***
— Придурок! — со злостью выплюнула Кристен, обращаясь не то к Стивену, не то к Лотнеру, не то к ним обоим сразу, с остервением сняла кольцо, подаренное Тейлором ей не так давно, с пальца и изо всех сил бросила его на землю. — Убила бы, если бы могла! Некоторые люди с опаской посмотрели на неё и, пробубнив: «Сумасшедшая» и тотчас же забыв о её существовании, направились дальше. Равнодушные искусственнее куклы, как же скучно и предсказуемо жить в городе, где всем на тебя наплевать, а популярность мимолётна. Кольцо — фальшивый символ фальшивой любви, такой же иллюзорный, как и кажущееся величие Лос-Анджелеса, погрязшего в сплетнях и интригах, разрушающих человечностью в людях, а ведь раньше она восхищалась этим подарком Тейлора, он же ни для одной девушки не делал ничего подобного. Как же она была глупа и ослеплена чувством, которое она принимала за любовь! Она слишком много времени потратила впустую, загоняя себя в какие-то рамки, только бы понравиться Тейлору, в который раз внушала себе, что он ее любит, а она её, и что ради настоящей любви стоит меняться. Она ошибалась. Любимый человек примет тебя такой, какая ты есть со всеми недостатками и демонами, танцующими на балу твоей души, и уже никогда не станет пытаться переделать. А Тейлор изводил её постоянно, напоминал о том, что она слишком ветреная и резкая, и Крис никогда не понимала — что в этом такого? Камень из кольца разлетелся вдребезги, как только коснулся асфальта, рассыпался на мелкие кусочки, точно её надежда на лучшее будущее, которая тоже взорвавшись оглушительным фейерверком, разбросала свои осколки по всему её жизненному пути. Неужели не существует в мире человека, способного искренне её полюбить и ей придётся всю жизнь провести с кем-то, кто также, как и Тейлор попытается сделать из неё марионетку? Ну уж нет, не на это она предписывалась, отправляясь в «город ангелов», который, к слову, оказался, больше богатым на падших, нежели божеских созданий. И в прямом, и в переносном смысле. Хотя, настоящих ангелов не бывает, к сожалению, а вот демонов полно, как и других тварей. Очередная несправедливость мира. Какая ирония. Она бросила взгляд на остатки былого счастья, лежащие на земле, и в груди разлилось странное ощущение свободы, словно только что окончательно исчез символ всех её бед и дверь в клетку, в которую она была заточена всю жизнь, отворилась, а оковы, держащие её в отношениях с Тейлором, разрушились. Все закончилось. Наконец-то. Осознание приходит медленно, постепенно просачиваясь в сознание пьянящим ароматом, летающим в воздухе, кажется, даже выхлопные газы от машин стали менее неприятными.Ты так и знай, я буду жить У меня есть девять жизней, мои ногти, как ножи И во сне и наяву, я тебя переживу Я буду жить, я буду жить.
Свободна. Освобождена. Возрождена. В сердце словно вновь запылал огонь, она восставала из пепла, как птица феникс, а Тейлор уже медленно сгорал в её мыслях, сам становясь пеплом, она обновлялась, снимая давно надоевший образ вместе с кольцом. Теперь никто не сможет диктовать, как ей поступать, она сама станет хозяйкой жизни, будет делать то, что считает нужным и пусть кто-нибудь попробует её упрекнуть. Больше никаких правил, запретов, мерзких цепей, как всегда. Она встретит свою настоящую любовь, обязательно, ведь должен же быть хоть один порядочный человек в этом чертовом городе! Замечательно, кто бы мог подумать, Кристен Стюарт — стерва по жизни и головная боль Светлых, до сих пор верит в сказки, типа истинных чувств. Верит, а как же ещё. Ей просто надо ради чего-то жить, что-то должно помогать ей двигаться раньше, а если не всё удаётся и твой замок рушится, то надо же черпать в чем-то надежду, правильно?Да, я найду, свою звезду Тебя оставлю, своё счастье и мою беду Теперь, когда я поняла, что ты приснился наяву Я найду свою любовь, когда твою переживу.
Осталась одна маленькая деталь, совсем крошечная: месть Лотнеру. Уязвлённая гордость — вещь страшная, и она не собирается отпускать его безнаказанным. Только как бы побольнее задеть богадельного зазнавшегося парня? У Светлых сегодня совещание, Спилберг передал по магическому радио — телепатическая связь Светлых друг с другом, значит, Тейлор будет там, он же его лучший друг. Как у таких как эти двое вообще смогут быть друзья? Надо заявиться туда и показать, что он её не сломал, даже не задел. Нисколечко. Она в порядке и готова к битве. И будет эта битва безжалостной. Кристен расплывается в улыбке, по которой любому сразу становится понятно, что у неё на уме нечто дерзкое и неординарное, возможно, даже противозаконное, и медленным движением достаёт из маленького клатча телефон. — Кэм, я сейчас загляну к тебе, не против? Надо приготовиться к одной важной встрече.***
Стивен буквально ворвался в кабинет, чуть не вышибая дверь по пути. Все присутствующие вздрогнули и обернулись в его сторону, явно не ожидая увидеть Стивена перед собой, наверное, они думали, что ждать его придётся ещё минимум час, а если повезёт, то он вообще не доберётся до пункта назначения. «Зря надеялись, вот он я», — усмехнулся про себя Спилберг, но его задорный настрой сразу пропал, ведь он почувствовал собственной кожей, как в помещении накапливается ненависть и напряжение, они точно повисли в воздухе, словно пепел от сигареты на одежде. Его каждый раз порываешь стряхнуть, да только обнаруживаешь, что и очищаться-то не от чего, он уже впитался в тебя, и сейчас он только увеличивается от каждого враждебного взгляда со стороны волшебников. По телу Стивена точно прошёл электрический разряд, несильный, зато мерзкий и неприятный, как мелкий моросящий дождь осенью — он никогда не станет таким, как Роберт. Никогда Светлые не будут считать его частью большой семьи, готовой на всё друг ради друга, никогда не посмотрят с благодарностью, лишь презрение и зависит ожидают его на протяжении всей эпохи правления. Они — коллеги, даже не друзья, если Тёмные — немного сумасшедшая, но всё-таки семья, то кто они друг другу? Ответ прост: да никто. Вернее, это он не входит в коллектив, будто специально отстраняясь от него. Не то, чтобы Спилберга когда-то интересовало общественное мнение (обычно он попросту на него плевал), но иногда становилось не по себе. Точно холодок пробежал по сердцу, когда Стивен ещё раз окинул взглядом актёров, ждавших его. Собрались все в просторной комнате, сделанной по типу лоджии, если смотреть со стороны здания. Белые плетёные стулья стояли вокруг небольшого стола, предназначенного для ресторанов или кафе, судя по их небольшим размерам, вверху висели низкие люстры с кружевными кремовыми абажурами, что добавляло обстановке ламповости. Стивен сам выбирал помещение для сборов в хорошую погоду на месте бывшего кафе, даже оставив там всю мебель, чтобы хоть летняя веранда осталась неформальной частью их серьезного мира. Другие кабинеты преобладали в типичном офисном стиле, ведь магия для Спилберга — прежде всего работа. А для других, видимо, нет. Тейлор, например, вальяжно развалившись, восседал на стуле, как на троне с самодовольной и ехидной улыбкой, и что-то активно обсуждал с Робертом Паттинсоном; Роберт, положив руки на колени, слушал его, но, казалось, был отвлечен, на его лице то и дело возникало то отрешённое выражение, которое бывает у людей, находящихся между сном и реальностью; Хопкинс делал вид, причём довольно умело, что увлечён чтением книги, иногда открываясь от страницы и бросая многозначительные взоры на Спилберга, расплываясь в загадочно-аристократической улыбке, от и тогда его лицо приобретало проницательное выражение, располагающее к доверию. Возможно, от морщинок привлекавших его собеседников к откровенному разговору и благородной улыбки, как у аристократов, внушающей доверие и уважение к спредстааителям почтенного возраста. Вместе с тем в его глазах читалась неуловимая насмешка и чувство собственного достоинства и превосходства. Киану снова не было, по словам мага, он снова решил устроить сюрприз Шарли, хотя если вставал вопрос — верить ему или нет, Стивен обеими руками голосовал за последнее. Жаль мысли читальни он не всегда может, да и лишние проблемы в виде протестов Ривза ему не нужны. Пусть развлекается, он все равно узнает правду. Рано или поздно. И ещё на местах не видно… Кристен и Кэмерон Диаз. Ну что ж, эти девушки постоянно игнорировали всё, что только можно, это Спилбергу уже порядком надоело, но приструнить Кристен не представлялось возможным, даже самому Стиву связываться с ней было как-то неловко и чревато последствиями, губительными для репутации. По крайней мере, пока. Конечно, стыдно признаться, что он побаивается какой-то девчонки-охотницы, но это было так, хоть он и загонял в самую глубину своей души осознание того, что она способна испортить жизнь им всем, впрочем, на других (кроме, разве что, Джулии и Тейлора) ему наплевать, а быть виновным в причинении вреда собственной репутации — не слишком радужная перспектива. Он всего лишь не хочет лишних проблем, только и всего. Да и она ведь девушка, не в темницу же отправлять ее за довольно-таки безобидные (по сравнению с демоническими) выходками, ведь так? Ничего, с бунтарщицами он разберется позже, а пока… Вдруг он почувствовал тепло, вливающееся в его сердце, будто само солнце смотрит на него и внутрь проникают его лучи, возрождая все светлое, что в нем когда-то было. Взгляд Джулии. Единственный, за который он отдал бы все на свете, бросил бы свои битвы за власть и уважение среди магов, единственный, который не светился скрытым презрением и не источал желчь и желание поскорее стереть его с лица земли. Она сидела тут же, среди остальных, и мягко улыбалась ему загадочной и легкой полушутливой улыбкой с видом девушки, познавшей какую-то только ей доступную тайну. Рыжие волосы небрежно распущены, что только придает изящество ее стройной фигурке, облаченной в нежно-голубое платье, цвета морской волны у самого побережья. Джулия сама как солнышко, его солнышко в беспросветной ночи, которое он называет жизнью, ей место не в этой маленькой комнатке, а где-нибудь у собственного дома в Ницце, где она будет счастлива. И он вместе с ней. Да она и сама ассоциировалась у него с жизнерадостной, немного порывистой и капризной Францией с ее бесконечными потоками света, не электрическими, искусственными, как в Лос-Анджелесе, а настоящими, природными. И сегодня он сделает первый шаг для их совместного будущего. Пусть все знают, что отныне у Светлых будет их королева. Его королева. — Вот и ты, — Джулия поднялась с кресла, небрежно-роскошным движением поправила платье и вновь осветила его сиянием своих глаз. — А мы уж решили, что пора вызывать патруль для твоего спасения из мира пробок. Все засмеялись, а Стивен пальцем поманил взволнованную Джулию к себе, ее энергия передалась и ему, он ощущал ее волнение, как свое собственное, но оба сохраняли торжественно-влюбленные лица. Остальные отвлеклись от своих занятий, мельком взглянув на них и предвкушая зрелище. Судя по их лицам, они обо всем прознали (еще бы, не заметить мечтательного состояния Джулии, в котором ее еще никто не видел — умудриться надо). Светлые понимали: что-то должно произойти прямо сейчас, на их глазах, нечто важное, но о котором все уже давным-давно догадывались, поэтому каким бы неожиданным не оказалось заявление, казалось, все к нему уже заранее готовы. Девушка чуть ли не пулей вылетела из-за стола, но тут же перешла на шаг, видимо, поняв, что соблюдать приличия все-таки стоит. Она едва сдерживалась, чтобы прямо сейчас не упасть в его объятия, не броситься на шею с радостным криком радости, преодолев расстояние между ними в стиле быстрого танго, а вместо этого ей приходится идти под медленную мелодию, в точности соблюдая ритм. Она с достоинством подошла к нему, улыбаясь еще шире и замерла на месте. в ожидании, что он скажет. Она каждую секунду всех чертовых лет ждала этого момента, момента своего счастья, когда услышит от него о любви, о любви, которую уже не придется скрывать ото всех. И он настал. Сейчас он повернется к коллегам-магам и произнесет… — Разрешите прервать? — резкий голос Кристен ворвался в идиллистическую атмосферу зала, как ураган, готовый в любой момент принести непоправимый урон и точно заранее извиняющийся за причиненные неудобства, только лишь для формальности. Светло-зеленый дым окутал пространство в воздухе рядом с ними, и из него, как из портала, вышла невозмутимая и ничуть не смущенная неловкой ситуацией Стюарт. На ней уже красовалась чёрная короткая мини-юбка с шипованным ремешком, синий топ, не слишком открытий, но и не скромный, а дополняли образ лаковые чёрные с темно-фиолетовым отливом туфли на высоченном стальном каблуке и маленькими звёздами такого же цвета. Боже, какой уверенной и решительной она выглядит, а конда платье успела сменить и макияж обновить? Она же,не обратила ни малейшего внимания на реакцию ошеломлённой парочки, лишь смерила их таких уничтожающим взором, будто сжечь хотела заживо, в нём искрилась капелька презрения к Джулии, точно она говорила: «Дождалась, бедняжка. И не надоело тебе быть его подстилкой?», а Стивена она пронзила наигранного стрелой удивления: «Джулия, серьёзно? И это твой выбор?» Больше никаких знаков внимания она им не оказывала, а преспокойно продефилировала к своему месту рядом с Паттинсоном, с таким видом, точно ей всё равно, что она в таком откровенном наряде щеголяет перед Королём Светлых и что данный образ она создавал уж точно не для него. Подумаешь, Стивен Спилберг. Подумаешь, собрание. Иногда и опадать можно. А благодарить за спасение от дождя вовсе не обязательно, он как всегда не смог сделать что-то неправильное на глазах у других, вот и всё. — Кэм задерживает одного вампира, так что сегодня не придёт, — отрапортовала Крис, бесцеремонно приземлившись на стул и озарив Роберта очаровательной улыбкой, предназначенной, казалось, только ему персонально. Джулия поморщилась, стараясь не обращать внимание на новоприбывшую, но в сердце что-то неприятно кольнуло, и она сжала кулаки, силясь не превратиться в солнечную бурю и не разнести Кристен на месте. «Понятное дело, я не скажу им, что Кэм как обычно помогала мне, тем более, это не такая уж и большая ложь. Она как раз собиралась отправиться за чудовищем, а тут появилась я. Помощь лучшей подруги ведь важнее охоты, да?» — усмехнулась про себя Кристен и украдкой посмотрела на Тейлора, тут же поймав и на себе его пристальный взгляд. Лотнер сделал вид, что безумно увлечен изучением лампы над его столом, но даже доли секунды оказалось достаточно, чтобы Кристен поняла: он поражен. Поражен тем, что она после их скандального разрыва запросто заявилась на сходку Светлых, хотя, по его мнению, должна рыдать сейчас в ближайшем баре и жаловаться на судьбу злодейку Шарлиз с Кэмерон, а уж точно не флиртовать глазами с Робертом. Последнее Паттинсону жутко нравилось, он сразу оживился, стоило девушке присесть рядом, и внимание к их с Тейлором разговору было утеряно окончательно. «Думал, сломал меня? Мы не такие, справимся, благо, ты не единственный парень на свете», — Кристен незаметно пододвинулась поближе к коллеге по «Сумеркам» и коснулась своей ножкой его, чтобы подразнить. Паттинсон остолбенел, как будто призрака перед собой увидел или саму смерть в ее человеческом обличье, вытянулся и вопросительно посмотрел на Кристен. Та лишь кивнула ему и, ради конспирации, в упор стала глядеть на Стивена с Джу, застывших в том же положении. Спустя пару мгновений Стивен опомнился. — Да-да, конечно, я все понимаю. Пускай охотиться, — как на автомате выдавил он из себя, а между тем мысли его уже унеслись далеко отсюда, и что пугало больше всего, он не мог определиться рад или нет он неожиданному возвращению Кристен. Как только началась работа в «Сумерках», она почти не принимала участие в работе Светлых, говоря, что у нее и так куча дел, а воплощение желания о «мировом господстве» (так она в шутку, которая недалеко ушла от правды, называла страсть Стивена к власти и магии) может и подождать. Вообще их взаимоотношения были несколько странными, если можно так выразиться, он ненавидел ее больше всех, а она имела куда больше поблажек, чем все члены команды вместе взятые, только потому, что он боялся за «свое уважение в обществе», которое Крис в состоянии подпортить. Она единственная, кто говорит правду в лицо и не получает за свои едкие словечки абсолютно ничего, она та, кто выбивается из общей массы, и не замечает ни его самого, как человека, ни его статуса как мага, и до сих пор не вылетела отсюда. Либо притворяется, что не замечает, черт ее разберет, эту Кристен. А сегодня еще и очередной откровенный прикид… Так, все, Стивен, хватит. Пожалуй стоит продолжить. Он откашлялся, привлекая всеобщее внимание. Опять. — Так на чем я остановился? Ах да, — он расплылся в такой сладостной и, главное, искренней улыбке, что ощутил, как еще несколько пар глаз испытующе-удивленно смотрят на него. — У меня есть одна важная новость. Вернее, у нас есть, — он подошел ближе к Джулии и взял ее за руку, чувствуя, как ее пальцы мелко-мелко задрожали в его, а в тело вошло приятное и согревающее солнечное тепло его девушки. Он сделает это, он наконец-то решился и больше не будет убегать и прятаться во мраке. Настало время впустить свет в свою мрачную пещеру узника и выйти из нее, встречая новую жизнь. Вместе с ней. Он сильнее сжал ее ладонь в своей и демонстративно поднял вверх их сцепленные руки, так, чтобы видели все, чтобы поняли всю значимость и грандиозность момента. Он сам еще того не осознал, но поднял руки специально так, дабы в первую очередь узрела их Кристен, и жест этот обращен был не столько к остальным, скорее к ней одной, точно ответ на брошенный вызов, принятый сегодня под дождем. И среди всех взоров он уловил один-единственный насмехающийся и сочувствующий, словно этот кто-то знал то, что неизвестно даже ему самому. Он медленно поднял голову, словно боясь владельца того взгляда, и встретился глазами с Кристен. — Думала не смогу? Я же чудовище, или как там ты меня называла и все дела? Как видишь, ты ошибалась, милочка, — без слов говорил он. — Ты и так ошибся, можешь себе не льстить — емко и остро отвечали ее узкие, как у кошки, зрачки. Нет, не кошки. Хищной пантеры. И в воздухе прозвучали главные слова, которые сам Стивен слышал уже точно через тонкую прослойку ваты в ушах: — Встречайте вашу королеву, Джулию Робертс. А затем взрыв аплодисментов и жаркие объятия новоиспеченной королевы, на которые он ответил с заметным опозданием, но Джулия ничего не заметила, списав все на нервы. «Милая наивная девушка», — пронеслось в голове, отдаваясь каким-то оттенков жалости в барабанных перепонках, и он себе одернул. Да что с ним происходит? Стивен слегка отстранил от себя Джулию и свободной рукой взмахнул в воздухе, заставляя появиться на столе в серебрянном сиянии маленький предмет. — Небольшой подарок для всех. Ответ на любые наши проблемы и конец всех несчастий. Дженнифер Лоуренс нам больше не нужна, все, что потребуется для счастья заключено в кулоне. Ее магическом кулоне. Вновь шквал аплодисментов, разрывающих тишину, как фейерверк в ночи, и Спилберга как тонкой-тонкой иголкой в самое сердце пронзает чувство, похожее на то, когда ты молча наблюдаешь за игрой разноцветных огней-конфетти в небе, а сам остаешься тут. на бренной земле, в одиночестве и мраке, чуждый празднику жизни, которым заправляет кто-то на небесах. И слова, уже явно произнесенные Кристин с помощью телепатии, точно выжигают в мозгу метку, страшную и опасную, скрываемую даже от самого себя. — Джулия — королева, ты не шутишь? Да-а, а я-то думала, у тебя отличный вкус на девушек. Как же я ошибалась, как же я жестоко ошибалась, он не просто ужасен, он — паршивый. Зато в одном я права на сто процентов: ты любишь играть. Особенно с самим собой. — Не твое дело, Кристин. Помолчала бы насчет моих отношений, в твоих-то тоже не все гладко, верно? — Я-то прекрасно себя чувствую, в отличие от тебя. Но если тебя все устраивает, то… я рада. Только вряд ли она скажет тебе правду: ты гнилой человек. Наслаждайся праздником, выпивай, резвись со своей новой подстилкой, но меня ты все равно не обманешь. Знаешь, далеко не все короли счастливы. Кстати, платье оценил?