***
Кэрол курила, внимательно слушая Нигана, и наблюдала, как Дэрил и Дуайт в компании еще двух мужчин что-то активно обсуждали, время от времени поглядывая на карту в руках толстого кудрявого Спасителя. — Задача ясна? — строго спросил Ниган, докуривая свой Мальборо. — Конечно, — сухо ответила Кэрол, щурясь от яркого солнца. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько серьезной может стать проблема, если мы облажаемся. — И все же я уверена, что она бы на такое не пошла. Я хорошо ее знаю, мы с ней… — Ты с ней, я с ней — это все теперь до задницы! Чаще всего наебывают люди, которых, казалось бы, знаешь лучше остальных. Доверяй, но проверяй, понимаешь, о чем я? — Ниган, у нее была возможность остаться, но она ушла с нами. — Поддалась эмоциям. Да и вообще, это в ее стиле — сначала делать, а потом думать, — он протянул ей вторую сигарету и щелкнул зажигалкой. — Ты же не знаешь, что произошло за те несколько часов, пока вы не виделись. Лаура сказала, что их поколотили, когда поймали в лесу. Сектанты собирались сбросить их с обрыва, но тут прискакал папка Джеффри и раздал всем пизды за обиженных пленниц. Согласись, довольно приятно лицезреть, как расстреливают твоих обидчиков. — Пола ведь говорила тебе, у них там строгие правила касательно обращения с пленниками. Нарушители получили заслуженное наказание. — Заслуженное, не спорю. Справедливость восторжествовала, мать его! А теперь подумай, что готова сделать запуганная и побитая женщина, лишь бы отблагодарить своего спасителя? В таком состоянии ею легко могли манипулировать, а если учесть методы муженька-психа, так тем более! Послушай, Кэрол, я понимаю, вы подруги и все такое. Но в данной ситуации дружба, привязанность и прочая хуйня должны отойти на последний план. Нам в первую очередь надо думать о своих задницах. Поэтому сделай так, как договорились. Если заметишь, что она хитрит, тогда подключусь я и она точно расколится. — И что тогда? — насторожено спросила Кэрол, бросив окурок на горячий асфальт. — Это уже не твоя проблема, — он надел солнцезащитные очки и повернулся в сторону машины, где стояли Дэрил и Дуайт. — Жирный Джозеф, подойди-ка сюда! Кэрол наблюдала, как тучный Спаситель резко дернулся, сунул карту в руки Дуайту и бегом подбежал к Нигану. — Добрый день, Босс, как дела? — запыхавшись, протараторил Джо. — Жирный невоспитанный пиздюк, тебя не учили здороваться с женщинами? — строго выпалил Ниган, кивнув на Кэрол. На секунду Спаситель растерялся, но сразу же взял себя в руки и, неловко улыбнувшись, выдавил из себя «Здрасте, мэм». Кэрол быстро кивнула ему в ответ и настороженно покосилась на Нигана. — Твои сексистские замашки начинают меня напрягать, Джо. — Сексистские замашки?.. — словно загипнотизированный, повторил Спаситель. — Люсиль не нравится, что ты считаешь женщин людьми второго сорта, — Ниган махнул битой у самого лица Джо и Кэрол непроизвольно дернулась, испуганно уставившись на лидера Спасителей. — Н-ну что Вы, Босс! Я люблю женщин! В смысле, я с ними считаюсь, и уважаю. Спросите у Арат, или у Моллс, Пола тоже может подтвердить. Просто… — Просто что? —рявкнул Ниган, подойдя ближе к парню. Кэрол заметила, как полный Спаситель съежился, вжав голову в плечи. — Просто последние пару дней были очень тяжелыми. Знаете, Босс, я плохо сплю, переживаю за Лауру. Сегодня с самого утра следил за погрузкой всего, что требует Секта. Прошу прощения за свой поступок, этого больше не повторится. Ниган слегка наклонил голову набок, молча глядя на своего подчиненного. — Что скажешь, Кэрол? — он неожиданно повернулся к ней и она моментально напряглась, заметив растерянный взгляд жирного Джо. — Ниган, думаю, все мы сейчас немного не в себе. Он не виноват, тем более он меня не знает. Главарь Спасителей ухмыльнулся, повернувшись к жирному Джо. — Еще раз замечу подобное долбоебское поведение, сядешь на голодный паек, понял? — Конечно, Босс! — Че ты лыбишься, как влюбленная дура. Где ежик? — Ежик? — глаза Спасителя расширились от ужаса, а на лице мгновенно выступили капельки пота. — Ну еб твою мать, Джозеф! — А, ежик! — он нервно хихикнул и Кэрол вдруг стало искренне жаль этого странного парня. — Он возле помидорных грядок. Мы с Джоном сделали ему вольер. Уверяю, Босс, он там как на курорте. Свежая трава, куст малины, полчаса назад я налил ему отстоянной холодной водички. Ниган слушал доклад подчиненного с безразличным выражением лица, а Джо вошел во вкус и тараторил без остановки. — Я, знаете, переживал, что для него переезд станет стрессом и он будет плохо кушать. Но все хорошо, Босс, аппетит у него отличный и какает он нормально, — жирный Спаситель резко запнулся, когда Ниган сморщился и с отвращением причмокнул губами. — Короче, ему здесь хорошо! Кэрол не сдержала улыбки, наблюдая, как Джо начал краснеть, ожидая реакции Нигана. — Иди, работай, Джозеф. Нам скоро выезжать, — он махнул битой и жирный Джо, попрощавшись с Кэрол вежливым «хорошего дня, мэм», неуклюже помчался обратно к Дуайту и Дэрилу.***
— Святые ежики! Нахера он приволок с собой столько народу?! — Джо замер, рассматривая десятки Сектантов с собаками, которые ждали Спасителей в условленном месте. Ниган заглушил мотор и выискивал глазами Джеффри, параллельно подсчитывая количество человек с автоматами. — Джозеф, это называется «еще раз зацени мой хер и подумай дважды, поместится ли он в твоей заднице», — он снял куртку и швырнул ее на заднее сидение. — Ты все проверил перед отъездом? — Конечно, Босс! Лично все пересчитал и сверил по спискам! — Джо нервно улыбнулся и дрожащими руками достал несколько листов бумаги из папки. — Ты же знаешь, я ко всем делам подхожу ответственно. — А чего тогда трясешься, будто тебя током шарахает по яйцам? — Да я просто… — он засомневался, а потом внезапно выпалил, глядя Нигану прямо в глаза. — Боюсь. Да, черт возьми, мне очень страшно. Ниган нахмурился, еще раз взглянув на толпу Сектантов, выстроившихся полукругом возле ржавого колеса обозрения. — Не стоит стыдиться страха, Джо. Не боятся только дебилы. Но сейчас мне надо, чтобы ты взял себя в руки. Потому что ты — Ниган, а не ебучая трусливая тряпка, понял? — он быстро взглянул на подчиненного и, получив утвердительный кивок, выпрыгнул из машины. В нос ударил опьяняющий запах лесных трав. Жара спала, до заката оставалось еще часа три, и приятный прохладный ветер обдувал лицо. Было слишком тихо, спокойно и настолько умиротворяюще, что это настораживало. От толпы Сектантов отделилась высокая крепкая фигура и неспеша двигалась ему навстречу. — Сегодня вечером какая-то особенная атмосфера, не находишь? — Абигор непринужденно улыбнулся, кивнув Нигану в знак приветствия. Спаситель обвел взглядом заброшенный парк развлечений, прислушиваясь к разным звукам. Тихо шуршали листья на деревьях, далеко в лесу тревожно кричала какая-то птица. — И что же в ней особенного? — холодно спросил Ниган. — Ты вспомни вчерашний день, — Сектант достал сигарету и прикурил, завороженно глядя на лес. — Дождь, холод, ветер. А сегодня природа нам способствует, думаю, это знак. — Ты считаешь, что вчера проблема была в погоде? — иронично произнес Ниган, окидывая Сектанта внимательным взглядом. — Нет. Как ни банально это прозвучит, основная причина нашего конфликта — женщины, — он загадочно улыбнулся, не глядя на Нигана. — Не дележка территории, не выяснение отношений, а четыре очаровательные дамы. — Ты нагло похитил моих людей. — Мы оба прекрасно знаем, что я похитил гораздо больше, чем просто твоих людей. У каждого из нас есть своя маленькая слабость, иначе зачем вообще жить? — Сектант медленно выдыхал дым, наблюдая, как выражение лица Спасителя моментально изменилось. — Кстати, ты должен поблагодарить меня, что я не перенял твои методы наказания провинившихся. — К чему ты сейчас клонишь? — Вчера ты разозлил меня так, как в свое время разозлил тебя Рик Граймс. Я в курсе истории о том, как александрийцы положили немало твоих людей. Подобную дерзость надо пресекать, и то, что ты забил до смерти близкого друга Рика — чертовски наглядный и действенный метод, — он вздохнул и снова затянулся. — Ты очень умен, Ниган. Знаешь, как надо подчинять, отбирая у людей тех, кто им дорог. Я мог бы последовать твоему примеру и использовать ее, чтобы наказать тебя за твое вчерашнее поведение в лесу. Абигор замолчал, выдерживая паузу, и наблюдал, как глаза Спасителя наливались злобой. — Но я — не ты, поэтому тебе чертовски повезло! — Джеффри, у тебя очень странное чувство юмора. — Познакомься мы с тобой при других обстоятельствах, ты бы так не говорил, — Сектант ухмыльнулся и выбросил окурок в сторону. — Ты везучий по многим причинам. До сих пор жив, управляешь собственным мини-государством, и даже я, при всей своей мощи, не могу забрать у тебя все то, что мне надо. А перед тобой открыты все двери, главное заплатить. Кстати о птичках, смотрю, ты настроен весьма серьезно. Он кивнул на припаркованные грузовики Спасителей и довольно улыбнулся. — Я правильно понял, платишь за двоих? Ниган молча кивнул в ответ. — Что ж, тогда перейдем к формальной части сделки, — Абигор достал рацию и нажал на кнопку. — Ламия, Оливьер, берите собак и начинайте проверку товара. — Что еще за проверка товара? — Ниган подозрительно взглянул на Абигора, наблюдая, как со стороны Сектантов к машинам Спасителей двинулось около двадцати человек с овчарками. — Ниган, я не люблю сюрпризы, особенно те, которые взрываются. — Думаешь, я напичкал грузовики взрывчаткой? Ты и правда такой параноик? — Напомни, чем ты занимался до апокалипсиса? — Работал в школе. — Могу поспорить, когда ты садился на унитаз в школьном туалете, или в свою машину после работы, то не особо задумывался, насколько большая вероятность того, что в следующую секунду ты превратишься в котлету. Африка научила меня проверять перед тем, как доверять. Ниган хмыкнул и достал сигарету. — Где мои люди? — Терпение, Ниган, всему свое время. У нас есть дела поважнее, — Сектант достал карту. — Надо обсудить территориальный вопрос. — Что еще за территориальный вопрос? Ты сказал, что вы свалите после того, как я заплачу! Абигор спокойно разложил карту на прилавке заброшенного кафе под открытым небом. — Уйдем, но не завтра и не послезавтра, и даже не на следующей неделе. Поэтому во избежании недоразумений, надо обсудить границы, которые не будут пересекать ни твои, ни мои люди. Ниган взглянул на карту с пометками разных цветов. — Итак, красная линия обозначает начало территории Спасителей, синяя — Секты. Как видишь, мы не будем друг другу помехой, но пока Секта не уйдет, ваши люди смогут ездить на вылазки исключительно в южном направлении. Твои владения охватывают все подконтрольные тебе общины с зазором в сорок километров на Север от Святилища. Трасса 425 и территория вглубь леса на пять километров по обе стороны этой дороги является буферной зоной. — Буферной зоной? — Ниган с подозрением разглядывал обозначенный Сектантом периметр на карте. — Да, называй это ничейной территорией, no man’s land, по которой свободно могут передвигаться и твои, и мои люди. И если они вдруг встретятся, это не будет считаться нарушением границ. Использование оружия в этой зоне запрещено. — Нахрена нам эта буферная зона? — Во-первых, трасса 425 очень удобная для передвижения, она нужна нам обоим. Во-вторых, чисто психологически, эта подушка между границами поможет твоим и моим людям настроится на цивилизованное сотрудничество. — Мне не нравится идея с коридором между территориями, — Ниган выдохнул дым, выбросил сигарету и навис над картой. — Почему? — Ты не учел, что среди твоих, как и среди моих, может найтись долбоеб, который либо затупит, либо специально устроит провокацию и все полетит к ебеням. — Я ручаюсь за то, что мои ребята не будут использовать оружие в этом периметре. Думаю, твоим подчиненным тоже не нужны лишние проблемы. Попробуем, если возникнут несостыковки, пересмотрим этот вопрос. Что скажешь? Ниган настороженно посмотрел на Сектанта. — Скажи мне, Джеффри, в чем подвох? Твоя вчерашняя категоричность сменилась на невиданную открытость к сотрудничеству. — Нет никаких подвохов, Ниган. Это не я стал менее категоричен и более открыт к сотрудничеству, а ты. — Учти, если ты вздумал меня наебать, то… — Ниган, если бы я хотел, чтобы было иначе, ты бы сейчас тут не стоял. Они оба замолчали, глядя друг другу в глаза. — Абигор, проверка окончена. Предоставленный товар соответствует нашим спискам, машины на ходу и полностью заправлены. Бензин в канистрах не разбавлен. Все чисто, — Ниган узнал голос Ламии, звучавший из рации Джеффри Пирса. — Спасибо, Ламия, — Абигор смерил Спасителя взглядом с головы до ног. — Что ж, Ниган, теперь моя очередь платить по счетам. Он снова поднес рацию к лицу и, хитро улыбнувшись, отдал приказ: — Ламия, можешь привести Лауру и Сару.***
Сердце колотилось так бешено, что голоса людей вокруг звучали будто сквозь стену. Она в ступоре наблюдала за происходящим, пока их с Лаурой куда-то вели. Вокруг было много новых, чистых внедорожников, четыре огромных грузовика и куча Сектантов с собаками. Она не сразу поняла, что происходило, когда Оливьер быстро обнял Лауру и через пару секунд Спасительница уже шла с Дуайтом в сторону каких-то машин, среди которых она узнала хорошо знакомый красный Джип. Его автомобиль. Она продолжала идти, глядя на эту машину, словно под гипнозом. Когда Ламия внезапно окликнула ее и она повернула голову, в горле моментально пересохло, а ладони предательски вспотели. На нее сосредоточенно смотрели его уставшие серо-зеленые глаза. На секунду она будто выпала из реальности, но мозг быстро среагировал и она на автомате поздоровалась, не отводя от него взгляда. Он вложил ей в ладонь ключи и холодным тоном сказал идти к его машине. Она замерла, крепко сжимая теплый металл, и растерянно посмотрела на Абигора. — Сара, ты возвращаешься домой, — Сектант положил руку ей на плечо. — Прощай. Удачи. Кажется, она ответила ему тихим «спасибо», а может и вовсе ничего не сказала и ушла, как робот. Уже сидя в машине, она пыталась вспомнить, как именно попрощалась с другом своего мужа и додумалась ли сразу поблагодарить Нигана? Чертов стресс совершенно выбил ее из колеи. Она приоткрыла окно и сосчитала до десяти, стараясь успокоиться. Звук захлопнувшейся двери со стороны водителя оказался лучшим отрезвляющим средством. Внутри что-то щелкнуло и она почувствовала, что сделает все правильно, главное довериться интуиции и поймать его волну. — Пристегнись, — он завел машину и начал молча выруливать в сторону главной трассы. Она знала, каким он был, когда злился. И сейчас это определенно была не злость. Он просто устал и она чувствовала, что ему надо было побыть в тишине, просто помолчать и все. Поэтому она решила отложить на потом свою благодарственную речь. Они уже ехали по главной дороге, когда солнце начало садиться за лес, окрашивая небо в розоватый цвет. Она отвернулась к окну, бесцельно уставившись на красивый закат, и в определенный момент поймала себя на мысли, что чувствовала себя совершенно нормально в этой, на первый взгляд, неловкой тишине в компании Нигана. — Сара, — его голос чуть прохрипел и она слегка дернулась от неожиданности и сразу повернула к нему голову: — Да? — На заднем сидении моя куртка. Там пачка Мальборо и зажигалка. Прикури мне сигарету. Она потянулась за кожанкой и через пару секунд, сделав первую затяжку, передала ему дымящуюся сигарету. — Можно мне тоже покурить? Он утвердительно кивнул, не отводя взгляда от дороги. — Эта пачка уже пустая, у тебя случайно… — Посмотри в бардачке. Пистолет, жвачки, упаковка таблеток, пачка презервативов, какие-то музыкальные диски, влажные салфетки — там было все, кроме сигарет. Она аккуратно закрыла бардачок и молча отвернулась к окну, сделав вид, будто бы ничего и не просила. — Держи, — он протянул ей свою сигарету, продолжая смотреть на дорогу. — Спасибо, — она глубоко затянулась и медленно выпустила дым в сторону. — Спасибо, что выслушал вчера, что не бросил и вытащил меня оттуда. Она замерла, ожидая ответа. Несколько секунд он молчал, затем повернулся к ней, впервые за всю поездку, и спокойно сказал, кивнув на сигарету в ее руке: — Сара, давай поговорим об этом дома. — Да, конечно, — она еще раз быстро затянулась и отдала ему сигарету. — А пока найди в бардачке диск, на котором написано «Люсиль». Через несколько минут они докуривали последний Мальборо под Биттлз, поющих о том, как хотелось вернуться во вчерашний день.