Привкус соли

Вся Атлантида еще спала, когда сборы были закончены и небольшой отряд тритонов был готов отправиться в Северный Ледовитый океан. Парусники принесли вести от местных жителей о том, что льды покрыли слишком большую территорию воды; из-за этого белые медведи в поисках пищи стали заходить очень далеко и нападать на русалок, поднимавшихся на поверхность. Поэтому они просили помочь избавиться от части ледяного покрова. Тритоны теплых вод мастерски умели обращаться с течениями, и выполнить эту задачу для них не составило бы труда, но среди жителей Северного Ледовитого таких умельцев немного, их таланты были направлены в другие русла и помогали жить в довольно суровых условиях. Саден прекрасно понимал, почему Киннон просил его отправиться вместе с небольшим отрядом. Каждый королевский ребенок обладал особым даром, и нигде - ни в океанах, ни в морях, ни в речушках - не было такого тритона, который умел бы лучше Садена повелевать водой. Отряд тритонов уже был готов отплывать, но все ждали появления главнокомандующего. Саден спокойно поправлял китовую защиту на предплечьях, чувствуя, что внутри него поднимается знакомое и едва ли не забытое чувство предвкушения. Он бывал в Северном Ледовитом океане, но только однажды и совсем недолго: это было уже много лет назад, когда родился Нереус, последний сын Нептуна и Абеллы, и королевская семья совершала традиционное путешествие по своим владениям, чтобы представить подданным малыша. Он помнил, какая холодная была там вода и как недовольны этим были сестры. Местные жители отличались суровым норовом, что было неудивительно для их среды обитания. А северные русалки, к слову, были удивительной красоты. Длинные белокурые волосы и голубые, даже порой как будто прозрачные глаза еще тогда взволновали молодого принца. Саден усмехнулся. Раз уж оказалось, что с Ридией им не по пути, он мог позволить мысли (и, быть может, не только их) о холодных красавицах. – Вольно, друзья, - услышал он за спиной голос старшего брата и обернулся. Киннон окидывал взглядом десятерых тритонов, которые при его появлении вытянулись по струнке, а теперь с его позволения расслабились. Главнокомандующий армии и будущий наследник престола был, как ему и положено, статным воином. Он был настоящим лидером; атаки его были яростными, а действия решительными, никто не ставил слова ему поперек, потому что каждый знал – если приказы отдавал Киннон, победа обеспечена. В бою он был страшен и смертоносен; из-за этого и из-за его багряного хвоста некоторые называли его Кровавым Закатом. Поначалу прозвище воспринималось как шутка, но постепенно прижилось. Саден улыбнулся и протянул Киннону руку, когда тот подплыл. Братья пожали друг другу запястья. – Отправляешься? – Как иначе, – весело ответил Саден, решив, что брат шутливым вопросом решил приободрить собирающихся в путь. Но, когда Киннон приподнял брови, он тут же понял, что ошибся, и закатил глаза. – Вроде такой огромный город, а слухи несутся повсюду, как летучие рыбы. – Твоя правда, - не стал отрицать Киннон, - и все же ты уверен, что поступаешь верно? Саден вчера несколько раз задавал себе этот вопрос. По сути своей он был горделив, но переступить через свою гордость и отправиться просить прощения смог бы, если бы решил, что это необходимо. Но в случае с Ридией делать этого он не желал. – Уверен. Возможно, я еще не готов к тому, чтобы связать себя узами брака. Тем более с такой русалкой, как Ридия. Она еще до свадьбы решила, что может ставить себя выше остальных, поэтому мне не хочется знать, что было бы дальше. – Хорошо, это твое дело, - Киннон, конечно же, не стал спорить. Он всегда считал, что каждый должен уметь сам принимать решения, а потом пожинать плоды. – Но хватит об этом. Ваш путь лежит в Море контрастов*, именно оттуда приплыли парусники, но ледяной покров начинается еще в Море стоячей воды*. Думаю, начать его разрушение стоит там, мы уже послали весть жителям оттуда. Однако вам стоит быть осторожными: погода не на нашей стороне, море неспокойно. Штормы там суровы, попасть в них подобно смерти. Кроме того, там тоже будет много хищников. Я отправил меч-рыб вперед, чтобы они немного разведали обстановку, но долго в тех водах они находиться не смогут. В самом Северном Ледовитом вам придется действовать почти вслепую, - Саден слушал внимательно и изредка кивал. Киннон говорил коротко и по существу. – Плывете с акулами-мако, они помогут вам быстрее добраться до границы океанов. На этих словах Саден приободрился. Им предстоял долгий путь, и, если бы тритоны плыли только своими силами, он занял бы очень-очень много времени. А вот с помощью акул-мако скорость их передвижения заметно увеличится. Кроме того, это значило, что долгое плаванье предстояло в компании давнишней подруги. – Все ясно, - кивнул Саден. – Можем выдвигаться? – Да. Если возникнут какие-то проблемы, обращайтесь к местным и посылайте парусников сюда. И чтобы никакого неоправданного риска, брат. Север опасен. – Все будет в порядке. – Не сомневаюсь. Удачи. Они снова пожали друг другу запястья, и Киннон уплыл. Тритоны, проводившие главнокомандующего по стойке смирно, теперь выстроились перед Саденом. На время этого плавания он становился их капитаном. – Собираем акул и выдвигаемся, - коротко бросил он и первый двинулся вперед. Боевые акулы-мако всегда плавали с восточной стороны от Атлантиды. Когда тритоны приплыли к нужному месту, они не увидели ни одной. Отряд не шевелился и просто обводил взглядом воды вокруг, все знали, что нужно только подождать. Через несколько мгновений Саден еще даже не увидел, а просто почувствовал движение впереди. И вот к тритонам со всех сторон начали приближаться пусть не самые опасные, но самые быстрые из всех существующих акул. – Мой принц, - появилась в голове Садена чужая мысль, и он улыбнулся, когда от общей стаи мако отделилась и подплыла к нему одна из акул. Она принялась кружить вокруг Садена. – Рад, что ты здесь, Тревога, - сказал он с, казалось бы, неуместной теплотой в голосе. Но светлому чувству невозможно было противостоять. Акулы-спутники были у многих тритонов, но к Садену очень долго время не прибивалась ни одна, пока несколько лет назад во время его небольшого путешествия в соседний от Атлантиды город он не повстречал Тревогу. С того момента их сознания оказались связаны между собой. – Наконец-то нам поручили задание. Мы давно не покидали этот город. – Пришло время хоть немного размяться, - сказал Саден и похлопал Тревогу по голове. Тем временем за ними десять тритонов уже строились клином, а по обеим сторонам от них подплывали акулы. Саден, Тревога и еще одна незнакомая ему мако возглавляли строй. – Все готовы? – спросил Саден, оборачиваясь. – Готовы, принц, - ровно отозвался отряд. Саден кивнул. – Тогда вперед. Они были почти у цели. Два дня назад отряд тритонов во главе с Саденом повстречали меч-рыб, плывущих с разведки. Они передали, что жители ближайшего города уже ждут их, потому что недалеко от их селения начинался мощный ледовый покров, от которого следовало избавиться. Когда они попытались подняться ближе к поверхности воды там, где это было возможно, у них ничего не вышло: непогода бушевала, Море стоячей воды будто ожило и готово было наносить удары любому, кто будет слишком неосторожен. Время последнего в этом плавании привала заканчивалось, тритоны готовились плыть дальше. Вода становилась слишком холодной, поэтому акулы-мако не могли продолжать путь. Они покинули отряд сразу после того, как была объявлена остановка, и вернутся лишь через пару недель, чтобы помочь отряду отправиться обратно в Атлантиду. Только Тревога кружила вокруг Садена, пока он надевал доспех. – Мой принц, все-таки мне кажется… – Нет, Тревога, я сказал, что ты не плывешь дальше, - уже, кажется, в третий раз сказал Саден. Сейчас его голос звучал жестче, потому что акула не отступала. – Слишком холодно, ты долго не протянешь. – Но… – Все, это больше не обсуждается, - Саден поднял голову и сложил руки на груди. Мако замедлилась, прекратив так резво наворачивать круги вокруг него. Саден вздохнул и протянул к ней руку. – Правда, Тревога. Я понимаю твои опасения. Но ты не будешь рисковать своим здоровьем, чтобы приглядывать за мной. Все будет в порядке. Плыви домой. Тревога дернула хвостом. Она поколебалась несколько секунд, а потом ее мысли снова зазвучали у Садена в голове: – Мой принц, позволь мне хотя бы остаться здесь неподалеку? Мне будет спокойнее. – Даже если я скажу «нет», ты все равно останешься, - улыбнулся Саден. Тревога щелкнула челюстями, словно хохотнув. – Но не вижу ничего плохого в том, чтобы ты осталась. Не пропадешь! – Конечно, мой принц! – она явно была рада тому, что может побыть здесь. Саден кивнул. Все-таки Тревога умела постоять за себя, если было нужно, да к тому же она была прекрасной охотницей, и найдет, чем питаться здесь, пока его не будет. – Ладно, нам пора. Он похлопал Тревогу по голове, улыбнулся ей на прощание и отвернулся, подплывая к своему отряду. Все были готовы. Без лишних слов Саден махнул мощным огромным хвостом и понесся вперед. Остальные – за ним. Все были уже изрядно вымотаны. Очень много времени они двигались вперед, останавливаясь один раз, чтобы поспать, и один раз, чтобы перевести дух и отдохнуть. Саден чувствовал, как сводило мышцы от нагрузки. Вода, которую в общем-то можно было назвать уже не просто холодной, а ледяной, одолжений не делала и тритонов не жалела. Пусть они и были хладнокровны, все же атлантический климат был куда менее суров. Саден понимал: когда они доберутся до города, времени на отдых не будет, потому что первым делом нужно будет подняться на поверхность и осмотреться. Хотелось, конечно же, поберечь себя и начать выполнение миссии уже на следующий день после хорошего сна, но ситуация, похоже, выходила из-под контроля. Бездействие всегда карается. Он не знал, как долго они плыли, но вот наконец-то впереди замаячил один из русалочьих городков Моря стоячей воды. Саден услышал, как тритоны за ним начали о чем-то переговариваться, явно радуясь тому, что скоро появится возможность восстановить силы. По мере их приближения от линии окраинных домиков отделилось несколько точек – городская стража плыла навстречу воинам. Саден подал знак рукой, и его отряд притормозил. Через несколько мгновений перед ним в линию выстроились пять северных тритонов. Сказать, что они были огромными – ничего не сказать. Сам Саден был очень мощным тритоном, и в Атлантиде больше него был только Киннон, но этим воинам он уступал заметно. Они приплыли с трезубцами наготове, но, увидев, кто к ним пожаловал, тут же выпустили их из рук, и оружие стало морской пеной. Воины поклонились. – Саден, мой принц, - произнес один из них, когда они снова выпрямились. Говоривший, вероятно, был главным. Он был в возрасте, но сомнений в его свирепости и силе не оставалось, достаточно было просто посмотреть на его хмурое лицо и испещренное шрамами тело, чтобы в этом убедиться. – Меня зовут Аверкий, я регент при растущем главе нашего города. – Здравствуй, Аверкий, - кивнул Саден. Его тритоны тоже выстроились за его спиной и склонили головы в знак приветствия. – Мы прибыли настолько быстро, насколько было возможно. Расскажи нам о том, что у вас здесь происходит, пока мы плывем в город. Воины Аверкия расступились, чтобы пропустить регента и принца, и поплыли вместе с тритонами Атлантиды. Аверкий заговорил: – Наш город вне опасности, до него никогда не доходили льды, какой бы холодной не была зима наверху. Но мы были несколько дней назад в Море контрастов. Это удивительно, мой принц, как страх может изменить место, в котором поселился. Он буквально чувствуется на языке. Льды обступили города со всех сторон. Тритоны там могут водой и трезубцами прорубить отверстия, через которые русалки поднимаются на поверхность. Но наверху полно белых медведей: от голода они продвигаются все дальше по льдам, чтобы найти, где поохотиться. – Почему так необходимо подниматься на льды? – спросил Саден. Он не знал почти ничего о жизни здешнего народа. Было бы правильно предположить, что при появлении опасности в виде страшных хищников стоило прекратить вылазки, но, похоже, было что-то такое, из-за чего этого делать было нельзя. Аверкий только подтвердил его догадку. – У нас нет кораллов, из которых можно возводить дома. Подниматься на поверхность нужно для того, чтобы достать глыбы, из которых мы и строим жилища. У нас нет умельцев, способных замораживать воду. Кроме того, русалки охотятся на тюленей и нерп. Это не только еда, но и жир, которые идет на многие нужды. Саден только кивнул. Они все уже были в черте города. По улочкам сновали русалки и тритоны, которые, завидев процессию, сначала останавливались просто из любопытства, а потом, заметив не только своего регента, но и принца, принимались кланяться, глазеть, некоторые из интереса даже плыли следом. Саден только иногда улыбался и чуть махал рукой тем, чье приветствие замечал. Ему не хотелось отвлекаться от разговора с Аверкием, он боялся упустить какую-нибудь важную информацию. – И сколько жителей погибло? – спросил Саден, хотя ответ был очевиден: много. В противном случае местные обитатели не обратились бы за помощью в Атлантиду. – Сложно сказать конкретно, мой принц, но жертвы есть во всех городах, которые оказались под толщей льда. Кто-то убит, кто-то изувечен, и все напуганы. – Ничего удивительного. Аверкий, где можно подняться на поверхность, чтобы осмотреться? Регент остановился, и на его хмуром лице проскользнуло удивление. – Разве вы не будете отдыхать, мой принц? Вы проделали очень долгий путь. – Я бы сказал, слишком долгий, - поправил Саден. – Наша задержка может стоит кому-то жизни. Очень уж большая плата за отдых. Аверкий вопреки ожиданиям принца не склонил покорно голову, а наоборот покачал ей. – В твоих словах есть правда, мой принц. Но наверху уже третий день бушует буря, и никому не известно, как она утихнет. Вам потребуется много сил для того, чтобы справиться с волами и подняться на поверхность. Может, ваша остановка и вправду станет для кого-то бедой. Но твоя гибель и гибель твоих воинов лишит нас надежды. Поэтому отдохните. Аверкий открыто отказывал Садену. Говорил «нет» королевскому отпрыску, но, глядя в его сосредоточенные глаза, Саден не чувствовал злости или недовольства. Что-то было во взгляде регента такое, что внушало одно лишь смирение и уважение. Нечто подобное он испытывал, смотря в глаза Нептуну. Несколько мгновений Саден не говорил ничего, но потом вздохнул и даже позволил себе немного расслабиться, тут же почувствовав, как напряжение сковало каждую частичку его тела от головы до кончика хвоста. – Ты живешь здесь уже давно, и тебе лучше знать, как нужно поступить. На этот раз Аверкий склонил голову перед своим принцем. – Плывем, мой принц. Саден сделал знак своим воинам, чтобы они следовали за ним и Аверкием. Регент довольно неторопливо плыл по улочкам, поэтому у Садена была возможность рассмотреть местный быт. Русалки и тритоны сновали туда-сюда, прямо как в Атлантиде. Каждый занимался какими-то своими делами, успевая, конечно же, поглядывать на их процессию. Дома здесь, как и сказал регент, были сделаны изо льда. Большие полупрозрачные глыбы воды были аккуратно подточены и закреплены друг на друге. Заметив его интерес, Аверкий заговорил: – Вода все же теплее, чем льдины, поэтому со временем они начинают таять. Посмотри, мой принц, на стенах видно чуть более темный материал – это жир тех самых нерп и тюленей, на которых мы ведем охоту. От холода он затвердевает и служит опорой для непрочных стен. – Почему вы не делаете дома из камня? – В некоторых городах Северного Ледовитого океана так и поступают. Но в наших местах камень так же хрупок, как лед. Да и темно в таком доме. – Кто является главой города, если ты регент при нем? – задал следующий вопрос Саден. Он не любил много разговаривать, но усталость начала очень сильно напоминать о себе – ему казалось, что если он не будет говорить или слушать, уснет прямо посреди улицы. – Эйнар, юный мальчик. Он стал сиротой несколько лет назад, когда был очередной голодный год. Его родители, Самир и Моника, отправились на поиски пищи вместе с двумя воинами города. До сих пор корю себя за то, что не уговорил их взять больше тритонов, - вздохнул Аверкий и на какое-то мгновение хмурое лицо разгладилось, уступая место истинной тоске, но потом снова вернуло свое серьезное выражение. – На них напала пара голодных касаток. Обычно они не нападают на нас, чувствуя сильного соперника, но голод делает их поистине страшными морскими тварями. Вернулся только один воин, да и тот погиб через несколько дней, не сумев оправиться от ран, - они оказались на широкой улице, и Саден увидел довольно большое ледяное строение, куда, похоже, они и направлялись. – Я знал Самира с самого детства. И советом было принято решение, что я буду помогать маленькому Эйнару. У него не так давно заросли жабы, но он уже все понимает. Я бы даже сказал, что он понимает слишком много. Саден лишь поджал губы, не зная, что сказать. Ему было неизвестно, какого это остаться без семьи и какого было лишиться друга, которого знал всю жизнь. Тем временем нужный дом оказался уже перед ними. Он и вправду был внушительных размеров. Аверкий остановился, его примеру последовал Саден и остальные тритоны. – Вот здесь вы все можете переночевать. Ночи холодные, а вы к такому не привыкли, поэтому наши целительницы сделали для вас кое-что, что поможет согреться. Хватит на всех. Отправиться можете утром. Я дам вам несколько своих воинов, они помогут сориентироваться, да и вообще лишние умелые руки вряд ли помешают. – Спасибо за все, Аверкий. Передайте мою благодарность и юному Эйнару. – Он очень хотел с тобой встретиться, мой принц. Может, ты найдешь время после того, как вернешься с разведки. – Непременно, - ответил Саден с полуулыбкой и поплыл в дом. Все здесь отличалось от того, к чему он привык. Внутри было так же холодно, как и снаружи, но при этом достаточно светло – свет проходил через полупрозрачные льдины на крыше. Стены же были увешаны темными водорослями, вероятно, для того, чтобы на улице никто не видел, что происходило за стенами. В большой комнате не было ничего, кроме ледяных кроватей, и Саден понял, что это здание было одной из казарм. Но Садену и не нужны были какие-либо удобства, лишь бы поскорее провалиться в сон. Он повернулся к своим воинам, которые тоже проплыли в дом и уже снимали доспехи. – Отдыхайте, друзья, все дела подождут до завтра. Вы проделали большой путь. – Да, принц, - не очень дружным хором ответили воины, и Саден даже усмехнулся. Он решил занять одну из кроватей в глубине здания. Подплыв к ней, он увидел у стены рядом большую круглую посудину. Вероятно, это было то, о чем сказал Аверкий – какое-то целительское снадобье для поддержания тепла. Саден заглянул внутрь и увидел скатанные в шарики темные водоросли. Выглядели они, мягко говоря, сомнительно, но выбирать не приходилось, да и хвост уже сводило от неприятной температуры. Саден взял один из шариков закинул его в рот, пережевал и скривился. На вкус они были отвратительно горькими и тут же связали рот, но уже буквально через пару секунд он почувствовал, что вода уже перестала так активно колоть его мышцы холодом. – Перед сном всем съесть вот это… вот это, - Саден не нашел слова, чтобы описать снадобье, и просто показал на него пальцем. Воины с тем же сомнением, что и он, принялись подплывать и брать шарики из водорослей. Не желая наблюдать за их кислыми лицами, Саден поспешил занять свое место. Едва он прилег на ледяную кровать, так сон тут же накрыл его с головой.