***
Анна стиснула зубы в бессильной ярости, не в силах что-либо изменить в сложившейся ситуации. Два часа! Целых два часа она подбиралась к дороге, буквально змеёй протискиваясь между камнями, выбирая место для наблюдения, откуда отлично просматривалась дорога, почти до самого поворота к замку вампиров. Сам замок был почти не виден за выступом скалы, и лучше бы было перебраться в другое место, поближе, но вот взыграла осторожность. Анна решила переждать и осмотреться именно с этой точки, но заметила двух крестьян с гружёными телегами. Они тихо переговаривались, присев на пару плоских камней. Пришлось девушке замереть неподвижно и ждать. Как на зло, под боком обнаружился камень с острыми гранями, больно впивавшийся в тело, но Анна старалась не замечать его. Слов было не разобрать: ветер, хоть и не сильный, но задувал прилично, до слуха долетал только грубый тембр одного из мужчин. Все подробности уносились с ветром. «Ну, давайте уже, идите дальше по своим делам, нечего тут торчать! — мысленно простонала Анна. — Вот только куда они дальше? Впереди будет развилка: вправо, если верить карте, есть почти заброшенный перевал через горы. А вот влево — как раз проезжая тропа к вампирскому логову». Все вопросы Анны отпали сами собой, когда двое крестьян с лёгкостью покатили тяжёлые телеги. «Вампиры! — Где-то в груди девушки упал камень. — Значит, едут к замку?» Анна замерла, прислушиваясь. Но, кроме шума ветра да удаляющегося скрипа тележных колес, ничего не услышала. Вся надежда на то, что больше в округе нет вампиров и её запах унесут в противоположную сторону сильные порывы ветра. Нужно как можно тише проследить за этими двумя. Девушка быстро, как учили, почти незаметно подвигала мышцами рук и ног, приводя их в подвижность после долгого неподвижного лежания, осторожно высунулась из ложбинки между двух валунов. Быстрый взгляд по сторонам, по гребню скал. Нет, всё тихо. Теперь — рывок под тень скалы. Быстро пересечь дорогу и растечься по каменной поверхности, сливаясь с ней силуэтом. Прислушаться. По-прежнему всё тихо, посторонних шумов нет. Только ветер. И скрип колёс уже даже не слышен. Далеко уехали ребятки. Несколько глубоких вдохов, восстановить дыхание и потихонечку к камням, у самого поворота. Достигнув намеченной точки, девушка осторожно выглянула из укрытия. Нашла взглядом на дороге крестьянские телеги, посмотрела дальше… Анна несколько раз сильно моргнула, проверяя, не мерещится ли ей то, что она видит. Но нет, картинка осталась. И если с какой угодно другой точки это место выглядело как голый участок скалы, лишь частично напоминающий чьё-то жильё, то вот отсюда, с поворота дороги, замок выглядел уже именно замком! Стали видны и многочисленные окна на верхних уровнях. Очертания наростов, похожих на башни. Шпили-сталактиты. И как бы она ни относилась к вампирам, но тому архитектору, что это придумал и воплотил, осталось только поаплодировать. Так замаскировать целый замок, что увидеть его полностью можно только с одной стороны, — это талант. Анна внимательно всмотрелась в строение, тщательно запоминая, где что находится и по каким ориентирам это можно найти с других точек. Сильно зажмурилась, стараясь удержать увиденное перед мысленным взором. Кажется, получилось. Она снова открыла глаза, продолжая запоминать детали. И тут обратила внимание на крестьянские телеги, которые к этому моменту уже достигли стен замка. Их покатили правее главной дороги, где под каменным навесом можно было едва-едва различить ворота… Грузовой вход? Склад? Похоже, началась разгрузка. «Так, хватит тут загорать. Тигра должен об этом знать, и как можно быстрее!» — Анна напоследок пробежалась по всему взглядом, ещё раз зажмурилась, удерживая в уме общую картину. Кивнула сама себе, убедившись, что всё запомнила, и так же осторожно начала пробираться назад.***
— Вот! — Анна протянула листок бумаги Вейшенгу. — Примерно так всё там выглядит, если с определенного места смотреть. Тигра взял протянутый листок, на котором девушка вот уже минут десять зарисовывала, как умела, всё, что успела разглядеть. Выглядело, конечно, немного коряво, но фасад замка угадывался очень точно, да и ориентиры на местности были прорисованы достаточно подробно. Не военная карта, конечно, но уже хоть что-то. Без этого они бы искали входы в замок вампиров ещё очень долго. Вейшенг внимательно рассмотрел схему, перевел взгляд на Анну, снова посмотрел на рисунок. — Так где, говоришь, у них грузовые ворота? — задумчиво спросил он. — Вот здесь, — Анна уверенно ткнула пальцем в схему. — Правда, не знаю, грузовые они там или какие ещё, но телеги разгружали именно там. — Угу, — Тигра кивнул. — И, говоришь, они их потом не заперли? — Нет, это точно видела, — девушка отрицательно качнула головой. — Просто прикрыли, неплотно, щель там здоровая между створками была, заметно. То ли поленились, то ли забыли. А может, вообще слишком самонадеянны. — Ну, лишь бы не вспомнили, — оборотень ухмыльнулся каким-то своим мыслям и недобро улыбнулся. Потом погладил Анну по макушке и сказал: — Ты молодец! Теперь мы точно знаем, как попасть внутрь. Анна улыбнулась, довольная похвалой от самого основателя их Академии, а щёки запылали румянцем. Она собиралась ещё что-нибудь сказать, подходящее к случаю, но тут их отвлек голос Эльзы. — Тигра! — негромко позвала она, подбегая. Вейшенг повернулся к ней, убирая свёрнутый рисунок в карман: — Да? — Норт вышел на связь! — быстро сказала Эльза. — Наши на подходе. Вскоре два отряда, объединившись, выдвинулись по самодельной карте к замку вампиров. Небо на горизонте постепенно затягивали свинцовые тучи. Драконы взмыли в вышину, неся на себе лишь своих всадников. Они договорились, что будут держаться выше облаков и вступят в бой только в случае крайней необходимости. Но вот, через несколько часов пути, когда уже весь отряд увидел в отдалении ту самую гору-термитник, путь им преградила тёмная фигура. Казалось, что сгусток чёрного тумана плавно вытек из-за горы и лишь бледное лицо мужчины показывало, что это всё-таки не игра теней. — Ты… — ошарашенно прошептал Тигра, и в следующую секунду зрачки его глаз опасно сузились. — Здравствуй… Котик, — издевательски усмехнувшись, поздоровался пришелец. — Смотрю, ты привёл для моих детей обед. Как же прекрасно жить в новом мире, где существует доставка еды. — Мы… — Тигра сглотнул, с трудом пытаясь подавить ярость, кипевшую в его груди. — Дракула, мы пришли договориться. Мы хотим предложить тебе мир. Не тронь людей. Я знал таких, как ты, которым вполне хватало крови животных. Бессмысленных смертей можно избежать. Мы поможем вам влиться в этот мир. — Это переговоры? — Дракула слегка склонил голову на бок. — А кто сказал, что мне это интересно? Из самого конца отряда раздались вопли боли и ужаса. Все повернули голову. Лошади в панике начали топтаться на месте и вырываться из рук наездников. Их окружили, заранее предугадав маршрут. Тигра с самого начала считал идею переговоров провальной, но на этом настоял Норт. Вейшенг помнил, с какой кровожадностью вампиры вырезали людей и оборотней, неугодных, не таких, как они. С ними нельзя договориться. И сейчас он снова в этом убедился. — В атаку! — рыкнул он. Повторять не пришлось, бой начался за несколько мгновений до его слов. Армия вампиров словно вырастала из-под земли, нападая со всех сторон. У них почти не было оружия — было достаточно силы их рук и прочных когтей, которые вырывали куски мяса из человеческих боков, животов, шей. Они оставляли истекать кровью раненых, дёргающихся в агонии от боли. Джек уже сбился со счёта, сколько раз он менял магазин у своего пистолета, сколько увидел вампиров, рассыпающихся в прах от освященного оружия, но упырям всё равно не было конца. От запаха крови его тошнило, и он старался не вдыхать даже ту мелкую часть воздуха, что была ему нужна. В какой-то момент Джек понял, что противники уже довольно близко подогнали их к замку. «Хотят загнать, как коров на убой?» — пронеслась единственная осознанная мысль, прежде чем он увидел её. Чёрное кроткое каре. Тёмно-бордовые губы, которые сейчас слизывали с наманикюренного ногтя капли крови. Мэйвис смотрела прямо на него. Казалось, весь этот клубок борющихся тел даже не коснулся её, словно невидимый защитный купол оберегал её от этой грязи. Девушка надменно взглянула на своего бывшего пленника и, крутанув на указательном пальце нож-керамбит из чёрного металла, отступила назад, прямо в бурлящее море. Джек, словно обезумев, кинулся за ней, прорубая себе путь. Он не видел ничего, кроме тех самых глаз, которые он мечтал увидеть навеки закрытыми. В это же время на Клода напали сразу шесть вампиров. В начале битвы с ним была Ханна, но очень скоро их разделили и демон-дворецкий остался один. Видимо, дети ночи были в курсе, кто перед ними, и нападали сразу группами. Клод чувствовал, что начинает выдыхаться. Удары начали сыпаться чаще, некоторые он просто не успевал отбить, пока наконец один из них не стал роковым: копьё, выполненное из-того самого чёрного металла, с тонкой вязью рунических символов, пронзило его со спины насквозь. Клод с удивлением смотрел, как по древку бегут тонкие струйки крови. Он почувствовал боль. Впервые за многие тысячи лет он почувствовал настоящую боль. Стало трудно дышать. Через силу он приподнял руку, на которой была печать контракта: кожа была чистая, без какого-либо знака. Контракт закончился. Он больше не демон. Кто-то вытащил копье и пнул его в предплечье, тело завалилось набок. Снова удары, но уже лезвиями ножей. Лёжа на спине, уже темнеющим зрением он увидел бело-синее пятно. Шторм кружил прямо в нескольких сотнях метров над ним. «Она там…» — слабая мысль угасающего мозга. В вышине, сидя на спине дракона, Эльза вскрикнула. Боль пронзила голову, и перед глазами полетели картинки. Янтарные глаза, наполненные болью и какой-то обидой, так близко к её собственным. Крепкие руки, сжимающие её. Настойчивый поцелуй. И страшные холод и пустота, следующие за ними. Шторм обеспокоенно рыкнул, поворачивая морду. — Всё хорошо, — наконец слабо пробормотала девушка, похлопывая ящера по шее. — Всё хорошо. Она вспомнила то, что не следовало.***
Джек опомнился только тогда, когда звуки битвы остались где-то далеко, словно он был окутан плотным коконом. Полумрак коридоров встречал неприветливо, чувствовалась нехватка свежего воздуха. Бывший альфа слегка дёрнул плечами в попытке сбросить охватившее тело напряжение. Тёмная макушка скоро снова появилась в поле зрения. Резко остановившись, она повернулась вполоборота и, подмигнув, выдала: — Я знала, что ты не сможешь меня забыть после прошлого раза. Наконец-то решился получить, что дают? — Расхохотавшись, скрылась за поворотом. Её смех показался наждачкой для барабанных перепонок. Шумно выдохнув, Джек продолжил бессмысленную погоню. Стены смазывались. Начинало казаться, что Мэйвис водит его по кругу. Было не ясно, кто более поехавший: дама, играющая в догонялки, или её жертва, вписавшаяся в эту игру. Он думал, что ему должно доставать силы и скорости, чтобы поймать её, почти чувствовал её пальцами, но, поманив, она ускользала, отчего-то всё больше веселясь. Мысленно парень начал составлять книгу «Тысяча и один способ жестокой расправы над вампирами». На двадцать пятом способе он не сдержался и бросил едкое: — Да если б не таблетки, меня бы уже стошнило от твоего лица. — Едва не сплюнул от отвращения. — Только не вздумай раздеться, не то и таблетки могут не спасти. Вампирша издала недовольный звук, похожий на визг и рычание одновременно, и, стрельнув прищуренными глазками, бросила: — Только сейчас ты почему-то здесь, со мной, а не со своей Эльзой. — Сделала театральную паузу, будто задумавшись. — И почему-то подумал обо мне, голой. Что такое, Джеки, коришь себя, что испугался насмотреться в прошлый раз? Если ещё минуту назад недовампиру казалось, что он не может ненавидеть Мэйвис ещё сильней, то теперь понял, как ошибался. Перед глазами растекалась кровавая пелена. Джек даже поймал себя на диком желании вцепиться ей в горло. Хотя какая кровь у вампиров? Дрянь, наверное… Он вдруг понял, что девушка скрылась из виду, но её присутствие чувствовалось слишком явно, примерно… Додумать мысль Джек не успел, потому что что-то внушительное просвистело возле его головы, он чудом успел увернуться и, почти не глядя, выбросил вперёд руку, хватая вампиршу за горло. Опешив, Мэйвис в неудовольствии зашипела, роняя покрытый по краю ржавчиной и какой-то чужеродный в её руках топор, но тут же опомнилась, целясь в Джека коленом и бросаясь ему в лицо, оставляя на нём саднящие царапины. — Даже ногтей для тебя не жалко, — отскочив от разжавшего руку парня, заявила она, затем бегло осмотрела свои ногти. — Хотя нет, я передумала. Ты того не стоишь. На последних словах её голос взвился, будто она оперная певица, решившая расколоть им бокал. Мэйвис снова бросилась в атаку, пытаясь оставить Джека безоружным. Она с маниакальной улыбкой полоснула его ножом, размахнулась, чтобы ударить посильнее. Джек крутанулся и отрубил ей кисть, тут же глухо упавшую на пол. Мэйвис застыла, с ужасом уставившись на открытую рану, попятилась, кидая на парня взгляд, полный ненависти. Наскоком Джек оказался перед ней, хватая её за предплечье, безжалостно отрубил вторую кисть, глядя прямо в глаза, не чувствуя на лице капли брызнувшей крови. Крик почти оглушал, но наконец её голос звучал для него музыкой. Джек грубо толкнул её в стену, она хрипела, пытаясь удержать равновесие. Не тратя время на размышления, он сунул клинок за пояс, с хрустом проламывал руками её грудную клетку. Всё перемазалось в крови: одежда, его руки. На лице ещё больше капель, они стекали по подбородку. Джек видел только сжатое в напряжённых пальцах сердце. Голову кружило от смеси чувств. Мэйвис осела по стеночке на пол, заикаясь, захлёбывалась кровью. Джеку едва удалось разобрать: «Ты… не можешь… меня так… оставить». Скривившись, долго смотрел на её муки. В висках стучало. Начало накатывать неверие, что он победил. — Думаю, ты права. Лишившись связи с телом, голова Мэйвис упала на пол.***
Рассыпавшиеся, как насекомые из муравейника, сперва было оттеснили Тигру от Дракулы. Враждующие армии перемешались, как жидкости в сосуде, на миг дезориентируя. Глаза оборотня сверкали яростным блеском, когда он пробирался сквозь толпу, мимоходом убивая попавших под руку вампиров. Звуки доносились, как сквозь толщу воды. Казалось, все органы чувств настроены на единственную цель в одном желании: разорвать на куски. Тигра скользил, как нож в масле, подгоняемый нетерпением. Время растягивалось резиной. Вдруг основателя Академии выплюнуло из толпы, дышать стало как будто свободней. Тёмный силуэт ждал его, на лице играла лёгкая ухмылка. Тигра едва сдерживался, чтобы не вцепиться ему в горло. — Что, никак не можешь забыть старые обиды? — насмешливо выплюнул Дракула. — И это я слышу от тебя? — с возмущением протянул Тигра, кинув взгляд на поле боя и сделав шаг чуть в сторону. — Никак не напьёшься крови невинных? Взгляд вампира потемнел. Дракула тоже сделал шаг, словно они двое были частью вращающегося часового механизма, который вот-вот лопнет. — Тебе ли рассуждать о крови? На этих словах Тигра нахмурился, борясь с желанием повернуться к людям. Ему начинало казаться, что стоило отойти подальше от битвы, решить вопрос в более интимной обстановке. — Я приложил много усилий, чтобы спасти этот мир, — процедил он. — От тебя и всех этих выродков, таких, как ты. Шаг за шагом они продолжали шествовать по незримому кругу. Это было почти как танец. На фоне земля заливалась кровью, чихала пылью от глухих ударов подошв. Падали куски плоти, целые тела, взметая в воздух ещё больше пыли. Казалось, земля не сможет поглотить столько трупов, а её черви задохнутся от крови. Тигра чувствовал важность этой сцены. Он должен был покончить с этим. — Ну-ну. Сколько же благородства. Интересно, они правда превозносят тебя? — притворно задумался Дракула и, не дожидаясь ответа, добавил: — Ты хорошо постарался создать себе репутацию, не так ли? Назвать Академию своим именем… Ни капли тщеславия. Как думаешь, они переименуют её, когда узнают правду? — Не понимаю, о чём ты, — прорычал Тигра. Дракула мрачно обвёл его взглядом. — Может, расскажешь им, что сделал с ней? — Лёгкая дрожь на миг послышалась в его голосе. — Как отдал на растерзание обор… Не дав договорить, Тигра бросился на него, сшибая с ног. Его тело стремительно покрывалось густой шерстью, глаза горели золотом. Дракула вцепился в него когтями, перекатываясь, спеша оказаться сверху, пока его не придавило внушительным весом. Больно ударившись, он рухнул на землю с тела большой кошки. Острый камень разбил его затылок. Вампир резко вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к готовящемуся к прыжку зверю, издающему клокочущее рычание. — Так и не научился признавать ошибки? — гневно проговорил Дракула. Ответом были клыки, сомкнувшиеся у его поспешно отодвинутой в сторону кисти. Вампир с силой ударил в морду, выхватывая что-то из-за пазухи. — Я думал, негоже встретить старого друга с пустыми руками, — елейно пробормотал он, являя взору пистолет. — Уж извини, что без цветов, но, возможно, я принесу их на могилу. Тигра заметался, то отскакивая от стремительно вылетающих пуль, то пытаясь вновь сократить дистанцию. Дракула был сосредоточен. Дракула не изменился в лице, когда раненая кошка взвыла, роняя горячие капли. Звук эхом пронёсся по толпе, даже вампиров заставив вздрогнуть. Схватка стала более яростной. Всё кружилось, шумело, клацали зубы, Дракула потянулся, чтобы выцарапать чужие глаза. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Все тонули в неистовстве, в наваливающейся на мышцы усталости, в звуках и картинках. Никто не заметил, когда острые клыки сомкнулись на горле и блестящую шерсть закапало брызнувшей мёртвой кровью. Тело Дракулы дёргалось, как будто ещё надеясь спастись. Ярость горела перед глазами Тигры ярче крови. Он рвал обмякшее тело безжалостнее вампиров, снова и снова, хотя вампир давно перестал подавать признаки жизни. Появившейся откуда-то Анне с её распахнутыми глазами казалось, что он хочет измельчить тело в порошок. Когда последняя искра жизни покинула Дракулу, случилось странное. У учеников и работников Академии ещё долго было желание протереть глаза, потому что вампиры все разом будто утратили силы. Они потерянно оглядывались, хватаясь за горло, как будто вдруг вспомнили, что не могут дышать, их руки бессильно опускались вдоль тел, в глазах горели ужас с неподдельным удивлением. Из их ртов вырывалась тёмная масса, похожая на кровь вперемешку с пеплом. Лица осунулись и будто бы иссыхались. Округу заполонили ужасные хрипы, забыть которые не представлялось возможным. Никогда в жизни. Люди застыли, как стояли, с оружием в руках. Их тоже охватил ужас. Они не знали, куда им деться, куда направить взгляд. Вампирские тела портись, как гниющие яблоки, поставленные на ускоренный режим. Они валились друг на друга, на людей, рассыпаясь. Люди знали, что принесут с собой в Академию частички вампиров. Тут и там раздавались вздохи облегчения. Кто-то уже спешил помогать раненым. С уменьшением числа воинов хаоса как будто бы стало только больше. Но с высоты Эльза всё равно заметила. Он вышел из замка твёрдой походкой, сверкая решимостью на лице. Девушка так старалась вглядеться в его черты, что не сразу заметила, что вместо оружия в руках он сжимает трофеи. Джек застыл, словно в оцепенении, глядя на поле, полное трупов.