***
Не было такого ученика школы, который бы не спустился в эту минуту в зал. Каждому из них пришло сообщение на часолист или часовую стрелу, а обязательный Ник предупредил Таню, не располагавшую ни одним из этих достижений часодейных технологий, поэтому рыжеволосая дочь Софии и Леопольда также не лишилась возможности присутствовать в зале во время столь важного события: возвращения Астариуса. Сам часодей стоял посреди зала в окружении преподавателей и что-то им сообщал. Подобравшиеся ближе всех ученики со всем вниманием вслушивались в разговор, но к своему удивлению ничего не могли услышать: очевидно, кто-то из учителей наложил специальный эфер. Тане, как и остальным собравшимся, было очень интересно, что же выяснил Астариус, но делом первой важности для неё было разыскать в толпе Ника. Добраться до мальчика не представляла особенной сложности: он стоял у одной из стен, подальше от давки, и как раз поджидал Таню. Однако когда Гротти подошла к Лазареву, что-то в его взгляде показалось ей странным… конечно, всё это могло оказаться игрой Таниного воображения, но ведь точно так же на неё посмотрел Ванька во время их первой встречи! Ах, Ванька… Таня подумала, что, вполне возможно, она никогда больше его не увидит! Размышления девочки прервал звучный голос Астариуса: в противовес предыдущему эферу, сейчас он, должно быть, применил магию, которая усилила его голос. Ученики, столпившиеся вокруг часодея, испуганно отпрянули. – Ученики, ученицы и преподаватели, собравшиеся в этом зале! – начал Астариус, – Прошу минуту внимания! Просьба была излишней, так как все присутствующие и без того обратились в слух. – Думаю, все вы уже в курсе, – продолжал часовщик, – Что я отсутствовал последние сутки, потому что спускался в подземелье с целью разведать, что является источником всплесков тёмной энергии, которые были несколько раз уловлены в разных частях школы, в особенности в крыле Светлочасов. Обнаружил я нечто крайне неутешительное: источник тёмной магии действительно существует! Но самое странное заключается в том, что никакого видимого объекта я не нашёл. Однако сомнений быть не может: в центре подземелий расположена зона, из которой распространяется сильнейшая тёмная магия. Когда я попытался, приняв все меры предосторожности, войти в эту зону, меня отбросило назад, как будто на определённую область пространства был наложен эфер… эфер… как же он называется… точно, вспомнил! Эфер молота! По толпе учеников прокатился удивлённый возглас и волна недоумённых взглядов. Ни один из воспитанников школы ни разу не слышал о таком эфере. – Ваше удивление понятно мне, – продолжил Астариус, – Эфер молота не включён в школьный курс. Это очень мощное часодейство. Рассказать о том, что такое эфер молота, в двух словах – задача, которая вряд ли под силу мне. Объясню вам лишь некоторые принципы его работы. Эфер молота накладывается на какую-либо область пространства, чтобы защитить его от любого вмешательства. Древние жрецы накладывали эфер молота на свои алтари, чтобы сделать их недоступными, как говорили они, для простых смертных. Но проникнуть в область, защищённую эфером молота, невозможно не только через пространство, но и во времени. Невозможно повлиять на временной коридор такой зоны. Именно это и натолкнуло меня на мысль об эфере молота: существует множество защитных эферов с похожими свойствами, но ни один из них не влияет на временной коридор защищённого места. Ученики снова задумчиво переглянулись.***
– Нет, нет и нет! – решительно отрезала Фариэлла, – Я не допущу их присутствия в своей школе! – Позвольте напомнить вам, госпожа Резникова, – заметил Мандигор, – Что вам принадлежит лишь половина школы. Вторая же половина моя, а я не имею ничего против гостей. – Вот и делайте со своей половиной, что хотите, – возмущённо прошипела директриса, – Но на мою их нога не ступит! – Я бы на вашем месте не препирался, – мягко прервал её Астариус, – У меня десять претенденток на ваше место, каждая из которых отчаянно собирает компромат. Так что вы можете легко потерять должность. – Как вы смеете? – прошептала Фариэлла так тихо, что её не услышал не только глуховатый Мандигор, но даже Астариус. – Что ж, вернёмся к нашему вопросу, – продолжил великий часодей, – Я думаю, все вы вынуждены признать: ситуация экстраординарная. В подвале обнаружена аномальная зона, защищённая эфером молота, из которой исходит тёмная энергия. В такой ситуации мне кажется наиболее разумным не пытаться справиться в одиночку. Для меня это решение тоже не было лёгким. Я решил пригласить сильнейших представителей каждого народа. На самом деле, гостей будет не так-то много: Чёрная Королева, Нортон Огнев, Диара… то есть, новая Белая Королева со своей юной воспитанницей. Думаю, это довольно нескромно с моей стороны, но часовщиков я представлю сам.