Таня Гроттер и часовая стрела

      Таня и Ник замерли, поражённые столь неожиданным приёмом. Перед ними стоял человек, которого ни один из них никогда прежде не видел. У него были длинные седые волосы и чёрные глаза, зрачки которых сливались с радужками. Эти глаза, словно чёрные дыры, притягивали взгляд, и ребята не успели увидеть что-либо ещё – Таня только заметила, что на незнакомце был длинный чёрный плащ. – Ждали нас? – изумлённо спросила девочка, – Но зачем? И кто вы? Незнакомец пристально посмотрел на неё своими чёрными глазами, и девочка почувствовала, что этот человек ей странно знаком. Она не знала его – по крайней мере, в нынешнем облике, – но маг словно бы смутно напоминал ей кого-то. – Ты спрашиваешь, кто я? – вкрадчивым голосом спросил незнакомец, – А сможешь угадать? Даю подсказку: я необычайно велик, мне подчиняются все миры и все параллели, я правлю всем, что есть в этой Вселенной! – Ты похож на некромага, – произнесла Таня. На лице Ника отразилось удивление, так как он ни разу не слышал о подобных магах, но сказать что-либо мальчик не смог – очевидно, гипноз незнакомца подействовал на него сильнее. – Рассуждай дальше, – с ледяным спокойствием обратился к девочке маг. – Великий некромаг, подчинивший себе весь мир, – испуганный, но решительный голос девочки отдавался от стен комнаты, – Мне кажется, я знаю, кто ты. Ты – Тантал! Глаза незнакомца, казалось, стали ещё чернее. На мгновение он впился взглядом в Таню, а затем громко расхохотался. – Тантал? – произнёс наконец маг, – Да, Тантал был великим некромагом. Но он ничто по сравнению со мной. Ему подчинялись миры – а мне подчинялись десятки таких, как он. – Неужели ты – один из исчадий Тартара? – Исчадия Тартара слишком низки, чтобы причислять меня к ним. Ты меня сильно недооцениваешь, девочка! – Так кто же ты такой? Ник смог наконец оторвать взгляд от чёрных глаз мага – очевидно, он ослабил гипноз. Мальчик посмотрел на Таню, затем снова повернулся к магу. Ребята ждали ответа. Незнакомец явно наслаждался ситуацией. Он смотрел то на одного, то на другого противника, словно раздумывая, открыть им своё имя или нет. Наконец маг сделал шаг вперёд и спокойно произнёс: – Я – Астрагор. Ник ахнул: он-то знал, сколько бед мог сотворить великий остальский дух. Теперь настала пора Тани удивляться, но по лицу друга она поняла, что Астрагор – противник серьёзный. Тем временем дух продолжал: – Наверняка вы думаете: «Мы знаем о нём всё, мы изучили его биографию, это не может быть он!» Но, безусловно, я не тот Астрагор, которого вы знаете. Маленький мальчик, обиженный на весь мир, мальчик, судьбу которого решила подброшенная монетка… Всё это – не более чем красивая сказка, чтобы запутать доверчивую Василису и заставить её поверить, что она избавила мир от меня. – Допустим, – решительно произнесла Таня, – Но зачем тебе понадобились мы? Дух помолчал пару секунд, затем обратился к ребятам с изрядной долей сарказма: – Что же мы всё стоим на пороге? Пойдёмте, я покажу вам своё скромное жилище!       Ребятам наконец представилась возможность осмотреть комнату, в которую их занесло. Стены в ней, как и в остальных помещениях странного подземелья, были каменными, а с потолка свисали чаши с огнём. В центре комнаты стоял стол с тремя стульями вокруг него – вся эта мебель была выполнена в готическом стиле, но почему-то казалась неуместной в подземелье Астрагора. Но больше всего Таню поразил другой угол комнаты: там стоял камин, в котором не было решётки, и повсюду были разложены куколки в виде маленьких рыжеволосых девочек. Таня вздрогнула, поняв, что куколки изображают её саму. Некоторые из них тлели в пламени камина, и Таня, которая немного разбиралась в магии вуду, удивилась, что ещё жива. Но сейчас ей было не до этого, потому что Астрагор жестом пригласил ребят сесть за стол и сам занял оставшийся стул. – Что ж, дети, можете начинать задавать свои вопросы, – произнёс маг, переводя взгляд своих чёрных глаз то на одного из них, то на другого. – Зачем мы нужны тебе? – выпалил Ник, не дав своей подруге даже открыть рот. – Хороший вопрос, – похвалил Астрагор, – Конечно, отвечать на него придётся довольно долго, но чего не сделаешь ради юных гостей! Думаю, вам обоим хотя бы немного известно о том, кем меня считает часодейный мир? – Я никогда не рассказывал Тане о тебе, – тихо произнёс Ник, – Я считал, что Василисе удалось стереть тебя из памяти времён, а раз так, зачем ворошить прошлое? – Стало быть, мальчик, ты ошибался. Расскажу вкратце, ибо это всё равно полнейшая чепуха. Я был великим духом Осталы – надеюсь, про духов и про Осталу и Эфлару ты ей рассказывал? – Ник утвердительно кивнул головой, – Вот и хорошо. Так вот, меня боялись оба мира, и практически каждый мечтал от меня избавиться. Тогда я создал два ордена – в один из них, Орден Драгоциев, я собирал родственников из всех параллелей и обучал их часовому мастерству. В другой, Орден Непростых, попадали лучшие ученики и все мои сторонники, не принадлежавшие к славному роду Драгоциев. Вместе мы творили зло и стремились подчинить оба мира, пока не пришла маленькая рыжеволосая девочка и – пуф! – уничтожила меня, когда я был ещё совсем маленьким! То есть, простите, наставила на путь истинный, и я не стал тем, кем я стал. Вот тут-то заканчивается ложь и начинается правда. Неужели вы правда верили в эту сладкую историю про мальчика с монеткой, который выбирал, уйти ли ему из отчего дома? Знаете ли вы, что было моим отчим домом и в какой школе я учился, прежде чем перейти в этот мир? – Так значит, ты не из нашего мира? – воскликнул поражённый Ник. – Именно! Так из какого же? Сможете угадать? Таня на протяжении всего рассказа сидела, уставившись в одну точку на каменной стене – её мозг напряжённо работал. Теперь девочка направила взгляд на Астрагора и произнесла: – Если сопоставить все факты, вывод напрашивается только один. Ты из моего мира, в котором расположена школа Тибидохс. И именно её ты в своё время и окончил! – Но как же… – начал Ник, но замолчал на полуслове. – Ты, должно быть, хотел спросить: «А как же часодейство?» Но, милый мой мальчик, видел ли ты хоть раз своими глазами, чтобы я его применял? Это была не более чем иллюзия! Вот что позволяет мне совершать настоящую магию! – и Астрагор показал ребятам массивный перстень на пальце правой руки. – Но если ты не дух, как тебе удалось сменить столько тел? – Элементарное заклинание смены сущности – думаю, Таня, если хорошо поднапряжётся, вспомнит немало случаев, когда ученики Тибидохса баловались этим заговором, хотя он и включён в запретный список Древнира. Я лишь делал заклятье необратимым, убивая тех, с кем менялся телами. Не сам, конечно – это делали мои подчинённые. – Значит, ты родом из Тибидохса, из моего мира, – задумчиво произнесла Таня, – Теперь я начинаю понимать, почему этот мир так интересовал Астариуса. Но зачем тебе понадобились мы? – Забавно, что ты спрашиваешь это, детка – я надеялся, что ты сама уже обо всём догадалась. Ты же читала книгу артефактов, не так ли? – Я поняла, что ты использовал чашу равновесия, чтобы призвать сильных и мощных духов. Но кого именно? Внезапно Астрагор расхохотался. Его смех пронёсся по коридору, отражаясь от стен, и поэтому прозвучал особенно пугающе. – Я вызывал? Нет! Меня вызывали! Ребята в недоумении уставились на мага. – Как вы думаете, как я попал в этот мир? Через шарлатанскую книжку-телепортатор? Я искал союзников по всему миру по ту сторону Грааль Гардарики, но лишь единицы из них знали способ проникнуть в часодейный мир. Эти мои соратники перешли сюда по пути, недоступному для духов, добыли древнюю чашу и призвали меня. Я столетиями правил на Остале, хотя и не мог пройти на её планету-близнеца. Бой с Нортоном Огневым несколько выбил меня из колеи, и я был вынужден вернуться на Родину, – Астрагор усмехнулся, – Но мои помощники нашли способ вызвать меня снова, на сей раз уже на Эфлару. Я скрывался, но теперь я достаточно силён, чтобы покорить новый мир! Таня и Ник содрогнулись, но девочка нашла в себе силы спросить: – Так зачем же тебе всё-таки сдались мы? – Неужели ты не дочитала главу из книги артефактов до конца? Ах, да, заклинание растворения. Несколько лет назад наш дорогой Астариус позаботился о том, чтобы ученики не смогли добраться до секретной информации, даже если залезут в запретную секцию. Так что мне придётся просветить вас самому. Чтобы использовать чашу, нужно всего три предмета: древний часодейный артефакт, изготовленный более ста лет назад… – …полотно Эвелины, – прошептал Ник. – …Перстень одного из совершающих обряд – им пожертвовал мой дорогой племянник Рок, которого я вполне успешно выдавал за собственного сына, – и особенно важный элемент, который надо бросить в чашу в течение месяца после обряда, – сердце человека из того мира, откуда вызывают духа. Ник и Таня ахнули, услышав эти слова Астрагора. Оба поняли, кому из них предстоит стать жертвой жестокой смерти. – Зачем ты притащил сюда Ника? – срывающимся голосом воскликнула Таня. – Вообще-то я никого не тащил. Вы сами пришли прямо в моё убежище – я надеялся, что это произойдёт не скорее, чем на следующей неделе. Астрагор хотел ещё что-то сказать, но Ник перебил его: – А что будет, если тебе не удастся бросить сердце Тани в чашу до конца месяца? – Я не вижу причины, по которой это бы мне не удалось, – с этими словами Астрагор щёлкнул пальцами, и на месте прохода в стене образовался сплошной камень. – Вам не удастся выйти отсюда, так что в конце концов вы просто умрёте от голода, хотя вообще-то я прикончу вас обоих намного раньше. Астариусу ничего неизвестно об этом подземелье – я хорошо постарался с защитой, а подручные укрепили мои заклятья эферами. Между прочим, мы находимся совсем рядом с той частью подземелья, где стоит чаша равновесия. К сожалению, её не удалось спрятать внутрь моего убежища, но эфер молота справился с защитой лучше любых стен. Никто не сможет попасть в радиус двух метров от чаши, кроме меня. – Может, и так, зато попасть сюда оказалось намного проще, чем я ожидала, – раздался голос от противоположной стены. Ребята во все глаза уставились на то, что предстало их взору. Астрагор обернулся и тоже увидел, как в стене медленно вырисовывается контур портала, а из него выходит высокая светловолосая женщина и направляет на него часовую стрелу. – Фариэлла! То есть, простите, госпожа Резникова! – воскликнул Ник, – Как же Вы вовремя! – Стоп! – произнесла Фариэлла, останавливая время на секунду замешкавшемуся Астрагору. – Не время для церемоний, ребята, – обратилась женщина к Тане и Нику, оцепеневшим несмотря на то, что им никто не останавливал время, – Так как Астрагор, к счастью, не успел закончить ритуал с Чашей Равновесия, у него появилась одна очень важная уязвимость. К сожалению, как выяснилось, у Астрагора нет числового имени, а значит, перед ним нельзя прочертить огненный крест – обычное же зачасование нам не поможет. Но ты, Таня, можешь уничтожить Астрагора одной искрой. Вспомни самое мощное боевое заклинание, какое ты помнишь, направь кольцо на Астрагора и ничего не бойся. Таня выставила вперёд руку с кольцом и приготовилась произнести заклинание, но вдруг рука её опустилась. Фариэлла догадалась, что Таня не привыкла к такой жестокости. – Он собирался вырвать твоё сердце и бросить в чашу с огнём, – напомнила женщина. Рука девочки дрогнула, но Таня с вызовом спросила: – И что? – Он был готов убить Ника только за то, что тот оказался не в то время и не в том месте. Это стало последней каплей. Таня вскинула руку с кольцом и закричала: – Искрис фронтис форте! Огромная зелёная искра вылетела из перстня, и дедушка что-то одобрительно пробормотал на латыни – Таня вздрогнула от неожиданности, ведь за всё время её пребывания в часодейном мире перстень не проронил ни слова. Тем временем искра достигла застывшего тела Астрагора. На миг оно засветилось нестерпимо ярким зелёным светом. Таня закрыла глаза, а когда снова открыла, маг исчез. – Куда он делся? – растерянно спросил Ник. – Таня уничтожила его тело, которое ещё непрочно закрепилось в этом мире, а сущность Астрагора испарилась. Но не беспокойтесь, он никогда больше не сможет вселиться ни в чьё тело. Внезапно за стеной раздался оглушительный грохот. – Что это? – спросила Таня. – Кажется, Астариусу, Нерейве, Нортону и Диаре удалось разрушить эфер молота. Теперь они, должно быть, передерутся, решая, что делать с чашей. Я бы предпочла уничтожить её, но Астариус настаивает на том, чтобы поместить ценный артефакт в музей. Таня и Ник готовы были прыснуть от хохота, но тут сказался перенесённый стресс, и Таня чуть не разрыдалась. – Похоже, пора выбираться из подземелья, – прокомментировала Фариэлла, – Пошли в портал, ребята.