***
—Подъем, ленивая жопа! Она проснулась от неожиданного шлепка по заднице и не сразу поняла, где находилась. Еле разлепив глаза, Сара подняла голову, наблюдая, как Ниган сначала поправил свои шорты, а затем прикурил сигарету. — Мы долго спали? — хриплым после сна голосом спросила она. — Да хрен его знает, но судя по солнцу завтрак, который привезли из Святилища, будет уже обедом. Она встала и,несколько раз покрутив головой, чтобы размять шею, взглянула на гладкую поверхность озера. Их с Ниганом борды плавали недалеко от платформы, но она так и не увидела свое весло. — Мое весло...Ты случайно не знаешь, где оно? — Случайно знаю, — он выдохнул дым и кивнул ей куда-то в сторону. Яркое красно-желтое весло дрейфовало в метрах двадцати от платформы. Она взволновано посмотрела на хитро улыбающегося Нигана. — Хочешь меня о чем-то попросить? — прищурив глаза, спросил он. — Ты бы не мог... — Смотаться за твоим веслом? — Да. — Дай-ка подумаю, х-м-м-м… — Я бы не просила, если бы могла сама. — Ты можешь, просто не хочешь. — Ты знаешь, что это не так. — Я знаю, что ты охотней веришь своему уже дохлому психологу, чем мне. — Я тебе верю, просто… Сейчас мне нужна твоя помощь. — Женщины так любят говорить о равноправии, но когда доходит до дела, то им срочно нужна чья-то помощь. — Ты поставил меня в ситуацию зависимости и у меня нет другой альтернативы, кроме как попросить тебя. Это не равноправие. —Вот видишь, как плохо быть зависимой от кого-либо? До гребанного весла рукой подать, а ты ничерта не можешь, потому что фобии и панические атаки. —Ты сказал, что поможешь мне их преодолеть. Он замолчал, сосредоточено взглянув на нее, а затем потушил сигарету и неожиданно прыгнул в воду. Она облегченно выдохнула, так как уже потеряла какую-либо надежду упросить его сплавать за ее экипировкой. Вот только вместо того, чтобы отправиться за веслом, Ниган вынырнул почти возле самой платформы. — Да, я сказал тебе, что помогу. Но мои усилия — это всего лишь двадцать процентов успеха, а вот твои — сто двадцать. Так что давай, покажи мне, что ты не фарфоровая ссыкуха, — он поманил ее рукой к себе. — Боже, только не опять, — пробормотала Сара, почувствовав неприятное покалывание в пояснице. —Сделай один раз, но правильно! И желательно без “сука—блядь” или что ты там орала на своем лягушачьем языке! Давай! — Ладно! — немного нервно ответила Сара и подошла к краю платформы. — Сосредоточься, вода сама вытолкнет тебя. — Хорошо! —Начнешь паниковать и дергаться, как припадочная, сразу пойдешь ко дну как полено. — Да-да, я помню, — она вытерла вспотевшие ладони о майку. — Вдохнуть не забудь! — Не забуду! — Ну все, давай! — Если что, ты меня подстрахуешь? — Сара, я жду! —Уже иду! Так ты подстрахуешь? — она подошла к краю платформы, пряча дрожащие руки за спиной, и когда заметила, как он закатил глаза, то поняла, что довела его. — Боже, я скоро поседею! Сделав глубокий вдох, она на секунду представила, как будет выглядеть её прыжок со стороны. Скорее всего, она будет похожа на лягушку, которую подбросили вверх и которая растопырила лапы в разные стороны. Никакой грациозности и утонченных движений. —К черту! Снова вдохнув, она сконцентрировалась на его советах, отошла немного назад и с разбегу сиганула в воду. Зловещий гул в ушах под водой не придавал уверенности, но она повторяла себе, что уже через пару секунд снова вынырнет и сможет вдохнуть воздух. Прикосновение его рук к её ладоням было как электрический разряд и от неожиданности она даже открыла глаза. Доли секунды вполне хватило, чтобы уловить его довольную ухмылку, а в следующий миг они оба вынырнули, крепко держась за руки. —П-получилось! —немного заикаясь, довольно протараторила Сара. —Ну-у-у, так себе. —Я старалась, —она чуть сильнее сжала его ладони в своих руках. —В момент прыжка тело нужно группировать, а ты была похожа на кусок летящего желе! То ли от нервов, то ли от того, что образ парящего желе был чем-то похож на подброшенную лягушку, которую она представляла перед прыжком, Сара неожиданно рассмеялась. —Ну и какого хрена ты ржешь? —Просто...просто, аха-ха, извини, это все нервы! —Смотрю, тебя частенько накрывает. Она снова захихикала и он брызнул на неё водой, отчего она рассмеялась ещё сильнее. —Подброшенная лягушка! —Чего?! — Ниган с подозрением уставился на неё. —Ты сказал, что мой прыжок был похож на летящее желе, а мне представлялась подброшенная лягушка. Я знаю, что это выглядело ужасно, знаю. Она успокоилась и с улыбкой взглянула на него. Он продолжал крепко держать её за руки, его лицо было совершенно спокойным и на мгновение ей показалось, что в его взгляде была еле уловимая печаль. На секунду ей очень захотелось послать все к черту, притянуть его к себе и поцеловать. Она почему-то была уверена, что именно сейчас он бы точно не отверг подобный обезбашенный порыв. Сначала она немного замешкалась, а потом все же решилась, но как только собралась ринуться к Нигану, он неожиданно выдал: —Ладно, полезай обратно! —Обратно? — растерянно переспросила Сара, сгорая от стыда и надеясь, что он не понял, что она собиралась сделать всего секунду назад. Он кивнул ей на платформу, которая была за её спиной на расстоянии вытянутой руки. —А ты? —А я за веслом! —За... За каким веслом? —Тебе в башку напекло, что ли? За твоим! — недовольно буркнул он, приблизившись к ней, чтобы подсадить. —Да поняла я, поняла! — она чувствовала себя настолько нелепо, что именно в эту секунду ей хотелось пойти камнем на дно. Он издевательски хохотнул, снова отвесив шутку про неуклюжего гризли, когда она взбиралась на платформу. Это очень задело её и она намеренно подскользнулась и толкнула его ногой в грудь, сделав вид, что это получилось случайно. —Да бл... — он хотел выругаться, но вдруг хлебнул воды и начал сильно кашлять. —Боже, ты в порядке? — она не ожидала таких последствий от пинка и, не зная, что делать, заботливо положила ладонь ему на плечо, в то время как он откашливался, ухватившись за платформу. —Нихрена,блядь, не в порядке! —хрипло выдал Ниган и снова закашлялся. —Я не хотела, нога случайно соскользнула и... Не важно. Тебе лучше? —А ты, я смотрю, типа переживаешь? —Да, переживаю. —Надо же, как миленько! —Так тебе лучше? Она спокойно смотрела ему в глаза, ожидая ответа, и удивлённо айкнула, когда он неожиданно ущипнул её за мизинец на ноге со словами "я сейчас вернусь". Пока он занимался поимкой плывущего вёсла, она чувствовала, как ее все сильнее охватывали эмоции, мешавшие трезво мыслить и не питать напрасных надежд. —Что же ты делаешь, дура... — тихо прошептала она, отвернувшись в другую сторону.***
К берегу они возвращались в полной тишине. Так было даже лучше, потому что все свое внимание и силы она направила на поддержку равновесия, опасаясь в любой момент упасть в воду. Все хорошее рано или поздно заканчивалось, и Сара несколько раз притормаживала, с грустью глядя на деревянную платформу, которая теперь оставалась далеко позади. —Давай свой борд и можешь идти переодеться, — распорядился Ниган, как только они ступили на песок. —Эй, ты чем-то недовольна? Скорее всего, её выражение лица выдало тоскливое настроение из-за предстоящего возвращения в Святилище. —Нет, все отлично. —Тогда чего такая кислая? —Ничего, просто...Живот немного болит, —она решила соврать, чтобы он больше не донимал её вопросами, ответы на которые его не особо интересовали. —Так, ну-ка приподними майку, — Ниган бросил Сап-борды на траву и подошёл к ней. —Зачем? —Затем! — На самом деле ничего серьезного. Наверное это из-за...стресса! —она уже была не рада столь неудачному вранью. —Ну да, стресс-хуес-ранимая душонка. Майку задирай давай! Она молча исполнила приказ и он внимательно взглянул на её живот. —Ты когда первый раз упала в воду, животом не ударилась? —Точно не помню, вроде нет. —Так больно? — он приложил к ней ладонь и слегка надавил. —Нет. —В Святилище сходишь к Карсону! Вот только этого ей не хватало — добавить себе долгов из-за несуществующей проблемы. —Ниган, это пустяки. Наверное просто болит, потому что...Потому что скоро, кхм, эти дни. —Я тебя поздравляю! Но к Карсону все равно заглянешь. Он был непреклонен и она решила выкрутиться по-своему. —На самом деле я просто хочу есть, живот из-за голода побаливает, а я ещё и кофе натощак выпила утром, вот и... —Ну и какого хрена ты морочишь мне голову? —Я не морочу! —Ну да, не морочишь! Ой, это из-за стресса, ой, нет, скоро ведь критические дни, ой, а на самом деле я есть хочу! Ты не можешь говорить по сути? —Если честно, мне иногда сложно что-либо тебе говорить. —Это почему же? —Потому что ты либо перебиваешь меня, либо тебе до этого вообще нет дела. —Ах, да, я ведь порчу тебе жизнь! Будь спокойна, я прекрасно услышал тебя вчера вечером. Она понимала, что обстановка начала накаляться, но все-таки решила довести разговор до конца. —Хочешь, чтобы я говорила по сути? Хорошо. Мне здесь нравится, и я не хочу отсюда уезжать. Ты знаешь, как я чувствую себя в Святилище. Понимаю, это только моя проблема, но именно сейчас, будь моя воля, я бы ни за что отсюда не уехала, — она замолчала, глубоко вдохнув, а затем продолжила, надеясь, что её не занесёт слишком далеко. — Мне приятно проводить время с тобой. И несмотря на ссору и прочие мелкие нюансы, мне очень понравилось, что мы смогли побыть здесь только вдвоём. Я знаю, что в Святилище, да и в любом другом месте за пределами этого дома и этого озера так уже не будет. Вот почему я, как ты выразился, такая кислая. И да, теперь я и правда хочу есть. Она замолчала и почувствовала облегчение, сказав ему хотя бы часть правды. —Вот это я понимаю искренность! —Я, наверное, уже пойду в дом. —Иди. Помнишь, где чистые вещи? —Да, фиолетовая сумка в твоей комнате. Он бодро потёр руки и, подняв с травы сап-борды, неожиданно сказал: —Сара, а знаешь, что? Я тоже чертовски,мать его, голоден! Ей на ум почему-то сразу же пришло грубое французское ругательство дедушки Гаспара, которое он любил выкрикивать из машины "придурковатым американским водителям", когда пересекал канадско-американскую границу и попадал на автобаны "ненавистных америкосов". И она поклялась себе, что однажды все-таки скажет эту мелодичную фразу Нигану в лицо.***
Еда, привезенная из Святилища, пахла так вкусно, что Сара начала терять терпение, дожидаясь, пока Ниган наконец спустится на кухню. Поначалу она даже подумала, что он уснул в своей комнате, а потом до неё донеслись отборные маты, адресованные какому-то Энди и она поняла, что он разговаривал с кем-то по рации. Затем из его приемника начали поочередно доноситься то женские, то мужские голоса, и стало ясно, что Ниган проводил что-то вроде виртуального совещания со своими заместителями. А это значило, что спустится он не скоро. Наверное, можно было поесть и без него, но она почему-то была уверена, что ему это не понравится. Не выдержав, она все-таки отломила небольшой кусочек ароматного багета и в который раз убедилась, что самое лучшее наслаждение крылось в не полезной для фигуры еде. —Жрем втихаря? Она слегка подскочила на стуле от неожиданного появления Нигана на кухне. —Нет, просто...Очень проголодалась, если честно. —Я тоже! — он довольно взглянул на разложенный на барной стойке обед, закинув Люсиль на плечо. — А почему здесь, а не на патио? —Там сейчас жарко и много мошки. —Да, припекает похлеще, чем в аду! А Люсиль плохо переносит жару. При упоминании биты Сару слегка передернуло и она натянуто улыбнулась, стараясь изображать спокойствие. Он уже собирался сесть, как вдруг резко остановился и недовольно взглянул на стол. —Ты ничего не забыла? —Я выложила все, что было в термо—сумке. Или...Черт, точно, холодная вода! — она уже встала, собираясь подойти к сумке-холодильнику, где хранились напитки. —Люсиль, милая, кто—то упорно не хочет обедать в твоей компании! Сара непонимающе посмотрела на Нигана, а затем до неё дошло, что он имел в виду. И как она могла забыть приборы для биты? —Я замоталась и забыла, извини. —Забыла или забила, вот в чем вопрос! — хищно протянул Ниган, доставая тарелку и бокал из навесного шкафчика. Сара молча вернулась за стол, стараясь не смотреть на Люсиль, которую он усадил на стул рядом с собой. Тем временем Ниган откупорил бутылку красного вина и налил немного Люсиль, напевая слова из песни Синатры "I love you, baby". —Будешь? — он обратился к Саре, кивнув на её бокал. —Да, давай. —Учти, тебе ещё сегодня работать. Она сухо сглотнула, понимая, что они вернутся в Святилище уже днём. —Ничего, я буду совсем немного. —Ну, приятненького аппетита, дамы! —Ниган довольно плюхнулся на свой стул и приступил к обеду. Еда была настолько вкусной, что на некоторое время Сара даже отвлеклась от грустных мыслей по поводу скорого возвращения в Святилище. В ближайшее время ей не видать и десятой части того, что стояло сейчас на столе, ведь с её "зарплатой" ей светил самый минимум. —Как тебе вино? — спросил Ниган, доливая немного в свой бокал. —Очень вкусное. —Готов поспорить, что калифорнийское! — он игриво вскинул брови и взял бутылку, внимательно читая этикетку. —Ой, ну неужели?! —Что? —Угадай! — Не калифорнийское? —Неа! —Французское? —Нет! —Итальянское? —Хреновая из тебя патриотка, однако! —Канадское? —К сожалению, да! —Ты серьёзно?! — она на радостях отобрала у него бутылку и взглянула на этикетку. —Это же...Боже, я знаю эту винодельню, это рядом с Ниагара Фоллс! —Осталось гордо спеть гимн Канады и день удался! — издевательски хохотнул Ниган, опустошив свой бокал. — Я-то думаю, что оно странное на вкус. Небось канадосы подмешали туда кленового сиропа. —В Онтарио хороший климат для винограда, там много отличного вина на любой вкус. —Было. Она ничего не ответила, наколов на вилку кусочек помидора. —Расстроилась? —Ниган перестал улыбаться и долил ей вина. —Немного. —Это называется ебанная реальность, о которой не стоит забывать. Здесь тоже когда-то было хорошо, — он кивнул на окно, из которого открывался вид на озеро. —Здесь и сейчас хорошо, — не раздумывая ответила Сара и он удивлённо взглянул на неё, ухмыльнувшись. —Я смотрю, вино делает своё дело! —Наверное, — немного печально откликнулась она, обернувшись на озеро, и почувствовала ещё большую тоску. —Значит надо ещё дозаправиться! Он с удовольствием попивал вино, поглаживая рукоятку Люсиль. Сара наблюдала за этими неспешными движениями и ей подумалось, что если бы этот кусок дерева был живой женщиной, Ниган бы не видел никого другого, кроме неё. Это злило. Ей было неприятно, когда он прикасался к бите, и она чувствовала, как закипала внутри , понимая, почему он так смотрел на Люсиль. —Можно мне ещё вина? — немного хриплым голосом попросила Сара. Он среагировал не сразу, медленно проводя указательным пальцем по гладкой поверхности биты, словно наслаждаясь её идеальным изгибом. —Эх, хорошее винишко. Кажется, там есть ещё одна бутылка, — Ниган, наконец, отвлёкся от деревянной подруги и долил Саре вина. —Люсиль, надо бы нам запомни... —Я бы хотела поговорить о лошадях! — без раздумий перебила его Сара, не выдержав, что он снова отвлёкся на биту. Он нахмурился, недовольно взглянув на неё, и выплеснул остатки вина в бокал Люсиль. —Скажи мне, у тебя в жизни было что-то важнее твоих лошадей? Она очень удивилась этому вопросу и нутром почувствовала, что разговор заденет больную для неё тему. —Было. —А теперь этого нет и ты стала одержима лошадками. Ведь надо же кому-то дарить любовь и внимание. —Я всегда очень любила лошадей. —Больше, чем детей? — он пристально посмотрел ей в глаза, отпив немного вина из бокала. —Д-детей? —Да, своих детей. У тебя ведь они были? —Нет. Похоже, его очень удивил её ответ и, отставив бокал в сторону, Ниган оперся локтями на барную стойку и наклонился чуть вперёд. —То есть, идеальная пара Нейтан и Сара были настолько без ума друг от друга, что решили не распыляться на маленьких спиногрызов? Тоже правильно! —У нас... Не получилось. —Неужели старина Нейтан плохо старался? —Нейтан очень хотел детей. —Хотеть и делать — разные вещи. Так, стоп... — он вдруг замолчал, хитро прищурив глаза. —Дай-ка угадаю, это ты не хотела? Она крепко сжала свой бокал в руке, опустив глаза. —Понятно, значит, я прав! — довольно потерев руки, Ниган встал и достал из шкафа вторую бутылку вина и начал орудовать штопором. —Черт возьми, я всегда прав! —Не всегда. —Ладно, перефразирую. Не всегда, а в ста процентах случаев! —Я тоже хотела детей. —Значит ты их хотела не достаточно сильно. Она крепко сжала зубы, потому что фраза Нигана внезапно напомнила ей о маме Нейтана, которая всегда открыто демонстрировала своё разочарование в бесплодной невестке. Шумно выдохнув, Сара сделала два больших глотка вина, и, со стуком поставив бокал на стол, спокойно сказала: —Разные доктора мне постоянно говорили, что с моим диагнозом не было никаких шансов, а я все равно пробовала и потратила много сил и денег, чтобы у меня получилось. Но конечно же всегда находился человек, считавший, что знал меня лучше, чем я сама, и осуждавший меня за недостаточно сильное желание родить ребёнка. —И кто же эта наглая сволочь? —Моя свекровь. —Ох уж эти мамаши, вечно сующие нос в чужие семьи! — как ни в чем ни бывало выдал Ниган и кивнул ей на её бокал. — Но все же в ста процентах случаев жизнь — дерьмо, дети вырастают неблагодарными говнюками, ебанным докторишкам не нужны здоровые люди, а для чьей-то мамочки ты всегда будешь недостойной её любимого чада. Поэтому давай лучше выпьем! Что скажешь? —Давай. —Я вообще-то планировал, чтобы машину вела ты. Вместо ответа Сара задумчиво посмотрела на свой второй уже почти пустой бокал вина, а затем неуверенно сказала: —Наверное, это плохая идея. —Чертовски верное умозаключение! — хохотнул Ниган и снова наполнил её бокал. —А у тебя? —Что у меня? —У тебя были дети? Улыбка моментально исчезла с его лица и он откинулся на спинку стульчика, словно специально отдаляясь от неё. —Я не люблю детей. Ты хотела поговорить о лошадях? Она почему-то не поверила ему, но поняла, что он явно не желал продолжать разговор на эту тему. —Да...Я бы хотела знать, как они. —Я же сказал тебе вчера, что Майдрим в порядке. —А Мелисса? —Дерётся. —Ниган, ей нужна строгая рука. —Это типа твоя, да? —Иначе она вырастет неуправляемой и опасной! Это недопустимо! —Ну, это уже не твоя забота, какой она вырастет. —Моя! —наверное, если бы не вино, она бы вряд ли решилась так напористо отстаивать свою позицию, поэтому даже не особо думала над мягкостью своих слов. — Лошади —не игрушки, Ниган, а такие, как Мелисса, так тем более! Когда тебя не было, я много с ней работала, её поведение улучшилось. Иногда она делала попытки показать характер, проверяла меня и поняла, что со мной так нельзя. Сейчас она дерётся, потому что с ней не занимаются и она почувствовала свободу. Знаешь, чем это может закончится? —Чем? — переспросил Ниган таким тоном, будто его это забавляло. —Рано или поздно она кого-то покалечит! —Я же сказал, это не твоя проблема. —Речь идёт о человеческом здоровье, возможно даже о жизни! —Я понимаю, что ты очень хочешь вернуться к прежней работе. Но я уже сказал тебе нет, а моё "нет" не обсуждается, даже если метеорит, сраное цунами или стадо лошадей—убийц. Нет, Сара, все! Он строго взглянул на неё и ей безумно захотелось наброситься на него и поколотить, что было силы. Желание сорваться было настолько сильным, что у неё даже затряслись руки, поэтому она быстро схватила свой бокал и за раз опустошила его почти на половину. —Ну и ладно! —Нервишечки пошаливают, да? — издевательским тоном поддел её Ниган и долил ей вина. —Можно мне хотя бы приходить к ним? —А ты все никак не уймёшься! —Прошу тебя, разреши навещать их. —У тебя не будет на это времени. Она настороженно взглянула на него, чувствуя, что её ждали неприятные новости. —Почему? —Потому что с сегодняшнего дня ты работаешь у мадам Жозефин. —На складе? —искренне удивилась Сара. . —Не совсем. Она лично все тебе объяснит. Сара растерянно смотрела на него, не понимая, радоваться ей или нет. С одной стороны ей нравилось общаться с Жозефин и работа, которую ей обычно поручала темнокожая Спасительница, никогда не была тяжелой. Вот только вряд ли стоило обнадеживать себя. —Ты так и не сказал, можно ли мне навещать лошадей. Вместо ответа, он придвинул стул ближе и оперся локтями на барную стойку. Сара машинально отпила немного вина, заметив, как его глаза блестели хитрым огоньком, отчего он показался ей ещё более соблазнительным. —Давай так. Расскажи мне анекдот и если мне понравится, Майдрим снова твоя. Поначалу она опешила от столь неожиданного предложения и крепко сжала бокал с вином в руке, не зная, как ей реагировать. —Ты серьёзно? —Да! —Ниган, это ведь шутка, верно? —Я похож на ебанного клоуна? —Нет, просто...Анекдот и все? —Смешной анекдот и все. —И я смогу забрать её обратно в Александрию? —Вот не надо забегать так далеко! —Я согласна! —Я и не сомневался. Но у меня условие. —Какое? —Без всякой расистской херни про тупых американцев в стиле твоего канадского дедули. Она нахмурилась, отодвинув бокал вина в сторону. —Мне кажется, или ты напряглась? —Нет, я пытаюсь вспомнить что—нибудь, соответствующее твоим критериям. —Уж постарайся! На кону нехилый джекпот! Пока Ниган подшучивал, дымя сигаретой, она перебирала в голове фирменные анекдоты дедушки Гаспара. Но как назло все они были либо о недалёких американцах, либо о евреях, одурачивавших наивных недалеких американцев. —Я так понимаю, ситуация критическая, да? — Ниган стряхнул пепел в пустую тарелку. —Нет! Есть кое—что, — она довольно потёрла руки, придвинувшись ближе к барной стойке. — Итак, десять причин, почему хоккей лучше секса! —А вот это уже интересно! — он потушил сигарету и наклонился вперёд так, что его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Сары. Она почувствовала, как от неожиданно нахлынувших от такой близости эмоций у неё слегка закружилась голова. —Кхм...Причина первая: закон не запрещает заниматься хоккеем профессионально. —Так себе причина. —Вторая: шайба всегда твёрдая! — она не смогла сдержать победный смешок, заметив, как он нахмурился. —Смеяться должен я, а не ты. —Согласись, эту причину сложно оспорить! —Ну—ну, и что там дальше? —Третья: защитные средства можно использовать многократно. Их даже не обязательно для этого мыть. —Господи, чему тебя учил твой дед?! —Любить хоккей! — не задумываясь, выпалила Сара, пытаясь подавить свой смех. —Хватит ржать! — он неожиданно отвесил ей щелбан и она рассмеялась ещё сильнее. —Извини, просто все эти причины такие...жизненные. Потому что — причина номер четыре: игра в хоккей занимает целый час! —Ох, начинается! —Причина номер пять: периоды длятся по двадцать минут. —Дай—ка угадаю! Это любимый анекдот женской половины твоего семейства? Ну что ты опять ржешь? Она закрыла лицо руками, содрогаясь от смеха. —Извини, я...Ну согласись, что ни причина — просто таки железный аргумент в пользу хоккея! —Я больше люблю пинг—понг, — Ниган ухмыльнулся, долив ей вина, и придвинул к ней бокал. —Ну, а дальше? —Ваши родители болеют за вас, когда вы забиваете гол! —Мда, какая страна, такой и юмор. —Просто американцы не так хороши в хоккее, как канадцы! — Сара почувствовала тотальное расслабление и с энтузиазмом выпила немножко вина. — Кубок Стэнли постоянно выигрывали американские команды. —В которых большинство игроков — канадцы! Он что—то фыркнул, махнув рукой, и, прикурив сигарету, спросил: —Ну, а седьмая причина? —Вы знаете, что кончили, когда звучит сирена! Поначалу Ниган задержал на ней удивлённый взгляд, расплываясь в улыбке, а потом громко рассмеялся, откинувшись на спинку барного стула. Она была очень довольна, наблюдая, как он среагировал. —Едрена мать, вот тут прям в десяточку! Ахаха! — он взял бутылку и долил себе вина. — Хотя если бы каждый раз, когда я кончаю, врубалась сирена, в Святилище бы все давно оглохли! Она сразу решила, что лучше ей просто выпить и пропустить мимо ушей его комментарий. —Можно мне ещё вина? —Нужно! — с энтузиазмом ответил Ниган, исполняя её просьбу. — Сгораю от любопытства, какая там восьмая причина! —Вы спокойно можете рассказывать друзьям о своих хоккейных достижениях. —Лично я всегда любил делиться опытом, и не только спортивным, — мечтательно протянул Ниган, отпивая из своего бокала. —Причина номер девять: хоккеем можно заниматься каждый день. —Сексом тоже, или ты не согласна? —Теоретически, да. —Теоретически? —Я думаю, что лучше не каждый день, но чтоб...Как бы это сказать... —Лучше реже, но так, чтоб включалось две сирены сразу? Они оба взглянули друг на друга, а затем одновременно рассмеялись. —За это надо выпить! — он стукнул своим бокалом о её бокал и игриво вскинул брови. —Ну, за двойную сирену! Она смотрела на него, удивляясь, каким забавным он мог быть в непринужденной обстановке. И сейчас ей с трудом верилось, что каких—то семь месяцев назад он разговаривал и вёл себя с ней совершенно иначе. —Так, ну а десятая причина? —Два-в-одного или три-в-одного — обычное явление! —При желании, два-в-одного или три-в-одного можно организовать не только в хоккее! —Да, но тогда получится целый хор сирен! —Ага, на зависть тем, в чьи ворота не залетела твердая шайба! Она попыталась сдержаться, но взорвалась со смеху, как только он захохотал во все горло. Выпитое вино сделало свое дело и Сара смеялась так сильно, что в определенный момент немножко прихрюкнула, что еще больше раззадорило Нигана. — Еще даже не допили вторую бутылку, а ты уже начала хрюкать! — Ой, прости, пожалуйста, просто я давно так не смеялась. — Да, хорошо поржали. Она замолчала, взглянув на его довольное лицо, и была на седьмом небе от счастья от того, что у неё получилось развеселить его. —Рада, что тебе понравился анекдот! —Не понял? — Ниган хитро улыбнулся, отодвинув свой пустой бокал в сторону. —То есть...Тебе понравилась шутка или нет? —А, вот в чем дело! Вместо того, чтобы расслабиться, ты дальше думаешь о лошадях. —Ты сам предложил весёлый анекдот в обмен на Майдрим. —Пардон, но ты выбрала неудачный анекдот! —Но... Но ты ведь смеялся! —И что? —Значит, тебе было весело, или я ошибаюсь? —Не ошибаешься, с тобой весело, особенно когда ты начинаешь хрюкать, но вот анекдот — полная хрень. Расслабься, сегодня просто не твой день! — он ехидно ухмыльнулся и пожал плечами, разведя руки в стороны. —Понятно. —Что тебе понятно? —Твое решение. —Молодец, наконец—то ты научилась меня понимать! —Разреши хотя бы попрощаться с ней. —Ой, ну прекращай, тебе не идёт образ бедной сиротки, у которой отобрали плюшевую лошадку! — он взглянул на неё затуманенными глазами и аккуратным движением заложил ей влажные волосы за уши. — Совсем другое дело, когда ты хрюкаешь во время смеха. В его улыбке не было подвоха, и она почувствовала себя такой счастливой и расслабленной, что на секунду отвела взгляд в сторону и победно посмотрела на Люсиль, оставленную без внимания Нигана. Он тоже повернул голову и хмыкнул, догадавшись о ее мыслях. —Думаешь, Люсиль ревнует? О нет, она знает, что я люблю только её. На Сару словно вылили ведро холодной воды и опьяняющая эйфория, в которой она пребывала буквально несколько секунд назад, моментально растворилась. Сказанная Ниганом фраза задела за живое и ей захотелось как можно скорее покинуть эту чертову кухню. —Ниган, что—то мне... Не хорошо. Я выйду подышать воздухом, ладно? —Перебрала что ли? —Наверное. Черт, кажется, меня сейчас вырвет. Извини, я лучше пойду, — она резко встала и, схватив пачку сигарет, лежавшую у его тарелки, пулей вылетела из-за стола. Он окликнул её, когда она уже открыла французское окно, чтобы выйти на патио. —Эй, ты забыла огонёк! Она поймала брошенную им зажигалку и с силой закрыла французское окно, мысленно посылая Нигана и его деревянную любовь на все четыре стороны.***
Погода начала портиться и в воздухе запахло дождём. Прикурив сигарету, Сара подошла почти к самому краю деревянного мостика и задумчиво посмотрела на свое отражение в воде. Она давно догадывалась, что могла значить для Нигана некая Люсиль, в честь которой он назвал свое самое кровожадное оружие. И она прекрасно видела, с какой трепетностью он относился к молчаливой бите, которая никогда не ответит ему взаимностью. Но больше всего её огорчало то, что ни одна живая женщина не заменит ему эту таинственную Люсиль. Не потому, что не сможет, а просто потому, что ему это не нужно. Сара выдохнула струю дыма, стряхивая пепел в озеро. Ей было неприятно чувствовать себя "одной из", вроде Шерри и других жен гарема. Уж лучше остаться серой молью, как он когда—то ее называл, чем знать, что ей постоянно будут предпочитать мертвую женщину, которая была в его глазах идеалом. Мостик немного сколыхнулся и, услышав уверенные шаги Нигана, она поняла, что пришло время уезжать в Святилище. —Перебесилась? — безразличным тоном спросил он и обнял её сзади, положив подбородок ей на плечо. —Мне и правда стало плохо, а на воздухе сразу полегчало. —Ага, ну конечно. Значит, он понял истинную причину её ухода, но она решила не акцентировать на этом внимание и сменить тему разговора. —Что—то погода портится...Наверное, вечером будет дождь. —Наверное. Он неожиданно уткнулся носом в её шею и Сара почувствовала, как он сильнее обнял её, прижимая к себе. Почему—то именно в этот момент у нее появилась уверенность, что он не представлял на ее месте никого другого и что сейчас ему хотелось быть именно с ней. Она тихо выдохнула, прислонив свою голову к его голове, и начала поглаживать его руку легкими касаниями пальцев, похожими на бег маленького паучка. Они не разговаривали, продолжая молча стоять на краю деревянного мостика и ей очень хотелось, чтобы дождь начался прямо сейчас. Потому что тогда они бы точно никуда не уехали.***
Тьери внимательно слушал рассказ Короля Иезекиля об отсутствии правительства в Вашингтоне и какой либо надежды на спасение от вируса. Сейчас столица США была одним из опаснейших мест страны из—за количества мертвецов и враждующих мелких группировок, которые пытались поделить между собой город мертвых. Местные порядки и главенство Спасителей над многими общинами, включая Королевство, тоже не вселяли Французу оптимизма. Он почти не задавал вопросов, в отличие от своего помощника Си—Джея, который то и дело интересовался у Короля, почему поселения не восстали против Спасителей и как так получилось, что никто из подневольных не знал, сколько людей у Нигана. Француз понимал одно — здешние места не для его группы и нужно искать убежище подальше от столицы и территории, которую контролировал какой—то псих, убивающий людей битой. —К сожалению, Спасители — не единственная угроза в округе, —печально выдохнул Иезекиль, взглянув на Тьери. — Недавно здесь осела другая группа, которая называет себя Сектой. Они выкрали двух женщин из Александрии и несколько людей Нигана, в результате чего между Спасителями и Сектой произошёл небольшой вооруженный конфликт. До войны не дошло, Ниган выкупил всех пленников и пошел на условия Секты. Они заключили временное перемирие. Но ситуация остается напряженной и мы каждый день живём как на пороховой бочке. —Почему Ниган просто не уничтожил Секту? — с интересом спросил Си—Джей, переглянувшись с Французом. —Потому что по слухам у этой группы в раза два больше людей, чем у Спасителей, а Ниган не из тех, кто станет так рисковать. К тому же один из главных Сектантов — бывший военный, который служил в миротворческом контингенте ООН. —Вот только миротворческой миссией тут нихрена не пахнёт, — причмокнул Си—Джей, нахмурив брови. —А кем раньше был Ниган? — спокойно спросил Француз, обращаясь к Иезекилю, но на его вопрос ответил Ричард, сидевший рядом с Королем: —Тренером. —Тренером? — удивлённо переспросил Тьери. —Да, кажется, он учил детей плавать, а потом работал в школе. —М—да, учитель против военного. По—моему, в случае войны исход довольно предсказуемый, —уверенно прокомментировал Си—Джей, поправив бейсболку. —Я бы не спешил с выводами, — задумчиво ответил Тьери. —Ваше величество, Вы сказали, что Ниган освободил всех пленников, заплатив огромный выкуп, верно? —Да. —Почему он помог женщинам из Александрии? Он ведь мог просто забрать своих людей и сберечь ресурсы. —На самом деле Ниган выкупил не двух Алексанриек, а одну. Первой, Кэрол, удалось сбежать из плена с одной из Спасительниц. Не знаю, почему Ниган заплатил за Сару, но у меня есть догадки. Думаю, он планирует использовать это в качестве ещё большего давления на Александрию в будущем, чтобы увеличить им дань. Тьери вдруг почувствовал странную тревогу и потянулся к стакану воды на столе. —А эта...Сара, она представляет для Александрии какую—то особенную ценность, раз Ниган решил использовать её в своих манипуляциях? —Нет, она не входит в элиту общины, если можно так выразиться. Но перед тем, как попасть в плен Секты, она приезжала в Королевство и мы обсуждали возможность разведения лошадей в партнёрстве с Александрией, —с грустью в голосе сказал Иезекиль. —Разведение лошадей? — Тьери придвинулся к столу, внимательно посмотрев на Короля. —Да. Спасители регулярно забирают половину добытого нами бензина, рано или поздно нам просто не будет что заливать в бак. Лошади решат транспортный вопрос, но начинать нужно уже сейчас. —Мудрое решение, — Тьери переглянулся со своим помощником и тот коротко кивнул в ответ. —А почему лидер Александрии лично не согласовал с Вами этот вопрос, а отправил сюда женщину, которая, как Вы выразились, не входит в элиту общины? —Потому что Рик бывший полицейский и не разбирается в лошадях, а Сара занималась этим профессионально. —Надо же, как интересно...Она врач—ветеринар или коневод? —Кажется, до апокалипсиса у неё была своя лошадиная ферма. —Не знаете, где именно? —Боюсь, что нет. Хотя... — Иезекиль задумался, поглаживая густую бороду с проседью. —Ричард, поправь меня, если я ошибаюсь, кажется, она упоминала Канаду? —Да, она как—то говорила, что её отец канадец. Здравый смысл вопил, что чудесных совпадений не бывает, но эмоции все равно взяли верх. Ответ Ричарда подействовал на Тьери словно катализатор и он, резко схватив свою кожаную сумку, лежавшую возле стула, принялся копаться в ней дрожащими руками. —Француз, эй, ты в порядке? Что с тобой?! —Си—Джей вскочил с места, встревожившись от неожиданной перемены поведения своего босса. Но он не реагировал, в сердцах вытряхнув вместимое сумки на стол. Среди помятых карт, рации, бинокля, двух ножей и прочих мелочей было несколько фотографий. Он словно сумасшедший схватил фото и принялся перебирать их, а затем положил один снимок напротив встревоженных Иезекиля с Ричардом и сделал глубокий вдох, опершись руками на стол. —Скажите, Сара из Александрии есть на этой фотографии? На снимке было четыре женщины, обнимающиеся на берегу озера. Иезекиль внимательно взглянул на фотографию и удивленно ахнул, узнав в одной из улыбающихся женщин Сару. —Да, вот она! О Боже, получается, вы с ней... —Сара Миллер — моя сестра. Посмотрите ещё раз, это точно она? —Тьери протянул Иезекилю вторую фотографию, на которой Сара была верхом на лошади и показывала фотографу язык. —Да, сто процентов! — Как далеко отсюда до Александрии? — Тьери начал собирать вещи обратно в сумку. — Боюсь, сейчас не самое подходящее время для визита к Рику, — Ричард на всякий случай положил ладонь на рукоятку пистолета, заметив, как помощник Тьери бросил на него угрожающий взгляд. — Почему? — спокойно уточнил Француз, перекинув сумку через плечо. — После перемирия с Сектой Спасители установили комендантский час для подконтрольных общин. Мы не имеем права покидать территорию своих поселений после восьми тридцати вечера, — Иезекиль с сочувствием посмотрел на Тьери. — Что за бред? — возмутился Си—Джей и Шива, до этого спокойно лежавшая на полу возле Иезекиля, подняла голову. . — Это для безопасности людей, — угрожающе процедил сквозь зубы Ричард. — Си—Джей, успокойся. Они правы, — строго обратился к помощнику Француз. — Ричард, прошу прощения, мои парни иногда перегибают палку. — Патрули Спасителей без предупреждения расстреляют любую машину или людей, которых они заметят на дороге после наступления комендантского часа, — холодным тоном отчеканил Ричард. — Поэтому мы подождем до завтра, — заверил его Француз, кивнув Иезекилю и Король тут же положил руку на плечо Ричарда, объявляя властным голосом: —Охрана Рика не пропустит чужаков, поэтому мы поедем в Александрию вместе с вами.