***
Таня и Ник изумлённо оглядывались, изучая странную комнату, в которую попали. Казалось, что здесь только что произошёл пожар: у стен валялись обугленные рамы от картин, стены были покрыты копотью. Но больше всего внимание привлекал разорванный и полусгоревший холст, лежавший у стены. Судя по тому, что осталось от картины, на ней была изображена темноволосая женщина в синевато-зелёном платье с часовой стрелой в руке. – Посмотри, Таня! – воскликнул Ник, – Это то самое полотно, которое когда-то висело на стене в коридоре между крылом Светлочасов и кабинетом эферологии! Однажды ночью кто-то снял его со стены и унёс… выходит, именно сюда. – Да, – ответила девочка, разглядывая остатки картины, – Средневековая работа, часовщица Эвелина. Астариус рассказывал мне о пропаже холста. Он связывает это с другими странными событиями, которые творятся в школе. – Так значит, – перебил подругу Ник, – Что мы попали в обитель того человека, который за всем этим стоит! – Но кто он и что ему надо? – задумчиво произнесла Таня, – И сможем ли мы это узнать? – Таня! – вдруг позвал Ник, показывая на стену справа от ребят, – Посмотри, у самого пола есть маленькая дверца! – Её что, мыши строили? – фыркнула девочка, – Как ты собираешься туда пролезть? – Диана дала мне кое-что, когда я в последний раз ездил в Чародол – по-моему, год назад, а может, и больше. С этими словами мальчик вынул из кармана брюк крошечный флакончик с зельем. – Что это? – удивилась Таня. – Это вещество называется «меньшевраз». Как только мы выпьем немного зелья, сразу уменьшимся раз в пятнадцать. Сам не знаю, зачем таскаю повсюду эту фигню, но сегодня она наконец-то пригодилась. – И долго мы пробудем маленькими? – Смотря сколько выпьем. Советую принимать не больше одной капли, иначе действие может продлиться слишком долго. – Хорошо, – решительно кивнула Таня, – Но прежде чем уменьшаться, давай проверим, открыта ли дверь. Не хочется, чтобы получилось, как у Алисы. Таня прошла к той стене, в которой находилась дверь, опустилась на корточки и толкнула крошечную дверку. К удивлению девочки, она сразу открылась. – Ник, – позвала она, с недоумением глядя в проём, – Дальше начинается обычный коридор! Тогда зачем делать такой маленький проём? – Может, в целях защиты? – предположил Ник, – Но не в этом дело. Сейчас нам нужно так рассчитать количество меньшевраза, чтобы успеть пройти через дверь, а потом снова увеличиться. Должно хватить вот этого, — он капнул немного зелья себе на палец. – А одежда уменьшится с нами? – поинтересовалась Гроттер. – Хм, вроде должна, – ответил Лазарев и продолжил свои рассуждения, – Давай ты первая, – предложил он Тане, – Если при уменьшении я уроню пузырёк, мы к этому времени должны уже быть маленькими. Таня подумала, что Ник, должно быть, капнет ей в рот немного зелья, но мальчик сказал: – Слишком сложно всё рассчитать. Тебе придётся облизать мой палец. Таня глубоко вздохнула и сделала это. В тот же миг она почувствовала, как мир на мгновенье пошатнулся, а затем начал стремительно расти. Стены комнаты превратились в высочайшие скалы, зато дверь в стене теперь была как раз по размеру Тане. Она посмотрела вверх и увидела лицо Ника – огромное и расплывающееся в свете огня из гигантских чаш. Мальчик также принял каплю меньшевраза и через пару секунд уменьшился до размера Тани. При изменении размера мальчик уронил пузырёк с зельем, и он, достигнув пола, разлетелся на множество осколков. Зелье начало разливаться по полу. – Таня, осторожно! – закричал Ник. Девочка отскочила – и вовремя! Лужа из волшебной жидкости почти достигло её ног. – Понятия не имею, действует ли зелье при контакте с кожей, но проверять как-то не хочется, – пояснил мальчик, – А теперь быстрее, пошли в ту дверь!***
Маг взял в руки ещё одну рыжеволосую куколку – точно такую же, как предыдущая, – и воткнул в неё иглу. – В чём же осечка? – растерянно прошептал он, – По моим расчётам она уже должна быть мертва! Неужели я ошибся при изготовлении кукол? Девочка не может быть абсолютно устойчива к магии вуду! Ещё одна игла пронзила куколку. Маг отбросил изуродованную фигурку на пол. – Ну, ничего, – произнёс он, провожая её разгневанным взглядом, – Я всё равно найду на тебя управу!***
Ник рассчитал всё точно: стоило ребятам пройти через дверь, как они сразу же увеличились до обычного размера. – Уфф! – с облегчением выдохнула Таня, – Как хорошо, что мы не выросли прямо в дверном проёме! Не знаю, что стало бы с нами тогда! – Надеюсь, здесь не так опасно, как можно предположить, – взволнованно произнёс Ник, вглядываясь в полутёмный коридор. Он был довольно длинным и освещался всего одним факелом, висевшим на стене примерно в середине пути. – Если мы пришли в обитель того, кто стоит за всеми событиями в школе, здесь может быть очень опасно, – «обнадёжила» друга Таня. Внезапно девочка почувствовала, что ноги перестали её держать. Она попыталась сохранить вертикальное положение, но не удержалась и упала на каменный пол. – Таня! Что случилось? – кинулся к ней Ник. – Кажется, ничего, – успокоила его девочка, пытаясь встать, – Наверное, просто споткнулась. Наконец ей удалось встать, воспользовавшись протянутой рукой Ника. Мальчик предложил подруге опереться на него, но Таня отклонила это предложение и пошла сама, стараясь внимательно смотреть под ноги. Ей отчаянно не хотелось верить, что в её неожиданном падении замешана какая-то магия. Куда проще было списать всё на обычную неосторожность, но в глубине души Таня понимала, что дело совсем в другом. Однако ей вовсе не хотелось пугать Ника и тревожиться самой, и девочка решила притвориться, будто не придаёт инциденту особого значения. Тем временем ребята уже дошли до факела в середине коридора, а значит, им осталось не так уж много до конца пути. – Что же ждёт нас с другой стороны коридора? – вновь задумался Ник. Вскоре ребята заметили впереди каменный свод, в котором виднелись очертания двери. – Надеюсь, она тоже будет открыта, – пробормотала Таня. Она дёрнула за ручку, но дверь не открывалась. – Погоди, – произнёс Ник, – Кажется, тут снова нужен эферный пароль. Сейчас я попытаюсь откатить время и посмотреть, когда эту дверь в последний раз открывали. – Ты думаешь, мы услышим пароль? – Нет, мы просто зайдём в открытую дверь, – улыбнулся мальчик и сделал несколько круговых движений стрелой. Прямо на глазах у Тани в воздухе возник огромный циферблат. Стрелка побежала в обратную сторону, а затем дверь открылась. – Получилось! – обрадованно воскликнула Таня и хотела войти в дверь, но наткнулась на невидимое препятствие. – О, нет, – простонал Ник, – Слишком сложная защита! Я создал всего лишь голограмму, отмотать время настоящей двери не получается! – Погоди, – воскликнула Таня, – Я что-то чувствую! В этом месте очень сильный магический поток! Я не могу уловить отдельные слова, но в воздухе определённо сохранился этот эферный пароль! – Таня, попытайся! – воскликнул мальчик, с надеждой глядя на подругу. – Ник, у меня не получается. Я чувствую поток, но не могу различить слов! Мальчик глубоко вздохнул и повторил: – Таня, ты должна попытаться ещё раз! – Это неподвластно мне, увы. Есть потоки энергии, которые я не могу распознать, – девочка на несколько секунд задумалась, затем произнесла, – Зато я знаю, кто может! – Какая разница, если его тут нет! – обречённо вздохнул Ник. – Ошибаешься, – лукаво улыбнулась девочка. – Что ты имеешь в виду? – Ты почувствовал колебания от чаши под школой, и Астариус сказал, что это не первый раз, когда ты распознаёшь эферы. На основе этого я пришла к выводу: ты умеешь распознавать магические потоки. Сосредоточься на эферном пароле, который летает в воздухе. Тебе не понадобиться стрела. Просто закрой глаза и сосредоточься на пароле. Ник послушно зажмурился и начал концентрироваться. Он простоял так несколько минут, и наконец усилия увенчались успехом. Ник воскликнул: – Таня, у меня получилось! Я нашёл пароль! Лицо мальчика сияло, и Таня тоже восторженно улыбнулась. Ник направил стрелу на дверь и произнёс: – Suis quaeque temporibus! В тот же миг дверь начала медленно открываться. Ребята ещё не успели заглянуть внутрь, когда вдруг услышали хрипловатый мужской голос: – Наконец-то вы пришли. Я ждал вас!