Шиноби-хранители.

      - Зачем ты полезла в траншеекопатель? – Влас, устав смеяться, прижал руки к животу и приподнял голову.       Оля, вся красная и готовая вот-вот рассмеяться от абсурдности ситуации, уже в какой раз сжала правую руку в кулачок и под знакомое многим «Чи-чи-ко» два раза тряхнула им, выбросив на третий раз пару пальцев. Маленький мальчик, совершавший такие же манипуляции, на это ещё крепче сжал маленький кулак.       - Камень бьёт ножницы. Сто двадцать четыре к трём. Оль, ты у него не отыграешься. – Паша, занявший место бесстрастного судьи, припечатал неудачливую подругу цифрами статистики. Девушка устало опустила руки, широкой улыбкой признавая своё поражение.       - Как ему это удаётся? Я думала, что пока он поймёт суть игры, разрыв между нами станет колоссальным.       - Если бы ты была внимательней, то к шестому раунду поняла бы и прекратила бессмысленное соревнование. Он проиграл тебе три раза, когда была выигрышная фигура с твоей стороны. Камень и бумага, ножницы и камень, бумага и ножницы. Исходя из полученного опыта, малец просёк фишку игры, и, ориентируясь по напряжению твоих пальцев на втором взмахе, успевал выкинуть бьющую фигуру или свести раунд к ничьей.       - Напряжение пальцев? – Ольга с нескрываемым удивлением посмотрела на Пашу.       - Неопытные игроки расслабляют все пальцы перед бумагой и напрягают их перед камнем. С ножницами не сложнее. Там напряжены два пальца, что можно счесть камнем. Именно поэтому на ножницы всегда показывают камень, либо выигрывая, либо, в случае ошибки, сводя раунд в ничью.       - Как можно придумать столь изощрённую тактику для простой детской игры? Это как-то… не честно, что ли?       - Что нечестного в том, что я хочу выиграть, приложив некоторые усилия для этого, а мой оппонент даже не задумывается от сути игры, полагаясь на удачу и мою глупость?       - Бу-бу-бу. – девушка на менторский тон друга состроила забавную рожицу, передразнивая серьёзность тринадцатилетнего парня.       На третий полноценный день пути в Страну Огня гимназисты начали узнавать друг друга получше. Всё же учёба в одном классе не может гарантировать полную информированность о привычках, характере и тому подобных аспектах личности человека, которого ты называешь другом. Так, например, для парней была большим открытием гипер-активность Оли в делах повседневной рутины. Она умудрялась извлечь даже из нудного бега какую-то радость и удовольствие.       Паша, обычно приветливый и всё понимающий с пары слов, проявил себя с необычной расчётливой и холодно-отстранённой стороны. Кто никак не изменился, так это Влас - был меланхоличным и простым, как палка, таким и остался. Их спутники, являющиеся живым людям, по-разному относились к нематериальным попутчикам.       Мальчишка воспринимал их как реальных людей, или, скорей всего, своих верных слуг. Человек, которому три подростка присвоили кличку «вояка», часто дёргался, когда кто-то из духов проходил слишком близко от него или начинал громко говорить. В таких случаях мужчина замирал, будто прислушиваясь. Это очень забавляло, но школьники решили не злоупотреблять терпением единственного проводника в округе.       Им вообще по дороге никто не встретился. Конечно, вояка мог специально выбирать пустынные местности, но чаще всего на ум подросткам приходила мысль о той войне, которую в разговоре походя упомянул боец Страны Огня. Школьникам, знания которых о войне ограничивались уроками истории, было в новинку правильно ощущать и интерпретировать реалии этого мира.       - Братцы кролики, вы можете вечно стоять на краю Чёртового Моста, но когда-нибудь придётся сделать первый шаг на встречу французам! - Влас патетично вскинул руки к темнеющему небу и, перекатившись с пятки на носок, сладко потянулся. - Я говорю от том, что пора провести первое заседание нашего клуба неудачников. Подтягивайтесь ко мне и высказывайте свои мысли по поводу... кхм... и без повода.       - У тебя иногда не возникает ощущение, что ты разговариваешь сам с собой? - Паша посмотрел на друга, внезапно возомнившего себя лидером.       - Отставить провокационный трёп! Поднимайте свои туши и шуруйте ко мне! - голос подростка посерьёзнел, исчезли намёки на шутливость и беспечность.       - А волшебное слово? - Паша начал вставать.       - Быстро!       Вояка вздрогнул и кинул быстрый взгляд на темноту за спиной, но потом вновь развернулся к костру и напряжённо замер. Оля с Пашей поспешили выполнить «просьбу» одноклассника. Усевшись в круг, гимназисты начали молча переглядываться.       - А что именно мы можем обсудить? – девушка переплела пальцы рук и сжала их коленями.       - Ну, хотя бы… что делать, и кто виноват. – Паша на цитирование Чернышевского фыркнул. – Эй, умник от науки, что делать будем?       - Я немного поэкспериментировал, проверяя свою связь с мальчишкой. Разговора не получилось, он не понимает русский язык, но вышло нечто иное. На все сто не ручаюсь, но, когда пацан спал, у меня сложилось впечатление, что я могу захватить его тело.       - Паша! – Оля вскинулась, сверкнув глазами. – Ты не имеешь права красть тело ребёнка! Даже и не думай!       Рот возмущённой девушке зажал Влас с какой-то флегматично-доброжелательной улыбкой на лице.       - А можно поподробней?       - Ну, это сложно объяснить. Будто только протяни руку и тело всё твоё. Это ощущение появилось только сегодня рано с утра. Я растерялся и в противоположность ощущениям сидел как идиот на месте, боясь неосознанно воспользоваться моментом. Сколько мыслей в голове было. И то, что мы злые духи, которые, быстро забыв от человеческой морали начнут вселяться в простых людей. Это же одержимость чистой воды. Вы ничего подобного не чувствовали?       - Я – нет, да и Оленёнок вряд ли. Может всё зависит о какого-то фактора совместимости? Ты ведь помог пацану, а ничего взамен не получил, кроме боли.       - Ты возможно прав, но помог я ему не по собственной воле. И это меня немного напрягает. Что если этот мальчишка захочет, чтобы я для него кого-нибудь по-настоящему убил? Я остановиться не смогу.       - Но это ещё не повод лишать ребёнка жизни! – Оля, воспользовавшись задумчивостью Власа смогла убрать его ладонь. – Вы так спокойно об этом рассуждаете, что я начинаю сомневаться в вашем благоразумии! Какой смысл бояться убить кого-то и ради спасения от этого убить мальчика? Вы себя со стороны слышите вообще! И хватит мне затыкать рот!       - Прости, немного увлеклись. – Влас почесал в затылке, пристыженно улыбаясь. – Но, зато теперь мы знаем чуть больше. И ещё, стоит призадуматься, почему только у Паши проблемы с самообладанием.       Разговор оборвался. Ночная темень не хуже моральных противоречий разделила подростков. Поняв, что ничего из сегодняшней беседы не выйдет, Влас пошёл от трепещущего огня походного костра в сторону ближайшего холма. Глухая тишина не давила на него неподъёмным грузом, но улучшению настроения не способствовала. Забравшись на вершину поросшего травой бугра, парень лёг на землю.       Небо над головой оказалось затянуто серыми облаками, так что звёзд и луны не видно. Где-то у горизонта вспыхивает зарница. Свет очерчивает сложное кружево дождевых облаков и пропадает, чтобы вскоре появиться чуть в стороне. Грома из-за большого расстояния слышно не было, но по частоте всполохов, было легко представить тот кошмар, что творился вдалеке. Придёт ли гроза сюда или, подчиняясь ветру обойдёт их стороной?       Странно, Власу нестерпимо захотелось, чтобы облака, наполненные влагой, которая тянет их к земле, как можно быстрей пришли к ним. Вытянув в сторону горизонта руку, он сжал её в кулак. Рядом присела Оля, повернувшая лицо в сторону от друга.       - Ты считаешь, что, только забрав чужое тело, мы вернёмся к нормальной жизни?       - Ничего я не считаю. – заложив руки за голову, Влас прикрыл глаза. – Не поверишь, но сейчас больше всего на свете я хочу, чтобы вон та гроза не прошла место нашего ночлега стороной.       - Я боюсь грозы. Наверно это будет странно, видеть, что дождь проходит сквозь тело. – девушка помолчала. – Паша на меня обиделся? Я ведь его даже не дослушала до конца и накинулась напрасно. А он ведь переживает из-за случившегося с нами больше меня с тобой.       - Ну, извинись перед ним, что ли.       - Я боюсь.       Влас шумно выдохнул, выражая своё отношение к словам собеседницы.       - А меня ты боишься?       - Нет конечно!       - Почему?       - Ты не страшный.       - Значит Паша страшный? Такой же страшный, как и гроза? Но сегодня в разговоре ты ему возражала, не задумываясь об этом. А это значит, что: либо ты его не боишься, либо способна перебороть свои страхи.       - Я не его боюсь, а… - Оля смешалась, не находя правильных слов и костеря себя за то, что вообще начала этот разговор.       - Беспричинный страх это симптом невроза, а его надо лечить. При случае свожу тебя ко врачу.       - Не надо меня ко врачам!       - Тоже боишься? – Влас тихо и неискренне засмеялся, стараясь не открывать глаза, чтобы не видеть лицо подруги.       Минуты шли, продолжения разговора не последовало. Посмотрев из-под ресниц, Влас понял, что Оля ушла. «Хоть её и стоит уважать за усидчивость в учёбе и доброту, порой из-за приторной правильности и морализаторского идиотизма она способна любого заставить себя ненавидеть. Помнится, я ей однажды за подобное «случайно» заехал коленом в нос. Сколько тогда криков и криви было. Но наш Оленёнок перестала лезть с добром во все бочки затычкой». Разведя руки в стороны, парень, не потерявший за прошедшее время безусловный рефлекс дыхания, сонно засопел.       ***       - Кто мы? – седоволосый воин в украшенных серебряными узорами алых доспехах вскинул широкий и чуть изогнутый меч, на который до этого тяжело опирался.       - Тигры Восточного океана! – потрёпанная горстка так же одетых людей разом вскинула в верх своё испачканное в крови оружие.       Здесь были молодые, только-только вышедшие из-под материнской опеки дети и старики, как их предводитель. Но все они, вымотанные боем и ослабленные ранами, ответили на вопрос без раздумий и колебаний. Катаны, украшенные и утяжелённые для битвы шесты, копья, покрытые царапинами стальные тонфы, пиратские парные кинжалы – всё оружие, поднятое в воинском салюте, даже не дрожало.       - А наше оружие? – предводитель с еле слышимым пением стали наискосок разрубил воздух перед собой.       - Тигриные когти. – мощная волна воздуха от резкого взмаха десятка клинков дошла до война, приподняв его кроваво-алый плащ, украшенный золотой вышивкой в виде атакующего тигра.       - У нас всех есть мечта – принести мир в наши земли. Мои Тигры, пойдёте ли вы за своей мечтой на смерть?       - Да! – хор голосов показался оглушающим.       - Тогда вперёд! – развернувшись спиной к своим соратникам, седовласый предводитель указал остриём клинка на сгруппировавшихся в плотный строй противников.       - Смерть выродкам!       Малочисленный отряд в красных доспехах легко преодолел разделяющее их с врагом расстояние и яростно врубился в его плотные ряды. Шиноби будто дрогнули от силы натиска и сдали чуть назад. Они тоже были вымотаны и еле держались на ногах. Но они точно знали, что для них поражение равносильно смерти. О, они не думали о победе, пределом их мечтаний уже давно стала смерть в бою, а не от скрытого в рукаве убийцы клинка или яда в рисе.       Давно истратившие остатки чакры и изрядно проредившие секретными техниками ряды врага, шиноби рода Суймен принимали свой последний бой. Глава этого рода, убитый своими бывшими союзниками прямо на праздничном обеде, уже не мог вселить в сердца шиноби веру в лучшее будущее. Для родов с уникальным геномом в Стране Воды не было будущего.       Разрубив очередного противника от плеча до поясницы, глава рода Моко был атакован шиноби с саем в руке. Поднять своё тяжёлое оружие старик не успевал, но тут шиноби сбил своим телом молодой человек с пиратскими кинжалами в руках. Подвешенные к поясу парня стальные бубенчики мелодично звякнули. Несколькими молниеносными движениями появившийся спаситель располосовал шиноби и, отскочив от падающего тела, прислонился спиной к спине старика, который в свою очередь начал бой с подоспевшим противником.       Но и этого шиноби от предводителя клана увёл один из его Тигров. С хрипом выдохнув, мужчина замер, оглядывая поле боя.       - Как ты, Кэнго?       - Ещё повоюю, отец. Из наших пал Киба и брат Отты. Стрики-разбойники держатся, но и их скоро начнут теснить.       - Кто тебя учил манерам? – седой воин усмехнулся.       - Папаша Ядзю! – названый Кэнго как настоящий тигр кинулся на противника, нанося удар крест-накрест перехваченными обратным хватом клинками.       Шиноби, успевший перехватить сай двумя руками, выбил искры и заклинил два чуть изогнутых лезвия. Чего он не ожидал, так это того, что Кэнго разожмёт пальцы на правом кинжале и проведя руку дальше поймает подкрученную по оси сая рукоять. Левый кинжал без труда переборол сай, а правый со свистом впился в плоть шиноби. Ошеломив противника и нанеся рану, Кэнго отвёл левую руку назад и правую выбросил вперёд.       Делая шаг на встречу противнику, он скручивал тело в сторону отводимой руки и всей массой посылал другой клинок вперёд, чтобы на следующем, скользящем по мокрой от крови траве, шаге вновь нанести удар, сменив руки. Четыре удара и, потерявший концентрацию с элементарной обороной, ниндзя упал замертво. Бубенчики на поясе Кэнго победно звякнули.       Приняв действия будущего главы рода за пример для подражания, войны клана Моко с удвоенной силой бросились на врага. Шиноби гибли один за другим и вот, когда обладатель длинной катаны снёс голову последнему ниндзя, бой замер. Войны придирчиво осматривали поверженных врагов, ища недобитых или притворяющихся мёртвыми.       - Где госпожа рода? – Ядзю, присевший на землю и откашливающийся, устало провёл рукой по лбу, убирая с него слипшиеся от пота белые пряди.       - Её здесь нет. – красивый статный воин с роскошными тёмными волосами, собранными в высокий хвост, стукнул боевым посохом по земле, стряхивая кровь и серые ошмётки чьего-то мозга. – Наверно она находится в их святилище вместе со своими детьми.       - Кэнго, отведи людей в святилище. Теперь ты… глава рода Моко. – Ядзю сплюнул на землю скопившуюся во рту кровь.       Парень непонимающе посмотрел на отца, а потом быстро приблизился к нему опустившись рядом на одно колено.       - Куда тебя?       - Да не боись, не подохну я от пары царапин. Сегодня ты доказал, что готов стать главой рода. А вот мне пора на покой. Иди, - старик кулаком толкнул сына в грудь, - тебе надо вести свой клан.       Коротко кивнув, парень встал на ноги, звякнув бубенчиками. Заткнув кинжалы за пояс, он оглядел уже своих воинов. Они в разнобой начали салютовать ему, признавая своим предводителем.       - Пойдём, закончим битву! – молодой глава рода задорно улыбнулся и мягкой тигриной походкой пошёл по дороге к святилищу.       Люди пошли за Кэнго, протирая оружие и поправляя доспехи. Немногие, сильнее всех пострадавшие во время битвы, остались вместе с бывшим главой, занявшись перевязками. Воин, который сообщил догадку о местоположении матери рода шиноби, подошёл в Ядзю, склонившись в низком поклоне.       - Отта, я скорблю о смерти твоего брата. Твой отец был моим побратимом, так что я несу ответственность за ветвь твоей семьи. Моя дочь, Шани, была обещана твоему брату и теперь ты станешь её мужем.       - Благодарю, мой господин.       - А теперь иди и присмотри за моим сыном. Он порой забывает о защите собственной жизни. Будь его щитом, Отта.       - Да! – понимающе кивнув, воин поудобней перехватил свой посох и побежал догонять уже исчезнувший за поворотом дороги отряд.       Святилище находилось в трёх километрах от поляны, где была битва. Представляло оно из себя довольно древнюю постройку. Такие редко, но встречались на островах Страны Воды. Поклонялись в этих святилищах Судзину, богу воды. Жрицы святилищ этого бога всегда являлись желанными невестами для всех высокородных особ страны. Именно на одной из них был женат убитый глава рода Суймен.       Являясь главой рода с уникальным геномом, он представлял собой особый военный потенциал, который хотели видеть на своей стороне многие вечно воюющие за влияние и земли феодалы. Но во времена, когда измождённая страна захотела мирной жизни, именно эти рода, на которых держалось могущество феодалов, стали самыми гонимыми. Их уничтожали простые крестьяне, простые шиноби из семей без наследственных уникальных способностей и кланы воинов, нашедших приют в Стране Воды.       Добравшись до святилища, Кэнго объявил о своём желании поговорить наедине с матерью рода шиноби. Отта, получивший чёткие инструкции о будущего тестя, под недовольное сопение главы клана пошёл вслед за ним в святилище. Спорить с давнишним другом и хорошим советчиком отца, Кэнго не стал. В полумраке святилища пахло горьковатыми и смолистыми благовоньями.       У алтаря, будто заснув, лежала девочка лет семи. Улыбка на мёртвом лице казалась неестественной. Недалеко от неё сидела жрица в полном храмовом облачении и успокаивающе гладила по голове маленького сына. Глаза ребёнка были закрыты, он будто спал. Пушистые ресницы изредка трепетали, а по телу прокатывалась судорога.       - Госпожа Суймен, мы пришли за вашей жизнью. – Кэнго говорил уважительно, признавая жреческий статус женщины перед собой.       - Клан Моко. Я благодарю своего бога, что именно вы пришли за нашим кланом. Вы настоящие войны, мои дети пали в честном бою, а не позорной смертью. – мать истреблённого рода величественно посмотрела на своих врагов. – Перед смертью, я хочу просить за своего сына.       - По приказу даймё все члены вашего клана подлежат уничтожению. – Отта выступил из-за спины господина.       - Я просила у своего бога мальчика и обещала посвятить его ему. Судзин внял моей молитве и у меня родился мальчик, наследник великого рода. Сегодня я провела ритуал посвящения его богу воды и теперь он под его защитой. Я не просила вас не убивать его, поскольку вам это не удастся, а хотела, чтобы вы защитили его от врагов нашего рода. Что ты ответишь мне на эту просьбу, Тигр Восточного океана?       - Я почитаю бога Судзина и отдам жизнь твоего сына в его руки. Но сначала я заберу твою жизнь.       Женщина, поцеловав сына в покрытый холодным потом лоб, встала как императрица и смело шагнула на встречу своему убийце. Поскольку у Кэнго не было приличного клинка для обезглавливания, он просто перерезал женщине горло. Мёртвое тело было бережно опущено на пол святилища. Подойдя к мальчику, Кэнго присел на одно колено и протянул руку с кинжалом к горлу ребёнка.       Внезапно рука онемела, стала будто ватной. Пальцы, сомкнутые на богато украшенной рукояти при попытке сделать надрез на тонкой шее окончательно обессилили. Кинжал выпал из руки и, скользнув по коже воткнулся в деревянные доски пола. Отта, внимательно наблюдавший за всем происходящим, поспешил помочь своему господину. Помог подняться и принялся разминать затёкшую конечность от локтя до кончиков пальцев.       - Отта, я собираюсь выполнить просьбу жрицы. Ты всегда давал дельные советы, что скажешь?       - Так ты проявишь себя как человек слова и приведёшь в клан сильную ветвь. Но, если кто-то узнает о происхождении мальчика, ты подвергнешь всех смертельной опасности.       - Хм, мы мечтали о мире на нашем острове? Так пусть жизнь этого мальчишки станет отправной точкой нашего мирного существования. – Кэнго скривился, в руку вновь начала поступать кровь и ломящее ощущение захватила её всю. Ещё немного посидев, он встал и, убрав оружие, протянул руки к мальчику. Противодействия не последовало и Кэнго поднял его с пола. – Идём, обрадуем моего отца и род.       - Кэнго! – Отта преградил господину дверь выхода. – Я видел всё и буду на твоей стороне, чего бы ни случилось. Но запомни, ты должен представить этого ребёнка как сына жрицы, а не как сына шиноби.       - Спасибо, Отта. Я так и поступлю. Выйдя к ожидающим в нетерпении воинам, Кэнго показал им тревожно спящего на его руках щуплого паренька.       - Мира невозможно достичь лишь битвами и кровопролитием. И пусть мой род знает – сегодня я заканчиваю войну! Милосердие, вот что делает из война не дикого зверя, а человека. Я человек. Тиграм пора скрыть когти и стать благородными защитниками хрупкого мира в наших землях! И я спрашиваю вас, вы готовы принять мои убеждения и вступить в эпоху мира?!       По рядам воинов прошло оживлённое шевеление, они начали опускаться на одно колено. Растроганный единодушием своих подчинённых, Кэнго глубоко задышал и облегчённо улыбнулся.       - А какое имя мой господин даст нашему новому брату? – Отта, тоже вставший на колено, хитро улыбнулся.       - Энко, Энко Моко. Самый мирный котёнок среди Разъярённых Тигров Восточного океана. ***       Влас проснулся из-за чьего-то разговора. Что было удивительным – он понимал слова, хоть голоса ему были и не знакомы.       - Что ты ответишь мне на эту просьбу, Тигр Восточного океана?       - Я почитаю бога Судзина и отдам жизнь твоего сына в его руки. Но сначала я заберу твою жизнь.       Открыть глаза не получилось, лишь серая полоска света приоткрылась из-под ресниц. Какой-то силуэт двинулся вперёд и потом был опущен другим силуэтом вниз. Серая громадина двинулась на него, закрыв весь небогатый обзор. Знакомое ощущение в области копчика заставило Власа испугаться. На волне панического энтузиазма он попытался как можно дальше отдалиться от вызывающей подобные ощущения фигуры.       Это у него получилось – фигура исчезла из поля зрения, а сам парень провалился в беспокойное беспамятство. Ему снился какой-то серый колодец, в который он бесконечно долго падал, пытаясь высмотреть его дно. Но дна колодцы Власу так и не удалось увидеть. Сон сменился беспамятством. Накачанный опиумом организм ребёнка спрятал сознание и, подчиняясь инстинкту самосохранения, начал самоочищаться.