***
Операцию решили начинать в самое ближайшее время, а именно — на следующее утро. Весь день и часть ночи Академия гудела: Тигра с Николасом, Альфами и преподавателями Омег разрабатывали план. Джек и Иккинг ещё раз рассказывали, как проходила их разведывательная миссия, каким маршрутом они двигались, где были замечены следы присутствия людей, где высаживались, как подходили к замку и где угодили в засаду, устроенную вампирами. Все отмечалось на карте, тщательно записывалось, и внимательно анализировалось лично Тигрой. Ближе к ночи примерный план был готов, а после полуночи даже оброс деталями. Омеги и слуги в это время готовили оружие и снаряжение, пополняли запасы освященных патронов, по-быстрому латали свои раны. В госпитале было не протолкнуться, и к полуночи начали подходить к концу бинты и кровоостанавливающие зелья. Декстер отправил трёх ястребов с призывом о помощи в ближайшие медицинские учреждения. Когда все понемногу начали успокаиваться и затихать, чтобы урвать хотя бы пару часов сна, Джек вышел на крыльцо, лестница которого вела во двор Академии. Её уже успели отмыть от брызг крови, и на нижней ступеньке сидел Иккинг. — Не боишься простудиться? — спросил Джек, спускаясь и присаживаясь рядом с другом. Тигра поделился с ним ещё одной дозой крови, чтобы было легче готовиться к бою в окружении людей. Но маска всё равно лежала в одном из нагрудных карманов тактической куртки. — Думаешь, простуда сейчас самое страшное? — ответил Иккинг. Джек пожал плечами и вяло улыбнулся. — Что-то нигде не видно и не слышно этого Варавского, — сказал он. — Я хоть и мало его видел, но старикан слишком хорошо запоминается своими визгами. — Ха, сбежал, как только запахло жареным. Сослался на сильнейшую простуду. Повисло молчание. Иккинг украдкой бросил взгляд на Джека. Оба были одеты точно так же, как в тот злополучный день, когда они вылетели на разведку и Альфе Скорости казалось, что он испытывает эффект дежавю. Может, они ещё никуда не улетали? Может, ещё не поздно всё исправить и избежать этого ужаса? Кстати, о полётах… — Ты не летишь? — спросил Иккинг. — Нет, — Джек с грустью посмотрел в сторону ангара. — Ему больно из-за меня. Я почти не слышу его и Шторм… Он не подпускает меня к себе. — Почему? Это из-за того, что в тебе яд вампира? Вместо ответа Джек расстегнул тактическую куртку и поднял до уровня груди чёрную водолазку: там, где раньше была руна Силы, теперь оставалась только горсть маленьких пятен, словно родинки собрались в одном месте. — Этот яд выжигает руну. Я не могу трогать освящённое оружие, клинки Серафима вообще оставляют ожоги. Видимо, драконов это тоже касается. Словно я проклят. Хотя, так оно и есть. Поэтому Шторма поведёт Эльза. А это у тебя что? — кивнул Джек на зажатый в руке товарища листок бумаги, переводя разговор в другое русло. — Письмо от Астрид, — глаза Хэддока наполнились грустью. — Знаешь, это в первый раз, когда мне страшно перед операцией. Хоть я и не лечу, а остаюсь здесь, всё равно боюсь. Она… Пока она в безопасности, но если мы проиграем, то кто знает, доберутся ли до неё вампиры. Что они сделают с ней и нашим ребёнком. Каково ей будет остаться одной, с новорожденным? Я гоню от себя эти мысли, но они возвращаются снова и снова. Я боюсь погибнуть и больше никогда её не увидеть. Не увидеть своего первенца. Или вернуться домой калекой, который не имеет возможности их защитить. Джек молча слушал. Это был их первый долгий разговор с момента его возвращения. Иккинга, как ещё часть преподавателей и Омег, оставят в Академии, на случай, если какая-то часть вампиров решит воспользоваться ситуацией и снова напасть на штаб. С ними же остаются два дракона: Астра и Гром. В последнее время Астра стала вести себя очень нервно, не подпуская никого, кроме Иккинга. Возможно, она тоскует без Астрид, а, может, ей как-то передаётся волнение беременной наездницы. Но лучше ей держаться подальше от битв, чтобы не зацепить своих в приступе паники, гнева или ещё какого-нибудь сильного чувства. — Джек, — Иккинг повернул к нему голову. — Каково тебе было вернуться? Что ты чувствовал? И что ты чувствуешь сейчас? Парень молчал, обдумывая, что на это ответить. — Возвращение было… замечательное. Особенно тёплый приём Клода. Но, если честно… — начал он. — Я не хочу вернуться из этого боя. Лучше никак, чем остаток жизни провести в наморднике и в постоянном страхе за жизни дорогих мне людей. Тигра не сможет вечно спонсировать меня своей кровью, а шанс на исцеление может и вовсе не прибыть на битву. И где тогда искать эту суку? — Эй, не спеши жертвовать собой. Раз есть возможность тебя вылечить — то твоя смерть тут совсем не поможет. В ответ лишь пожатие плечами. Друзья замолчали, каждый думая о своём. Один — об ангелах, к которым мечтал вернуться. Другой — о демонах, чьей крови планировал пролить как можно больше…***
Выдвигаться было решено двумя группами. В первую группу входили сам Тигра, Клод, Альфы и их ученики, и они должны были вылететь на драконах вперед. Вторая группа в составе Омег и части преподавателей, под руководством Директора Норта и Ханны, должны были выдвинуться сразу же вслед за первой группой, но уже на лошадях, и через день-два соединиться с остальными в заданном месте. Первая же группа за это время проведёт более подробную разведку местности, предварительную оценку сил противника и, по возможности, обнаружит места возможного скрытного проникновения в замок. Едва посветлела полоска ночного неба на востоке, Альфы со своими подопечными уже собрались возле ангаров с драконами. С собой брали только легкое снаряжение — стрелковку, боекомплект, сухой паек. Более тяжелое вооружение должна была доставить вторая группа. Пока седлали и выводили драконов, подошли и Клод с Тигрой. Вейшенг осмотрел собравшихся. Его взгляд пробежался по лицам учеников, чуть дольше задержался на Альфах. — Ну… Лучшего в наших условиях не придумаешь, поэтому идем в бой с тем, что есть. Тигра посмотрел на Клода и негромко сказал: — Очень надеюсь, что они реально готовы, а не просто таковыми кажутся. — Готовы, — уверенно ответил дворецкий. Они вылетели. Два дракона, каждый нес на себе группу людей. Шторм с Эльзой, Тигрой и бетами летел впереди, ведя всех почти тем же маршрутом, что и в тот день, когда Джек и Иккинг отправились на разведку. Люцифер с Анной, Клодом и остальными держался чуть сзади, справа. Летели над самыми облаками, это не было помехой для острого зрения драконов, ведь зрение их позволяло им чётко видеть землю даже во время быстрых полётов и в плотных туманах, не говоря уже о большой высоте. К тому же, за облаками их было не разглядеть с земли. Эльза сидела на спине дракона первой, сразу у основания шеи, и потому встречный холодный ветер бил ей в лицо особенно сильно. Временами налетавшие порывы пробирали почти до костей, несмотря даже на защитную маску и лётные очки. А вот сидевший сразу за ней Основатель Академии, казалось, не замечал холода вообще. Временами девушка оборачивалась назад, как бы проверяя, всё ли в порядке у остальных седоков, и украдкой поглядывала на Тигру. Всё же не каждый день у тебя за спиной находится живая Легенда! Вот и сейчас — сидит, крепко держась за упряжь и наклонясь вправо, даже маску не надел, и очки сдвинуты на лоб! Старается что-то рассмотреть впереди внизу, за правым плечом Шторма… Хотя, что там можно было рассматривать — уже второй час полета под ними сплошной слой облаков, и конца-края им не видно? Одна надежда на острые глаза ящеров. Тем более, что Шторм уже летал с Джеком как раз куда-то сюда, значит, знает дорогу. Девушка посмотрела вперёд. Всё те же облака, где-то серые, где-то совсем тёмные, почти грозовые, где-то совсем белые и только далеко слева, на востоке, они начинали окрашиваться розовым цветом. Там всходило солнце. Скоро станет совсем светло, а сколько им ещё лететь, она не знает. Уже совсем рассвело, когда Шторм передал Эльзе: — Мы на месте! Девушка повернулась к Вейшенгу. — Шторм говорит… — Да, я слышал! — Тигра положил руку ей на плечо и прикрыл глаза, устанавливая связь с драконом. — Шторм, покажи, что сейчас под нами. Дракон чуть наклонил голову, всматриваясь в слой облаков под собой и передавая картинку. Перед внутренним взором Тигры замелькали образы голых скал, нагромождения камней и следы старых оползней. Мелькнула старая тропа впереди. Скальный выступ и большой карниз за ним. — В прошлый раз вы садились на этой площадке? —уточнил Тигра у дракона. — Да. — Хорошо. Теперь давай вон туда, левей и ниже… Похоже, там есть ещё одно подходящее место, где мы можем сесть. Шторм глухо и низко рыкнул, подтверждая полученный приказ. Затем плавно ушел в разворот и начал снижаться по спирали, забирая влево от прежнего курса. Люцифер, задержавшись всего на пару секунд, повторил его маневр. Два дракона выскользнули из низких облаков и по пологой дуге снизились к самым скалам. Ещё насколько минут полета, и они благополучно сели на относительно ровную площадку. — Здесь! — Тигра первым спрыгнул со спины дракона и осмотрелся. Они приземлились на небольшом скальном карнизе, с одной стороны его ограничивала почти отвесная пропасть, с другой довольно крутоватый склон с разбросанными кое-где нагромождениями камней и валунов, уходил вверх к самому гребню скалы. Место было голым, снега почти не было, он был лишь местами, за каменными россыпями, где его не мог достать ветер. Карниз хоть и был не очень большим, но два дракона там поместились совершенно свободно, оставив ещё место для людей, и окружающие его скалы не были такими уж неприступными. Пройти в нужном направлении было можно. Народ быстро спешивался. Беты тут же разбирали снаряжение и оружие, Клод, оказавшийся на земле сразу вслед за Тигрой, уже раздавал распоряжения, выставляя дозоры. Экипировавшись, Эльза и Анна направились к Вейшенгу. — Почему именно здесь? — спросила Эльза, оглядываясь по сторонам. — Не лучше ли было начать оттуда же, откуда начинали Джек и Иккинг? — Не лучше, — отрезал Тигра, осматривая склон, отделявший их от гребня. — В прошлый раз парни начинали разведку оттуда, дошли до тропы и по ней вышли к замку вампиров, где и попали в засаду. Думаю, что тот маршрут уже вычислен нашими врагами и взят под наблюдение. Так что мы пойдем другой дорогой. Поднимемся здесь, пройдем немного в стороне, обойдем их по флангу и выйдем там, где нас не ждут. — Крутовато, — заметила Анна, рассматривающая подъем, приложив ладонь ко лбу козырьком. — И камней много. Но проход, кажется, есть. — Да, есть, — Вейшенг поднял руку и ткнул указательным пальцем в россыпь камней на склоне. — Вон там, слева от этой глыбы, похожей на половинку черепа. Эльза повернулась, куда указывал Тигра и, присмотревшись, в самом деле разглядела здоровенную глыбу, напоминающую половину человеческого черепа. А слева от нее было насыпано словно мелкой щебёнкой. Должно быть, давным-давно в этом месте случился оползень, оставивший такой след. Да, пройти там было можно, даже с минимальной подготовкой. Пока они разговаривали, к ним подошел Клод. — Все готовы, можем идти. — Отлично! Выдвигаемся вот здесь, наверх, — Тигра указал рукой вверх по склону. — Склон здесь не такой уж и крутой, поднимемся. Держимся левее этого камня, там почти до самого верха проходимо. Насколько я помню, тропа к замку проходит в нескольких километрах дальше и правее. Идём скрытно и тихо, здесь вероятны их дозоры. И помним, что наша задача — разведка и наблюдение. Клод и я — головными, потом Беты. Анна и Эльза замыкающие. Вопросы? Вопросов не было. Попрыгали на «погремушку», проверяя, не гремит ли что из снаряжения. Ещё минута ушла на окончательный подгон всего и всякого. Затем, вытянувшись цепочкой, группа людей устремилась вверх по склону, перевалила гребень скалы и практически бесшумно растворилась между камней.