мы прождали уже несколько часов, присев около одной из стен и, чтобы не заснуть, я решила хоть как-то отвлечься. — Понятия не имел. Разговор как-то не клеился, и мы еще несколько минут просидели молча. — Зуко, а ты умеешь играть в пай-шо? — Нет. Еще минута молчания. — А те мужчины… — Аи, что ты хочешь? Тебе нечем заняться? — парень не дал мне договорить. Я сложила руки на груди и отвернулась, но не смогла обижаться дольше пары секунд, так что тяжело вздохнула и снова обратилась к магу огня. — Прости, просто мы уже второй день не останавливаемся на ночлег, и я сейчас засну, если не отвлекусь, — я виновато опустила голову. — Спи. — Что? — Ты можешь пока подремать. Я разбужу тебя, если дядя выйдет, — я благодарно посмотрела на парня и тут же постаралась устроиться как можно удобней. Сидя на полу, сделать это было сложно, так что я просто облокотилась о стену, чуть запрокинув голову, и постаралась уснуть.

***

Оказалось, что я все-таки задремала — усталость взяла свое. А разбудил меня звук открывающейся двери. Еще до конца не отойдя от короткого сна, я почувствовала движение слева от себя и, повернув голову, увидела заспанной лицо Зуко. Оказалось, что парень тоже успел провалиться в короткий сон, а я умудрилась положить голову ему на плечо. Тут же вскочив на ноги, я почувствовала приливающий к щекам румянец от смущения. Прогоняя ненужные мысли, я повернулась в сторону выходящего из «секретной» комнаты Айро. — Что такое? Вы закончили? — парень тоже подскочил на ноги, вероятно не ожидая, что может заснуть, из-за чего был немного дерганным. — Теперь все в порядке. Мы идем в Ба Синг Се. — Ба Синг Се? Что нам делать в столице царства Земли? — В городе полно беженцев — там вас не заметят, — старик, который привел нас в это место, тоже вышел к нам вслед за старым магом. — Там мы заляжем на дно. К тому же безопасней места на Земле просто нет. Даже я не смог бы туда пробраться. — Я много слышала о столице Земли. Было бы интересно взглянуть, — уже придя в себя после сна, я тоже подключилась к разговору. Тут входная дверь отворилась и внутрь зашел молодой парень с тремя небольшими бумажками в руках. — Паспорта готовы, а на улице двое незнакомцев расспрашивают о вас, — только этого нам не хватало.

***

Оказалось, что это были те самые маги земли, что напали на нас прошлой ночью. Да, выглянув на улицу через створку, я узнала, что мы пробыли внутри всю ночь. Преследователи показывали прохожим объявление, где были изображены Айро и Зуко. Меня, слава духам, там не было. Выход из ситуации нам предложил все тот же пожилой игрок в пай-шо, спасая нас уже в который раз. Находиться в цветочном горшке в полусогнутом положении было, конечно, не очень удобно, но маги земли не обратили внимание на провозящего мимо них растения парня, и нам удалось скрыться. Ехать в горшке нам придется несколько часов, пока мы не доберемся до какой-то стоянки, так что я снова погрузилась в сон.