Roche-Papier-Ciseaux (Камень-Ножницы-Бумага)

Джеффри чувствовал неприязнь Спасителей не смотря на то, что они беспрекословно выполняли его приказы. Их покорность была временной, он это понимал. Но ему хотелось большего. Хотелось такой же покорности, которая была у Сектантов — основанная на уважении и доверии к любимому боссу. Вот только для людей Нигана Джеффри Пирс оставался врагом, которого они открыто ненавидели. Он ловил на себе их осуждающие взгляды, некоторые поглядывали на него с насмешкой, явно ожидая, что в итоге он не справится с поручением Нигана и они смогут потешаться над ним в открытую. Елизаздра и Данталиан бросили его в логове гиен, рассчитывая, что со временем ему удастся подчинить Спасителей себе и свергнуть власть. Но за три недели, проведенные в Святилище, Джеффри Пирс четко уяснил одну вещь — Спасители преданы своему боссу до смерти и никакие Сектанты с блестящей военной карьерой и опытом выживания в апокалипсисе не смогут затмить яркую звезду Нигана. Вернувшись с группой в шале, Джеффри удивился, что Ниган еще не приехал. Прикурив Мальборо, которое ему неохотно одолжил один из Спасителей, Сектант пошел к озеру вместе со своей собакой. Приближался рассвет. Над водой плыл густой туман и только сейчас он смог оценить всю красоту этого места. Затянувшись, Джеффри сел на деревянный мостик и глядел вдаль, размышляя, что именно собирался обсуждать с ним Ниган. Балу улегся рядом, положив голову ему на колено. —Надо бы и нам с тобой обзавестись таким лесным домиком, дружище, что скажешь? — он почесал пса за ушком. — Ловили бы рыбу и наслаждались жизнью. Да…мечтать не вредно. Нас с тобой в покое оставят только когда мы сдохнем. Или не свалим отсюда куда подальше. Вот только моя дама вряд ли поддержит этот план А. Пес внимательно смотрел ему в глаза, словно понимал каждое слово. —Поэтому придется перейти к нашему привычному плану Б, — он ласково гладил Балу по голове. — Будем идти к своей цели по трупам тех, кто вздумает нам помешать. Пес поднял голову и глядел на него так преданно, что Джеффри не удержался и обнял его за шею. Позади послышались шаги. Обернувшись, Джеффри увидел Спасителя, который вызывал у него смешанные чувства. Частично обожженное лицо и обманчиво добрые глаза. На первый взгляд он казался безобидным и спокойным человеком, вселяющим доверие. Но именно таких как Дуайт Джеффри не любил больше всего. Человек, занимавший должность правой руки Нигана, отличался от остальных Спасителей тем, что был сам себе на уме. Перелетная птица. Потенциальный предатель. Это было лишь вопросом времени. А если предаст Нигана, то предаст кого угодно. —Не против, если я присоединюсь? — спросил Дуайт, сняв с плеча арбалет. Джеффри утвердительно кивнул, выдыхая дым. Усевшись рядом, Дуайт некоторое время молча смотрел на воду, и Сектанту даже стало интересно, как он начнет разговор. —Мои люди, которых ты тренируешь в Святилище, хорошо о тебе отзываются, — он, наконец, повернулся к Джеффри. —Я выполняю свою работу и меня не интересует, что обо мне говорят, —спокойно ответил Джеффри и на лице Дуайта мелькнула ухмылка. —Тебе может и все равно, а вот Нигану — нет. У него на тебя серьезные планы, раз он назначил тебя своим лейтенантом. —Даже если и так, тебе до этого какое дело? —Я его правая рука. —Понятно. Беспокоишься, что он заменит тебя мной? — он затянулся, наблюдая за реакцией Дуайта, но тот невозмутимо продолжил. —Нет. Подозреваю, что с твоими амбициями, ты со временем позаришься на самое святое место в нашей группе. И для тебя это плохо кончится. —Иными словами ты беспокоишься обо мне. Дуайт смотрел на него с наигранно доброй улыбкой. —Я лишь хочу предостеречь тебя как коллега коллегу. Хоть ты и выше меня по военному званию. А вот это уже интересно. Джеффри медленно затянулся, выдерживая паузу, и не сводил взгляда со Спасителя. —Да, я слышал, что ты военный. —Бывший, — неохотно бросил Дуайт. —В нашей профессии бывших не бывает. Где служил? —Авиабаза Эглин. —Так ты летчик? —Да. В прошлой жизни уорент—офицер Дуайт Даттон. Он протянул руку и Джеффри крепко пожал ее, продолжив разговор: —Очень приятно. Думаю, ты знаешь, кем был я в прошлой жизни. —Знаю не только я, но и все Святилище. Хоть девяносто восемь процентов не понимает, кто такой сержант—майор Армии США. —Сейчас это уже не имеет значения. Потому что ты работаешь на бывшего тренера по плаванию, а я — на университетского профессора. Дуайт отрицательно покачал головой. —На данный момент мы оба работаем на бывшего тренера по плаванию. В его тоне мелькнула нотка злости и Джеффри решил прощупать почву. —Рано или поздно я покину Святилище, и если тебе не по душе работать на Нигана, я могу забрать тебя в Секту. На мгновение Дуайт опешил, но быстро сориентировался. —Если Ниган узнает, что ты предлагаешь подобное Спасителям, у тебя будут серьезные проблемы. Не согласился, но и не отказался. Джеффри пожал плечами и снова затянулся. —Как хочешь. Мое дело предложить. Дай знать, если передумаешь. Затянувшись последний раз, он потушил сигарету и протянул Дуайту руку. Спаситель ответил крепким рукопожатием и Джеффри, наконец, понял, что смешанное чувство к Дуайту было ничем иным как инстинктивным недоверием.

***

Еще в раннем детстве Ти-Бэг осознал, что его преимущество заключалось не в физической силе, а в умении приспосабливаться к любым жизненным ситуациям. И если для того, чтобы выжить, надо было временно подчиниться сильнейшему и в процессе еще и хлебнуть дерьма — Теодор Багвелл так и поступал. И медленно, но уверенно, выбивал себе свое место под солнцем. Он уже был наслышан о том, как Сектантом восхищались Спасители, которых он тренировал по приказу Нигана в Святилище. Но сегодня, наблюдая за тем, как Джеффри Пирс профессионально руководил людьми во время поисковой операции, Ти-Бэг пришел к очевидным выводам — с ним нужно заводить дружеские отношения. И как можно скорее. Делиться своими умозаключениями с товарищами, и уж тем более с подчиненными, Ти-Бэг не собирался, решив зарезервировать это место в первую очередь за собой. Вот только нужно было выбрать подходящий момент, чтобы подступиться к высокомерному Сектанту, не вызвав при этом подозрений. Но, кажется, Дуайт решил его опередить. Ти-Бэг прищурился, издалека наблюдая, как Спаситель о чем-то беседовал с Джеффри на берегу озера. Чертов проныра. —Ти-Бэг, долго мы еще будем тут торчать? Он обернулся на раздраженный голос, увидев нескольких Спасителей. Изобразив дружелюбную полуулыбку, Ти-Бэг неторопливо шагнул к недовольным мужчинам. — А что, уже устали, мальчики? — протянул он мягко, почти ласково. — Или вам озёрный воздух не по душе? Дерек — начальник местной охраны — начал активно возмущаться. — Мы тут уже чёрт знает сколько времени! Всю ночь на ногах и никакого выхлопа. Этот Сектант гонял нас так, словно мы из морской пехоты. Может пора кому-нибудь из наших командиров взять дело в свои руки? — Джеффри назначил Ниган, значит он — из наших командиров. Еще несколько человек присоединились к компании, и Дерек продолжил: — Ти-Бэг, мы ему не доверяем. — Мы — это кто конкретно? — Все присутствующие здесь. Багвелл позлорадствовал, но решил мягко продемонстрировать, на чьей он стороне. — Дерек, он не повел вас под расстрел Сектантов на их территорию и имел смелость отстоять свое решение перед Ниганом. — Ага, вот только это не повод принимать его за своего. Несколько человек сразу поддакнули и так же высказали свое мнение, после чего Ти-Бэг почуял неладное. Настроение толпы было явно недоброжелательным и в любой момент могло выйти из-под контроля. Спасители явно искали повод бросить Джеффри Пирсу вызов. В этот момент к группе подошёл Дуайт, а за ним и Джеффри. Сектант остановился перед Спасителями, держа на поводке свою овчарку, и спокойно оглядел людей — одного за другим, будто пересчитывая. — Собираемся, — уверенно начал он. — Через десять минут выдвигаемся обратно в Святилище. Ти-Бэг наблюдал, как несколько Спасителей переглянулись, недовольно покачав головой, и Дерек шагнул вперёд. Начинается. — Мы никуда не поедем. Джеффри смерил его оценивающим взглядом и спокойно ответил: — Это приказ. —Поиски окончены, так что мы больше не обязаны тебе подчиняться, — твёрдо сказал Спаситель. — Тем более, Ниган сказал, что должен скоро подъехать. В толпе послышался одобрительный гул. Ти-Бэг чуть прищурился, наблюдая за Дуайтом. Интересно, почему он до сих пор не вмешался, чтобы поставить Спасителей на место. Тем временем Джеффри взял свою рацию и несколько раз безрезультатно попробовал связаться с Ниганом. Еще больше Спасителей присоединилось к товарищам и с интересом наблюдали за происходящим. — Как видишь, Ниган не отвечает,— констатировал Джеффри. — В последний раз он выходил на связь час назад. Думаю, это очевидно, что у него изменились планы и он сюда не приедет. Так что мы возвращаемся в Святилище. — Не тебе решать, что нам делать дальше, — дерзко ответил Дерек. — У нас есть свои командиры. Ти-Бэг понимал, что близился его звездный час, и с удовольствием смаковал, как накалялась обстановка. Он рассматривал выражения лиц Спасителей и удивился, заметив Полу. Она словно застыла в напряжении, не сводя глаз с Джеффри, когда тот сделал шаг вперёд навстречу Дереку. —Ваши командиры не вмешиваются, потому что сейчас тут главный я, — спокойно сказал Сектант. — И я принял решение возвращаться. — Ниган его ещё не подтвердил. — Тогда он подтвердит его в Святилище, — холодно ответил Джеффри. — Никто из нас больше не будет выполнять твои приказы! Ти-Бэг уловил напряжение, ставшее почти физическим, когда Джеффри положил руку на рукоятку пистолета. — Ниган предупредил, что нарушение приказов наказывается расстрелом. Не проверяй это на себе, Дерек. Толпа вспыхнула мгновенно — крики, ругань, резкие движения, в которых уже не было контроля. И в этот момент Ти-Бэг уверенно шагнул вперёд. — Господа, господа! — он развел руками, словно успокаивал детей. — Давайте рассуждать трезво! Мистер Пирс, как вы все уже знаете, опытный военный. А так как Ниган назначил его одним из своих лейтенантов, и уж тем более ответственным за данную операцию, вы обязаны ему подчиняться! Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил. — То, что вам не нравится командир, не дает вам право с ним спорить. Ниган ценит разумный подход к делу, а не подростковое упрямство. — Да, но больше всего Ниган ценит преданность! — послышалось из толпы. — Мы должны его дождаться! Джеффри сделал ещё один шаг вперед, и в этот раз его голос перестал быть спокойным — в нём появилась холодная, жесткая уверенность человека, который не собирается уступать. — Я не буду спорить с толпой. Те, кто со мной — уезжаем через десять минут, — он обвел взглядом людей. — А те, кто поддерживает Дерека — сдайте оружие и ключи от своих машин. Раз уж решили остаться, нечего использовать ресурсы Нигана на безделье. По возвращению в Святилище лично доложите ему о проделанной работе во время безрезультатного ожидания. Эта фраза произвела на Спасителей нужный эффект. Они притихли и начали переглядываться. Никто не хотел объясняться с Ниганом. Ти-Бэг решил закрепить свой эффектный выход последней репликой. — Парни, не будьте глупцами. Все прекрасно понимают, как Ниган отреагирует на подобную выходку. Дуайт хищно зыркнул в его сторону и Ти-Бэг понял, что добился необходимого результата. Дерек нахмурился и, немного поразмыслив, сдался первым. — Ладно… — пробормотал он. — Тогда возвращаемся. Один за другим Спасители начали кивать и собрались расходиться по машинам, как Джеффри неожиданно сказал: — Попрошу еще минуту вашего внимания! — он смотрел на Дерека таким взглядом, словно собирался стереть его в порошок. — Раз уж такое дело, думаю, пора расставить все точки над «i» . Народ притих, все взгляды устремились на Сектанта и Ти-Бэг скрестил руки на груди, с интересом ожидая продолжения. — Я прекрасно понимаю ваше отношение ко мне, как и вашу солидарность с Дереком. Вы видите во мне врага, но упорно закрываете глаза на истинную причину сегодняшней тяжелой ночи, — Джеффри кивнул на Дерека. — Он начальник местной охраны и несет ответственность за жизнь людей, которыми командует и которых должен охранять. И именно его некомпетентность и халатность привели к смерти двух ваших товарищей и случившемуся с Сарой. В следующий раз тщательнее выбирайте себе лидера для бунта, потому что если будете поддерживать идиотов вроде него, то рано или поздно вас так же накроют белыми простынями, как тех ребят с перерезанным горлом. Спасители молча переглядывались, не возражая сказанным словам и Ти-Бэг понял — Джеффри Пирс был не только талантливым командиром, он оказался еще и умелым манипулятором, постепенно выстраивающим невидимую, но ощутимую границу, за которую без разрешения не заходят.

***

Пола испугалась, когда Джеффри резко сбросил скорость посреди пустого шоссе. Ремень безопасности больно дернул ее вперед, и она машинально ухватилась за спинку переднего сидения. —В чем дело? Ответа не последовало. Только тогда Пола заметила посреди дороги красный Додж Нигана. Машина стояла развернутой в сторону Святилища, водительская дверь была распахнута настежь, и Спасительница сразу поняла, что случилась беда. —Я пойду гляну, что там, — Дуайт уже потянулся к ручке двери. —Даже не вздумай! Голос Джеффри прозвучал так резко, что Дуайт застыл на месте. Сектант продолжал сосредоточенно смотреть вперед. —Никому не выходить из машины. —Считаешь, там засада? — спросил Ти-Бэг. —Вряд ли. Но я не люблю сюрпризы. Так что лучше исключить этот вариант. Джеффри взял рацию. —Группа, внимание. На дороге машина Нигана. Заглушить моторы. Оставаться внутри и ждать команды. Никому не выходить из своих авто. Как поняли, прием. После того как один за другим прозвучали ответы Спасителей, Джеффри шумно выдохнул и похлопал ладонью по сидению. —Балу, ко мне. Овчарка мгновенно перепрыгнула вперед и устроилась рядом с ним. Пес был напряжен не меньше хозяина — уши прижаты, взгляд устремлен на дорогу. Пола сразу поняла, что он задумал. —Ты ведь не собираешься идти туда один? — спросил Дуайт. —Нет. Сначала отправлю Балу. Он два года прожил в Секте, сразу учует своих. —Чертовски умно, — подметил Ти-Бэг. — Но как мы это поймем? —Мы услышим. Сектантские собаки среагируют на Балу. —Да, а сектантские автоматы — на нас, — язвительно добавил Ти-Бэг. —Если тут были мои люди, за Нигана можно не переживать, — спокойно продолжил Джеффри, поглаживая овчарку по загривку. — Скорее всего, он уже сидит на базе у Данталиана и пьет с ним кофе. Сомневаюсь, что забрав его, мои ребята сидели бы тут до утра. Если только… Он сделал короткую паузу. Дуайт нахмурился. —Если только что? —Если только они не узнали, что этой дорогой буду ехать я. Пола почувствовала, как ее сердце бешено заколотило и невольно переглянулась с Ти-Бэгом. Тот словно догадался, о чем она подумала, и сразу высказался. —Джеффри, если ты намекаешь на возвращение к своим, то вынужден тебя огорчить — этого не случится, — Ти-Бэг говорил своим фирменным сладким тоном. — Видишь ли, Ниган лично сдерет с нас три шкуры, если мы позволим тебе героически укатить в закат вместе со своими головорезами. Поэтому ни—ни—ни! Пола коротко кивнула. —Согласна. Даже не вздумай высовываться из автомобиля, пока мы не поймем, что здесь произошло. Иначе я прострелю тебе ногу. Джеффри и Дуайт одновременно повернулись к ней, а Ти-Бэг бодро добавил. —Простреливать ноги мы, разумеется, будем в крайнем случае. Формально ты наш пленник, но со вчерашнего вечера еще и коллега. А мы за своих стоим горой. Верно, Дуайт? Пола не сомневалась в поддержке одного из главных лейтенантов, но Дуайт ответил не сразу. —Конечно. Абсолютно согласен. Ответ прозвучал слишком натянуто, и Пола сразу это уловила. Но кажется, что ни Ти-Бэг, ни Джеффри этого не поняли. —Спасибо за лирическое отступление, но давайте действовать поэтапно, — Джеффри перевел взгляд на овчарку. — Балу. Ищи. Дверь машины едва успела распахнуться, как пес мгновенно сорвался с места. Рассвет уже размыл ночную темноту холодным серо—синим светом и в этих красках Додж Нигана с открытой водительской дверью выглядел довольно зловеще. Машину явно бросили в спешке. Балу добежал до автомобиля, резко сбавил ход и начал быстро кружить вокруг Доджа, а затем внезапно замер. —Что с ним? — тихо спросил Дуайт. —Тихо, — шепотом ответил Джеффри. — Он работает. Пес ткнулся носом в асфальт возле машины, дернул головой и неожиданно рванул к обочине и помчался прямо в лес. —Черт… — выдохнула Пола. — Он учуял людей? Овчарка исчезла среди деревьев и Джеффри сразу схватил рацию. —Всем машинам внимание. Никому не выходить. Повторяю: сидеть внутри и ждать команды! —Принято, — послышалось сквозь помехи. Джеффри не сводил глаз с темной полосы леса. —Сектантов здесь нет, но что-то не так, — Джеффри говорил сам с собой. — Почему так долго. Давай, Балу, давай… Секунды тянулись мучительно долго. Пес будто испарился в лесу и Пола заметила, как Джеффри начал волноваться. Внезапно Балу вылетел обратно так стремительно, что все в машине одновременно подскочили на месте. Овчарка неслась прямо к Доджу, тяжело дыша, будто пыталась кого-то догнать. Добежав до машины Нигана, пес начал тревожно лаять. И в ту же секунду Джеффри рванул наружу. —Эй! — выкрикнула Пола, но он уже бежал к Доджу. Дуайт выскочил следом. Ти-Бэг грязно выругался, в спешке вылезая из машины. —Мать вашу, какого черта! — Пола выскочила из автомобиля и побежала за остальными. Балу снова метнулся к лесу, затем обратно к машине Нигана, продолжая лаять так, будто пытался поторопить людей. Джеффри первым добрался до Доджа. —Вот дерьмо! — выдал Дуайт, догнав его. Возле переднего колеса лежал топор. Лезвие было покрыто густой темной кровью. Двое ходячих валялись возле бампера с расколотыми черепами. Джеффри быстро осмотрел машину, затем перевел взгляд на лес как раз когда Балу снова рванул к деревьям и громко залаял. —Он взял след Нигана! —Нет! — сразу отрезала Пола. — Даже не думай! А если это ловушка?! Ты сам говорил про возможную засаду! —Нет никакой засады! — жестко бросил Джеффри. — Но если Ниган жив, каждая минута имеет значение. —Да, лучше поторопиться, — Ти-Бэг нервно поглядывал на лес. Пола шагнула ближе к Джеффри. —Я сказала ты никуда не пойдешь! —Она права, это слишком опасно, — неожиданно поддержал ее Дуайт. —Вот тут я не согласен с коллегами, — уверенно заявил Ти-Бэг и все одновременно повернулись к нему. Пола была готова просверлить его насквозь одним лишь взглядом, но он причмокнул и уверенно расправил плечи. —Во—первых, ситуация экстренная, так как речь о жизни Нигана. Во—вторых, этот милый песик слушает только своего хозяина и только Джеффри его понимает. В третьих, я и Дуайт пойдем туда с Джеффри. Все под контролем, Пола, но время тикает. —Время тикает, а здесь нужен тот, кто уведет людей в случае опасности, — сказал Джеффри. —Поэтому со мной пойдет только Дуайт. Вы с Полой останетесь на месте. Если через десять минут мы не выйдем на связь или начнется стрельба, уезжайте отсюда. Мужчины сразу согласились и Пола моментально пришла в ярость. —Вы что, охренели?! — Пола! — рявкнул Джеффри.— Нет времени на разборки! Возвращайся в машину с Ти—Бэгом. Это не просьба! Ти-Бэг, не позволяй Спасителям устраивать героический суицид, если услышите стрельбу. Сразу уезжайте отсюда. — Разумеется! —О, черт, Багвелл, замолчи! — рявкнула Пола и обратилась к Дуайту. — Ты как никто понимаешь, что мы не можем рисковать Джеффри. Перемирие с Сектой длится пока он у нас! Если с ним что-нибудь случится, то… Джеффри неожиданно схватил ее за плечи, не дав окончить фразу. —Пола, со мной ничего не случится! Но ты должна пообещать, что сделаешь, как я сказал. В случае чего — сразу домой! Поняла? Поклянись мне! Она стиснула зубы и упрямо посмотрела ему в глаза. —Не могу… —Тогда прости меня. Все случилось так быстро, что ни Ти-Бэг, ни Дуайт даже не успели схватить оружие, а Пола — вскрикнуть. Джеффри резко развернул ее спиной к себе, одной рукой обхватил за шею, и в секунду Спасительница потеряла сознание прямо у него на руках. —Спокойно! Она побудит в отключке, для ее же безопасности, — он подхватил ее на руки и понес к машине. —Ти-Бэг, надо связать ее! —Ох и влетит нам за это по-полной, —отозвался Ти-Бэг, быстро шагая рядом. —Потом разберемся, — Джеффри аккуратно уложил Полу на заднее сидение и повернулся к Ти-Бэгу. — Жизнью за нее отвечаешь, понял? В этот миг Ти-Бэг осознал истинную причину эмоциональной перепалки между Полой и Сектантом. Ухмыльнувшись, он покорно ответил: —Разумеется! Мы бережем наших женщин, как зеницу ока. Жду новостей через десять минут. Пока Джеффри и Дуайт постепенно отдалялись, Теодор Багвел бережно связывал руки и ноги своей рыжей коллеги. Он вспоминал, сколько Спасителей безрезультатно пытались завести с Полой отношения, но она была неприступной крепостью. Ухмыльнувшись, Ти-Бэг представил реакцию Нигана, когда тот узнает о тайном романе своей любимой лейтенатши и самоуверенного Сектанта. И как будут гудеть Спасители, когда эти шуры—муры всплывут наружу. Но лучше всего Ти-Бэг понимал стратегическое значение этого любовного союза для всеобщей безопасности. Закончив, Теодор Багвел сел за руль, провожая взглядом Джеффри Пирса и Дуайта Даттона, которые постепенно исчезали в холодном тумане между деревьев.

***

Его верующая мать с детства говорила, что после смерти мы переносимся в лучший мир, где нас обязательно встречают наши близкие и любимые. Но Нигана никто не встречал, и он решил, что вместо лучшего мира высшие силы отправили его в худший. Сквозь темноту до него доносилось, как ему казалось, зловещее рычание и вой. Сначала отдаленное, а затем все ближе и ближе. Он окончательно пришел в сознание, когда какая-то тварь тщательно обнюхивала его, тыкая своим влажным носом ему в лицо. Это длилось недолго и каким же было его облегчение, когда зверь внезапно куда-то пропал. Но Ниган все равно не решался открыть глаза, вспомнив, как мать описывала ад. А то, что он угодил именно туда, сомнений не было. Вряд ли в аду были собаки, а вот всякие зубастые твари, способные тысячелетиями терзать его, — это да. Что, если он просто будет тихо лежать и это чудовище больше не вернется? Но мать говорила, что грешники всегда платят за содеянное сполна. И Ниган начал вспоминать все свои грехи, которых оказалось так много, что он пришел в ужас. Он здесь навечно. И теперь точно придется ответить за всех, кого он лишил жизни в мире живых. Многие из тех ублюдков заслуживали смерти. Насильники, грабители, психи, которые пытали людей, потому что больше не было правосудия. Но разве он, простой смертный, имел право вершить собственный суд? Имел. Потому что всевидящий Бог, о котором вечно говорила мать, закрыл глаза и позволил насилию и несправедливости захлестнуть все вокруг. Но среди заслуживающих смерти были и те, кого он убил просто потому, что надо было показать остальным свою силу и превосходство. У этих мужчин наверняка были жены, друзья, возможно даже дети. Но новый мир превратился в мясорубку и еще в самом начале Ниган решил, что лучше быть ножами, режущими мясо, чем мясом. Внезапно на него опять что-то прыгнуло и Ниган непроизвольно вздрогнул, сразу услышав глухое рычание. Ну все, крышка. Ему стало противно, когда существо облизало его лицо, а затем легло на него сверху. Сейчас подтянутся его дружки и начнется адская пирушка длиною в вечность. Ниган решил принять пытку с достоинством и по возможности не вопить от боли. Воняло мокрой псиной, он слышал быстрое дыхание этой твари, но не решался открыть глаза. Вдали раздался свист и тварь неожиданно спрыгнула с него, начав громко лаять. Где-то совсем рядом зашуршала листва и Ниган почувствовал, как по телу побежали мурашки. Его одолевал нечеловеческий страх и он начал мысленно молиться. К нему кто-то подошел. Шаги были тяжелыми, уверенными. Ниган учуял запах пота, и неожиданно почувствовал прикосновение к своей шее. С каких пор в аду проверяют пульс? У мертвых нет пульса, идиот… Он и не понял, как открыл глаза. Веки были тяжелыми, словно налиты свинцом, перед глазами все плыло и Ниган не смог рассмотреть, кто касался его шеи. Все вокруг было размытым, он несколько раз моргнул, но картинка четче не стала. Снова завоняло псиной и он услышал шорох листьев слева от себя и быстрое дыхание возле уха. Собака? Размытое существо над его лицом резко отдалилось, и он почувствовал крепкую хватку на своей шее. Его начали душить. Ниган попытался сопротивляться, но тело не слушалось его. Умирать в этом месте было страшнее, чем в реальности. Там он хотя бы покинул мир живых во сне, отключившись после падения, а здесь его поджидала насильственная смерть и, скорее всего, не одна. Ведь в аду нет ничего невозможного, включая смерти тысячи раз подряд. Демон, душивший его, спешил. Прикладывал все силы, чтобы как можно быстрее выдавить из него жизнь. Гребаная бессмертная тварь. Уже понимая, что он вот-вот умрет, Ниган вдруг услышал человеческий голос. Ранее, еще при жизни, этот голос был для него как красная тряпка для быка. Голос его злейшего врага. Джеффри Пирс. Скорее всего, это была предсмертная галлюцинация. Потому что Джеффри вряд ли сказал бы то, что только что донеслось до ушей Нигана. — Убери от него руки, или я вышибу тебе мозги!

***

Дуайт едва успел вдохнуть, когда почувствовал холодный металл, упершийся ему в затылок. — Спокойно, Джеффри, — произнёс он, не делая резких движений, — я всего лишь проверял его пульс. — Медленно подними руки и вставай. Ещё несколько секунд — и Дуайт бы довёл начатое до конца, если бы не появление Сектанта. Чёртов ублюдок. Дуайт убрал руки от горла Нигана и медленно поднялся, ощущая, как внутри всё ещё кипел адреналин от сорванного финала. Позади раздался хрип — Ниган жадно хватал воздух, возвращаясь в реальность. — Что, чёрт возьми, происходит? — резко бросил Дуайт, разворачиваясь вполоборота. — Я хотел убедиться, что он жив! — Сдай оружие, — холодно сказал Джеффри. — Не забывай, с кем разговариваешь. Здесь тебе не Секта. — Дуайт, я не прошу дважды. Прозвучал сухой щелчок. Сектант снял оружие с предохранителя и Дуайт решил не рисковать, сбросив на землю арбалет, нож и пистолет. — Доволен? — процедил сквозь зубы Дуайт. — Теперь выслушаешь? Но Джеффри уже не смотрел на него. Не опуская оружия, он снял рацию и начал говорить: — Джеффри Пирс вызывает Ти-Бэга, приём. — Ти-Бэг слушает. — Мы нашли Нигана, он жив. Нужно поднять его наверх. Проверьте багажники — брезент, носилки, что угодно. Зайдёте в лес, примерно через сто метров по прямой будет склон. Мы внизу. Как поняли? — Принято. Скоро будем. Конец связи. Зацепив рацию на пояс, Джеффри, продолжая держать Дуайта на прицеле, подошел к Нигану и, присев рядом, дал ему несколько пощечин. Тот глухо застонал, но глаза открыл не сразу. —Доброе утро, Ниган. Как самочувствие? — голос Сектанта вдруг стал почти мягким. В ответ прозвучал стон и Джеффри заботливо погладил главного Спасителя по голове. —Тихо, не напрягайся. Узнаешь меня? —Дже—ффри…тво—ю мать… —Он самый. Можешь пошевелиться? —Больно. —Понимаю, потерпи немного. Я вытащу тебя отсюда. Ниган зажмурился, словно пытаясь собрать мысли, и вдруг хрипло спросил: —Я…жив? Дуайта удивил его странный вопрос и судя по реакции Джеффри, он тоже не ожидал услышать подобное. —Конечно жив! Тут еще Дуайт, он нашел тебя первым. Но спас тебя я, так что теперь ты в безопасности. —Спа—сибо… —Сочтемся. Слушай, я отойду на минутку, Балу за тобой присмотрит. Он коротко свистнул, и овчарка мгновенно оказалась рядом с Ниганом, усевшись так, чтобы перекрыть к нему доступ. — Не бойся, я неподалеку. Ниган что-то невнятно пробормотал и даже махнул рукой, словно отгонял мух. Джеффри выпрямился и, не опуская пистолета, направился к Дуайту. — Отойдём, — он кивнул в сторону. Дуайт бросил короткий взгляд на Нигана, затем на собаку и нехотя сделал несколько шагов в сторону. —Не будем ходить вокруг да около, ты хочешь жить? — Джеффри смотрел на него так пристально, словно мог читать его мысли. —Ты сейчас серьезно решил мне угрожать?! —Дуайт, времени мало, Ти-Бэг со Спасителями скоро будет здесь. А я должен решить, что делать с правой рукой Нигана, которой я помешал его задушить. —Тебе никто не поверит. —Ты правда в этом уверен? На секунду между ними повисла тишина, и Дуайт пытался придумать, как ему выкрутиться. — Чего ты хочешь? — наконец спросил Дуайт. На лице Сектанта появилась самодовольная улыбка и Дуайту захотелось наброситься на него с кулаками и забить до смерти. — Всё просто, — не спеша начал Джеффри. — Я забываю о том, что ты пытался задушить Нигана, а ты исчезаешь. Добровольно. Дуайт нахмурился. — Не понял? — Ты уходишь из Святилища. Сам. Говоришь, что устал, просишь перевод на дальний аванпост — мне всё равно, как ты это провернёшь. У тебя есть время до конца недели. — Вот так просто? — Дуайт еле контролировал свою злость. — Ты решил встать на его сторону? — Я стою на стороне своих интересов, — спокойно ответил Джеффри. — Я люблю войну, но мир мне нравится больше. Ниган потратил слишком много сил, чтобы договориться с моим боссом, и меня это устраивает. А вот его правая рука, которая решила избавиться от него… — он чуть наклонил голову, — меня не устраивает совсем. И есть два варианта: пристрелить тебя прямо сейчас или позволить тебе уйти с иллюзией достоинства. И то только потому, что ты военный. Выбирай. Дуайт сжал зубы. — Он уничтожит тебя первым, — прошипел он. — Даже не вспомнит, что ты сегодня его спас. —Дуайт, время тикает.        —Тогда стреляй!        Выстрел прозвучал внезапно и оглушающе, ударив в землю у самой ноги Дуайта.        —Следующий будет тебе в голову, —спокойно сказал Сектант. — Не играй со мной, я тот еще псих.        Манипуляция не удалась. Джеффри был настолько безбашенным, что и правда мог застрелить его, но Дуайт не хотел сдаваться.        —Настанет день, когда ты пожалеешь, что спас его сегодня. И я с удовольствием на это посмотрю.        Неподалеку послышались голоса. Спасители приближались. Джеффри ухмыльнулся, опустив пистолет. — У тебя несколько дней, Дуайт. И даже не пытайся меня обхитрить, — он сделал короткую паузу и неожиданно добавил. — Иначе мне придется тебя убить.