Свет, утопающий в Бездне

- Корова! - орёт Корнелия, когда проходящая рядом Тесса случайно задевает поднос с напитками в её руках. По помещению эхом отдаётся звон битой посуды и гневный крик девушки. - Под ноги смотреть не научилась или тебе чувство собственного достоинства глаза слепит? - блондинка обречённо смотрит на новенькую розовую кофточку, которую только вчера купила в каком-то дорогущем бутике. - Прости, - она улыбается, и эта улыбка бы сошла за бонус к извинениям, если бы брюнетка не наклонилась к уху Корнелии и тихо вкладчиво не прошептала: - Я же не вижу, что за насекомые путаются у меня под ногами, - улыбка теперь кажется мне оскалом хищника. Её ранее зеленовато-карие глаза на секунду вспыхивают пугающим жёлтым огнём. И она уходит, сопровождаемая своей свитой из парней, подтирающих друг другу слюни, и нежно воркующих девушек-подружечек. Я фыркаю. Корнелия дрожит от злости и бессилия, не накинуться же на эту высокомерную тварь прямо в школе. Я молчу, решив, что мне самой не мешало бы успокоить неожиданный взрыв негативных эмоций внутри.

***

Меридиан

- Группа Ирмы и Хай Лин направляется на первый склад, группа Тарани и Корнелии на второй, два подотряда Мэтта и Мередитт задерживают стражу, - отдаю приказы я, в то время, пока Калеб уже бежит в покои Элион. Внешне я, конечно, спокойна и уверенна: за короткое время я успела завоевать доверие повстанцев и Стражниц как лидер и воин, и мне не хочется его терять. Но в голове роем жужжат множество мыслей и вопросов: в первую очередь, конечно, беспокоюсь за Мередитт, ведь это первая её вылазка в замок Фобоса за очень долгое время, а здоровье и душевное состояние девушки оставляют желать лучшего. Во-вторых, в покои Элион Калеб отправился в одиночку, что было не самым правильным решением (собственно, так и задумывалось, но легче ненамного). И в конце-концов, жгучее волнение не покидает меня уже месяц, и от каждой вылазки и операции я ожидаю подвоха. Мне свойственно желание контролировать всё, хотя я и понимаю, что это невозможно и стоит сосредоточиться на собственной цели. Эмоции бьют мощным потоком, и довольно сложно изображать бесстрастного воина, когда внутри происходит настоящая буря страха и волнений. Вижу, как Корнелия хочет что-то возразить, но движением руки прерываю поток её неуместных слов о том, как девушка хочет спасти Элион и помочь Калебу, и даю сигнал о начале операции. Группы стремительно разбегаются, и я остаюсь в одиночестве. Изначально своей целью мы поставили не спасение Элион (чего не выйдет и мы все это знаем) и даже не обчищение складов с зерном. Прежде всего необходимо забрать амулет Юнны - всё-таки мощная магия этого предмета в руках злодея, а особенно Фобоса, разрушительно опасна. Я забралась в покои принца. Тронный зал встретил меня неприветливой пустотой, чему я несказанно рада: ни Фобосов разных, ни Седриков, ни противных вонючих стражников. По залу эхом раздавался стук тяжёлых сапог о холодный кафель, и этот звук нагнетал не то дикий безудержный страх, ожидание чего-то жуткого, не то вселенскую печаль и боль. Я, пожалуй, никогда не пойму, как можно существовать в столь пугающем месте и при этом сохранять хоть какие-то остатки здравого ума. Хотя наверняка наши со злодеями точки зрения в этом плане различаются... Из тронного зала я с лёгкостью нашла личную комнату Фобоса. Это было, пожалуй, единственное помещение, в котором не было той привычной для замка роскоши. Туалетный стол с разбитым зеркалом из совершенно обычного дерева, небольшая кровать, окно в потолке, откуда можно было видеть прекрасное небо Меридиана, и пушистый коврик на полу. Об этом месте я узнала совершенно случайно, но точно знала, что именно тут хранится то, что важно принцу. Я никогда его здесь не заставала, но судя по смятым простыням, Фобос ушёл совсем недавно. Под рамкой с фотографией неизвестного мне человека я нашла нужную мне вещицу, и уже собиралась уходить, как дверь открылась и вошёл принц. На секунду мне показалось, что он удивлён, увидев меня здесь, но потом по его смазливому аристократичному личику расплылась жутковатая масляная улыбка. - Адель, - за приторно-сладким приветливым голосом скрывался холодный гнев. Однозначно мне не стоило попадаться Фобосу на глаза, точно не в этом месте, но что сделано, то сделано. - А где же Жезл Бесконечности? Мы же, кажется, договаривались, - по помещению леденящим душу эхом раздался стук каблуков его сапог о мраморный пол. Он приближался, и было в его глазах что-то невероятно пугающее, и даже я со своими способностями (да, сила Халка, мы все знаем, против могущественной магии принца почти бесполезна, но мне нравится думать об обратном) отчего-то захотела сбежать от этого взгляда. Я чувствовала себя маленькой беспомощной мышкой, и это ощущение мне не нравилось. Я привыкла лидировать и выигрывать. - Мы не договаривались, - голос холоден и я ничем не выдаю лёгкого испуганного трепета в груди. - Я не отдам тебе ни посох, ни амулет, - крепче сжимаю заветный камушек в руке и твёрдо смотрю в глаза принцу. Его взгляд темнеет. Надо выбираться. Я расправляю огромные чёрные крылья, делаю мощный взмах, отчего все бумажки в беспорядке взлетают и кружатся по комнате, и взмываю вверх, покидая комнату. За моей спиной, визжа, проносятся стрелы, которые за пару мгновений превращаются в ядовитых змей. Я ловко уворачиваюсь, не позволяя им попасть в меня, но одной всё же удаётся клыками, напитанными концентрированным ядом, царапнуть моё крыло. Чёрт. У меня есть десять минут, прежде чем отключиться. Я набираю скорость и через несколько секунд влетаю через огромные витражные стёкла в залу к остальным стражницам, укрываясь от летящих осколков крыльями, свернув их вокруг себя подобно кокону. Передо мной, несколько удивлённые, стоят пять Стражниц и Калеб с сильно потрёпанным Мэттом, пара десятков помятых повстанцев. Холодный мраморный пол залит кровью, но, осматривая беглым взглядом воинов, я понимаю, что кровь не их. Вокруг хаотично разбросаны туши стражников. - Где Мередитт и её группа? - хриплым голосом спрашиваю я. - Они не вернулись, - Калеб обеспокоен, я вижу, что он пытается сохранять решимость и хладнокровие, но в его голосе отчётливо слышны нотки волнения. - Повстанцы пусть выбираются из замка, - я открываю один портал. - Стражницы должны вернуться на Землю, - рядом с растрёпанными девушками вспыхивает ещё один. - Я останусь и разыщу Мередитт. Это, - я кидаю в руки Вилл розовый камень, - спрячьте как можно дальше и оберегайте всеми силами, - я медлю, но затем, стараясь источать во взгляде и голосе холодную решимость, всё же добавляю: - Если со мной что-то случится, Сердце Кондракара я отправлю к Вилл, - я снова делаю паузу. - Не возвращайтесь в замок, если я не вернусь. В случае чего разберусь без вас, - последняя фраза получилась какой-то уж слишком резкой и пафосной, поэтому я спешу добавить: - Фобос мне ничего не сделает. Я стараюсь не медлить и не терять времени зря, чувствуя, как змеиный яд высасывает силы из моего тела. - Я с тобой, - Калеб даёт повторный приказ повстанцам и отходит в мою сторону. Я киваю ему и быстрым шагом выхожу из залы, сильным толчком открыв тяжёлые стальные двери. Стражницы, а вместе с ними и Мэтт, который с трудом стоит на ногах, не решаясь ничего сказать, исчезают в цветке портала, и он закрывается за их спинами. - Мередитт должна быть на первом складе, - Калеб догоняет меня, убирает меч в ножны. Я киваю, расправляю огромные крылья за своей спиной, не медля хватаю опешившего парня и вылетаю через разбитое окно. Мысли в моей голове уже поддаются усыпляющему воздействию яда. Через подземные тоннели мы пробираемся к складам, и уже издали я слышу скрежет металла и крики людей. Я делаю несколько мощных взмахов крыльями, и через несколько секунд мы врываемся в гущу сражения. Я разбрасываю часть стражников крыльями, Калеб лезет в самое сердце резни. Всё огромное пространство склада занято стражниками, которые оттеснили повстанцев к обрыву. В толпе я вижу израненную напуганную Мередитт, которая из последних сил старается выдержать натиск десятка огромных шкафоподобных тварей. Я снова взмываю в воздух и приземляюсь рядом с брюнеткой, которая едва держится на ногах. Вместе мы быстро расчищаем пространство, и я, чувствуя, как силы начинают стремительно исчезать, срывая голос, кричу: - Все сюда! Быстро! Ещё немного времени проходит, прежде чем все повстанцы, расчистив себе дорогу, кучкой собираются вокруг меня. Я открываю портал за нашими спинами, пихаю туда Мередитт, которая что-то пищит, прежде чем скрыться за фиолетовой пеленой, и снова кричу хриплым голосом: - Быстро в портал! - люди ныряют в открывшуюся мутно-фиолетовую дыру, за ними уходит Калеб и уже было готова бежать я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и мои ватные ноги подведут и подкосятся, но, видимо, яд уже почти полностью распространился по крови, потому что мне в голову прилетает кулак от не вовремя появившегося стражника, и чёртовы ноги всё-таки подводят. Я падаю на колени и быстро закрываю портал, осознавая, что выбраться сейчас мне не удастся. Меня хватают и выворачивают руки, и последнее, на что мне удаётся вложить силы, это раскинуть крылья, сметя ими стражников, одними губами прошептать заклинание и подбросить Сердце Кондракара в воздух. Яркая вспышка в воздухе, громкий хлопок, и амулет исчезает. Убедившись, что мне удалось перенаправить его на Землю, я обессилено падаю на каменный пол и медленно вырубаюсь, чувствуя, как меня связывают тугими верёвками. Всё тело горит и, кажется, вместо крови по моим венам течёт лава, опаляя всё внутри.

***

События на Земле.

Стражницы сидят за большим столом, рассказывая Ян Лин о случившимся. Мэтт, весь в бинтах, источающий тонкий аромат спирта и медикаментов, дремлет на плече Вилл. Девушка приобняла его руками и почти невесомо поглаживает парня по спине, время от времени вставляя короткие фразы в разговор. Корнелия отрешённо сидит у окна, оперев отчего-то ставшую слишком тяжёлую голову о руку. Она волнуется, и это было видно по её мутным словно бы невидящим глазам. За окном открылся портал, откуда кубарём вылетела израненная Мередитт, за ней выбежала толпа повстанцев с полубезумными глазами, крепко сжимая окровавленные мечи. Ещё секунда, и вышел Калеб. Портал мутнел за их спинами ещё с минуту, а потом стремительно затянулся. - Где Адель? - Тарани выбегает вслед за остальными стражницами, осматривая раненых. - Она должна была выйти за нами, - Калеб встревожен, но всё же не может не улыбнуться уголком губ, когда к нему на шею прыгает блондинка и крепко сжимает парня в своих объятиях. - Она не вернулась? - Мередитт напугана. - Она осталась у Фобоса? Напряжённая пауза, следом за ней хлопок и неясное размытое свечение. Вилл достаёт из рюкзака Сердце Кондракара, вытягивает беспорядочно мигающий кулон в руке и тихо произносит: - Я, конечно, не экстрасенс, но по-моему, дела плохи.

***

События на Меридиане.

Я прихожу в себя от едкого запаха разлагающейся плоти, а когда пытаюсь пошевелиться, то с толикой удивления осознаю, что намертво прикована стальными кандалами к толстой каменной стене: ни нос почесать, ни голову повернуть. Я пытаюсь откашляться, кажется, будто этот удушающий смрад засел где-то в моей глотке. Голова кружится то ли из-за змеиного яда, который всё ещё держит в капкане мои силы, то ли от недостатка чистого воздуха, то ли от приторно-сладкой гнилостной вони, которая, казалось, видимой прозрачно-серой дымкой витает по камере. Я дёргаю конечностями в бесполезной попытке выбраться, и после каждого телодвижения сталь словно накаливается, оставляя ожоги на коже, и стягивает меня плотнее. Я прекращаю дёргаться, чувствуя, что ещё одна попытка, и мои кости либо треснут, либо прожгутся заколдованной сталью. Сначала я телом чувствую вибрации шагов от стен, а затем уже и слышу громкий топот чьего-то огромного тела. Через несколько секунд передо мной останавливается нечто ужасающее. Тварь, во много раз больше обычных стражников, с обезображенной полусгнившей мордой, бешеными жёлтыми вздутыми глазами и свисающими с тела кусками собственного чёрного мяса, усыпанного личинками, идёт прямо на меня. Клоки обглоданной разорванной плоти покачиваются в такт её движений. Изо рта сочится вспененная слюна, течёт по морде и теряется где-то в огромных зияющих ранах. Тварь немигающим взглядом откровенно пялится на меня, а я, морщась от отвращения, рассматриваю её. Глаза слезятся от непередаваемого удушающего смрада. Затем нечто вытащило из пасти язык, который был больше похож на кусок растерзанного гнилого куска мяса, и облизнуло им морду, а затем словно бы безумно улыбнулось мне, обнажая ряд чёрных заточенных зубов размером с мою ладонь. На пол начала капать слюна, разъедая его подобно кислоте. Ой блять, я кажется на ужин попала, и тут мне через чур сильно рады. Передо мной сверкнула короткая вспышка и появился Фобос. Не то, чтобы я расслабилась, но облегчение явно почувствовала: если сам принц появился в столь некоролевском месте, дабы увидеть меня, значит я пока нужна живой. - Чем обязана, - приветливо улыбаюсь, стараясь не показать своего отвращения и толики страха. - Жезл Вечности, - он присаживается на невесть откуда появившийся стул, намекая, что разговор будет долгим, - он мне нужен. - Ничем не могу помочь, - продолжаю невинно улыбаться. Фобос вздыхает, закрывает глаза, потирает переносицу и снова смотрит на меня тёмно-оливковыми от злости глазами. - Ты наверное не совсем понимаешь. Видишь ли, существо, которое стоит за моей спиной и доброжелательно улыбается, сегодня не завтракало, и ты сейчас находишься в роли его потенциальной закуски. А учитывая, что ты забрала у меня амулет Горна, ранее почему-то принадлежавший твоей милой тупой подружке, то жезл мне нужен особенно остро, а потому я не в духе. Поэтому либо ты отвечаешь, либо я вынужден с тобой попрощаться, - Фобос тянет уголок губ вверх, оскаливаясь в привычной улыбке, а тварь, словно в подтверждение его слов, облизывает воздух, издавая омерзительный хлюпающий звук. - Повторюсь, я ничем не могу помочь, - отвечаю холодно, хотя голос чуть подрагивает. Я смотрю, как тварь, бешено хаотично вертя глазами в орбитах так, что, кажется, они сейчас выпадут и покатятся под ноги принцу, приближается ко мне, длинным рваным в мясо языком облизывая воздух и позволяя пене из приоткрытой пасти ещё обильнее стекать по морде. - Стой-стой-стой, - поспешно верещу я, когда нечто неестественно широко раскрывает рот перед моим перепуганным личиком, позволяя мне не только насладится непередаваемым нежным шлейфом, характерным для столетнего тухлого мяса, но и увидеть саму пасть, в которую бы поместились десять таких, как я, и ещё половинка. На меня капает слюна, разъедая одежду. - Говори, - велит Фобос, словно замораживая существо. - Только давай разговоры разговаривать не здесь, меня слишком угнетает здешняя... атмосфера, - испуганно бормочу, всеми силами вжимаясь в стену. Принц щёлкает пальцами, и мы переносимся в его обитель. Он всё так же восседает на троне, я всё так же прибита оковами, но только теперь уже к каменному стулу. Фобос подпирает голову рукой и выжидающе на меня смотрит. Я глубоко и шумно дышу, стараясь пропустить через свои лёгкие как можно больше воздуха. Принц устало смотрит на всё это зрелище. - Ну? - он не выдерживает. - Что "ну"? - глупо хлопаю ресницами. - У меня не так много времени, а ты сейчас не в силах даже встать, не то чтобы противостоять мне. Фобос снова потирает переносицу, щёлкает пальцами, и кандалы, медленно накаляясь, плотнее сжимают мои и без того затёкшие холодные синие конечности. Я вздрагиваю. - Ой-ой-ой, горячо, - я дёргаю конечностями в тщетной попытке освободиться. - Да не знаю я, где чёртов жезл, - чувствую, что ещё чуть-чуть, и кожа начнёт плавиться. - Лайнесс пришла на Землю за ним, поэтому если ты меня тут задержишь, - я намекаю на его желание сделать из меня барбекю и скормить своим домашним любимцам, - то вряд ли его увидишь. Только я знаю, где сейчас Жезл, - вру и не краснею. Ян Лин уже давно спрятала его в недрах своих закромов. Фобос задумчиво смотрит на меня, затем щёлкает пальцами, и кандалы исчезают. Я облегчённо вздыхаю и пытаюсь расшевелить синие отёкшие конечности. Кожа в местах соприкосновения с горячей сталью стремительно краснеет, но по ощущениям это не более, чем ожог от кипятка. - Лайнесс на Земле, охотится на вас и Жезл? - Она в школе Шеффилда, собирает армию зомби-поклонников под видом обычной ученицы, но совершенно точно, что параллельно с этим она всеми силами старается разыскать Жезл, - я делаю паузу, чувствуя нарастающее напряжение, выразительно смотрю в глаза Фобоса и холодно, без всяких сомнений добавляю: - Артефакты ни один из Вас не получит, и я это обеспечу. Фобос одаривает меня тяжёлым гневным взглядом. - Меня не интересует твоё мнение. Жезл мой. Точка. Прежде, чем я успеваю отправить в его адрес какую-нибудь колкость, принц щёлкает пальцами, и я, растрёпанная, с диким бешено-злобным огоньком в глазах, оказываюсь сидящей за одним столом со Стражницами, Калебом, Мэттом и Мередитт. - Здрасте, - я сдуваю прядь волос со лба, злобно скриплю зубами, проклиная чёртова обнаглевшего аристократа, бегу взглядом по собравшимся и, без лишних предисловий, со всей решительной серьёзностью заявляю: - Я выпотрошу этого чёртова засранца кухонным ножом при следующей встрече, - а затем, решив сменить гнев на милость, лучезарно улыбаюсь. - Как делишки?