***
Жирный Джозеф молча слушал гневный монолог Питерсона, время от времени доливая ему в стакан припрятанной на черный день водки. То, что у Джона настал тот самый черный день, Джозеф осознал, когда товарищ пришёл к нему в три утра, чтобы сообщить о своем «карьерном повышении». Поначалу Джо просто слушал и поддакивал, но когда Питерсон то ли на эмоциях, то ли по дурости употребил фразу «хитровыебанный высокомерный урод» по отношению к высшему начальству, жирный Спаситель молниеносно метнулся за «успокоительным». Когда Джон наконец закрыл рот, Джо робко потянулся к вазочке со сладостями. —То есть вы теперь типа как муж и жена: долги общие, но трахаться все равно нельзя, я правильно понял? —жирный Джо с аппетитом посмотрел сначала на распечатанный Сникерс, а затем на угрюмого Джона, который вместо ответа сухо кивнул головой. — М—да. А я ведь говорил: давай по—тихому грохнем её. Если бы ты послушал меня, не было бы сейчас проблем. —Была бы какая—нибудь другая хуйня. —Но не такой жёсткий попадос, Джон! — Джозеф откусил Сникерс, с состраданием взглянув на товарища. —Не переживай! Что—нибудь придумаем! —Мы с ней это уже обсудили и обо всем договорились. Будем работать сообща и постоянно держаться вместе. —Ага, а если она заболеет, или случайно поскользнется в душе, или её сожрут во время вылазки за припасами? —Вот нахуя ты ещё больше нагнетаешь, а?! —Чтоб ты не надеялся на ваши с Сарой договоренности. Забыл, чем закончилась хрень с лошадью? Косяк был не твой, но ты все равно огреб по полной! —Я огреб из—за своей куртки. —Господи, Ниган просто взял и перекрыл тебе кислород со всех сторон! Даже я не мог предвидеть подобной жопы! —Зато он мне зарплату поднял. —Правда? —В два раза. —Ну, вот и первая хорошая новость! —Жирный Джо облизал пальцы и потянулся за следующей конфетой. — И что думаешь теперь делать? Обзаведешся еще одной любовницей? —Нет. Буду платить тебе. Спаситель чуть не поперхнулся батончиком, выпучив глаза. —В смысле? —С сегодняшнего дня ты работаешь на меня. —Так, стоп. Ниган ничего мне не говорил! —Он тебе ничего и не скажет, а вот мне нужен помощник, надежная подстраховка, так сказать. Будешь помогать мне с Сарой. —Я не согласен! Я инженер, а не нянька! —А я, блядь, бывшая элит—разведка. —Мне очень жаль… —Мне не жалости твои нужны, а помощь. —Нет, Джон, ты конечно мой лучший друг и все такое, но… —В дополнение к зарплате два раза в месяц будешь получать бонус. —Бонус? Питерсон ухмыльнулся, вспомнив фразу Нигана о роже, предвкушающей материальную выгоду. —Круассаны с шоколадом, твои любимые. —Нет! —Ты плохо врешь. Но так и быть, подумай до вечера. Опрокинув в себя остаток водки, Джон лениво потянулся и встал, поправляя штаны. —Ты тоже плохо врешь, — жирный Джозеф довольно ухмыльнулся, взглянув в пьяные глаза Питерсона. — Я почти сразу понял, что она для тебя больше, чем просто подчиненная. —Не неси чепухи, жирный! Все, я баиньки. И да, я жду твой ответ вечером. Пожав руку товарища, Питерсон неспешно покинул комнату, проигнорировав прощальное «идиот» от удивленного Джозефа.***
Шерри проснулась от аромата кофе и свежей выпечки. Значит, Нигану уже принесли завтрак. Лениво потянувшись, она села в постели и осмотрелась по сторонам в поисках какой—нибудь одежды, потому что надевать свой зеленый атласный халатик ей не хотелось. В поле зрения попала кофта, лежавшая на диване у окна. Шерри с легкостью соскользнула с кровати и не спеша направилась за одеждой, мельком оценив вид своего обнаженного тела в большом зеркале. И все—таки она лучшая в гареме по всем параметрам. Надев чёрную толстовку Нигана c надписью GAP, Шерри поморщила нос, ощутив её странный запах. Кофта пахла смесью костра, травы и какой—то еды. Скорее всего, он носил её, когда был на озере. Подойдя к зеркалу, она подмигнула своему отражению и немного растрепала волосы, чтобы выглядеть непринужденно сексуально. —Ты ещё здесь? Она обернулась и ей сразу не понравилось недовольное выражение лица Нигана, который только вышел из душа. —Ты не сказал мне уходить. —Если на то пошло, я тебя и не звал, —сбросив с себя полотенце, он уверенно направился голышом к шкафу. —Судя по прошлой ночи, я правильно сделала, что пришла без приглашения, —она подошла к нему и игриво шлепнула его по голой заднице. —Может, повторим? —Что именно? —Хоккейный матч. —Какой, нафиг, хоккейный матч? —Который ты мне вчера устроил. Он окинул её подозрительным взглядом и резким движением застегнул ширинку на джинсах. —Ты что, ничего не помнишь? —Нет, —совершенно безразлично ответил Ниган, надев белую футболку, и отправился к столу с завтраком. —В любом случае, ты убедил меня, что секс с тобой лучше любого хоккея, —Шерри грациозно присела на диван рядом с Ниганом и невзначай положила ему на колени свои ноги. —Кто бы сомневался! —Правда, я не совсем поняла, с чего ты взял, что у меня есть причины считать хоккей лучше секса. —С того, что я тебя перепутал с другой женщиной, — он с довольной ухмылочкой потянулся к чайнику. —Будешь кофе? —В смысле ты перепутал меня с другой женщиной? —ошарашено повторила Шерри. —То и значит. Вас много, а я один, —Ниган налил кофе в небольшую бежевую чашечку и протянул ее жене. — Бон аппети, дорогая! —То есть… Я…Но… Да, спасибо, — она еле успокоилась, крепко сжав чашку с кофе в руках. — Как съездил на озеро? — Отлично! — Я бы тоже с удовольствием отправилась на природу. —Тебе там не понравится. Комары—жучки и все такое. — Я очень люблю воду! Сто лет не плавала в открытых водоемах. Возьмешь меня в следующий раз? —Там много водорослей. — Раз там так плохо, тогда чем же ты занимался два дня? Он поставил свою чашку на стол и развернулся к ней, одним взглядом дав понять, что она переборщила с расспросами. —Шерри, дорогая, какого хрена ты надела мою кофту? —В комнате было прохладно, я замерзла. —Ты опять забыла о правилах? —Нет, я помню, что никому не разрешается надевать твои вещи. —Но ты решила, что для тебя я сделаю исключение? —Хочешь, чтобы я ее сняла? — она соблазнительно ему улыбнулась и провела ступней по его ширинке. —И отнесла в прачечную. Шерри закусила нижнюю губу и медленно села на Нигана, запустив руки в его влажные волосы. —Я так соскучилась по тебе. —Кофта, Шерри, кофта! Она довольно улыбнулась и быстро сняла с себя толстовку, отшвырнув ее в сторону. В момент, когда она наклонилась к его лицу, чтобы поцеловать, из рации на столе послышался голос Дуайта. —Ниган, мы на месте. Ребята обыскивают лес, пока ничего. —Шерри, подай приемник. Надо ответить твоему бывшему муженьку, — он ехидно ухмыльнулся, шлепнув ее по ягодице. Она недовольно выдохнула и передала ему рацию, продолжая сидеть у него на коленях. —Смотрите в оба, Дуайт. Эти мертвяки не могли далеко уйти. —Она точно видела оружие у них в руках? —Ну если я тебя, блядь, послал туда, значит видела! —Хорошо, мы будем искать. —Скажешь Питерсону, чтобы сразу зашел ко мне, когда вы вернетесь в Святилище. —Понял. Конец связи. После разговора с Дуайтом он был явно чем—то озабочен и Шерри поняла — продолжать заигрывания не было смысла. Она молча встала с его колен и, надев халат, присела рядом с Ниганом. —Что—то случилось? — она заботливо положила ладонь на его руку. —Пока ничего. —Но ты чем—то расстроен… Может, я могу как—то помочь? —Лучшая помощь — не мешать, —Ниган безразлично улыбнулся и кивнул ей на чайник на столе. — Дорогая, налей—ка мне еще кофейку. —Знаешь, я тут подумала кое о чем. Ты не против, если я буду немного подрабатывать у доктора Карсона в медпункте? — она заботливо протянула ему чашку кофе. —Шерри, я услышал слово «подрабатывать»? —Я хочу научиться оказывать первую помощь и хотя бы немного разбираться в медицине. — Как благородно, дорогая! Я приятно удивлен! —Рада, что ты меня поддерживаешь, — Шерри буквально расцвела на глазах, крепко сжав его ладонь. —Вот только нельзя сидеть одной задницей, даже чертовски сексуальной, сразу на двух стульях. —Что ты имеешь в виду? —Ты не можешь одновременно работать и состоять в гареме. —Но я хочу быть полезной! —Кому именно — мне или чихающим Спасителям? —Общине в целом. —Год назад у тебя была возможность работать на благо общины, но ты выбрала мою теплую постельку. —Я так понимаю, ты против? —Ну почему же? Хочешь работать в медпункте, собирай вещи и переезжай в рабочий блок. —Но… Я хочу быть с тобой! —Шерри, все хотят быть со мной, потому что это привилегия. —Ну все, не ворчи! Никуда я от тебя не денусь, — она обняла его за шею и чмокнула в щеку. — Конечно не денешься. Я тебе нужен больше, чем ты мне. Она решила промолчать, потому что как бы сильно ей не хотелось возразить, но он был прав. Это безумно злило и скажи ей такое другой мужчина, она бы уже разнесла его в пух и прах. Сейчас же надо было просто закрыть рот, невинно улыбнуться и играть роль верной собачки, которая бежала на зов хозяина по первому же требованию. Ниган убрал ее руки со своей шеи и встал с дивана, погладив себя по животу. —Эх, сейчас бы задрыхнуть, но дела—дела! — прихватив Люсиль, он вразвалочку направился к двери. — Не забудь отнести мою кофту в прачечную!***
Ведро и швабра не выходили у нее из головы во время ужина, по дороге домой и даже когда она мылась в холодном душе. Сара понимала, что рано или поздно ей придется свыкнутся с новой должностью уборщицы главного склада Святилища, но после первого рабочего дня смириться с подобным карьерным фиаско у нее не получалось. Мадам Жозефин, заметив её разочарование, решила взбодрить её по—своему и пообещала лично устроить её уборщицей в курятник Нигана, как называли гарем простые рабочие, если Сара не очухается. Перспектива видеть ежедневно Шерри её вовсе не привлекала, поэтому пришлось моментально прийти в себя и заверить мадам Жозефин, что всё в полном порядке. Вернувшись в свою комнату после душа, она юркнула под одеяло в надежде уснуть как можно быстрее. Вот только навязчивые мысли не давали покоя. После происшествия с оленем она чувствовала необъяснимую тревогу и не могла понять, почему ей так неспокойно на душе. Перевернувшись на спину, Сара уставилась в потолок, прислушиваясь к звукам на улице. Святилище надежно охранялось, в каждом здании всегда было много вооруженной охраны, но теперь она четко осознавала, как сильно ей не хватало собственного оружия. В свое время Кэрол научила ее ложится спать с ножом под подушкой и всегда иметь на примете подручные предметы, которыми можно было бы защититься. Она резко села в постели и осмотрелась по сторонам в поисках потенциального оружия. Стулом можно оглушить. Карандаш запросто проткнет глаз, а довольно тяжелым ночником при желании можно разбить голову. Был еще ремень в джинсах, и зубная щетка, и расческа… Но огнестрельное оружие все равно не было бы лишним. Вот только рассчитывать на такую роскошь в Святилище ей точно не стоило. Неожиданный стук в дверь здорово напугал ее и она притихла, надеясь, что кто—то просто ошибся комнатой. —Открывай! Это я! Она мельком взглянула на будильник у кровати и сразу насторожилась — вряд ли Джон Питерсон пришел к ней просто так в десять тридцать вечера. — Что—то случилось? —обеспокоено спросила Сара, открыв ему дверь. —И тебе добрый вечер, — недовольно буркнул Джон, зайдя в комнату, и швырнул ей на кровать какой—то пакет. —Что это? —Твое барахло, — Джон плюхнулся на стул и устало вытянул ноги. —Барахло? —Вещи, которые ты оставила на озере. Пижама и еще какая—то хрень. Ниган сказал, что ты в курсе, — он зевнул, наблюдая, как она подошла к кровати и с интересом заглянула в пакет. — Что—то не так? —Ну надо же… — она в недоумении уставилась на толстовку Нигана, которую он одолжил ей на озере и в которой она случайно уснула в первый вечер. —Нихрена себе размерчик! — Джон подошел к кровати и с подозрением взглянул на кофту с надписью GAP. — Шеф, наверное, что—то перепутал. Дай—ка сюда. —Ничего он не перепутал, это моя толстовка! — она не успела среагировать, как Питерсон уже отобрал у нее кофту и взглянул на этикетку. —У тебя размер XL?! —Я люблю свободные вещи, в них…удобно спать. —Ты спишь в теплых кофтах летом? —Ночью бывает прохладно, — она аккуратно забрала у него толстовку и быстро надела на себя, закатывая длинные рукава. Джон с ног до головы окинул ее недоверчивым взглядом и она решила сменить тему, чтобы отвлечь его от кофты. —Спасибо, что зашел. Он что—то фыркнул, достал сигареты и, подойдя к окну, щелкнул зажигалкой. Судя по всему, он был раздражен и Сара присела на тумбочку, решив молча дождаться, пока он докурит и уйдет. —Ты и правда их видела? — Джон выдохнул дым в окно и повернул к ней голову. —Ты о чем? —О ходячих с ножами в руках. —Да, а почему ты спрашиваешь? —Мы их сегодня весь день искали. —Нашли? —Нет, поэтому Ниган рвет и мечет. Последняя фраза была сказана таким тоном, как будто это она была виновата в недовольстве Нигана. —Возможно, они успели далеко уйти. —Или у тебя слишком богатое воображение. Его присутствие начало раздражать и она решила тактично намекнуть ему, что пора было заканчивать этот разговор. —Могу только представить, как ты сегодня устал. Тебе надо отдохнуть. —Премного ценю твою заботу, вот только благодаря тебе нормальный отдых в ближайшие годы мне не светит. —Джон, я понимаю, ты злишься, но я уже сказала вчера, что мне жаль и ты прекрасно знаешь, что не я принимала это решение. —Знаю. —Тогда зачем об этом вообще говорить? — Затем, что нам больше не с кем об этом поговорить, так как всем глубоко плевать на нашу с тобой проблему, — он потушил окурок и выбросил его в горшок на подоконнике. — Если мы будем ссориться, лучше точно не станет. —Лучше не станет в любом случае. Он подошел к ней и, достав из кармана какую—то пластиковую карточку, протянул ее Саре. —Что это? —Абонемент на горячий душ. —Джон, я могу платить за горячую воду. —Конечно можешь, если перестанешь есть. Это не подарок, а часть нашего договора. Мне твои болячки ни к чему. —Со стороны будет выглядеть так, словно ты меня спонсируешь. —За спонсорство в Святилище платят сексом. Улавливаешь разницу в нашем случае? —Да. Но я не хочу проблем с Ниганом, если до него дойдут какие—то слухи. —Во—первых, Ниган верит фактам, а не слухам. Во—вторых, думай о своих долгах, местные сплетни — не твоя забота. — Пожалуй, ты прав. Впервые на его лице промелькнула легкая улыбка и она моментально напряглась, когда он подошел к ней слишком близко. —Как дела на работе? —Нормально. Я теперь уборщица на складе. —Уборщики получают больше конюхов. —Я знаю, но дело не в зарплате. —А в лошадях, — он сочувствующе покачал головой, а затем поморщился, принюхиваясь к ее толстовке. — Какого черта твоя кофта воняет жареной рыбой? —Я ее давно не стирала, — она пожала плечами и мысленно порадовалась, когда он, наконец, отошел от нее и направился к выходу. —Это я уже понял. Ладно, до завтра, — не дождавшись ответа, Джон захлопнул дверь. Сара несколько секунд не двигалась с места, чтобы убедиться, что Питерсон и правда ушел. Когда его шаги стихли в длинном коридоре, она натянула на голову капюшон толстовки Нигана и плюхнулась на кровать. Случайно задев ногой пакет, который принес Джон, она почувствовала, что там было что—то твердое. Каково же было ее удивление, когда она достала оттуда запечатанную маску с трубкой для подводного плавания. К упаковке небольшим кусочком скотча был приклеен сложенный вдвое лист бумаги. Развернув его, она прочитала послание, написанное мелким корявым почерком:“Это пригодится тебе в субботу. И пижама тоже.
Н.»
Она улыбалась, как ребенок, которому удалось стащить самую вкусную конфету тайком от взрослых. В субботу был ее день рождения.***
—Шеф, я уже привел достаточно доводов, что на группу К—8 напали не Спасители! И я категорически не согласен с мнением Ламии и Зепара, —Абигор твердо стоял на своем во время экстренного совещания верхушки Секты. —Спокойно, друг мой, каждый имеет право высказаться, —Данталиан переглянулся с Елизаздрой и добавил. — Но мы не должны исключать версию, что это могли сделать люди из подконтрольных Спасителям общин. —Не вижу повода для подобного, —Абигор строго взглянул на присутствующих подчиненных. —Да, у рабов повода нет, они просто исполняют приказ хозяина, то есть Нигана, —Ламия постукивала пальцами по столу, не сводя взгляда с Абигора. — Думаешь, этот самоуверенный ублюдок простил нам казнь патлатого придурка? Очень в этом сомневаюсь! Пойти против нас в открытую он не может, кишка тонка. Тем более зачем ему расходовать своих головорезов? Он отправил на грязную работенку других людей. Поэтому и оружие у этих умных ходячих без маркировки Спасителей. —Почему вы не допускаете возможности, что это не Спасители, и не их рабы, а какая—то отдельная группа? —Абигор посмотрел на Данталиана и Елизаздру. — Какие—нибудь больные психи, надевающие кожу ходячих и просто вырезающие людей! —Мы тоже убиваем людей, не менее жестоко, —Елизаздра мило улыбнулась Абигору. — Но я не верю в случайности или совпадения, особенно учитывая наши напряженные отношения с Ниганом. В данной ситуации для меня все очевидно — так или иначе здесь замешаны Спасители. — У нас нет доказательств! Ни единого! —Зато у нас есть опыт, который помогает сделать выводы при отсутствии явных улик, —Данталиан встал и начал расхаживать по комнате, поочередно глядя на своих помощников. — Любой правитель должен поддерживать свой авторитет, иначе люди перестанут его слушаться. Казнь того Спасителя на дороге ударила по боевому духу группы Нигана, они почувствовали себя униженными и беспомощными. На подсознательном уровне они жаждали мести и Ниган это знал. Абигор, ты военный, ты понимаешь важность сплоченности группы и веры в победу во время конфликта. Но, как правильно подметила Ламия, пойти на нас войной Ниган не решается, потому что он умен и расчетлив. В то же время, ему надо поддержать свою власть и уважение среди бойцов, утолить их жажду снова почувствовать себя сильными и непобедимыми. И он прибегает к менее затратным методам, как, например, использование маскировки под ходячих и нанесение точечных ударов по врагу. —Шеф, Вы просто гений! —Нейтан с восхищением смотрел на Данталиана. —Здесь нет ничего гениального, Зепар, элементарная психология, — главарь Секты сел за стол и обратился к своим подчиненным. — Плохая новость в том, что теперь наши люди в похожей ситуации. Группа К—8 уничтожена, живые оплакивают друзей и любимых и жаждут справедливости. Наша задача, как командиров, восстановить эту справедливость как можно быстрее. Потому что нравится вам это или нет, от этого зависит наш авторитет и наша власть, а значит и будущее Секты. —Война против Спасителей обойдется нам очень дорого, я неоднократно об этом говорил, —Абигор понял, к чему клонил Данталиан, но все равно решил не отступать. —Мы не будем с ними воевать. —Тогда что ты предлагаешь? —Абигор насторожился, заметив хищную улыбку на лице Зепара, наблюдающего за Данталианом. —Мы все равно собирались покинуть эти места. Перед уходом уничтожим Оушенсайд и Александрию — самых важных поставщиков Нигана. Ламия засияла в улыбке, переглянувшись с Зепаром, Елизаздрой и Оливьером, в то время как Абигор опустил голову, задумавшись, а затем обратился к начальнику. —Шеф, в Оушенсайде только женщины и дети. —Можно подумать, мы раньше не убивали женщин и детей, — запротестовала Ламия. —Данталиан, я считаю, что уничтожения Александрии будет достаточно, — холодно продолжил Абигор. —Поддерживаю, — с энтузиазмом добавил Зепар. —Тогда приступайте к разработке операции. И да, важная деталь, —Данталиан встал и уперся руками в стол. — Александрию не грабить, просто сравняйте ее с землей.