***
Абигор заглушил мотор и несколько секунд молча смотрел на стоявшего возле красного внедорожника Нигана. — Подозрительно маленькая группа поддержки, — Оливьер причмокнул, рассматривая пятерых Спасителей с автоматами, топтавшихся немного в стороне. — Ох нихрена себе! Да это же твоя рыжая! Сектант кивнул Абигору на Полу, которая как раз вышла из машины и, хромая, подошла к Нигану. — Надо же, какой приятный сюрприз, — Абигор хитро улыбнулся, сильнее сжав руль. — Оливьер, побудьте пока в машине. Я подам знак. Было прохладно и моросил мелкий дождь. Абигор заметил, как люди Нигана встрепенулись, когда он вышел из автомобиля и сделал несколько шагов навстречу главарю Спасителей. Пола стояла, прислонившись спиной к переднему бамперу внедорожника, и смотрела на него сквозным безразличным взглядом. Он слегка кивнул ей и улыбнулся, когда она демонстративно отвернулась в сторону. — Погода сегодня не особо располагает к долгим светским беседам. Поэтому давай обойдемся без официальной части и сразу перейдем к делу, — Сектант достал из кармана куртки сложенный лист бумаги и протянул его Нигану. Спаситель молча развернул листок и начал изучать написанное, время от времени бросая на Абигора яростные взгляды. — Итак, у тебя два варианта. Первый — ты забираешь Лауру и платишь за нее по уже известному тебе тарифу. Второй — Лаура остается у нас, а ты делаешь одноразовое пожертвование, чтобы мы оставили в покое Спасителей и подконтрольные тебе общины. Вопросы есть? — Ты это называешь пожертвованием? — процедил сквозь зубы Ниган, мотнув списком у лица Сектанта. — Пожертвование, добровольный взнос, выкуп, дань, абонентская плата, называй как хочешь. — Да вы совсем блядь охуели со своими запросами! Абигор резко подошел впритык к Спасителю и смотрел ему прямо в глаза. — Успокойся и скажи спасибо, что пару часов назад, когда ты устроил в лесу представление, мои люди все-таки не охуели, иначе ты бы сейчас валялся со стрелой в башке, — он замолчал, прищурившись. — Кодекс, по которому ты живешь, делает тебя предсказуемым, Ниган. Я могу уничтожить тебя в любой момент, и ты это знаешь. Поэтому лучше сотрудничай, а пострелять всегда успеешь. Ниган сжал зубы и сверлил противника ненавидящим взглядом. Он всегда чувствовал сильных, непробиваемых мужиков. С равномерным голосом без эмоциональных всплесков, слегка нахальной улыбкой, с таким вот твердым, непоколебимым взглядом, и позой уверенного в себе человека. Человека, за которым стояло гораздо больше людей, чем было у Нигана. Ну ничего, рано или поздно он сравняет счет. Как сказал однажды Рик, не сегодня, так завтра… Но он обязательно задавит этого нахала с дерзкой ухмылкой и утопит в крови его натренированных придурков. Спаситель причмокнул, презрительно зыркнув на Сектанта, сложил лист бумаги вдвое и спрятал в задний карман штанов. — Скажи-ка мне, Джеффри, где гарантии, что ты не начнешь доить меня на регулярной основе? — Думаю, благодаря Поле и Кэрол ты уже в курсе, как функционирует наша группа. Система стабильного вымогательства нам не интересна. Секта покинет твою территорию через некоторое время после того, как ты заплатишь. — Ты действительно считаешь меня долбоебом, который поведется на твое честное слово? — Я всегда держу свои обещания, Ниган. Поэтому тебе придется поверить мне, другого выбора у тебя нет. Главный Спаситель нахмурился и оглянулся на Дуайта и Полу, которые все время внимательно следили за разговором. Рыжая Спасительница коротко кивнула и Ниган снова посмотрел на Сектанта. — Я должен убедиться, что мои люди живы. — Они живы, но предупреждаю, они не в лучшей форме, — голос Абигора был твердым и холодным. Дуайт дернулся с места и Пола резко схватила его за руку, что-то быстро шепнув на ухо. — Не в лучшей форме?! — злобно прошипел Ниган. — Это еще что значит? — Их избили. Абигор заметил, как глаза Нигана моментально помутнели и в них сверкнула бешеная ярость. Сектант жестом пресек попытку главаря Спасителей что-то сказать, четко дав понять, что не стоило открывать рот. — Я вовремя вмешался, потому что все могло закончиться гораздо хуже. Так что ты должен быть мне благодарен. Виновных расстреляли. Тема закрыта. — Где они? — голос Нигана был хриплым, дрожащим от злости. Сектант мимолетно взглянул на Полу, одним движением снял с пояса рацию и командным тоном выдал приказ: — Оливьер, выводи Лауру.***
Ему не разрешили пойти с Ниганом, и Пола крепко держала его за предплечье, повторяя, что будет лучше, если он остынет и возьмет себя в руки. Дуайт достал сигарету, и, заверив Спасительницу, что все под контролем, отошел немного в сторону, наблюдая, как темнокожий Сектант подвел Лауру к Нигану. Сигарета упала в мокрую траву и он замер, рассматривая ее издалека. Противный мелкий дождь усилился. Ей было холодно, она съежилась и дрожала, время от времени кивая и отвечая на вопросы Нигана. Она не смотрела по сторонам, а он стоял довольно далеко, поэтому его присутствие так и осталось незамеченным. Все происходило очень быстро, и он понял, что ее будут уводить, когда Сектант сделал шаг в ее сторону. Он судорожно схватил рацию и обратился к Нигану: — Босс, можно мне с ней поговорить? Буквально два слова. Ниган быстро обернулся на него, а затем посмотрел на Сектанта и тот коротко кивнул в ответ. Через секунду рация была у нее в руке и она остолбенела, глядя на него через то огромное расстояние, которое отделяло их друг от друга. — Привет, Лаура. Я рядом. Как ты? — Нормально. Рада тебя видеть, и слышать… Ее голос был хриплый, она всегда так разговаривала, когда нервничала. Он помнил, она ведь рассказывала ему столько историй о том, как учителя в школе думали, что она просто кривлялась у доски, хотя на самом деле она просто переживала. — Жирный Джо просил передать, что приберег для тебя Сникерс. Все хотят, чтобы ты поскорее вернулась, я тоже очень этого хочу. Все будет хорошо, слышишь меня? Мы обязательно заберем тебя домой. Он напрягся, когда темнокожий Сектант забрал у нее рацию и он услышал твердый мужской голос: — Слышь, парень, зачем ты обещаешь ей то, что от тебя совершенно не зависит? Сеанс психотерапии окончен! Он отдал рацию Нигану, обнял ее за плечи и неспеша повел обратно к машине. Она обернулась всего раз, а ему оставалось только беспомощно наблюдать, как уводили женщину, которую он когда-то старательно избегал и от которой хотел избавиться как можно быстрее.***
Когда мужчина с обожженным лицом отошел в сторону и наблюдал за разговором Нигана и Лауры, Пола продолжала делать вид, будто бы не замечала его. Все еще моросил дождь и мокрые пряди ее волос прилипали к щекам и шее. — Смотрю, моя любимая рыжая командирша снова в строю! — Абигор подошел и накинул свою куртку на плечи Спасительницы, плотно укутывая ее. — Скажи, Ниган и правда такой мудак, раз берет с собой на переговоры раненых женщин, или ты просто соскучилась по мне? — Ты слишком высокого мнения о себе, Джеффри, — в ее взгляде была откровенная насмешка. — Понятно, значит соскучилась, — он сделал короткую паузу, наблюдая, как она нахмурилась и отвернулась в сторону. — Кстати, спасибо, что заступилась за меня в лесу, когда Ниган намеревался меня убить. — Ты плохо знаешь Нигана, он просто тестировал тебя на прочность. Никто бы тебя не убил. — Конечно нет. Уверен, ты бы этого не допустила, — он заметил мимолетную улыбку на ее лице, которая через секунду исчезла и сменилась на хорошо изображаемое холодное безразличие. — Как твоя нога? — Благодаря тебе — хреново. — Это был единственный способ охладить тебя. Но мне понравилось, с каким азартом ты дралась. Кстати, я так подозреваю, что когда твои люди открыли по нам огонь, ты специально повалила меня на землю, чтобы меня не пристрелили? По ее взгляду он понял, что она начала злиться, а значит он озвучивал то, что она предпочитала хранить в тайне. — Абигор, мы закончили, — из рации прозвучал голос Оливьера и он обернулся, заметив, как Сектант уводил Спасительницу, а Ниган шел обратно к своей машине. — Пола, если все же передумаешь, ты знаешь, где меня найти, — он мимолетно коснулся ее руки и развернулся на встречу Нигану. Выражение лица главного Спасителя говорило само за себя — его эмоционально напряжение возрастало. Абигор из собственного опыта знал, какой эффект могли произвести подобные короткие встречи со своими подчиненными, находившимися в плену у противника. Чувство злости вперемешку с осознанием собственной беспомощности часто заставляли даже самых упертых командиров согласиться на выдвинутые условия. Главное — умело манипулировать. — Постой, Ниган, это еще не все. Кое-кто хочет с тобой встретиться. Она очень просила, я не мог отказать. Сектант специально сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Спасителя. Глаза и язык тела — одни из самых совершенных детекторов лжи. Ему хватило пары секунд, чтобы убедится, что он не ошибался в своих догадках. Вот теперь он точно дожмет его до конца. Абигор довольно улыбнулся и поднес рацию к лицу: — Ламия, приведи, пожалуйста, Сару.***
Правильно попросить. Два часа, которые оставались до встречи с Ниганом, она провела в раздумьях, как вообще сделать так, чтобы он ее выслушал и не послал куда подальше где-то в середине первого предложения. Сначала была паника, затем она успокоилась и начала ходить от кровати до окна и обратно, репетируя свою речь. Потом она громко назвала себя дурой, потому что вспомнила его коронное «Энни, твои сентиментальные сопли нахрен никому не сдались, кроме тебя самой» и стало понятно, что подобное блеяние он точно не станет слушать. Она села на кровать, обхватив руками подушку, и задумалась. Нужно было менять тактику. Успокоиться и просто разложить все по полочкам. Все-таки она знала его уже полгода и много наблюдала за его поведением. Он не любил, когда его время тратили впустую, это его раздражало, значит, намеки и хождение вокруг да около не пройдут. Надо будет открыто просить о помощи, причем сразу, потому что вряд ли ей дадут много времени, чтобы нормально с ним поговорить. На секунду она представила, как скажет это и ей показалось, что подобная просьба будет выглядеть довольно нагло и он либо сразу пошлет ее, либо сделает так, как он всегда делал: заставит поверить в то, во что хотелось верить ей, а потом просто обломает. А что если не обломает? Она вскочила с кровати и снова начала ходить по комнате. С ним всегда было как на русских горках: никогда не знаешь, в какой момент, с какой высоты и на какой скорости начнешь лететь вниз. Просто нужно было адаптироваться к нему в зависимости от ситуации. Именно так она со временем научилась распознавать его «сигналы». «Моль, я задал конкретный вопрос, почему ты опять зависаешь? Или твой мозг не способен генерировать четкие ответы?» Она всегда облегченно выдыхала, если в первой фразе при встрече он называл ее «глиста, моль или чудище». Это говорило о том, что он был в прекрасном настроении, а значит и издевательства будут менее жесткими. «Пиздец сегодня жарко, а! Рик, ты знал, почему канадцы не любят жару? Мозги из кленового сиропа начинают плавиться и они жестко тупят. Вот тебе живой пример! Господи, Энни, до тебя еще не дошло? Принеси нам воды со льдом!» «Энни», «эмигрантка», «кленовая гастарбайтерша» — она сразу настораживалась. Это было хуже, чем моль, но все же лучше, чем просто «ты». Потому что когда он говорил «ты», ей хотелось провалится сквозь землю или испарится в воздухе. Это были самые ужасные дни. Он был злой, раздраженный, а значит и ей не светило ничего хорошего. Иногда ей казалось, что между ними закрепилась своеобразная односторонняя зависимость: ей было хорошо только когда было хорошо ему. Она подошла к окну и решила, что разберется на месте. Главное — четко сформулировать просьбу. А еще признать свою вину и если надо, сразу извиниться, потому что он однозначно припомнит ей выходку с уездом на вылазку вопреки его приказу не покидать Александрию. Она убедила себя, что у нее все получится и даже начала верить, что он обязательно поможет ей. Ровно до тех пор, пока в комнату не зашла незнакомая Сектантка «чтобы подровнять волосы» и через десять минут она случайно не увидела себя в зеркале. С синяками на лице, уродливым следом от удушья на шее и новой, непривычно короткой прической. — Эй, сколько повторять, ты что, оглохла?! На выход! — Ламия схватила ее за предплечье и резко вытащила из машины.***
— Здравствуй, Ниган, — она старалась контролировать свой голос и говорить четко, потому что «мямлит только размазня, Энни, запомни это». А еще она смотрела ему в глаза. «Что ты вечно пялишься в асфальт, как деревянная, ей-богу! Посмотри на меня! Улавливаешь разницу? Зрительный контакт помогает прочувствовать собеседника еще до того, как он откроет рот». Он был уставший и раздраженный, смотрел будто сквозь нее, и она сполна прочувствовала, что все будет сложнее, чем она предполагала. — Что ты хотела? — он достал сигарету и через секунду она уже вдыхала аромат дождя вперемешку с его красным Мальборо. Это «ты», сказанное холодным безразличным тоном, было похлеще электрошока. На секунду она растерялась, а потом решила, что добьется своего любой ценой, даже если ей придется упасть перед ним на колени. Главное, чтобы он ее оттуда вытащил, а что будет потом — уже не важно. Она отработает, будет во всем его слушаться и терпеть любые воспитательные меры, потому что она уже знала, как надо было вести себя, чтобы он оставался доволен. На самом деле все было очень просто, это она вечно усложняла себе жизнь своим нежеланием понять его, потому что «это не я тебя не слышу, а ты меня». — Можно мне? — она кивнула на торчащую из кармана его штанов пачку Мальборо и он молча протянул ей свою дымящую сигарету. Глубокий вдох и легкие наполнились никотином. Самое лучшее успокаивающее средство в мире, по крайней мере так казалось в тот момент. — Ниган, помоги мне пожалуйста. Заплати за меня. Я отработаю, ты только дай мне время, и я все верну. Обещаю, — она передала ему сигарету и заметила, как его взгляд на несколько секунд сфокусировался на ее шее, а затем он безразлично посмотрел ей в глаза, выдыхая дым. — Даже если ты доживешь до ста двадцати лет, то не сможешь самостоятельно вернуть мне все, что просит за тебя молодчик Джеффри. — Рик поможет, Александрия будет… — Не впутывай сюда Рика, он здесь вообще ни причем. Или может я чего-то не знаю, и это он пинками выгонял тебя на вылазку? — он снова протянул ей сигарету и она начала жадно затягиваться, пытаясь успокоиться. — Сбавь обороты, у тебя сейчас дым из ушей попрет! Дай сюда! Он отобрал сигарету и замолчал, вытирая с лица капли дождя. — Это все моя вина, я знаю. Надо было послушаться тебя и остаться дома. Просто я… — Просто ты очень любишь наступать на одни и те же грабли, Сара. Я тебя направляю в другую сторону, но ты делаешь виртуозный круг почета и с радостью получаешь очередной удар по башке, — он докурил, бросил сигарету в траву и сделал шаг вперед, подойдя к ней ближе. Она машинально прикрыла нос рукой и слегка отступила назад, чтобы не вдохнуть запах его одеколона. — Не дергайся, я сегодня без благородных ароматов. — Ты поможешь? — А должен? — Не должен, и я это понимаю. Если бы Александрия могла заплатить, я бы тебя не тревожила. Но ты знаешь, что у нас нет такого количества припасов. Я просила Джеффри дать отсрочку, он сказал, что нужно все и сразу. — Да, этот пидор не из тех, кто идет на уступки. — Просто мне больше некому помочь, кроме тебя. — Звучит мило, но я не Мать Тереза зомби-апокалипсиса. — Ниган, я совершила ошибку, о которой теперь очень жалею. Дай мне шанс загладить свою вину. Просто вытащи меня отсюда. — Твой шанс слишком дорого стоит. Согласись, довольно сомнительная инвестиция, учитывая твою склонность к опрометчивым поступкам. Это было бесполезно. Он умел говорить «нет» по-своему. Иногда делал это прямо, а иногда намеками, предварительно покружив собеседника так, как ему было нужно. — Ясно, — ее голос неприятно прохрипел и руки машинально сжались в кулаки. — Что тебе ясно? — Свидание окончено! — строгий голос Ламии был словно ведро ледяной воды. Все. Теперь уже точно не получилось. Она почувствовала внезапную едкую тоску и у нее затряслись руки. — Ламия, можно еще десять секунд, пожалуйста? — она с надеждой посмотрела на Сектантку и та сухо кивнула и повернулась к ней спиной. Это она постоянно сдерживалась, а он всегда мог делать все, что хотел. Злить ее, вводить в заблуждение, дразнить, доводить до безумия своими наглыми прикосновениями. И раз уж это была их последняя встреча, то теперь настала ее очередь. Быстро шагнув вперед, она резко притянула его к себе и обняла, уткнувшись носом в его мокрую шею. Запах дождя, горечь крепких сигарет и черная кожаная куртка — аромат, в котором хотелось растворится и с каждым вдохом ее охватывала еще большая тоска, потому что настолько близко друг с другом было для них в последний раз. Она неосознанно прикрыла глаза, когда почувствовала его теплое дыхание в своих волосах. Улыбнулась сама себе, нежно поглаживая мелкие завитушки на его затылке. Ей давно хотелось ощутить их между своими пальцами, и теперь влажные непослушные кудряшки приятно щекотали ее кожу. Сколько им осталось, две, три секунды? Неожиданно он обнял ее еще сильнее и она тихо выдохнула, понимая, что это обманчивое чувство безопасности в его объятьях вот-вот исчезнет. — Какого черта?! Немедленно убери от нее руки! На долю секунды она успела коснутся губами его шеи перед тем, как Ламия грубо схватила ее за ворот джинсовой куртки и оттащила от Нигана. Она испугалась, когда он попытался возразить и Сектантка тут же наставила на него пистолет. — На твоем месте я бы не дергалась, Ниган. Иди к Абигору, — Ламия кивнула в сторону его красного внедорожника. Она виновато посмотрела на него в последний раз и еле выдавила из себя сухое «прощай, Ниган», как раз в тот момент, когда Ламия толкнула ее в спину и рявкнула идти к машине.***
Пола прикурила сигарету Нигана, провожая взглядом уезжающие джипы Сектантов. — Сколько времени он тебе дал? — До завтрашнего вечера, — Ниган наблюдал за отдаляющимися автомобилями, которые вскоре исчезли за первым поворотом. — Надо же, больше двадцати четырех часов. Невиданная щедрость с его стороны, — Спасительница нахмурилась, стряхивая пепел на влажную землю. — Видела бы ты его рожу, когда он мне это говорил. Ебанный благодетель. — Да, он жестковат, но по крайней мере держит свое слово. Он отвернулся в сторону и молча курил. Пола не пыталась продолжить разговор, так как прекрасно чувствовала, когда ему нужно было просто помолчать и все обдумать. Через несколько минут он выдохнул последнюю струю дыма, спрыгнул с капота и взял рацию. — Дуайт, отправляй людей обратно в Святилище. Дэрил остается с нами, поедем в Александрию. Мне надо поговорить с Риком. Зацепив рацию за пояс, он провел Полу к машине одного из Спасителей и помог ей забраться в салон. — А теперь ты едешь домой и это не обсуждается. Рыжая Спасительница мельком улыбнулась и согласно кивнула своему начальнику.