***
К горам начали подлетать незадолго до рассвета, на горизонте едва-едва стало светлеть. Ветер стал ещё резче и холоднее. Комфортно себя чувствовал только Шторм, дракон Джека. Он даже сделал пару трюков в воздухе от того, что наконец-то оказался в своей стихии, но наезднику пришлось его приструнить и напомнить о миссии. Шторм недовольно поурчал, но притих. — Мы уже летим над горами? — Джек вышел на связь. Они летели над облаками и человек не мог видеть того, что происходит на земле. — Да, — ответил Шторм, — Они только начались, так что рано спрашивать о вампирах. Мы с Громом дадим вам знать. Джек повернулся в сторону чёрного дракона. Гром повернул свою голову на гибкой шее в сторону человека и медленно кивнул. Ящеры могли слышать друг друга на расстоянии. — Скажи, — начал Джек, проведя рукой по тёмно-синей чешуе, — Ты знаком с вампирами? — Конечно. Мерзкие твари. Их предки, те, которые самые первые, пытались испить крови дракона. Представляешь, некоторые, особо умные, пытались прокусить мою чешую прямо своими клыками. Ну не дураки, а? — Как же это ты их к себе подпустил? — усмехнулся Джек. — Мне просто стало интересно, что они будут делать. Я тогда был моложе, всё было любопытно. Особенно то, с каким звоном сломались их зубы. — Но зачем им кровь дракона? — Не знаю. Люди считают, что она может давать бессмертие. Но мёртвые и так не умрут, так что этот вариант отпадает. Может, они думают, что с её помощью смогут летать? — А может она делает сильнее? — предположил Джек, — Вампира всё-таки можно убить и они искали способ, как стать абсолютно неуязвимыми. — Такого не бывает, — дракон слегка качнул головой, — Даже самое сильное животное на свете всё равно имеет слабое место. Если это не слабость тела, то слабость духа. А теперь не отвлекай меня. Я вижу что-то, похожее на тропу. Связь оборвалась и глаза Джека приняли свой обычный вид. Парень задумался. Его дракону была уже не одна сотня лет, он повидал не один десяток наездников. Он был мудр, по-настоящему мудр, мог многое рассказать, но, при всём при этом, оставался служить в Академии. Как и остальные три дракона. Джек перевёл взгляд на Грома, дракона Иккинга. Чёрный дракон был моложе своих братьев и сестры и, в отличие от них, чаще был молчалив. Говорят, что он последний из своего рода. Если драконов такого же вида, как у Джека, Астрид и Анны ещё редко встречали в природе, то такого, как Гром — никогда. Или они слишком хорошо скрываются. Иккинг как-то пытался начать с ним разговор на эту тему и получил в ответ лишь мощный удар тонким, но тяжёлым хвостом. Драконы вообще умеют хранить тайны. Не одно поколение директоров Академии пытались выяснить у них информацию об основателе, Великом Тигре. Но те лишь молча смотрели на людей с некой насмешкой в умных глазах. Их не брали ни подкупы, ни приятные слова, ни обещания выполнить всё, что они захотят. На угрозы драконы делали несколько огненных залпов и больше к ним с расспросами не приставали. Правда, однажды, Астра, красивая, с песочного цвета чешуёй, дракониха Астрид проговорилась: «Мы держим слишком много обещаний, которые не можем нарушить. Мы поклялись. И клятвы эти нерушимы. Вы можете спрашивать сколько угодно, но ответа не будет. Таково наше бремя». Они летели довольно долго, иногда поворачивая или останавливаясь, вертя головами. В такие моменты Гром и Шторм совещались, куда лучше полететь. Джеку и Иккингу не оставалась ничего, кроме как ждать. Внезапно дракон Иккинга сделал резкое движение крыльями и завис в воздухе. Тоже сделал и Шторм. — Что случилось? — Джек установил связь с драконом. — Гром говорит, что видит замок. У него зрение лучше, потому что я вижу только кусок скалы, но он утверждает, что там видно окна и какие-то башни. А вообще строение смахивает на большой термитник. — Как он далеко от нас? — Немного впереди. — Мы можем где-нибудь незаметно сесть? Драконы вновь заозирались. — Да. В нескольких километрах от него есть выступы, за которыми даже нас не будет видно. — Давай туда. Только осторожно. — дал команду Джек, прижавшись к спине напарника. Драконы пошли на снижение.***
От места высадки пришлось несколько километров идти пешком. Драконы остались в безопасном месте, за теми самыми выступами и должны были прилететь на помощь Альфам, если что-то случится. К замку, который обнаружили драконы, вела узкая, едва заметная тропа. Было видно, что она давно была заброшена и только недавно движение возобновилось. Это уже служило признаком того, что дальше и правда были обитаемые места. И они очень скоро показались. Тропа, по которой они продвигались, выходила на небольшую площадку, а потом резко загибалась влево, огибая насыпь из больших камней. Осторожно выглянув из-за неё, Джек и Иккинг увидели то, что видел Гром. Замок и правда чем-то напоминал термитник и почти сливался со скалой, на которой находился. Казалось, что когда-то давно, многие и многие сотни лет назад, на скале был каменный нарост, из которого затем неведомые зодчие долго и кропотливо выдалбливали очертания стен, башен, окон. Стены не были такими ровными, как у обычных дворцов. Они имели неровную тёмно-серую, местами переходящую в коричневый, поверхность скал, по которым так трудно залазить, даже если у тебя есть альпинистское снаряжение. — Не могу поверить — он высечен прямо из скалы?! — удивился Иккинг. — Сколько же лет ушло на его постройку? — Джек не сводил с замка внимательного взгляда. Он достал из рюкзака бинокль, чтобы лучше его рассмотреть. Его примеру последовал Иккинг. — Как они туда попадают? Неужели прыгают с земли? — кроме жилища термитов строение напоминало ласточкино гнездо, разместившееся почти под самой крышей какого-нибудь дома. — Не думаю. Они хоть и сильны, но не на столько, чтобы скакать, как блохи. Даже до самых нижних окон довольно высоко. — Значит, где-то есть вход на земле. — Или под землёй. В тёмных окнах никого не было видно. Само же чудо архитектуры хранило гробовое молчание. Откуда-то сверху на плечо Джек упал маленький камушек. Оба Альфы замерли. Если бы сейчас светило солнце, то они увидели упавшие на них тени, но, к сожалению, погода стояла пасмурная. Джек поднял голову, и увидел, как на них буквально падали фигуры, затянутые в черное. Он только и успел крикнуть Иккингу: — Тревога! …и тут же мощным толчком откинул себя в сторону, одновременно выхватывая пистолеты. Нападавших было четверо, и, казалось бы — для Альф Академии Великого Тигра это на раз плюнуть, если бы они были обычными людьми. Но это были Они. Те, из-за кого и начались недавние проблемы. Вампиры. И двигались они очень быстро. Достаточно быстро, что бы уклониться от выстрелов. «Ну почему мы не освятили пули перед походом?! Слишком мало нам дали времени на подготовку!» — думал Джек, посылая пули одну за другой в мелькавшие перед ним темные силуэты. Несколько раз ему даже удалось попасть в цель, но, к сожалению, нападавшим его выстрелы не причиняли серьезного вреда — все же это были не люди. Краем глаза Джек видел, как совсем рядом волчком крутился Иккинг, стреляя по противникам сразу с дух рук. Он и сам работал так же, но вампиры были слишком шустрые, и попадать в них было проблематично. А вскоре вместо выстрела раздался сухой щелчок, и пистолет в правой руке Джека встал на затворную задержку. Сердце ёкнуло. Он вдруг ясно осознал, что перезарядиться ему просто не дадут — едва он прекратит стрельбу, как вампиры тут же бросятся вперед, ведь до сих пор только его выстрелы держали нападавших на расстоянии. И тогда парень сделал то, что еще оставалось в такой ситуации… — Вызывай драконов! — крикнул Джек Иккингу, быстро расстреливая остатки магазина из левого пистолета. И когда прозвучал последний выстрел, перехватил их поудобнее на манер кастетов, и рванул вперед, мысленно взывая к своей Руне Силы. Ровное тепло начало разливаться по телу — Руна отозвалась на его зов. Джек почувствовал, как все его тело словно наливается мощью. В доли секунды он оказался рядом с первым противником и тут же, с ходу, ударом рукоятки снес ему половину черепа! Не останавливаясь ни на мгновение, он бросился на второго. Краем сознания Джек уловил накрывшую место сражения тень, откуда-то сверху раздался грозный рев двух драконьих глоток. А потом все завертелось с бешеной скоростью. Из-за камней, за которыми они недавно прятались, стали выскакивать всё новые и новые темные фигуры вампиров, и их вдруг оказалось слишком много вокруг. Драконы ревели почти без перерыва, Джек как заведенный работал руками и ногами, отбиваясь от насевших на них врагов. В какое-то мгновение он увидел Иккинга, что-то кричащего ему со спины Грома. Кажется, Джек даже успел ему что-то крикнуть в ответ. Затем была ловчая сеть, мелькнувшая в воздухе, и упавшая на Шторма. А потом что-то сильно ударило его по затылку. И всё. Темнота…