***
— Мистер Норт, к вам посетитель, — Клод открыл дверь в кабинет директора, ожидая ответа. Даже в праздник директор не мог оставить работу, засев за свой рабочий стол. Когда он услышал Клода, то подумал, кто-то из гостей решил проведать старого друга, но её он никак не ожидал увидеть. — Лиса? — изумлённо раскрыл рот директор, когда увидел на пороге своего кабинета улыбающуюся вампиршу. — Здравствуй, Николя, — мягко улыбнулась Алисия. — Можешь скакать дальше по своим делам, чертёнок. Мне с твоим хозяином нужно кое-что обсудить. Последние слова уже предназначались Клоду. — Всё в порядке, Клод, можешь идти, — махнул рукой директор, выходя из-за стола и пододвигая даме стул. — Не знал, что вы водите дружбу с вампирами, хозяин, — сказал дворецкий, брезгливо подчёркивая голосом последнее слово. Пока он уходить не собирался. — Клод. Иди, — твёрдо повторил Ник. — Я позже всё тебе объясню. — Чертёнок, я Ника знаю ещё с пелёнок. Будь у меня желание его съесть, я бы сделала это ещё тогда, — Алисия прислонилась к спинке стула и закинула ногу на ногу, положив на неё аккуратно сложенные перчатки. — Да. Алисия — друг семьи. Хотя, если честно, я уже сомневался, что ты… — Жива? Ха, я бы и рада умереть, но мне не дают. — Друг семьи? Вампир? — скептически приподнял одну бровь дворецкий. — Ну ты же как-то находишься на службе у государства, — пожала плечами Лиса. — Лис, пожалуйста, не зли его, — вздохнул директор. — Да, Клод, она друг семьи. Очень давно мой прапрадед нашёл небольшое вампирское гнездо, которое портило жизнь маленькой деревушки. Дед тогда, конечно, был ещё молодым бойцом, которого отправили на последнюю проверку после зачистки. — И там он нашёл меня, — губы Алисии тронула лёгкая улыбка. — Я была серьёзна ранена, но он не стал меня добивать. Наоборот. Спрятал, выходил, помог прийти в себя. А ведь я тогда ко всему была ещё и только недавно обращенной, могла в любой момент сорваться на него. — В этом весь дед, — хмыкнул Ник. — Всем всегда хотел помочь, всех всегда жалел, не думая о себе. — У него был особый дар — видеть, кто достоин помощи, а кого не жаль и в расход пустить. — Так почему ты пропала? Куда исчезла? Ты ведь знала, что я к тебе чувствовал. — Знала, мой милый. Уж такие-то чувства я вижу за милю. Даже твоего чертёнка что-то подобное гложет. Клод поймал на себе лукавый взгляд тёмно-серых глаз. — Пожалуй, я всё-таки подожду за дверью. Ещё один «чертёнок» отделяет меня от желания свернуть вашу прелестную шею, — сквозь зубы прошипел дворецкий и вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. — Николя, я бы рада ещё тут сидеть и вспоминать былые прекрасные времена, но у меня очень мало времени, — быстро заговорила вампирша, как только дверь закрылась. — Я тогда не пропала. Я слишком понравилась графу. — Графу? Какому? — Дракуле, кому же ещё! Меня похитили, а силёнок было ещё маловато, чтобы сопротивляться твари, старше меня лет на пятьсот. Он сделал меня своей новой женой, учил быть настоящим вампиром, посвятил во многие свои секреты. Я хотела уйти, но не знала, куда и где вообще нахожусь сама. Он не выпускал меня из своего замка. А недавно в гнезде начались сильные волнения. Я знала, что вампиры что-то замышляют. Что-то масштабное. Сначала он отправил учиться к вам Мэйвис. Тогда-то я и узнала, что ты нигде не погиб, а жив-здоров, да ещё и пузо какое себе отрастил. Алисия тихонько хихикнула, увидев, как смутился директор, и тут же продолжила. — Мэйвис была разведкой, как и твои мальчишки, которых ты отправил. Кстати, чем ты вообще думал, отправляя таких юнцов в пасть голодных хищников? Не мог отправить своего этого? — кивнула она головой на дверь. — Не такие уж они и юнцы, — возразил Николас. — Они прекрасно показали себя и на тренировках, и в боях. И, к тому же, разведка предполагала только найти логово вампиров, то есть действовать издалека. Так что, по всем прикидкам, должно было хватить двух Альф. Да и не мог Клод уйти так далеко. — Что? Почему? — Наш контракт подходит к концу. К этому времени он начинает…слабеть. — Вот как… Тогда я пришла очень вовремя. Вампиры готовят нападение. Я не знаю точно, когда и с какой стороны они придут, прости, но знаю, что нашли оружие против ваших ящеров. — Оружие против драконов? — Ник весь подался вперёд. — Да. Сооружение наподобие огромного арбалета, с копьями, наконечники которого могут пробить даже скалу. Дракула приказал сделать таких с десяток, пять уже готово. Думаю, когда завершится строительство последнего, тогда и начнётся наступление. И он увеличивает свою армию. Вербует почти всех подряд. Пещеры замка переполнены и притаскивают всё новых и новых. Их обращает сам Дракула, иногда разрешает своей дочурке. — Почему он сам, а не кто-то ещё? — Потому что он один из редких чистокровных. Кто родился от союза двух вампиров, как и его дочь. Их кровь сильнее. — Это как-то связано с тем, что Клод не узнал, что Мэйвис вампирша, пока она здесь училась? — Да. Чистокровные могут дольше обходиться без крови и по желанию могут подавлять своё второе эго, прикидываются простыми людьми. Ник на минуту задумался. — Это, конечно, ценная информация. Но почему ты пришла именно сейчас и помогаешь нам? Алисия немного помолчала. — Потому что я устала, Ник, — тонкие бледные пальцы начали перебирать перчатки. — Мне не нужно было это всё. Ни вечная жизнь, ни вечная молодость. Может, раньше ещё и думала, что это здорово, но, если бы мне сказали, что в придачу к ним идут реки крови, холод и почти неутолимый голод, я бы тут же прыгнула со скалы. Знаешь, я ведь его любила всем сердцем. Твоего деда. Возможно, для тебя это звучит не очень приятно, но ради него я была готова отказаться от всего, если бы знала, как. — То есть, у вас тоже не знают, есть ли лекарство от вампиризма? — Нет. Есть только методы сдерживания для особо буйных. Больше похоже на укрощение дикого зверя. А что? — Можешь ими поделиться?***
Алисия пробыла у Ника ещё полчаса, после чего покинула Академию с лёгкостью там, где должно было биться сердце. Она правда хотела помочь людям и отомстить вампирам за своё насильственное обращение. И после разговора с Николя, как она всегда ласково его называла, у Лисы появилась уверенность в себе, которую так искусно душил в ней Дракула. Она не вернётся больше к графу. Вряд ли после сегодняшнего её там ждут с распростёртыми объятиями. Она рассказала всё, что знала и теперь ей надо бежать, бежать как можно дальше от всех. Снова потеряться, стать для всех мёртвой. «Ох уж эти Норты, — думала Алисия, продолжая бежать, в несколько прыжков покрывая большие расстояния. — Всегда умеют мотивировать на безумные поступки.» И громко, счастливо расхохоталась. Впервые, за много лет.***
После Зимнего бала прошло уже две недели. Слухи и обсуждения понемногу стихли и люди стали возвращаться в свою привычную рутину. Клод был в одной из комнат подвала Академии, которую уже давно переоборудовал в очень хорошую мастерскую. На столе перед ним лежали чертежи, выкройки и лоскуты кожи разного размера и вида: кожа буйвола, бычья, других животных и даже несколько кусков драконьей, которую ящеры сбросили при линьке. Даже в таком виде она не теряла своей прочности и именно к ней больше присматривался дворецкий, прикладывая выкройку, когда на его плечо легла женская рука. — Ты что-то хотела, Ханна? — не оборачиваясь, спросил он. — Да, хотела, — дамские пальчики пробежали по всей длине руки, а сама девушка легко запрыгнула на стол, сев так, чтобы быть лицом к собеседнику. — Хотела узнать, как долго ты собираешься бегать от миссис Фрост и как надолго ты забил на мистера Фроста? — Очень глупые вопросы. Мистеру Фросту надо прийти в себя. Все необходимые данные я получил, от превращения в настоящего вампира его отделяет только первая охота. Именно человеческая кровь пробуждает вампирскую сущность. Иронично, не находишь? — Возможно. А что же Эльза? — А что с ней? — О вашем пылком танце ещё долго будут шушукаться. — И? — И? Клод, посмотри на меня, — девушка спрыгнула со стола и развернула дворецкого за плечи к себе лицом. Без очков его лицо выглядело гораздо моложе, а глаза уже не казались такими зловещими. — Только не говори мне, что это правда. Клод молчал. Он не хотел ничего говорить. Да и не считал нужным отчитываться перед кем-то. Ханна долго сверлила его взглядом, но, наконец, отпустила. — Тебя всегда было невозможно прочесть. Но я очень надеюсь, что ты остался прежним и ничего не сорвет тебе голову. — Я уже не в том возрасте, когда сносит голову. Только если это не мачете, — Клод вернулся к работе. — А что ты, кстати, делаешь? — Ханна присмотрелась к разложенным кусочкам. — То, что поможет нашим влюбленным наконец-то встретиться. Очень на это надеюсь.